(Посвящается моим родителям!)

Наверняка каждый из нас в детстве читал сказки. Всеми знакомые истории, наполненные до боли родимыми героями. Страшилки про Бабу Ягу или Кощея Бессмертного, Красная шапочка, ушедшая в гости к бабушке — у каждого существуют самые любимые произведения. Те, что связаны уникальными воспоминаниями и пропитаны атмосферой былых дней. Была у меня одна такая история, запомнилась она на всю жизнь и до сих пор меня преследует. Сказку эту мне читали много раз, я даже помню некоторые отрывки наизусть. Иллюстраций тогда почти не рисовали, только на последней странице изобразили главного героя. Называлось произведение просто — "Зимний дух". Повествовало оно об этом самом духе, предвестнике чудес и защитнике слабых. Персонаж проживал в заснеженном лесу. Подкармливая животных и принося похолодания в это место, он защищал свой дом. Когда в лес забредали непрошенные гости, а именно люди, что забрели туда по ошибке, дух помогал им найти дорогу домой. Своим голосом мифическое существо указывало путникам правильный путь, а иногда и показывало себя. Будучи маленьким ребёнком, меня эта сказка привлекала, но дело было не только в этом. Однажды я сама повстречала этого несуществующего добряка. Напрашивается вопрос:

«Как такое может быть?»

Сама не знаю как так получилось. Возможно дело в везении, возможно и в неком "чуде". Воспоминания, а столь сказочном событии остались смутные. Тогда мне только семь лет исполнилось.  Моя глупость была велика, что не удивительно для подобного возраста. Я приехала к бабушке погостить, погулять на свежем воздухе и развеяться. Оставшись без присмотра взрослых, убежала далеко-далеко. Прыгала по снежным сугробам как будто ничего не произошло. Спустя некоторое время я помчалась в сторону леса, не задумываясь о последствиях. Через пару поворотов заблудиться оказалось не сложно — много однотипных хвойных деревьев, им не видно конца и края.

Тогда-то на помощь и пришёл он. Зимний дух объявился внезапно. Сначала меня что-то потрогало по плечу, затем раздался голос. В тот момент я чувствовала себя, загнанной в клетку.

— Не переживай, девочка. Всё будет хорошо.

Мой ответ последовал не быстро. Я не понимающе глядела по сторонам, в поисках источника звука.

— Кто вы?

— Я — друг. Хороший друг.

После того как он это произнёс, начинались странности. Ветер усилился, а птицы вопреки всему прилетели сюда. Словно под гипнозом, я двинулась вперёд. Мой новый друг помогал мне, вывел из ловушки и не дал замёрзнуть. Хоть его и не было видно, присутствие духа ощущалось.

— Спасибо, — выйдя из леса, тогда прошептала я.  Ответных слов так и не получила.

Подобный случай разогрел мой интерес. С тех самых пор, я каждый год, примерно в это время я хожу лес. Это сформировалось в некую традицию, в сердце зародилась надежда. Хочется однажды встретить духа вновь.

В детстве мне почти никто не поверил, рассказ о зимнем приключении сочли ненастоящим. Соседские дети и даже родители долго смеялись, дразня и упрекая меня. Но хотелось верить.

Моя вера не угасла даже сейчас.

Одной из единственных кто согласился со мной после рассказа, была Вероника. Хоть она не сильно любит это обсуждать, девушка не смеялась, а наоборот поддерживала меня. Я и в этом году желаю пойти в то заветное место. Поэтому если представиться возможность, хочется взять Веронику с собой. Возможно, у нас вместе что-то получится. Главное, что бы не случилась беда....

***

— Тань, идём быстрее! — прокричала спутница, бежавшая впереди меня.

— Да, иду я. Иду.

Мы направлялись вглубь соснового леса. Вероника — моя сестра, всё-таки согласилась отправиться вместе со мной. Её энтузиазм оказался на большем уровне, чем я себе представляла. Брюнетка шла стремительнее меня.

Ветер обдувал наши лица, заставляя замерзать, а снег топтался под ногами. Волосы развевались, постоянно запутываясь, что меня сильно раздражало. Но несмотря на всё, погода стояла чудесная. По небу плыли облака, а Солнце ярко светило. Веронику подобная чепуха не волновала. Она любовалась природными красотами, а ни незаметными мелочами.

— Очень красиво! Я готова насладиться всем сполна, — девушка смеялась и радостно лепетала.

— Хорошо, что тебя всё устраивает.

— Не удивляет, что твои духи выбрали подобное место.

Наш план состоял в том, что бы обойти территорию на границе и постепенно приближаться к центру.

Я поправила собеседницу:

— Он был один, а не много.

— Ой, да какая разница. Если поспешим, времяпровождение станет ещё лучше и без этих существ.

Очень сильный азарт сестры меня смущал. Что-то слишком она весёлая, для долгой прогулки.

— Чего ты там удумала? Сделать экстремальные фотографии? — я решила спросить напрямую. Вероника на это отрицательно закачала головой.

— Таня меня недооценивает. Моя идея лучше, чем обыкновенные фотографии, — Брюнетка стала рыться в собственном рюкзаке. После нескольких секунд, собеседница достала кое-что интересное, — Я тебе такое веселье устрою!

— Коньки?

На лице появилось удивление. Хоть умением на них кататься меня не обделили, не верилось, что Таня может притащить коньки сюда.

— Ещё какие! Здесь неподалёку, есть река. Поэтому если приноровимся, получиться неплохо так покататься, — она подняла руку, и будто прочитав мои мысли, продолжила. — Да, ты скажешь, что подобное опасно. Но нам пятнадцать лет, а не десять. Как-нибудь справимся.

— Но...

— Всё у меня под контролем! Не стоит сомневаться. Ай!

Идя задом, сестрёнка не заметила камень и упала на землю.

— Ха-ха! Мы пришли.

Впереди и правда виднелся водоём. Покрытый на первый взгляд толстым слоем льда, он напоминал белое блюдце.

Вокруг реки росли камыши и зелень, птицы которые часто здесь бывали, улетели на юг.

— Ты уверенна, что подобное безопасно?

Я подошла поближе к "катку". Постучав по нему ногой, моя непоколебимость том, что этот лёд не проломится, была очень мала.

— Конечно. Но если не хочешь, я покатаюсь одна.

Вероника кинула мне пару новых, белоснежных коньков, а сама стремительно принялась надевать свои.

— Чёрт возьми, ты осознаешь, что если пострадаешь, отвечать за это буду и я?

Родители могли придумать не шуточное для меня наказание. Например, оставить на все новогодние каникулы дома. А я не желала пропускать встречи с друзьями и катание на санях на Рождество!

— Таня, я не забываю такие важные вещи, — начала сестра. — Хватит меня учить, мы одного возраста. И кстати, твоя вера в духа ещё существует? Помнишь ли ты смысл той сказки? Этот твой дух всегда приходил на помощь и спасал людей, из-за чего победило добро. Так если ты в него веришь, он меня спасёт.

— Вероника...

— Хватит противоречить самой себе! Я всё сказала.

Пробив брешь в моих собственных убеждениях, девушка встала на лёд и начала удаляться. Я не знала, идти за ней или остаться на берегу.

— Эх, ладно.

Решив рискнуть, тоже стала натягивать коньки на ноги. Те сели хорошо, словно были сделаны специально для меня. Собравшись с мыслями и глубоко вздохнув, я последовала за сестрой. Первый шаг дался тяжело, но вот остальные получались намного легче. Плавными движениями, без лишних прыжков и остановок, разворачивались мои попытки просто-напросто не упасть. Зимний пейзаж помогал расслабиться и сильно не паниковать, но скорость езды не увеличивалась. В сравнении с чересчур осторожно мной, Вероника каталась более свободно. Она почти приблизилась к центру водоёма. Ссориться с сестрой я не желала, хотя намеревалась поговорить с ней, если догоню. Её действия способны повлечь за собой последствия, поэтому девушке надо это уяснить!

— Глупо.

Мы с ней не родные и я не имею права поучать, но всё же. Здесь самую большую роль играют переживания за близкого человека.

— Изначально мы собирались искать духа, но похоже не стоило брать сестру с собой, потому чт... А-а-а! — я неожиданно закричала. Паника охватила меня, а ноги стали расходиться в разные стороны. — Спасите!

На льду появились трещины. Они были большими и с каждым мгновением увеличивались. Лёд ломался, и шансы провалиться под воду оказались велики. Уже виднелась холодная вода, что приводило в ужас.

Бах! Послышался тихий треск, а после и всплеск. Я будто падала в бездну. Вероника разумеется данную картину заметила. Она звала меня, но боялась приблизиться. Похоже брюнетка за такое короткое время умудрилась разочароваться в собственном предложении.

Вернёмся ко мне. Всё оборачивалось ка как нельзя хуже. Холод окутывал тело, заставляя замерзать. Сильный ветер обдувал лицо, из-за чего, то покрылось белой коркой.

— Ах!

Я упала в воду. Хватая руками лёд и желая за что-то ухватиться, я не оставляла желания, выбраться из капкана. На ситуацию в целом влияла и моя паника. Перед глазами летали звёздочки, а через рот попадала мёрзлая жидкость. Сталкиваться с подобным мне приходилось впервые. Никогда бы не подумала, что при столь резких инцидентах, страх сковывает словно кандалы. Тебя будто сзади душат и ты не можешь этому помешать.

Я конкретно тонула. Провалившись под лёд, принялись барахтаться как жалкая, никому не нужная псина. Мои крики и мольбы о помощи никто бы уже не услышал. Судьба была предрешена. Жертвой спонтанной глупости оказалась не сестра, а я.  Как больно! Лёгкие словно сдавило. Моя жизнь укорачивалась с каждой секундой. Болезненно и неприятно.

Тело погружалось на дно, несколько долгих и болезненных минут. Поэтому когда появилась непроглядная тьма и маленький, еле заметный свет вдали, я скорее ощутила облегчение, нежели грусть.

***

Я ошиблась. Тот случай не повлёк за собой летальный исход. Как ни посмотри, подобное мне показалось сущим бредом. Я бы лучше поверила в силу человеческой медицины или Божью милость, чем в это. Меня спас любимый сказочный герой. А именно загадочный дух, которого я последние восемь лет жаждала увидеть. Имея внешность, как у моего ровесника, будучи чуточку выше меня, парень в последнюю секунду успел уберечь человека от беды. Лицезрев надвигающуюся опасность, магическое существо нырнуло прямо в воду и достало меня из реки. Оно протянуло свою холодную руку, прижало к себе. Дух отогрел такую дурочку, как я, своей силой. В отличие от детства, подобную доброту память моя память сохранит навечно. Последние события мне поведал мой спаситель.

— Обморожение получить в таких ситуациях достаточно просто. Ты могла заболеть или даже погибнуть, — причитал бессмертный парень. — Такая молодая, а погибла бы?

— Дорогой дух, вы мне это предостережение в пятый раз повторяете. Я всё поняла.

Мы сидели на какой-то поляне возле огня. Мой задачей было не замерзнуть, в то время как "старый друг", разжигал огонь.

— Тебе хоть пятьдесят раз повторяй. Всё равно ничего не запомнишь. Вроде выросла, а ума не прибавилось. Кто же в здравом рассудке полезет к той реке?! — Он приблизился ко мне. Стал поправлять лисий кафтан, отданный им. — Не понимаю людей. Хрупкие вы, но постоянно лезете на рожон. Следует заботиться о себе, а не подвергать опасности.

— Легче сказать, чем сделать. И нечего на меня так смотреть. Вероника первая предложила.

И правда, почему он на меня ругается? Я вообще не виновата!

— Глупая девица, то что ты согласилась полностью твоя ответственность.

— Лучше...

Дух перебил меня.

— Вот расскажи ка мне. Зачем каждый год в этот лес наведываться. Подвергая себя опасности, бродить по нему и что-то там искать.

Так он меня видел?! Да ещё и не осознал из-за чего я приходила сюда постоянно?

— Не что-то, а кого-то, — исправила я его.

— Чего... Кого-то? — дух призадумался.

— Ещё и меня глупой называете, дорогой друг. Вас я искала.

Проговорив слова, я отвернулась. Собеседник хоть и выглядит так молодо, но на самом деле ему почти сто лет. Но возможно признать, парень очень симпатичный. Его белые короткие локоны напоминают чистейший снег, голубые глаза глубоки как небо. Бледная кожа делает существо похожим на альбиноса.

— Рисковать из-за подобной глупости? Девочка, я тебя недооценил.

Ворчливый столетний дед. Ух!

Я прокричала, хоть и причина была в другом:

— Говорит тот, кто в детстве меня назвал своим другом! — прозвучала небольшая пауза. — Лучше объясни мне, где мы находимся. Эта не та часть леса, где была я с Вероникой.

— Перешла на "ты"? — как будто подобное удивляло — И да, это место противоположно к реке.

— Где моя сестра?

Дух повысил голос:

— Она стала искать тебя и сейчас направляется к вам домой, что бы позвать подмогу!

— Чего ты раньше молчал? Это может сулить беду. А если она вызовет специальные службы?!

Я начала паниковать. Эта девица способна устроить такое и взбудоражить всю семью.

— Не паникуй... Как тебя зовут?

Его волнует только это?

— Татьяна Андреевна.

— Хорошо, Танька, — продолжил дух. — Немного побудем тут, а затем я верну тебя домой.

— А ты?

— Что — спутник не понимающе, махнул головой.

Я желала узнать кое-что.

— Ты правда не считал меня своим другом?

— Дурочка. Я тогда это из-за ситуации произнёс.

Он постучал мне кулаком по голове.

— И всё равно. Солгал мне, без зазрения совести.

Началось молчание. Оно казалось неловким и продолжалось некоторое время. Дух не отвечал, а просто затушил огонь. Не соответствуя собственным словам, он схватил меня за руку.

— Если хочется вернуться сейчас, я тебя отведу.

Заснеженный лес был прекрасен. Не успела я что-то сказать, он исчез в одно мгновение, будто его и не существовало. Мы оказались на той самой тропе, откуда выходило начало нашего с Вероникой пути. Маленькая и неприметная тропинка не выглядела аккуратно, по ней путешествовало много людей.

Дух оставил меня там до прихода сестры. Вернее сказать, существо применило невидимость и наблюдало.

Чего же его так тревожило? Ответов на остальные вопросы я так и не получила, только на самый последний и заветный. Дальнейшие слова согревали меня ещё долго, после прихода надоедливой брюнетки и нашего пути домой. Они были простые, ничего не значащие. Возможно последние, но сулящие ещё один поход в лес.

— Прости. Ты правда была моим маленьким другом им и осталась. Будь аккуратна, Татьяна, — произнёс дух ласковым голосом.