После успешного отпугивания Мелливоратов мы возвращаемся на поляну, чтобы собрать припасы, оставшиеся после битвы. Минна занята обезвреживанием ловушек, Норф собирает наконечники стрел, а Лили лечит измученных Хачиро и Сена. Тем временем я собираю рога с разбросанных жуков, чтобы завершить наше задание. Сомневаюсь, что они будут ждать наступления ночи, чтобы услышать мои объяснения, и я не могу не волноваться о том, что скажу. Закончив свою задачу, я возвращаюсь на поляну и обнаруживаю, что они сидят на поваленном дереве, ожидая моего присоединения. Загнанный в угол, я, собравшись с духом, сажусь рядом с Хачиро и встречаю остальных членов отряда.

«Вздох, честно говоря, я понятия не имею, с чего начать. Думаю, я отвечу на все ваши вопросы».

«О, нам хочется задать много вопросов. Но прежде всего, ч-что это за штука, которую ты гладишь у себя на коленях?»

«Это кролик-зомби. Я нашёл его в мёртвой зоне и сделал своим фамильяром (морской свинкой). Не волнуйтесь. Пока он под моим контролем, он ни на кого не нападёт».

«Понятно. Значит, ты действительно…»

«Да, я некромант».

Хотя они, должно быть, и подозревали это, развязка повергла всех в изумление. Я вижу замешательство в их глазах, когда они пытаются сопоставить свой образ некроманта с тем, что предстало перед ними. Если быть точным, мой класс гораздо более зловещий, но называть себя таковым — это ни в коем случае не неправильно.

«Вы говорите, что вы некромант. З-это значит, что вы поклоняетесь какому-то темному богу, как все эти культисты, о которых мы слышим?»

«Уважаемый сэнсэй, после вчерашнего спора с Лили, вы действительно думаете, что я приму какого-либо бога?»

«Ах, да. Полагаю, ты как раз из таких парней».

«Боже мой, я не знаю, испытывать ли мне облегчение или ужас от того, что вы атеист, вмешивающийся в чудеса жизни».

«Но если вы не состоите в культе, где вы научились быть некромантом?» — спрашивает Минна.

«Несколько лет назад я спас деревню от нападения нежити и, э-э, «конфисковал» том преступника. Сначала я не хотел иметь с этим ничего общего, но потом стал рассматривать некромантию как инструмент, а инструмент хорош настолько, насколько хорош тот, кто его использует».

«Это красивая формулировка, но какая польза от воскрешения мертвых? Зачем, будучи официальным магом, совершать такой рискованный поступок?»

«Во-первых, Минна, я на самом деле не маг Новузеуса, хотя меня практически не отличить от настоящего. Во-вторых: некромантия — это не только управление армиями скелетов. Я никогда не жертвовал жизнью и не уничтожал душу ради усиления своих заклинаний. Напротив, я верю в её потенциал спасать жизни».

«С-спасти… жизни?»

«Да, Лили. Вспомни день нашей первой встречи. Если бы мне удалось укрепить духовные связи этого человека…»

«…мы могли бы его спасти. Понимаю. У меня были подозрения, но вы действительно использовали некромантию, чтобы ему помочь».

«Клянусь духами, мне кажется, мы уже услышали достаточно, чтобы дважды приговорить тебя к смертной казни, и я думаю, это еще не все…»

Я даю этим четверым время осмыслить мои слова, пока они перешептываются друг с другом. Они напоминают мне комиссию интервьюеров, и я не могу сказать, что это более приятное ощущение.

«Так… вы мне верите?»

«Конечно! Во всяком случае, это многое говорит о вашем характере», — отвечает сенатор.

«Вы нам уже слишком много раз помогали, чтобы сейчас сомневаться в вас. Мы все знаем, что вы хороший человек», — говорит Лили.

«На мой взгляд, ты слишком хороша», — продолжает Минна. «Честно говоря, я не уверена, что смогла бы сделать хотя бы половину того, что делаешь ты, будь я на твоем месте».

«Мы вам доверяем, Энбос, и ничто из того, что вы сейчас скажете, этого не изменит».

«…Спасибо, Норф, всем. Я рад, что встретил таких понимающих людей, как вы».

«Ну что ж, теперь, когда всё прояснилось… не могли бы вы рассказать о себе, Хачиро? Меня это до сих пор мучило, но… это действительно хвост?»

Естественно, все мы смотрим на Хачиро, который колеблется, пряча хвост или показывая его. Хотя я и обещала им объяснение, я не хочу, чтобы Хачиро чувствовал себя обязанным его давать.

«Хачиро, тебе не нужно…»

«Всё в порядке, Энбос. Если это они, я знаю, что всё будет хорошо. А вот почему у меня хвост... думаю, будет проще, если я просто покажу тебе...»

Я смотрю на Хачиро с большой тревогой, но он твердо кивает в ответ, успокаивая меня. Однако я чувствую совсем не то, что он делает, когда нервно тянется к своей маске. Зная, что произойдет дальше, я, как и остальные, задерживаю дыхание, когда он открывает миру свои собачьи черты.

«О-о, мой господин…»

«Ты… ты…»

«П-позвольте представиться ещё раз. М-меня зовут Номура Хачиро, младший сын семьи Номура, и, как вы можете ясно видеть…»

Вот оно…

«Я не человеческий ребёнок!»

Какого черта!?

«Ты всё ещё зациклился на этом! Ты должен им сказать, что ты кобольд!»

«Э-э…? Э-э-э-э!?»

Вот и всё!

«Ты... ты чудовище?!»

«Неужели я настолько некрасива?»

«Н-нет, Хачиро, я-я очень извиняюсь, но я не это имел в виду! Я-я пытаюсь сказать: как кобольд может ходить и говорить как человек?!»

«А разве это не делает Хачиро получеловеком?!»

«Д-да, Минна, полагаю, меня можно так назвать».

«Н-нет…»

«Кобольды всегда были такими человекоподобными, или мы похожи на кобольдов?! Вы исключение, или существуют другие виды, столь же развитые, как вы?!»

«Н-ну, я не уверен, но не могу сказать, что это невозможно».

«О-о боже, это кажется таким нереальным. Я начинаю сомневаться в каждом монстре, которого когда-либо убил, и меня охватывает невероятное чувство вины…»

«Успокойся, сенатор. Сомневаюсь, что ты когда-либо убивал получеловека, подобного Хачиро. В конце концов, сколько из них получили должное образование? Энбос учил тебя, Хачиро, или ты какой-то гений?»

«Минна, пожалуйста, ты сильно преувеличиваешь мои способности. Я всего лишь обычный, бездарный кобольд, следующий Энбосу по собственной воле…»

«Этого просто не может быть!»

Наблюдая за разворачивающимся хаосом, я не удивлена, что разоблачение Хачироу вызвало больший переполох, чем мой. Несмотря на то, что они знали о наличии у него хвоста, кажется, что о том, что Хачироу — получеловек, они и подумать не могли. Они и представить не могли, что кобольд может стать таким культурным и экспрессивным, особенно если учесть, что их единственными аналогами являются гоблины. Конечно, будучи сама получеловеком, Лили, похоже, не столько смущена, сколько заинтригована личностью Хачироу.

«…если бы куры вдруг стали разумными, было бы правильно продолжать их есть, или это допустимо, если они не говорят по-аренши?»

«Ну, они, конечно, и не хотят умирать, но было бы трудно смириться с тем, если бы они начали умолять о пощаде».

Боже мой, разговор совсем сбился с пути. Хотя и приятно, что они так быстро приняли Хачиро, есть один момент, который нам нужно обсудить…

«Ребята, мне нужно ваше внимание. Я хочу, чтобы вы поклялись своими жизнями: вы никогда никому об этом не расскажете, особенно о секрете Хачиро. Если об этом когда-нибудь узнает кто-нибудь… это не остановится на нашей смерти».

Вернувшись к реальности, все замолкают, осознавая всю серьезность наших секретов.

«Понятно. Если король или гильдии искателей приключений когда-нибудь узнают об этом, по всей стране на вас начнется охота».

«Не только здесь, сенатор. Другие страны тоже узнают об этом и поступят так же. С ними будут обращаться как с гоблинами и истребят до тех пор, пока за пределами Пустоши ничего не останется».

«…Как бы мне ни было неприятно это признавать, Церковь Пути Эдема, скорее всего, не наложит вето на подобную чистку».

«Ага, почему?! Хачиро добрее большинства людей, которых я знаю!»

«Д-да, Сен, я прекрасно понимаю, что Хачиро, вероятно, самый развитый получеловек звериного типа со времен Апокалипсиса, и я уверен, что его сородичи такие же. Н-но как бы мне ни хотелось верить в сострадание человечества, есть те, кто будет чувствовать угрозу их существованию, гораздо большую, чем любой мародерствующий гоблин. Общество… просто не готово их принять».

С непривычно серьезным выражением лица, я не могу не почувствовать, что эти слова в равной степени относятся и к ней самой, и к Хачиро. Если бы все было так просто, она бы не использовала иллюзии на таких умелых людях, как Сен, Минна и Норф. Тем не менее, фраза «общество не готово», а не «не желает», несет в себе небольшой смысл, который я могу описать только… как надежду.

«А еще есть проблема с Энбосом. Если его секрет раскроется, нас заклеймят как соучастников».

«Да. Хотя Энбос и хороший парень, быть некромантом так же плохо, как плюнуть Церкви в глаза. Я просто рад, что Лили со всем этим смирилась».

«Я обязан Энбосу жизнью, сенатор. Я не желаю никому здесь зла. Божья благодать простирается гораздо дальше, чем вы можете себе представить».

«Хм, если подумать, если Хачиро — кобольд, то значит ли это…»

«Нет, я не кобольд, и уж точно не полуолень. Я человек, до мозга костей».

«О, о-хорошо. Тогда, если это не слишком много… можно нам увидеть и ваше лицо?»

«…»

Я знала, что это к этому приведёт. Наблюдать за тем, как Хачиро снимает маску, было достаточно волнительно, но мысль о том, что мне придётся последовать его примеру, пугала меня ещё больше. Часть меня просто хочет всё раскрыть, избавиться от всей этой секретности и относиться к ним как к друзьям. Хотя это вызовет ещё одну панику, я знаю, что в глубине души им всё равно, кто я. Они заслуживают знать… и всё же, как только я прикасаюсь к своей маске, я тут же замираю, поскольку непрекращающийся страх подавляет всякое доверие и здравый смысл. Я слышу, как скрежещу зубами от отчаяния, понимая, насколько хрупко моё сердце.

«…Всё в порядке, Энбос».

"Хм?"

«Я говорю, что если ты не хочешь, то всё в порядке. Если подумать, мы и так уже знаем о тебе всё, что хотим».

«Сен прав. Мы прекрасно видим, что скрывается за твоей маской. К тому же, я думаю, что иметь какие-то секреты — это совершенно естественно».

«Повторюсь ещё раз, Энбос, но ничто не изменит нашего доверия к тебе. Тебе не нужно заставлять себя говорить».

«Прошу прощения за такой вопрос. Уже само то, что вы некромант, шокировало меня. Не стоило спрашивать больше».

«Н-нет, Сен, это я должен извиняться. Простите…»

Услышав, как они простили мое нежелание, я почувствовал стыд за то, что в глубине души им в этом отказывал. Однако, в то же время, я не мог не восхищаться их безграничным пониманием. Обменявшись взглядом с Хачиро, мы кивнули друг другу, а затем низко поклонились Сену, Минне, Норфу и Лили.

«Спасибо всем. Из всех искателей приключений, с которыми мы могли бы сотрудничать в этом походе, я рад, что это были именно вы».

«Мы навсегда в долгу перед вами за вашу доброту. Для нас было честью путешествовать вместе с вами».

«Ну же, вы двое, не нужно так драматизировать. Похоже, это будет в последний раз…»

Сен останавливается на полуслове, понимая, что это, возможно, действительно последний раз, когда мы будем работать вместе. Получив визу в Лизиумскую Теократию, мы покинем эту страну и отправимся в путешествие по Бархатной Дороге. Я всегда намеревался когда-нибудь сменить личность, но, возможно, мне придется сделать это раньше, чем позже. Как только я это сделаю, никто не сможет отследить мои путешествия до партии Сена, но это будет означать, что это последний раз, когда я смогу встретиться с ними как Энбос Черный.

«Понятно. Полагаю, нам придётся расстаться, раз это приключение закончилось».

«У каждого из нас свои приключения. Будем надеяться, что наши пути еще пересекутся».

«Да. Честно говоря, я надеюсь, что так и будет».

А может быть, в следующий раз у меня хватит смелости тебе об этом рассказать.

«Итак, раз уж мы заговорили о нашем задании, хватит ли нам рогов жука-валуна, чтобы его выполнить?»

«Не волнуйтесь, сенатор. Я собрал 19 рогов у жуков, и у нас осталось больше дюжины… Ой, вот это да!»

«Ч-что это?!»

«Когда мы прогнали Меливората, он рыл норы в направлении водопоя! Если бы он учуял оставленную нами приманку…»

«Это бы съело большую часть нашего улова!»

«Нам пора!»

Схватив оружие, мы немедленно бросились обратно к водопою, чтобы отогнать Мелливората. Хотя я надеюсь, что ошибался и гигантского барсука там нет, скорее всего, он уже съел все наши труды и истощил запасы приманки. Однако, добравшись до нашего охотничьего угодья…

(Вот оно! Оно всё ещё ест!)

(Нам нужно быстро окружить его, но не забудьте оставить зазор для побега. Большинство жуков еще целы, так что, возможно, Энбос сможет…)

(Подождите секунду, сенатор. Что-то не так. Почему оно не двигается?)

(Хм, ты прав. Похоже, оно спит.)

(Тогда почему его глаза все еще открыты? Он истощен после нашей битвы?)

(Подожди…)

<Анализ души>.

"… Боже мой."

(Что это, Энбос?)

«Оно… Оно мертво!»

Потрясенные этим открытием, мы все выходим из кустов, чтобы осмотреть шеститонную тушу, лежащую посреди нашей разрушенной ловушки. Перед ее вытянутым языком стоит пустой горшок с приторно-сладким ароматом.

…Подождите, вы что, шутите?

(В-может быть…)

(Н-нет, Минна. Разве у барсуков... то есть, у мелливоратов высокая устойчивость к ядам?)

(Я так думаю, Энбос, но разве это не означает, что сироп, который он варил, был… Я рад, что Сен еще жив.)

Пока Сен, Норф и Лили осматривают эту загадочную сцену, мы с Минной поворачиваемся к виновнику, который так же сбит с толку таким поворотом событий. Заметив наш взгляд, Хачироу отвечает нам вопросительным взглядом, совершенно не подозревая о своих смертоносных деяниях.