Каждый раз, переступая порог второго спортзала, я ловко ловлю себя на мысли, что он чертовски похож на секретную базу.

Может, виной тому стены, выкрашенные в глубокий, тускло-стальной цвет.

Или дело в его размерах — он лишь на две трети больше первого зала.

А может, меня просто преследует образ этого места, когда оно пустует в тишине, мимо которой я прохожу изо дня в день.

Как бы то ни было, здесь царит странное безмолвие и какая-то особая, давящая обособленность, которая в такой день кажется на редкость уместной.

Шел седьмой урок, а если точнее — перемена перед ним, прошла примерно неделя после распределения по комитетам.

Я, Юко, Юа, Нанасэ, Хару, Кадзуки, Кайто и Кэнта — «Команда Читосэ», она же группа поддержки от 2-5 класса, — собрались во втором спортзале.

Сегодня должна была состояться первая встреча комитетов школьного фестиваля, где соберутся ученики с первого по третий класс старшей школы.

На спортивном фестивале десять классов каждой параллели делятся на пять команд по цветам. Таким образом, в одну «вертикаль» одного цвета входят по два класса от каждого года обучения — всего шесть классов.

Естественно, группа поддержки формируется по тому же принципу, но так как в параллельном нам классе физмата, попавшем в «синюю команду», желающих не нашлось, состав нашей группы ограничился исключительно ребятами из нашего 2-5.

Поскольку мы выдвинулись сразу после звонка, то оказались на месте первыми.

Мы уселись в кружок прямо на полу, неподалеку от баскетбольного кольца.

Кайто, явно сгорая от нетерпения, заговорил первым:

— Блин, ну и мандраж! Кроме секций, школьный фестиваль — единственный шанс замутить что-то вместе с другими параллелями!

Хару со скептическим видом осадила его:

— Ты только не надумай там подкатывать к миленьким первокурсницам.

— Ха! Обижаешь, Хару. К твоему сведению, я на удивление популярен как среди младших, так и среди старших.

— Это потому, что среди сверстников твоя истинная натура вскрывается мгновенно.

— Эй, это было больно!

Кадзуки, сидевший по-турецки и с невозмутимым видом подпиравший щеку рукой, подал голос:

— Но вообще, на втором курсе лежит большая ответственность. Так что общения с другими ребятами действительно прибавится.

Юа, тихонько рассмеявшись, добавила:

— Главу группы поддержки и его заместителя ведь выбирают из нас, верно?

Вот в этом и заключалась причина нашего раннего сбора.

Чтобы облегчить жизнь третьекурсникам, которым скоро сдавать вступительные экзамены, основную работу в оргкомитете фестиваля берут на себя десятиклассники.

Что касается группы поддержки, то мы должны не только выбрать лидера и его зама, о которых упомянула Юа, но и взять на себя разработку темы выступления, хореографию и дизайн костюмов.

Кадзуки коротко кивнул:

— Для начала, пусть Саку будет главой, идет?

Я ожидал такого поворота, поэтому ответил без особых колебаний:

— Ладно. Раз больше никто не горит желанием, я возьмусь.

В этой компании только я да Кэнта не состояли в клубах. Я заранее решил, что по мере сил буду подстраховывать ребят.

К тому же, вешать роль лидера на Кэнту было бы просто жестоко.

Против этого предложения никто не возразил.

Кадзуки, словно следуя привычному сценарию, продолжил:

— В таком случае, заместителем станет...

Я невольно посмотрел на Юко.

Остальные тоже естественным образом перевели взгляды на нее.

Обычно именно эта девушка первой вызывалась на подобные роли — как это было, например, с выбором старост.

Но, словно намеренно нарушая привычный порядок вещей, раздался голос:

— Раз Читосэ-кун будет главой, тогда я стану его заместителем.

Это Нанасэ изящно подняла руку.

— «Э?..»

Чьи это были голоса? Сразу трое невольно издали возглас удивления.

Нанасэ, заметив реакцию, виновато улыбнулась и почесала щеку.

Посмотрев на Юко, она немного смущенно спросила:

— Прости, ты сама хотела выдвинуться?

Ответ последовал незамедлительно и мягко:

— Вовсе нет.

Юко чуть склонила голову набок и застенчиво улыбнулась:

— У меня и так по горло дел с танцами в группе поддержки и со спектаклем в классе, я бы точно только мешала Саку. Если Юдзуки возьмется за это, так будет даже лучше.

Брови Нанасэ удивленно взлетели вверх, но затем она понимающе кивнула:

— Ясно. Тогда предоставьте это мне.

Она сделала паузу и обвела нас взглядом:

— Все согласны?

Кадзуки, молча наблюдавший за их диалогом, с какой-то легкой грустью в глазах прищурился:

— Ну, если это Саку и Юдзуки, то волноваться не о чем.

Все дружно закивали в знак согласия.

Внезапно наступившее молчание заставило меня осознать одну вещь.

Раньше Юко непременно вызвалась бы сама, и всё бы решилось само собой.

Нанасэ наверняка промолчала бы, а даже если бы и захотела попробовать, то сначала долго прощупывала бы почву, следя за реакцией окружающих.

«Как ни крути, мы бесповоротно изменились».

Это ощущение было свежим и на удивление приятным, но в то же время в нем сквозила легкая, едва уловимая грусть.

＊

Спустя какое-то время дверь открылась, и во второй спортзал вошли около десяти третьегодок.

Увидев идущую впереди девушку, Кайто резко вскочил с места.

— Уо-о-о-о! Нисино-сэмпай, вы тоже в группе поддержки?!

Асу-нэ, слегка смущаясь, коротко помахала рукой и направилась к нам.

Следом за ней шёл Окуно-сэмпай. Среди вошедших было много тех, кого я запомнил по консультациям по профориентации и учебному лагерю; вероятно, они решили выдвинуть свои кандидатуры в группу поддержки дружной компанией.

Вслед за Кайто поднялись и мы.

Асу-нэ застенчиво улыбнулась.

— Привет всем. Рассчитываю на вас.

— И мы на вас рассчитываем! — раздались в ответ наши приветствия.

Возможно, потому что мы вместе провели время за летней учёбой и на фестивале, атмосфера была гораздо более непринуждённой, чем во время профориентации.

Асу-нэ тихо подошла ко мне и прошептала на ухо:

— Ты совсем не удивлён.

— Почему-то мне казалось, что мы станем одного цвета.

Услышав мой ответ, она слегка надула губы:

— А вот меня, между прочим, терзали сомнения.

— Знаю. Но, хоть по мне и не скажешь, на самом деле я безумно рад.

Это была не шутка, призванная скрыть смущение, а мои искренние чувства.

Асу-нэ при каждом удобном случае говорила: «Мы не можем разделить одно и то же время», и я тоже постоянно ощущал эту тоску.

Но теперь, когда мы оба вступили в группу поддержки, мы сможем вместе действовать в рамках этого грандиозного школьного события.

Для нас это первый и последний раз, когда мы стали «одноклассниками».

Удовлетворённая ответом, Асу-нэ расслабленно хихикнула и отошла.

Заметив это, стоявший неподалёку Окуно-сэмпай заговорил со мной:

— Снова увиделись, Читосэ-кун.

Я немного растерялся, не зная, как реагировать, и в этот раз всё-таки отшутился:

— После того эффектного ухода в летнем лагере это появление выглядит как-то несолидно.

Окуно-сэмпай усмехнулся:

— Ну, не говори так. Я ведь тоже хочу насладиться оставшейся школьной жизнью.

Он говорил, что признался Асу-нэ и был решительно отвергнут, но, похоже, неловкости между ними не возникло.

В его бодром тоне слышалась какая-то освобождающая ясность, словно камень с души свалился.

Во время профориентации мы сдерживали друг друга, но сейчас я уже не мог испытывать к этому человеку неприязнь.

Пока я размышлял об этом, прозвенел звонок, и почти одновременно в зал с топотом вбежали первогодки.

Что ж, начнём подготовку к фестивалю.

Я, что было на меня совсем не похоже, решительным движением поправил галстук.

＊

Всего в группе поддержки, объединившей учеников с первого по третий класс, набралось около тридцати человек.

Было решено начать с краткого знакомства.

Мы с Нанасэ встали впереди, а остальные расселись в три ряда, разделившись по годам обучения. Если посмотреть отсюда — народу немало.

Я демонстративно откашлялся и взял слово.

— Эм, я Читосэ Саку из 2-5, и мне поручили быть командиром группы поддержки. Раз уж мы взялись за это дело, я намерен урвать победный кубок, но прежде всего мне хочется, чтобы мы весело и шумно провели нашу юность в этом составе. Прошу любить и жаловать.

Это не речь директора школы, так что не было смысла разглагольствовать с самого начала.

Стоило мне кратко закончить, как раздались аплодисменты — куда громче, чем я ожидал.

— О-о-о!

— Молодец, командир!

— Рассчитываем на тебя!

— Читосэ-сэмпай всё-таки красавчик!

— Как хорошо, что я выбрала группу поддержки!

Реакция старших и младших заставила меня невольно усмехнуться.

Раз уж эти ребята специально записались в группу поддержки, значит, они по натуре своей люди жизнерадостные.

Следом шаг вперед сделала Нанасэ.

— Я вице-командир Нанасэ Юдзуки. Хоть по мне и не скажешь, я ужасно не люблю проигрывать, поэтому, раз уж мы участвуем, мы победим! С младшими я буду добра, а вот старших собираюсь гонять нещадно и без стеснения, так что будьте готовы.

Вопреки грозным словам, её живая жестикуляция и нарочито игривый тон привели всех в восторг.

— Да это ж просто награда!

— Просим пожестче!

— А Нанасэ-сэмпай слишком красивая!!

— Синие — лучшие!

Затем все по очереди представились: сначала третий класс, потом второй, потом первый.

В основном все говорили бодро и четко, слушатели бурно реагировали, и, несмотря на первую встречу, атмосфера царила дружелюбная и теплая.

Разве что Кэнта был самым дерганым, но благодаря подколкам Кадзуки и Кайто это вызвало лишь добродушный смех, так что проблем не возникло.

Когда круг знакомства завершился, я снова заговорил.

— Всем спасибо. Итак, в основном руководить процессом будем мы, второгодки, но я прошу выбрать по одному представителю от третьего и первого классов. Вам нужно будет участвовать в наших обсуждениях и репетициях, так что, с учетом этого... есть добровольцы?

Похоже, это ежегодная традиция.

Собираться всем составом каждый раз сложно, поэтому, пока вторые классы стоят у руля, представители собирают мнения своих параллелей, приносят их нам и делятся принятыми решениями.

Танцевальные движения, например, они разучивают первыми, а мы, следя за общей картиной, прикрываем те моменты, где не можем уследить за всем, и помогаем с самостоятельными тренировками по классам.

— Я.

Видимо, она всё решила заранее.

Первой, без колебаний, руку подняла Асу-нэ.

— Представителем от третьих классов буду я.

Остальные сэмпаи захлопали, словно так и было задумано.

Асу-нэ общается и с нашим потоком, так что это вполне разумный выбор.

— Тогда от третьего года — Асу... кхм, Нисино-сэмпай. Прошу. А как насчет первого года?

Оказаться одному в компании старшеклассников второго и третьего года — задача не из легких.

Я честно думал, что желающих будет мало, как вдруг:

— ...Да! Я хочу!

Раздался звонкий голос.

Девушка, тянувшая руку, даже среди первокурсниц выделялась своей яркостью.

Возможно, так говорить некорректно, но её внешность была настолько безупречна, что она не уступала бы даже стоя рядом с Нанасэ. Изящные длинные руки и ноги, и, хотя слегка великоватая форма скрадывала очертания, фигура у неё была просто потрясающая.

Наверняка она популярна среди сверстников — с этой мыслью я обратился к ней:

— О, спасибо. Эм... Нозоми-сан, верно?

Я назвал фамилию, которую запомнил во время представлений, и она вежливо повторила:

— Да, Нозоми Курэха из 1-5. Рассчитываю на вас.

Возможно, они уже обсудили это заранее.

Первогодки смотрели на неё с теплотой и аплодировали.

— Тогда, Нисино-сэмпай, Нозоми-сан, можете выйти вперед?

Асу-нэ мягко встала рядом с Нанасэ, а Нозоми-сан энергично заняла место возле меня.

Внезапно мои ноздри пощекотал аромат, напоминающий свежий лайм.

Нозоми-сан посмотрела на меня, склонив голову, и улыбнулась улыбкой, в которой еще сквозила какая-то наивность.

С тех пор как я пошел в старшую школу, мне редко доводилось общаться с младшими, поэтому, чувствуя легкое смущение, я коротко кивнул и повернулся ко всем.

— Итак, еще раз: командир — Читосэ Саку, вице-командир — Нанасэ Юдзуки, представитель третьих классов — Нисино-сэмпай, представитель первых классов — Нозоми-сан. Надеюсь, в таком составе мы сможем дружно подготовиться к выступлению. Прошу любить и жаловать!

— Рассчитываем на ва-а-ас!!!!!!

Старый второй спортзал наполнился голосами «синих».

Глядя на эти, пока еще не примелькавшиеся лица, я расслабился и улыбнулся: кажется, у нас всё получится.

＊

Вскоре мы обменялись контактами, создали группу «Синих» в LINE, и на сегодня сбор был окончен.

Думаю, первая встреча прошла вполне успешно.

Когда я провожал взглядом выходящих из спортзала старшеклассников и младших, меня окликнула Нанасэ.

— Читосэ, ты сегодня вечером свободен?

— М-м, ты насчёт того дела? — спросил я, вспомнив о её обещании приготовить ужин.

В ответ я получил укоризненный взгляд.

— Слушай, не говори так, словно я какая-то назойливая баба, которая требует внимания.

— А что, разве нет?

— Если речь о готовке, то, конечно, я угощу тебя, раз обещала. Но я не об этом, а о планах на будущее. Не хочешь обсудить пару моментов вдвоём?

— А-а.

Осознав свою глупую ошибку, я смущённо почесал щеку.

Действительно, дальше нам ничего не светит, пока мы не определимся с содержанием выступления.

Конечно, мы будем советоваться и со всеми второгодками, и с Асу-нэ, и с Нозоми-сан, но перед этим нам с ней стоит наметить общее направление.

Возражений или других планов у меня не было, так что я коротко кивнул:

— Понял. Где?

— У тебя дома.

— Во сколько?

— После клуба.

— Что хочешь съесть?

— То, что я ещё ни разу не готовила.

— Так всё-таки это ты требуешь внимания?

Пока мы шли к выходу из спортзала, обмениваясь короткими фразами, я вдруг заметил позади семенящие шаги, следующие за нами.

Остановившись и обернувшись, я увидел Нозоми-сан, которая смотрела на нас с явным любопытством.

Возможно, она ждала подходящего момента, чтобы заговорить.

Если так, то мне стало неловко.

— Прости, я думал, мы уходим последними. У тебя какой-то вопрос?

Нозоми-сан, словно не услышав моих слов, продолжала рассеянно смотреть нам в глаза.

— Эм, Нозоми-сан?..

Когда я окликнул её снова, она наконец встрепенулась и расплылась в яркой улыбке.

— А, я просто подумала, что не поприветствовала вас и не поблагодарила должным образом. Рассчитываю на вашу поддержку!

Под благодарностью она, видимо, имела в виду то, что мы позволили ей стать представителем первоклассников.

«Какая серьёзная девочка», — невольно усмехнулся я.

— Да не стоит таких церемоний.

Нозоми-сан, осторожно сжимая юбку обеими руками, возразила:

— Нет, я хочу сделать всё правильно.

— Понятно, — легко кивнул я. — Мы тоже рассчитываем на тебя. Второгодки тоже новички в группе поддержки, так что, если у тебя будут идеи, не стесняйся предлагать.

— Хорошо!

Затем Нозоми посмотрела на Нанасэ и отвесила поклон.

— Нанасэ-сан, о вас я тоже буду заботиться!

Видимо, благодаря женскому баскетбольному клубу она привыкла иметь дело со старшими.

Нанасэ ответила ей непринуждённым тоном:

— Ага, если возникнут проблемы — обращайся в любое время. Например, если наш командир будет настойчиво к тебе клеиться.

— Эй, вице-командир, прекрати прививать наивной младшекласснице ложные предрассудки.

— Всё в порядке, хоть по нему и не скажешь, к девочкам он добр.

— Я и к парням отношусь с добротой!

Нозоми-сан, не выдержав, хихикнула.

— Вы так хорошо ладите.

Услышав эти искренние слова, мы с Нанасэ переглянулись.

Для нас такая перепалка — дело привычное, но такая реакция со стороны заставляет чувствовать лёгкое смущение.

Вдруг Нозоми-сан склонила голову набок:

— Я случайно услышала ваш разговор... Сэмпай, вы живёте один?

Конечно, посвящать посторонних в семейные обстоятельства — дело деликатное, но и скрывать сам факт мне было незачем, поэтому я ответил легко:

— Ага. Когда привыкаешь, это даже удобно.

Нанасэ добавила, словно поясняя:

— И, как следствие, его дом превратился в базу для сборищ нашей компании.

Видимо, она хотела избежать странных недоразумений в глазах младшей.

Нозоми-сан приняла это объяснение за чистую монету.

— Вот как! Тогда я тоже хочу как-нибудь к вам заглянуть!

— Э-э, ну...

Надо было просто отшутиться дежурной фразой, но из-за последних событий я, как назло, запнулся.

Будь это кто-то привычный, я бы отмахнулся шуткой в духе: «Угу, только приготовь красивое нижнее бельё», но если я с первого же дня напугаю её до смерти, будет очень неловко.

С другой стороны, она уже знает, что Нанасэ идёт ко мне, и если я откажу ей после такой невинной просьбы, боюсь, это может её обидеть.

...Саку-кун в беде.

Я посмотрел на Нанасэ, ища помощи. Она, прищурившись, тяжело вздохнула, словно поражаясь моей беспомощности.

Затем, слегка пожав плечами, ответила за меня:

— Послушай, Нозоми-сан. Жил-был голодный волк. У него совсем не осталось сил охотиться, и он свернулся калачиком в своём логове. И тут к нему случайно забрёл белоснежный дикий кролик. Как думаешь, что сделает волк?

Нозоми-сан с удивлённым видом приложила указательный палец к губам и, немного подумав, сказала:

— Съест его?

Нанасэ с загадочным видом кивнула.

— Ты — кролик, командир — волк. Поняла?

— Да не съем я её!!!

Стоило мне не выдержать и вставить реплику, как плечи Нозоми-сан затряслись от смеха.

— Значит, Нанасэ-сан тоже съедят?

От этого беззаботного вопроса я снова лишился дара речи.

А вот Нанасэ, как и ожидалось, сохраняла спокойствие.

Шутливо-игривым тоном она показала кончик языка:

— Я сытая и дикая волчица, так что всяким никчёмным слабакам меня так просто не слопать.

Нозоми-сан, уже не в силах сдерживаться, прикрыла рот рукой.

Изо всех сил стараясь подавить смех, она сказала:

— Простите, я понимаю, о чём говорит Нанасэ-сан. Просто, глядя на вас двоих, я подумала, что беспокоиться не о чем, и немного увлеклась.

Она чинно поклонилась, и я почувствовал себя виноватым.

Нанасэ тоже посмотрела на меня с лёгкой неловкостью.

Похоже, она сказала это не просто так, не подумав.

Возможно, я слишком уж насторожился из-за того, что это девушка, которую я вижу впервые.

Но теперь мы вместе будем работать как основные члены группы поддержки.

Вполне вероятно, что местом для обсуждений станет мой дом.

Нанасэ кивнула мне с взрослой улыбкой, подобающей старшему товарищу.

«И то верно», — мысленно согласился я и сказал вслух:

— В качестве гостинца лучше неси не изысканные сладости, а сытный фастфуд. Тогда волк наестся и не будет безобразничать.

Нозоми-сан удивлённо распахнула глаза, а затем, словно всё поняв, улыбнулась, прищурив глаза.

— Поняла, сэмпай!

Затем, застенчиво отвернувшись, она добавила:

— И ещё, сэмпай, Нанасэ-сан... Если вы не против, я была бы рада, если бы вы звали меня по имени — Курэха.

Мы с Нанасэ переглянулись и, глядя на её детскую непосредственность, невольно рассмеялись.

Наверное, если бы у меня была младшая сестра, она была бы именно такой — эта мысль вызвала у меня тёплую улыбку.

Чтобы она чувствовала себя здесь максимально комфортно, я сказал:

— Давай без лишнего напряжения, Курэха.

Нанасэ, как и полагается надёжной старшей подруге, поддержала:

— Если что-то случится, пиши не стесняясь, Курэха.

Курэха подняла к груди сжатый кулачок и сказала:

— Да, я буду стараться изо всех сил!

Она улыбнулась так ослепительно и свежо, словно сочный цитрус.

＊

Я убавил огонь, чтобы успокоить расшумевшийся глиняный горшок, крышка которого постукивала в такт кипению, и в этот момент раздался дверной звонок — его «дзынь-дон» прозвучал как-то по-особенному расслабленно.

— Открыто! — крикнул я.

Дверь щелкнула, и в проем заглянула Нанасэ.

— Йо.

— Ага. Я уже начал готовить, так что иди пока в душ.

Произнеся это, я мысленно усмехнулся над собой: и как у меня получается говорить такие вещи настолько будничным тоном?

Впрочем, после клуба ей наверняка хочется смыть пот, и даже если бы я промолчал, она бы сама об этом попросила.

Похоже, я и правда перестал впадать в панику по каждому пустяку.

— Спасиб.

Нанасэ поставила сумку на стул и, словно это самое естественное дело в мире, достала из шкафа своё личное банное полотенце.

Сам факт, что оно здесь хранится, делает любые стеснения бессмысленными, подумал я.

Чтобы подгадать время готовности ужина, я уточнил:

— Голову мыть будешь?

— Не-а, сегодня просто ополоснусь.

Нанасэ уже привычно направилась было в ванную, но вдруг, словно притянутая магнитом, подошла ко мне.

Встав рядом, она принюхалась.

— Рис пахнет вкуснее, чем обычно.

— Я готовлю его в глиняном горшке. Делаю это в первый раз, так что если пригорит — без претензий.

Услышав это, Нанасэ довольно улыбнулась, будто её пощекотали.

— Первый пошёл!

Бросив эту фразу с довольным видом, она наконец скрылась в ванной.

Я, как обычно, прибавил громкость на «Tivoli Audio».

Достав помидоры, салат, лук и чеснок, я взялся за нож.

У помидоров удалил плодоножки и крупно нарезал кубиками, листья салата сложил стопкой и нашинковал чуть толще обычного, а лук мелко порубил.

Чеснок — два небольших зубчика.

Отрезав кончики, я раздавил их плоской стороной ножа и очистил от шелухи.

Разогрев железную сковороду, я налил побольше масла, наклонил её и бросил чеснок.

Медленно прогрел его на слабом огне, а когда пошел аромат, вынул, не дожидаясь, пока он подгорит, и быстро измельчил.

Затем обжарил лук, и когда он стал золотистым, добавил смешанный фарш.

Щёлк. Дверь ванной открылась.

Я заметил, что глиняный горшок уже начал «шептаться», издавая характерное потрескивание, и в воздухе поплыл легкий аппетитный запах поджаренной корочки, поэтому я выключил под ним огонь.

Если оставить его томиться под крышкой, рис должен дойти до идеальной кондиции. Наверное.

Когда фарш прожарился, я посолил и поперчил его, вернул в сковороду измельченный чеснок, а затем на глаз добавил сладкий соус чили, кетчуп и вустерский соус, постоянно пробуя на вкус.

Получилось сладковато, поэтому я капнул совсем немного соевого соуса.

Зачерпнул ложкой, попробовал — вроде то, что надо — и выключил плиту.

Ш-шух. Раздвинулась штора, отделяющая гостиную от ванной.

Нанасэ вышла с посвежевшим лицом.

— Ванну... то есть душ приняла. Спасибо.

Я доставал плоские тарелки для риса и ответил:

— Ещё месяц, и под душем может стать холодновато.

— Тогда я куплю соль для ванн.

— Ты всерьез намерена отмокать тут в ванне и расслабляться?

Нанасэ подошла и небрежно положила руку на табурет, стоявший возле кухни.

В тот момент, когда я это увидел...

— ...А.

С губ рефлекторно сорвался звук.

Нанасэ, которая уже собиралась придвинуть табурет и сесть, замерла.

— А?..

Она посмотрела на меня с легкой тревогой.

Повисла звенящая, болезненная тишина.

Этот стул я подготовил в знак благодарности Юа.

Не то чтобы я решил, что никому другому сидеть на нём нельзя, но в тот миг, когда я увидел, что Нанасэ собирается на него опуститься, я почувствовал себя предателем.

Лишь на мгновение в голове мелькнуло печальное лицо Юа.

Конечно, Нанасэ ни в чем не виновата.

Это моя вина, что я не убрал его заранее.

Наконец, первой тишину нарушила Нанасэ.

Словно обращаясь с чем-то очень хрупким и ценным, она двумя руками осторожно вернула табурет на место.

— Можно я на диване отдохну?

Она круто развернулась, будто ничего не произошло.

Глядя ей в спину, пока она удалялась нарочито легкими, бодрыми шагами, я мысленно прошептал:

«Прости».

＊

Сняв крышку с глиняного горшка, я увидел пухлые, блестящие рисовые зерна, аккуратно стоявшие рядком.

Честно говоря, я волновался, но рис лишь слегка подрумянился там, где касался стенок, и совсем не подгорел.

Отогнав в дальний угол сознания воспоминание о недавней оплошности, я спросил:

— Нанасэ, сколько тебе положить?

— Конечно, большую порцию!

Её тон, так похожий на Хару, заставил меня усмехнуться.

— Разве не ты беспокоилась о калориях?

— Ой, а я думала, что Читосэ не в восторге от девушек, которые притворяются малоежками перед парнями.

— В точку.

Я положил рис на плоскую тарелку, сверху выложил обжаренный фарш с луком. Добавил салат и помидоры, а в завершение посыпал мелкой стружкой плавленого сыра.

Отнес тарелку на стол, достал из холодильника заранее приготовленный суп.

Подготовив ложки и ячменный чай на двоих, я сел за обеденный стол.

Сидевшая напротив Нанасэ с предвкушением спросила:

— Итак, что сегодня в меню ресторана «Читосэ»?

— Такорайсу и холодный суп-пюре из эдамаме. Вы — первый клиент, которому мы подаем эти блюда.

Она нарочито громко захлопала в ладоши.

— О-о-о!

— Кстати, насчет второго блюда: не уверен, что вам доведется попробовать его снова, так что, пожалуйста, наслаждайтесь вкусом не спеша.

— Э, почему?

— ...Слишком уж много мороки оказалось.

Хоть я и использовал ручной блендер, который когда-то оставила Юа, возни было порядочно.

Вспомнив, сколько времени ушло на то, чтобы выковыривать эти бобы один за другим, я пожал плечами.

— По крайней мере, для себя одного я это готовить точно не стану.

Нанасэ прикрыла рот рукой и хихикнула.

Прищурившись, она поддразнила:

— Значит, это для меня?

Смутившись, я отвернулся и пробормотал:

— ...Ты же готовила мне кацудон на летних каникулах? Вот я и решил в благодарность попробовать приготовить то, что может понравиться тебе.

Я сделал паузу и усмехнулся, пытаясь скрыть неловкость.

— Правда, моей фантазии хватило только на то, чтобы сделать такорайсу основным блюдом.

Взглянув на Нанасэ, я увидел, что она застыла с ошарашенным видом.

Я удивленно склонил голову, а она несколько раз моргнула.

— ...Нанасэ?

Когда я позвал её по имени, словно похлопал по плечу, она наконец очнулась.

Уголки её глаз мягко опустились, и она улыбнулась — так открыто и искренне, что это было совсем не в её стиле.

— ...Хе-хе, мне приятно.

Почувствовав, как меня охватывает смущение, я почесал шею.

— Давай есть, Нанасэ.

— Ага!

— Приятного аппетита.

— Приятного аппетита!

Нанасэ некоторое время переводила взгляд с одного блюда на другое, но в итоге сначала взялась за холодный суп из эдамаме.

Кстати, я подал его в стеклянном стакане, надеясь, что так будет выглядеть стильнее.

Зачерпнув суп деревянной ложкой, она отправила его в рот.

Похоже, она восприняла мои слова всерьез: медленно смаковала вкус на языке и лишь затем проглотила.

Посмотрев на меня с удивлением, она сказала:

— Не может быть, даже не верится, что это готовил Читосэ.

— Эй, что это значит?

Нанасэ показала кончик языка.

— Прости-прости, я не хотела дразнить. Просто еда Читосэ обычно по-мужски простая и грубоватая — в хорошем смысле, — а у этого вкус, как в модном ресторане.

— Ну так я перерыл кучу рецептов с заголовками вроде «Воссоздаем вкус как в ресторане».

— Фу-фу, спасибо.

Сказав это с застенчивой улыбкой, она потянулась к тарелке с такорайсу.

Видимо, из уважения к тому, что я готовил в глиняном горшке, она сначала отодвинула начинку и попробовала чистый рис.

— Какой пышный и сладкий. А вот эта слегка поджаристая корочка — сразу чувствуется, что в горшке готовили, класс.

Видя её реакцию, я довольно хмыкнул.

— Впервые я не только готовил в горшке. У меня как раз закончился рис, так что я купил сорт «Итихомарэ» на пробу.

Я последовал примеру Нанасэ и тоже попробовал просто рис.

До сих пор я был сторонником «Косихикари», но этот ничуть не уступает — вкуснотища.

Следом Нанасэ набила щеки такорайсу вместе с начинкой.

— Вкусно! А вот это уже тот самый успокаивающий вкус столовой «Читосэ».

— Это потому что суп из эдамаме выпил из меня все соки. Для такорайсу я только глянул ингредиенты и порядок действий, а со специями импровизировал на глаз.

Услышав это, она снова хихикнула, подрагивая плечами.

Убедившись, что реакция отличная, я с облегчением принялся за еду.

Для первого раза получилось совсем недурно.

Овощи, простота приготовления — пожалуй, это блюдо войдет в мой постоянный рацион.

— Можно еще добавить яйцо всмятку, майонез или табаско, — пробормотал я словно сам себе.

Нанасэ ответила с ноткой укоризны:

— Как и в «Хачибане», Читосэ, ты любишь всякие топпинги и эксперименты со вкусом.

— А разве плохо, когда можно наслаждаться разными вариантами сразу?

— В последнее время я под твоим влиянием начала сыпать «ситими» в мисо-суп.

— Это же хорошо. Давай вместе делать «тряс-тряс».

— Я уже делаю...

Болтая о пустяках, я озвучил то, что меня беспокоило.

— Кстати, у тебя же главная роль в спектакле, ты уверена, что потянешь еще и вице-командира?

Нанасэ ответила так, словно это само собой разумеющееся:

— Эти слова я возвращаю тебе целиком и полностью.

— В отличие от меня, у тебя есть клуб.

К тому же Хару говорила, что у них на носу отборочные на Зимний кубок.

Не знаю подробностей, но, наверное, это как районные соревнования в бейсболе, где на кону путевка на весенний турнир Сэнбацу.

Если так, то у неё вряд ли есть время на школьные мероприятия.

Нанасэ перестала есть и тихо пробормотала:

— Всё в порядке, я не собираюсь забрасывать баскетбол. Просто, глядя на Уми в последнее время, я кое о чем задумалась.

В её искреннем голосе и взгляде читалось, что мои опасения напрасны.

— Понятно.

На мой честный ответ она ответила легкой провокацией:

— Неужели ты недоволен мной как напарницей?

— Что ты, надежнее человека не найти.

— Ну и отлично.

Сделав глоток чая, Нанасэ перешла к делу.

— Так как будем вести группу поддержки?

К слову, как мы и обсуждали на классном часе, подготовкой спектакля занимается Надзуна, умело помыкая Атому.

Сначала они вместе с ребятами из литературного клуба набросают сценарий.

Нас — меня, Юко и Нанасэ — добавили в групповой чат, и от нас требуется только отвечать, если спросят мнение.

Пока там всё не устаканится, можно сосредоточиться на группе поддержки к спортивному фестивалю.

Немного подумав, я сказал:

— Прежде всего — концепция.

Так же, как декораторы создают огромные объекты в цветах команды, группа поддержки должна выразить свой цвет через выступление.

Кура-сэн говорил, что у синей команды в прошлом были такие темы, как «Небо», «Русалочка», «Юность», «Слезы».

Кажется, можно интерпретировать тему довольно свободно, лишь бы возникала ассоциация с нашим цветом.

Нанасэ кивнула.

— Значит, сначала обсудим это с нами, второгодками, Нисино-сэмпай и Курэхой.

— Я создам чат, как и для класса. Концепцию лучше решить быстро, чтобы осталось больше времени на выбор музыки, хореографию и костюмы.

— Согласна. Кстати, у тебя уже есть идеи, Читосэ?

Я ненадолго задумался.

— Если синий, то на ум сразу приходят природа, небо и море. Может, «Земля»?

— Не кажется, что танец получится слишком уж торжественным?

— «Гари-гари-кун»*.

— Слишком дешево и внезапно.

— Тогда бассейн?

— Кроме танцев в купальниках ничего в голову не приходит...

— Хм.

— Не делай такое лицо, будто над этим стоит подумать.

Шутки шутками, подумал я.

Не знаю, какие выступления делали сэмпаи в прошлом, но слишком абстрактная концепция может быть непонятна зрителям.

Было бы здорово найти что-то, что сразу ассоциируется с синим цветом и легко выражается в танце.

Доев такорайсу, я сказал:

— В общем, быстрее будет придумать всем вместе.

— Ага, — согласилась Нанасэ, допив суп до последней капли.

Она поставила стакан на стол.

— Было очень вкусно, спасибо за угощение.

— Наелась?

— Угу, полная грудь.

— Понятно, так вот куда уходят калории.

— Дура-ак.

Мы отнесли посуду в раковину, и Нанасэ принялась мыть.

Я встал рядом с полотенцем.

Плеск-плеск, скрип-скрип.

Бульк-бульк, ш-шух.

*Примечание: «Гари-гари-кун» — популярное в Японии недорогое фруктовое мороженое (лёд), часто ассоциирующееся с синим цветом упаковки (содовый вкус).

Принимая ловко вымытую посуду и насухо вытирая её, я сказал:

— Но всё же, если не считать Асу-нэ, хорошо, что и Курэха оказалась покладистой младшей.

Нанасэ мельком глянула на меня и шутливо ответила:

— Настолько, что кое-кто уже раскатал губу, да?

— Ой, да ладно тебе, я не об этом.

— ...Прости, это прозвучало немного пошло.

— ...Кстати, а у Курэхи-тян есть парень?

— Эй!

Я отреагировал без задней мысли, но, поскольку она восприняла это серьезнее, чем я ожидал, решил перевести всё в шутку.

Мы переглянулись и одновременно прыснули со смеху.

Если оглянуться назад, она и правда была красавицей, ни в чем не уступающей Нанасэ.

«Хотя...» — я криво усмехнулся.

Мало того, что я уже не могу смотреть на других девушек такими глазами, так еще и при её детской непосредственности я воспринимаю её исключительно как младшую сестру.

Впрочем, думать так в одностороннем порядке — слишком невежливо по отношению к Курэхе.

Закончив мыть посуду, Нанасэ вытерла руки полотенцем и спросила:

— Читосэ, можно немного сдвинуть стол?

— Можно, но зачем?

Не понимая причины, мы взялись за края стола и отодвинули его к стене.

Нанасэ направилась в спальню и вернулась, бережно, словно драгоценность, прижимая к груди светильник в форме полумесяца — её подарок мне на день рождения.

Она поставила его на сдвинутый стол, включила в розетку и зажгла свет.

Затем погасила основное освещение в комнате, и в полумраке гостиной тускло всплыл полумесяц.

Нанасэ с улыбкой протянула руку:

— Дай смартфон, я не буду лазить где не надо.

— Могла бы и не уточнять, я не переживаю на этот счет.

Я протянул ей телефон, и она начала что-то искать, ненавязчиво держа экран так, чтобы я тоже мог видеть.

Говорит, что не переживает, но вот такие мелочи — это так в стиле Нанасэ.

Она открыла музыкальное приложение, где у меня была лишь бесплатная подписка, и вбила что-то в поиск.

Видимо, найдя нужную песню, она посмотрела на меня лукавым взглядом исподлобья.

— Принц, вы обучены танцам?

— Как думаешь?

— Не кажется ли тебе, что командир и вице-командир, неуклюже топчущиеся на месте, будут выглядеть несолидно?

— Так Принц или командир? Не путай меня.

Нанасэ нажала на экран, и зазвучал чувственный мужской вокал.

На дисплее высветилось название: «Mary Jane».

Тут уж даже я понял намерения Нанасэ.

Уголок моих губ дрогнул в улыбке.

— Хочешь устроить в группе поддержки медляк под старые хиты?

— А может, у нашей Белоснежки будет бал?

— Тогда тебе придется подготовить реквизит — хрустальную туфельку.

— Только пусть это будет туфелька, которая мне не впору.

Это, несомненно, была очередная игра, типичная для Нанасэ.

В ней не было никакого смысла, и в то же время — в ней был единственный смысл.

Словно вторя той ночи, когда мы так много говорили, Нанасэ произнесла:

— Не потанцуете со мной сегодня?

— Потанцуем.

Поэтому я тоже в этот вечер вернусь в ту весну.

Сказать, что я не колебался, было бы ложью.

Зная, что смущение войдет в привычку.

Разве не повторяя всё это раз за разом, мы пришли к тому, что имеем сейчас?

Кто-то прошептал мне на ухо.

«Заткнись, я и без тебя знаю».

Но если всё время увиливать, мы никуда не придем.

Внутри этого «всего» я ищу то самое «нечто».

Чтобы однажды дать ему имя...

В полумраке, освещенном полумесяцем, парень и девушка становятся фальшивыми Принцем и Королевой.

Я картинно выпрямился, широко отставив правую руку, а левую элегантно завел за спину.

Нанасэ вложила свою правую руку в мою левую, а свободную левую руку мягко положила мне на плечо.

Не касаясь, но и не отдаляясь, мы приблизили лица друг к другу.

Я переместил висевшую в воздухе левую руку на талию Нанасэ.

И сделали первый шаг.

Шаг, сделанный без всякого сговора, совпал до пугающего идеально; мы поняли, что мы — незаменимые, похожие друг на друга люди.

Из груди, прижатой так близко, что становилось больно, передавался стук сердца Нанасэ.

Зазор между нашими щеками, похожий на жалкое оправдание, пылал так, что скрыть этот жар было невозможно.

Мы покачивались на расстоянии, где слышен даже звук моргания, но взглядами не встречались.

Танцуя беспорядочный степ, мы кружились, словно договорились об этом заранее.

Даже если у нашей Белоснежки будет бал.

Даже зная, что для нас двоих не наступит «долго и счастливо», мы продолжали играть.

Нанасэ продекламировала, словно на сцене:

— Свет мой, зеркальце, скажи...

Она чуть отстранилась и посмотрела на меня снизу вверх влажными, чарующими глазами, словно ведьма, творящая заклинание.

— Кто на свете всех милее?

Казалось, этот вопрос был адресован мне самому. И чтобы случайно не поддаться чарам, чтобы отвести взгляд, я снова прижался к ней щекой.

＊

На следующий день, чуть позже семи вечера.

Мы — члены группы поддержки из класса 2-5, а также Асу-нэ и Курэха — пришли в ближайший к школе филиал «Orebo Station», местной сети из Фукуи.

Это заведение, сочетающее в себе обычный комбини, магазин готовых обедов (бэнто) и столовую.

Рядом с зоной комбини выложены в ряд свежеприготовленные закуски и бэнто, и их, конечно же, можно не только взять на вынос, но и съесть прямо здесь, в обеденной зоне.

К тому же, в столовой богатый выбор комплексных обедов, которые стоят почти один «ван-коин» (500 иен), так что я и сам частенько заглядывал сюда, когда было лень готовить.

Мы договаривались, что если будут другие посетители, то возьмем еду на вынос и пойдем в ближайший парк, но, к счастью, обеденная зона пустовала.

Подготовка к школьному фестивалю — это в какой-то степени гонка со временем.

Все, кроме меня, Кэнты и Асу-нэ, состоят в клубах, поэтому некоторое время нам придется часто собираться вот так, по вечерам.

Кстати, Курэха, оказывается, в легкоатлетическом клубе.

Её специализация — стометровка, и меня удивило, что она даже участвовала в межшкольных соревнованиях (Интерхай).

Купив себе еды, мы вошли в обеденную зону.

Парни выбрали блюда из меню столовой — кацудон, карри и тому подобное, а все девушки решили взять знаменитый «шведский стол» Orebo.

Система простая: берешь специальный контейнер и накладываешь сколько душе угодно — рис, жареный рис, пасту в качестве гарнира, и основные блюда вроде курицы с дайконом или тушеного мяса с картофелем (никудзяга), которые продаются в магазине как готовые закуски. По сути, собираешь бэнто на свой вкус.

Мы заняли два столика на четверых с диванчиками: за одним сели Кадзуки, Кэнта, Кайто и Хару, за другим — Юко, Юа, Асу-нэ и Курэха.

Мы с Нанасэ устроились рядом за стойкой.

Вчера вечером я попросил всех подумать над концепцией выступления.

Сомневаюсь, что за одну ночь могла родиться гениальная идея, но обсуждать что-то вместе продуктивнее, чем ломать голову в одиночку.

Для начала мы приступили к еде.

Сидя за стойкой, мы оказались спиной к столикам, поэтому я быстро расправился со своим рамэном с чашу и повернулся ко всем.

Прежде чем начать разговор, я откусил кусок онигири со спамом и омлетом, который заказал вдобавок. Это даже не онигири, а скорее огромный суши размером с кулак девушки; как и следует из названия, сверху лежат кусок спама и японский омлет.

Одной такой штукой можно вполне наесться, поэтому парни часто покупают их по дороге домой после тренировок — это классика Orebo.

Прожевав, я начал:

— Можете продолжать есть, но, может, у кого-то появились идеи?

Первой отозвалась Хару, которая, к слову, тоже жевала такой же онигири со спамом. Хочется заметить: не думаю, что это подходящее дополнение к «шведскому столу».

— Да! «Pocari Sweat»!

— Я прекрасно понимаю, о чем ты, но боюсь, это будет выглядеть точь-в-точь как в рекламе. Типа танцы в школьной форме?

— Ага, мне только это и пришло в голову.

Следом, к моему удивлению, робко подняла руку Асу-нэ.

— Да, Асу-нэ?

— Эм, может... «Синяя птица счастья»?

— А-а, интересный ход мыслей.

— Есть оригинальная сказка, так что, думаю, будет легче найти вдохновение.

Неплохая идея.

Видимо, она чувствовала ответственность как единственная старшеклассница и много думала над этим.

Нанасэ, которая, похоже, как раз закончила есть, тоже повернулась к Асу-нэ и кивнула.

— Угу, думаю, это вариант. Запишем в кандидаты. А что остальные?

Следующей руку подняла Юа.

— А как насчет «Океанариума»?

Я коротко кивнул в ответ.

— Здорово. Это конкретнее, чем просто «море», и легче представить образ.

— Можно сделать яркие, развевающиеся костюмы, как у тропических рыбок, и танец, будто мы все плаваем — думаю, будет красиво.

— Согласен, тоже запишем в кандидаты.

Юа смущенно почесала щеку.

— Я просто вспомнила, как Ямадзаки-кун привел забавное сравнение тогда в «Такокю».

— Да-да-да! — Юко энергично подняла руку.

— «Something Blue»!

На это отреагировала Нанасэ:

— Ого? Понимаю.

Я, почесывая щеку, спросил:

— Где-то я это слышал, но что это такое?

Нанасэ усмехнулась:

— Это традиция на свадьбах. «Something Four» — четыре вещи, которые невеста должна надеть, чтобы быть счастливой: что-то старое, что-то новое, что-то взятое взаймы и что-то голубое.

— Значит, концепция — это?..

Юко расплылась в невинной улыбке.

— Ага, свадьба!

Внезапно повисла странная неловкость, и я отвел взгляд.

С одной стороны, меня успокаивало, что она осталась прежней — наверняка просто ляпнула то, что искренне пришло в голову. Но после всего, что случилось, не слишком ли «тяжелая» эта тема?

Я подумал, может, это я один так напрягся, и украдкой оглядел остальных. Похоже, все, кроме криво усмехающейся Нанасэ, были в замешательстве и не знали, как реагировать.

Юко, заметив это, захлопала глазами и растерянно огляделась.

— А?

Спустя мгновение...

— ...Ой.

Кажется, реакция окружающих наконец связалась у нее с тем, что она сказала.

Она залилась краской и опустила голову.

Затем робко подняла взгляд и тихо, как потерявшийся щенок, произнесла:

— Прости, Саку.

Почему-то этот вид показался мне невероятно милым, и я, пытаясь сгладить ситуацию, сказал:

— Да нет, сама идея, думаю, интересная.

И тут я невольно перевел разговор на единственного человека здесь, не причастного к этой неловкости — нашу младшую.

— Эм, Курэха, а ты что-нибудь придумала?

Курэха, которая тихо наблюдала за происходящим, удивленно указала на себя.

— А, я?!

Да уж, прости, что я такой никчемный сэмпай.

— Мне показалось, что все ваши идеи такие стильные и замечательные, но...

Кстати, в тот же вечер, когда мы познакомились, она прислала всем, включая нас с Нанасэ, очень вежливые приветствия. И как-то незаметно мы уже перешли на имена — она быстро сходится с людьми, и это очень помогает, не нужно лишний раз церемониться.

Видимо, она подготовилась заранее.

Курэха заговорила без тени сомнений:

— У меня тоже связано с морем... Как насчет «Пиратов»?

— ...О-о-о! — невольно вырвалось у всех хором.

Курэха продолжила с беззаботной улыбкой:

— Я бы хотела увидеть экшн в исполнении сэмпаев!

— ...Пираты, да? А что, звучит, — задумчиво произнесла Нанасэ. — Если использовать мечи и другой реквизит, будет зрелищно, да и костюмы легко представить.

Голос Курэхи радостно зазвенел:

— Да! Сэмпай будет капитаном, а Юдзуки-сан — первым помощником!

Я кивнул, соглашаясь.

— Действительно, если устроить сценический бой, это будет понятно и захватывающе.

Кадзуки тоже, кажется, загорелся идеей.

— Саку, ты же сможешь сделать сальто назад или фляк?

— Последний раз делал в начальной школе, но если потренироваться, то справлюсь.

Лицо Курэхи просияло, и она скрестила руки перед грудью.

— Если вы с Кадзуки-саном сделаете это, скрестившись с двух сторон, это будет невероятно круто!

Кайто, напрягая бицепсы, добавил:

— Раз уж пираты, я буду размахивать огромным копьем или топором!

Курэха реагировала на все с полной серьезностью:

— Кайто-сану это точно пойдет!

Кэнта, поправляя очки средним пальцем, тихо пробормотал:

— ...Хех, я — пират. Неплохо.

— Эм, Кэнта-сан?.. — кажется, в нем проснулось что-то странное.

Хару, закинув руки за голову, широко улыбнулась.

— А-а, я за. Мне понятнее экшн, чем когда говорят про «чувственные танцы».

— Ха-ха, — Курэха почесала щеку. — Я думала, девочек нужно будет защищать, а Хару-сан, похоже, рвется в бой.

Асу-нэ мягко улыбнулась и сказала:

— Фу-фу, похоже, нас ждет чудесное приключение.

Курэха с облегчением выдохнула.

— Слава богу, а то я боялась, что для Асука-сан пираты покажутся слишком варварской темой.

Юа хихикнула, прищурив глаза.

— Курэха-тян, спасибо, что подумала об этом.

Курэха смущенно опустила глаза.

— Но я подумала, что «Океанариум» Юа-сан тоже был бы красивым!

И тут взгляды всех естественным образом сошлись на одной девушке.

Похоже, она уже переключилась, и, в своей неизменной манере, Юко вскинула кулак вверх.

— Йо-со-ро! (Так держать! / Есть!)

В ответ на этот клич мы все тоже вскинули кулаки.

— Йо-со-ро!

Кто-то прыснул, и вскоре вокруг расцвёл смех, словно пёстрая поляна цветов.

Курэха, застыв с наполовину поднятым кулаком, удивлённо распахнула глаза.

— Э, правда можно?! И Юко-сан согласна?

— Конечно-о!

Мы как по команде взяли свои напитки и поднялись с мест.

Нанасэ демонстративно откашлялась.

Видимо, пытаясь вжиться в роль вице-капитана, она заговорила нарочито пафосным, низким голосом:

— Итак, господа, здесь и сейчас мы объявляем о создании пиратской команды.

Нанасэ посмотрела на меня, и, уловив её намерение, я скорчил нарочито суровую гримасу.

Придав голосу излишней крутости, я продекламировал театральную реплику:

— Мы покорим семь морей и закрасим все пять цветов синим.

С этими словами я высоко поднял бутылку с «Royal Sawayaka».

— Свистать всех наверх! Мы отплываем!!!!!

— О-о-о-о-о-о!!!!!!

Раздался разнобойный стук пластиковых бутылок и картонных пакетов.

Это была церемония спуска на воду — такая типичная для нас, и сигнал к началу битвы, окрашенный в синий цвет.

Всё это выглядело по-дурацки весело, освежающе и кристально ясно.

Пусть на борту нет ни рома, ни шампанского, но нам вполне достаточно газировки и «Pocari».

Привычная компания, сэмпай и младшая.

Я подумал о том, что это единственный раз.

В следующем году школьный фестиваль наступит снова, но Асу-нэ там уже не будет.

Если только не случится чудо с распределением, Курэха в следующем году окажется в команде другого цвета.

Это наше единственное плавание — и первое, и последнее, поэтому я хочу пройти его так, чтобы не осталось никаких сожалений.

Поддерживая друг друга, мы всё глубже погружаемся в синеву.

＊

Когда мы вышли из «Орэбо», время уже перевалило за девять вечера.

Если подумать о том, что нужно ещё вернуться домой и сделать уроки, для тех, кто занимается в клубах, это всё-таки немалая нагрузка.

Я взглянул на стоящую рядом младшую и спросил:

— Ты как? Наверняка устала.

Курэха, чьи плечи, казалось, слегка поникли, тут же поспешно расплылась в улыбке «нипа-а»:

— Вовсе нет! Хоть по мне и не скажешь, я уверена в своей выносливости.

— Тогда ладно, но смотри, не переусердствуй.

Нанасэ, слышавшая наш разговор, вмешалась:

— Читосэ, может, проводишь Курэху?

— А, и то верно.

Учитывая время, отпускать первогодку домой одну было как-то не по себе.

Курэха удивлённо замахала руками:

— Нет-нет, не стоит так беспокоиться, всё в порядке!

Нанасэ, криво усмехнувшись на эту простодушную реакцию, продолжила:

— Ну, это ведь не обязанность сэмпая, а скорее привилегия.

Она сделала паузу и бросила на меня провокационный взгляд.

— Ради кое-кого, кто хочет покрасоваться перед милой младшей... позволь ему проводить тебя.

Разумеется, я понимал: это лишь предлог, придуманный ради Курэхи.

Я подыграл словам Нанасэ:

— Проводить младшеклассницу до дома — это мечта, которая хоть раз, да посещала любого старшеклассника.

Курэха хихикнула, подрагивая плечами.

— И вас тоже, сэмпай?

Я ответил шутливо:

— Ага. Раз уж представилась такая возможность, грех ею не воспользоваться.

Курэха застенчиво опустила глаза, а затем сказала:

— ...Тогда я исполню ваше желание, сэмпай.

И улыбнулась так, словно распустился цветок.

Юко, Юа, Хару, Асу-нэ и парни — все смотрели на эту сцену с теплотой.

Ну, Курэха сегодня была кем-то вроде MVP.

Немного заботы она точно заслужила.

Благодаря этому нам удалось быстро проскочить момент, над которым, начни мы сомневаться, можно было бы ломать голову бесконечно.

Возможно, она думала о том же.

Нанасэ, снимавшая замок с кроссового велосипеда, словно что-то вспомнив, посмотрела на нас.

— Как будем двигаться дальше?

— Хотелось бы побыстрее определиться с музыкой, танцем и костюмами.

Пока мы это не решим, нельзя начинать общие репетиции и подготовку реквизита.

Тем не менее, заставлять всех оставаться до такого времени каждый день после клубов — это слишком большая нагрузка.

Пока я размышлял над этим...

— Да-да-да!

Юко подняла руку, словно её осенило.

Она обвела всех взглядом и продолжила:

— Если хотите, может, устроим ночёвку-лагерь у меня в эти выходные?!

— Э?..

Наши с Нанасэ голоса слились воедино.

Конечно, собраться и потратить время всем вместе было бы эффективнее, но вваливаться такой толпой в чей-то дом — это, как ни крути, неловко.

Нанасэ с виноватым видом почесала щеку и посмотрела на меня.

— Не слишком ли мы стесним?..

— Согласен.

Я бы предложил свой дом, но одно дело — собраться поговорить, и совсем другое — всем остаться на ночь: у меня тесновато.

Юко ответила совершенно беззаботно:

— Всё в порядке! Папа с мамой уехали на свидание-путешествие, так что их нет!

И добавила, немного смущаясь:

— Такое иногда бывает, я привыкла, но оставаться одной на выходные всё-таки одиноко...

Мы с Нанасэ переглянулись.

Раз Котонэ-сан и её мужа нет, то, если мы всё за собой уберём, может, это и не доставит особых проблем.

Пока мы колебались с ответом, Юко, словно спохватившись, сказала:

— Только вот еду, наверное, придётся готовить самим. И футонов на всех, конечно, не хватит...

Я почесал шею и ответил:

— Ну, еду на такую ораву можно купить в «Texas Hands» или типа того...

«Texas Hands» — это сеть пиццерий родом из Фукуи.

Кстати, я сказал не «заказать», а «купить», потому что, если забираешь сам или ешь в заведении, на всё действует скидка в полцены, даже если берёшь всего одну пиццу.

Сейчас это не такая уж редкость, но говорят, что «Texas Hands» первыми в стране ввели такой сервис.

— Эм... — подала голос Юа. — Если проблема только в еде, я приготовлю. Нас много, так что изысканных блюд не обещаю, но всё же.

Нанасэ добавила, слегка смущаясь:

— Я тоже помогу, постараюсь не мешаться Уччи.

Я продолжил:

— Что касается футонов... в это время года парни могут и на полу вповалку поспать.

Я взглянул на Кадзуки и остальных — они согласно кивнули.

— А как у всех с клубами?

На мой вопрос ответила Хару:

— У меня и Наны тренировка только в субботу утром, а в воскресенье у Мисаки-тян дела, так что у нас выходной.

Судя по реакции, у остальных тоже всё получалось.

На лицах Асу-нэ и Курэхи читалось волнение и предвкушение.

Что ж, такое возможно только во время школьного фестиваля.

— Тогда...

Я сделал паузу, обвел взглядом лица друзей, словно подтверждая решение, и объявил:

— Делаем это! Лагерь-ночёвка «Синих пиратов»!

— О-о-о-о-о!!!!!!

И мы снова вскинули кулаки вверх на фоне ночного моря.

＊

Мы расстались с остальными перед «Орэбо», и я неспешно шёл по дороге вдоль реки вдвоём с Курэхой.

В этот час, когда солнце уже село, действительно ощущаешь, что лето закончилось.

Воздух, касающийся щёк, был прохладным и приятным.

Даже колёса горного велосипеда, который я катил рядом, казалось, расслабились и лениво поскрипывали.

Курэха виновато заговорила:

— Простите, мне, наверное, тоже стоило приехать на велосипеде.

— Я не против прогуляться пешком, так что не бери в голову. Но во время подготовки к фестивалю придётся много мотаться туда-сюда, так что велосипед может пригодиться.

— Да, впредь буду иметь в виду!

— Да не стоит так официально.

Я, Юа и Асу-нэ обычно ходим в школу пешком, а Юко чаще всего подвозит на машине Котонэ-сан, но сегодня, в порядке исключения, все приехали на велосипедах.

Курэха же ехала от школы до «Орэбо» на багажнике велосипеда Кайто, но, судя по невероятно счастливому лицу «водителя», никаких проблем это не доставило.

Я почувствовал, как идущая рядом Курэха повернулась ко мне.

— Зато так я могу спокойно поговорить с вами, сэмпай, — это настоящий приятный бонус.

По старой многолетней привычке я на мгновение чуть было не начал искать в её словах скрытый смысл.

Но, увидев её мягкую, невинную улыбку, я почувствовал себя виноватым за излишнюю мнительность.

Когда она молчит, то кажется неприступной красавицей, но в общении проявляет детскую непосредственность, свойственную младшеклассницам. Наверное, я просто ещё не привык к этому контрасту.

Я усмехнулся и спросил:

— Курэха, а почему ты вообще решила вступить в группу поддержки?

Я задал этот вопрос просто ради поддержания разговора, но ответ оказался неожиданным.

— Конечно же, потому что там были вы, сэмпаи!

— Э... мы?..

Ошарашенный, я невольно выдал глупую реакцию.

Курэха продолжила так, словно это само собой разумеющееся:

— Да! Вы же знаете, что ваша компания очень заметна в школе? У вас довольно много, скажем так, тайных поклонников среди первогодок, причём как парней, так и девушек, которые вами восхищаются.

Я почесал щеку и отвел взгляд.

— ...Когда такое говорят прямо в лицо, становится неловко.

Ничуть не смутившись, Курэха продолжила:

— Поэтому, когда поползли слухи, что вы, сэмпаи, идёте в группу поддержки синих, в нашем классе развернулась невероятно жёсткая конкуренция за места.

Её прямой взгляд заставлял меня чувствовать себя не в своей тарелке, поэтому я сменил тему.

— Кстати, спасибо тебе за сегодня. Пока мы не определились с концепцией, мы не могли сдвинуться с мертвой точки, так что ты нас выручила.

Лицо Курэхи озарилось радостью.

— Вам спасибо! Я совсем не ожидала, что мою идею примут, поэтому я ужасно рада!

— Тебе не сложно быть единственной первогодкой среди нас?

— Вовсе нет! Вы все очень дружные и добрые.

— Вот как? Ну, тогда хорошо.

Асу-нэ знакома со всеми, а вот Курэха видит всех впервые.

Хотя я и думал, что с её общительностью всё будет в порядке, но всё же немного переживал.

Внезапно повисла умиротворяющая тишина, и раздался мягкий всплеск воды.

В воздухе витал аромат сентябрьской ночи — не такой густой, как летом, но и не такой сухой, как осенью.

Вдруг в лунном свете мелькнул силуэт моей спутницы.

— Послушайте, сэмпай...

Почувствовав, как меня потянули за рукав, я остановился. Курэха встала совсем рядом и заглянула мне в лицо с близкого расстояния.

Её длинные гибкие ресницы медленно моргнули, подобно звездной пыли, а вырвавшийся вместе со словами вздох пощекотал мои губы.

Курэха плотно сжала губы, а её глаза изогнулись в улыбке, напоминая изящные броши в форме полумесяца.

— Я буду стараться.

В этот миг она выглядела настолько взрослой, что её можно было принять за ночную сакуру, которая начинает источать своё очарование лишь после захода солнца.

— ...Чтобы догнать вас и чтобы вы приняли меня в свою компанию.

Я не смог подобрать правильных слов, подобающих старшему товарищу.

Курэха, словно ничего не произошло, отстранилась и посмотрела вперёд.

— Кстати, я так жду нашего лагеря, сэмпай!

Услышав её прежний, привычный тон, я наконец очнулся и с облегчением ответил:

— Ага. Еда, которую готовит Юа, очень вкусная, так что можешь рассчитывать на угощение.

— Я так и думала!

И ещё, добавил я, словно желая закрепить сказанное:

— Знаешь, вообще-то все уже давно считают тебя своей.

— Спасибо! Если так, то я счастлива!

Я — сэмпай, она — младшая ученица.

Я всё ещё не мог уловить эту одновременно чёткую и размытую дистанцию между нами и лишь тихо усмехнулся над собой.

＊

И вот настал полдень субботы.

Я стоял перед домом Юко.

Это было здание современного дизайна, выполненное в белых тонах, с акцентами чёрного цвета и дерева.

Во дворе был сад, где даже десяток человек могли бы спокойно разучивать танцевальные движения; даже по меркам Фукуи, где немало больших домов, этот выглядел весьма внушительно.

С прошлого года я провожал её сюда бессчётное количество раз, но внутрь входил впервые.

Если буду топтаться на месте, начну сомневаться, поэтому я, стараясь не придавать этому особого значения, нажал кнопку домофона.

В тот же миг дверь распахнулась, словно меня уже ждали:

— Саку!

Юко, одетая в более простую, чем обычно, домашнюю одежду, выскочила наружу с каким-то загнанным выражением лица.

И со всех ног бросилась ко мне.

— Эй, не спеши так, а то упадешь.

Словно не слыша моих слов, она отворила калитку, вышла наружу и тут же с лязгом захлопнула её за собой.

Слегка запыхавшись, она крепко сжала мои руки своими и посмотрела на меня снизу вверх влажными глазами, готовая вот-вот расплакаться:

— Прости меня. Я забыла о важном обещании.

Смысл этих внезапных слов дошёл до меня мгновенно.

Ведь вчера вечером я и сам вспомнил ровно о том же.

«...Когда-нибудь, когда наступит особенный момент».

В памяти всплыли слова, случайно брошенные по дороге домой в апреле.

Конечно, у нас всё изменилось, и поэтому сегодняшний день, возможно, отличается от того «особенного дня», который мы себе тогда представляли.

Юко плотно сжала губы, а затем робко начала:

— Послушай, если ты...

— Спасибо, — перебил я её, — спасибо, что ты тоже бережно хранила это в памяти.

— А?..

Если бы Юко сама не заговорила об этом, я бы, наверное, сделал вид, что ничего не было.

Слова, оброненные на сентиментальной границе дня и ночи, можно было бы забыть в дальнем кармане лет на десять, и никто бы от этого не пострадал.

И всё же Юко назвала это важным обещанием.

Раз тот закат всё ещё жив в наших сердцах...

Я широко улыбнулся и сказал:

— Давай сделаем эти два дня особенным воспоминанием для всех нас. Думаю, пока можно остановиться на этом, как считаешь?

Юко, скрывая смущение, поджала губы и с нежностью прищурилась.

— Угу, слушаюсь.

Прошептала она ласковым голосом, а затем, не в силах сдержаться, расплылась в улыбке и застенчиво добавила:

— ...Пока однажды я не стану твоей обыденностью.

＊

Когда я вошёл в гостиную следом за Юко, меня первым делом поразила её просторность.

Я считал, что моя квартира слишком велика для одного человека, но эта гостиная была, пожалуй, раза в два больше.

В отличие от внешнего вида дома, где преобладал белый цвет, в интерьере чувствовался спокойный древесный стиль.

Зона отдыха с диванами и телевизором была утоплена на одну ступень ниже остального пола.

Внушительная аудиосистема заставила меня на мгновение оробеть, но звучащие из неё знакомые хиты J-POP помогли немного расслабиться.

Тук-тук-тук.

Бульк-бульк-бульк.

Вдруг я услышал звуки, к которым так привык за это лето, и перевёл взгляд.

Кажется, это называется «островная кухня».

Юа, стоящая в этом обособленном, словно остров, пространстве в углу гостиной, сказала:

— Привет, Саку-кун.

Глядя на неё в фартуке, я ответил:

— Привет. Ты рано. Уже готовишь обед?

— Я подумала, что кто-то может прийти голодным, хотя мы точно не договаривались, но решила подстраховаться. Юдзуки-тян и Хару-тян наверняка проголодаются после тренировки.

— Кстати, у меня было предчувствие, что так и будет, поэтому я тоже зверски голоден и готов к приёму пищи.

Юа тихонько рассмеялась, чуть смутившись.

— Котонэ-сан попросила меня: «Не бери ни копейки, но, если можно, используй все лишние продукты!» Так что на обед у нас паста в японском стиле из того, что нашлось.

Юко тут же отреагировала:

— Боже, мама вечно накупает слишком много макарон.

Я усмехнулся:

— Не волнуйся. С сегодняшней компанией мы съедим всё, даже если ты сваришь смертельную дозу.

Пока мы втроём переглядывались и смеялись, раздался звонок в дверь.

— Иду-иду!

Юко убежала в прихожую и вскоре вернулась вместе с Асу-нэ.

Она была в том же белом платье, что и во время нашей поездки в Токио, и с той же ретро-сумкой из кожи.

Прошло всего несколько месяцев, а кажется, что это было целую вечность назад.

Асу-нэ посмотрела на нас с Юа и, немного смущаясь, сказала:

— Привет. Простите за вторжение.

Мне показалось, что в этих словах скрывался смысл не столько «в дом Юко», сколько «в круг класса 2-5», и я невольно улыбнулся.

Почти всегда мы встречались с Асу-нэ наедине, поэтому сейчас действительно чувствовалась некоторая непривычность.

Заметив, что она беспокойно оглядывается, я взял у неё сумку и поставил в угол гостиной рядом со своим рюкзаком.

— А что в пакете? — спросил я.

Асу-нэ подняла пластиковый пакет, который держала в руке.

— Ах да. Хиираги-сан, это ничего особенного, но вот, угощайтесь.

Лицо Юко просияло.

— Здорово! Что там?!

Смущённая такой бурной реакцией, Асу-нэ виновато почесала щеку.

— Эм, «Papico», «Chu-pet», ещё «Choco Monaka Jumbo» и разное другое мороженое.

— О, это же любимое у Кайто! Потом на перерыве все вместе съедим!

Юко с сияющей улыбкой забрала пакет и весело направилась к холодильнику.

Я обратился к Асу-нэ, которая неуверенно стояла посреди комнаты.

— Может, пока присядем, подождём остальных?

Она мельком глянула на Юа и ответила:

— Пожалуй. Кажется, помочь мне особо нечем.

Мы сели на диван на некотором расстоянии друг от друга, и Асу-нэ, всё ещё немного нервничая, спросила:

— Вы всегда так собираетесь?

Я с трудом сдержал смех и покачал головой.

— Если ты имеешь в виду «у Юко дома», то я тоже здесь впервые. Думаю, только Юа бывала здесь раньше, но, кажется, она говорила, что с ночёвкой не оставалась.

Асу-нэ радостно улыбнулась.

— Вот как! Не уверена, можно ли мне говорить «подруги», но...

Глядя, как она застенчиво поглядывает на Юко и Юа, я, понимая её чувства, с улыбкой возразил:

— Ну уж нет, тут можно смело говорить «подруги».

Асу-нэ, всё ещё стесняясь, продолжила робким тоном:

— Я впервые остаюсь с ночёвкой у подруги.

Видя её такой окрылённой, я подумал, что действительно хорошо, что позвал её в группу поддержки.

Я поддразнил её:

— Ночью будем драться подушками, учти.

— Не хочу, ты будешь вести себя грубо на кровати.

— Перестань выражаться так, чтобы это вызывало недопонимание.

Тем временем прибыл кто-то ещё.

Вместе с Юко в комнату вошла Курэха.

На ней была мешковатая футболка-худи с коротким рукавом и короткая плиссированная юбка.

Курэха обвела взглядом присутствующих в гостиной, посмотрела на стоящую рядом Юко и поклонилась:

— Всем привет! Рассчитываю на вас в эти два дня! — её голос был полон энергии и вежливости.

Мы с Юа и Асу-нэ по очереди ответили:

— Ага, привет.

— Привет, Курэха-тян.

— Взаимно, Нозоми-сан.

Курэха подняла голову и лукаво улыбнулась.

Затем она подняла коробку, которую держала в руках.

— Я тоже принесла гостинцы!

Лицо Юко просияло.

— О, «Mister Donut»!

Где-то я читал, что в Фукуи самое большое количество точек «Mister Donut» на сто тысяч населения в Японии.

Не знаю, правда ли это, но с детства это действительно был стандартный гостинец.

На сборищах родственников, вечеринках после соревнований или любых других многолюдных праздниках пицца из «Texas Hands» и пончики из «Mister Donut» на столе — обычное дело.

Пока я размышлял об этом, Курэха спросила:

— Юко-сан, а что вы любите?

— Кокосовый шоколад!

— Я как раз его купила!

— А ты, Курэха?

— Конечно же, «Donut Pop»! Я жадная, поэтому хочу всё и сразу!

Они вместе хихикнули.

Закончив обмен любезностями и поставив вещи, Курэха подошла ко мне.

Встала рядом и сделала сложное лицо: «М-м-м...»

Мы с Асу-нэ переглянулись, и я спросил:

— Может, не мне это говорить, но чего ты стесняешься? Садись.

Курэха, не меняя выражения лица, ответила:

— Рядом с сэмпаем или рядом с Асука-сан — это сложнейший выбор из двух вариантов.

Услышав это, я снова встретился взглядом с Асу-нэ, и на этот раз мы оба прыснули со смеху.

Так вот над чем она раздумывала.

Асу-нэ тоже тряслась от смеха.

Опершись рукой о сиденье, я предложил:

— Если хочешь, я могу подвинуться. Сядешь посередине, и проблема решена.

Курэха резко выставила ладонь вперёд.

— Нет, это будет похоже на бегство от выбора, так что не пойдёт!

— Ну ты и драматизируешь.

Курэха ещё немного подумала и заявила:

— Решила! Хочу рядом с сэмпаем!

И с размаху плюхнулась на диван.

Короткая плиссированная юбка взметнулась вверх, и я, поспешно отводя взгляд, сказал:

— Курэха, ты же взяла сменную одежду?

— А? Зачем?

— В такой юбке ты не сможешь придумывать танцевальные движения.

Курэха сначала опешила, а потом в панике прижала юбку руками.

В её глазах читалось не столько смущение, сколько вина.

— Неужели я оскорбила взор сэмпая?

— Да нет, не оскорбила, я едва не увидел, так что не щипай меня за бок, Асу-нэ, БОЛЬНО...

Я посмотрел на Асу-нэ, но та демонстративно отвернулась.

— Эй, подожди. Разве это не было правильным замечанием со стороны сэмпая?

— Есть в тебе такая черта, знаешь ли.

— Ты дуешься, потому что выбрали не тебя?

— Не дуюсь я.

Курэха, с интересом наблюдавшая за нашей перепалкой, поспешно вмешалась:

— Подождите, Асука-сан, нет-нет, вы не так поняли!

Теперь настала очередь Асу-нэ паниковать.

— Ой, прости, Нозоми-сан. Это просто шутка, я совсем не обижаюсь.

У нас редко была возможность поговорить в присутствии других, поэтому мы оба невольно скатились в нашу привычную манеру общения.

Действительно, со стороны могло показаться, что Асу-нэ рассердилась из-за выбора Курэхи.

«Мне тоже стоит задуматься над своим поведением», — мысленно усмехнулся я.

Пока я размышлял об этом, Курэха заговорила. В её глазах почему-то читалась уже не вина, а смущение.

— Асука-сан слишком прекрасна. Если я сяду рядом с ней, то от напряжения и слова вымолвить не смогу... Поэтому решила, что с сэмпаем будет спокойнее.

Понятно, так вот почему она выбрала меня...

— ...М? А ну-ка погоди, что это значит, эй, кохай?

Стоило мне невольно возмутиться, как мои соседки переглянулись и прыснули со смеху.

Асу-нэ, чьи плечи подрагивали от смеха, сказала:

— Спасибо. Но мне кажется, слово «прекрасна» больше подходит таким людям, как Нозоми-сан, разве нет?

— Нет-нет, что вы! Я уверена, Асука-сан родилась именно для того, чтобы носить белые платья!

Пока я дулся, слушая этот разговор, в котором меня словно вынесли за скобки, Асу-нэ посмотрела на меня.

— Нозоми-сан говорит, что рядом с тобой ей спокойно.

Лицо Курэхи расплылось в широкой улыбке.

— Да! Я хочу и дальше всегда быть рядом с сэмпаем!

— Не больно-то и радостно!

Подыгрывая им, в душе я почувствовал облегчение.

Курэха, которая при первой встрече казалась слишком уж серьёзной, мгновенно расслабилась.

Не потому, что я старше или командир группы поддержки, но раз уж мы все участвуем, хотелось бы, чтобы это стало для всех незаменимым воспоминанием.

Курэха, которая только что весело щебетала с Асу-нэ, вдруг посмотрела на меня.

Может, она подумала, что я всерьёз приуныл?

Но тут, упершись руками в диван и приподнявшись, она прижалась ко мне вплотную.

На расстоянии, где мы могли ощущать тепло друг друга, Курэха произнесла:

— Так же, как Асука-сан была «сэмпаем» для вас, вы стали «сэмпаем» для меня.

В её голосе звучала такая пронзительная искренность, что я решил отшутиться — мол, не стоит так церемониться.

— Премного благодарен. Жаль только, что я не так красив, как Асу-нэ.

— А-а, отшучиваетесь? Ну, тогда у меня тоже есть идея.

Внезапно повисла тишина.

— ...Эй, Саку-нии?

Произнесла Курэха голосом, полным такого чарующего соблазна, что по спине пробежали мурашки.

Я посмотрел на Асу-нэ, Асу-нэ посмотрела на меня.

Курэха, ничуть не смутившись, продолжила тягуче, словно сладкий мёд:

— Не обращайся со мной... как с ребёнком.

Глядя в её чуть прищуренные глаза и на слегка приоткрытые губы, я невольно лишился дара речи.

Пока я терялся в догадках, как реагировать, Курэха мгновенно вернула свой обычный тон:

— Шучу-у! Просто я немного позавидовала вашим отношениям и решила повторить.

Мы с Асу-нэ переглянулись, и я почесал щеку.

— Избавь меня от такого обращения.

Боже, вспоминая нашу недавнюю прогулку... я всё никак не привыкну к этой её черте.

С виду она кажется взрослой не по годам, внутри — типичная младшеклассница, но иногда вдруг выглядит настолько соблазнительно, что это застаёт врасплох.

Возможно, как она и сказала, это просто шутка. А может, это то самое колебание подросткового возраста, когда балансируешь между ребёнком и взрослым.

В любом случае, баламутить сэмпаев — это, похоже, призвание кохаев.

＊

Вскоре один за другим подошли Кадзуки, Кайто и Кэнта, а последними прибыла группа из женского баскетбольного клуба.

Нанасэ, слегка приподняв руку перед лицом, сказала:

— Простите, из-за кое-кого тренировка немного затянулась.

Услышав это, Хару надулась и возразила:

— Это потому что Нана в самом конце начала меня провоцировать!

Ну, видимо, как обычно, они завелись и устроили состязание.

Нанасэ с виноватым видом протянула пластиковый пакет.

— Вот, Юко. Мы успели заскочить только в комбини, так что тут просто набор всяких снеков.

Юко радостно приняла пакет.

— Спасибо! Если подумать, я ведь ничего такого не подготовила, так что вы меня спасли.

Игнорируя их обмен любезностями, Хару первым делом рванула к Юа.

Видимо, заметив уже готовую пасту, она радостно улыбнулась во весь рот:

— Юдзуки, ты была права!

Нанасэ ответила с уверенной усмешкой:

— А я что говорила? Уччи наверняка что-нибудь приготовит.

— Фух, пронесло. Я была настолько голодная, что чуть не слопала гюдон по дороге.

— Но приходить с расчётом на еду — как-то это не по-девичьи, а?

— Да какая теперь разница. Уччи, мне большую порцию!

Юа с улыбкой кивнула на слова Хару:

— Ага, ешь на здоровье.

После этого мы дружно накрыли на стол, расставив тарелки, палочки, ложки и напитки.

Мы уселись прямо на ковёр вокруг большого низкого столика перед диваном.

Внезапно я вспомнил лагерные сборы бейсбольного клуба, и меня накрыла ностальгия.

Удивительно: вроде бы видишь эти лица каждый день, но стоит только собраться всем вместе с ночёвкой, как сразу возникает какое-то волнительное чувство.

Атмосфера в таком лагере немного отличается от масштабных школьных мероприятий вроде летней учёбы или экскурсии.

Сидеть за одним столом с близкими друзьями, есть одну и ту же еду, вместе тренироваться и вместе спать.

Вроде бы всё как всегда, но мы ближе друг к другу, и оттого, может быть, чуть более скованны...

Кто-то веселится больше обычного, кто-то пытается вести себя как всегда, но неосознанно рисуется, а кто-то остаётся совершенно естественным.

Эта смесь и есть самое вкусное в таких сборах.

Хотя, конечно, нынешняя яркая компания не идёт ни в какое сравнение с теми потными рожами из прошлого.

Я демонстративно откашлялся и взял слово:

— Итак, с благодарностью дарам природы и Юа-тян — приступим к трапезе, чтобы подкрепиться.

Все сложили ладони и подхватили:

— Приятного аппетита!

Юа приготовила пасту в японском стиле со свининой, листьями сисо, нарезанной сливой умэбоси и тонко нашинкованным луком.

Я намотал побольше на вилку и отправил в рот.

Основа вкуса — наверняка соус мэнцую. Возможно, добавлено немного белого даси (сиро-даси).

О том, что это вкусно, и говорить нечего, но здесь идеально сочетались сытность и свежесть — вкус, который понравится и парням, и девушкам.

Зная Юа, она наверняка учла и это.

«Как всегда, на высоте», — усмехнулся я про себя.

Юко, Хару и Нанасэ, уже знакомые со стряпней Юа, заговорили одна за другой:

— Уччи, обязательно научи мою маму этому рецепту!

— Слушай, а добавка есть?!

— Великолепно.

Следующей отреагировала Асу-нэ.

Она медленно смаковала еду, почему-то на мгновение грустно прищурилась, а затем, словно очнувшись, мягко улыбнулась.

— Учида-сан, это действительно очень вкусно.

Юа смущённо ответила:

— Простите, на такое количество людей трудно приготовить что-то изысканное.

Обычно она подаёт ещё салат и суп, так что сама она, видимо, не совсем довольна результатом.

Асу-нэ, слегка опустив голову, тихо пробормотала:

— Если это называется «не изысканно», то я даже не знаю...

Её слова заглушил вопль Кайто.

— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!!

Скорчив жалкую гримасу, он простонал:

— Впервые ем стряпню девушки, которая не моя мать!

Рядом с ним Кэнта, уже практически пустивший слезу, добавил:

— Как хорошо, что я жив...

Юа растерянно улыбнулась:

— Ну вы даёте, не преувеличивайте.

Мне стало любопытно, и я встрял:

— Ладно Кэнта, но неужели ты, Кайто, никогда такого не ел?

Мы дружим с Юа уже около года.

Кажется, где-то должна была подвернуться возможность поесть...

Зырк.

Кайто почему-то уставился на меня взглядом, полным ненависть, словно я убил его родителей.

Нахмурив брови и скривив рот, он прорычал:

— А-а-а-а? И это говоришь мне ты-ы-ы?

— Ты чего? Зависть непопулярного парня?

На мои слова Кадзуки усмехнулся.

— Саку, а что ты отвечал, когда Кайто просил кусочек бэнто, которое приготовила Уччи?

— Не неси чушь, это мой бэнто. Фиг вам, а не кусочек!

— А когда мы были у Саку дома и Кайто просил попробовать заготовки, сделанные Уччи?

— Не неси чушь, это мой ужин. Фиг вам, а не проба!

— Вот видишь, в этом всё и дело.

— А... — наконец понял я и, почесав щеку, посмотрел на Кайто. — Неизвестно, представится ли такой шанс снова, так что ешь до отвала.

— Да заткнись ты!!!!!!

Курэха, которая, сгорая от нетерпения, ждала паузы в нашей перепалке, наконец заговорила:

— Юа-сан, это самая вкусная паста, которую я когда-либо ела!

— А-ха-ха, — Юа почесала щеку. — Спасибо, Курэха-тян. Если хочешь, я как-нибудь найду время и приготовлю что-то более серьёзное.

— Правда?! Обещаете!

— Кстати, — Курэха вдруг склонила голову набок. — Юа-сан, а вы с сэмпаем встречаетесь?

— — ...?!!!

Я молодец — сумел сдержаться и не фыркнуть пастой через нос.

Юа в панике замахала руками:

— М-мы не встречаемся!

Курэха с недоуменным видом возразила:

— Но вы же готовите ему бэнто и повседневную еду. Сэмпай, вы ведь живёте один?

Ну, если так посмотреть, то всё верно.

Ничего не знающая младшеклассница, услышав только этот разговор, вполне могла сделать ложные выводы.

Курэха, словно что-то вспомнив, продолжила:

— К тому же, я видела, как вы вместе идёте из школы.

Кажется, она знала о нас и раньше, так что в таких встречах не было ничего удивительного.

Юа, похоже, не знала, как объяснить ситуацию, поэтому я ответил за неё:

— Просто я вёл слишком уж безалаберный образ жизни, и Юа, не в силах на это смотреть, решила мне помочь. Когда мы идём вместе домой, это обычно поход за продуктами.

Курэха легко приняла это объяснение.

— Понятно. Юа-сан действительно добрая, как и следует из её имени!*

— Кстати, — продолжила она, не меняя тона. — А вы с Юдзуки-сан уже расстались?

«Ну и вопросы она задаёт с таким невинным видом», — криво усмехнулся я.

Впрочем, я ожидал чего-то подобного, поэтому не запаниковал.

Значит, слухи о временах, когда мы разыгрывали фальшивых влюблённых, дошли даже до ушей первогодок.

Нанасэ бросила на меня взгляд и коротко кивнула.

Мол, предоставь оправдания мне.

Я молча кивнул в ответ, и Нанасэ, притворно опустив глаза с печальным видом, сказала:

— Я не хотела, чтобы Курэха об этом знала... Он мой бывший, которого я жестоко бросила.

— Правда?!

— Всё было не так, «бывшая» ты моя!

Стоило мне мгновенно вставить реплику, как Курэха растерянно посмотрела на Нанасэ.

— Прости-прости.

Хихикнув в ладошку, «бывшая» продолжила:

— Просто в то время меня преследовал один назойливый тип. И я попросила Читосэ притвориться моим парнем, а заодно побыть телохранителем.

Курэха виновато опустила голову.

— Ясно. Наверное, когда ты такая красивая, как Нанасэ-сан, случается и такое. Простите, что заставила вспомнить неприятное.

Она вежливо поклонилась.

Нанасэ лишь усмехнулась уголком рта:

— Всё в порядке. Это, скорее, приятное воспоминание.

Курэха с облегчением сменила тему:

— Кстати, я ходила на матчи сэмпая, Хару-сан и Юдзуки-сан!

— «««Серьёзно?!»»»

Наши голоса — мой, Хару и Нанасэ — слились воедино.

— Да! Я же говорила сэмпаю, что я фанатка всей вашей компании!

На этот раз я удивился искренне.

— Мой матч был в июле на стадионе префектуры. А у Хару и остальных?

— Тренировочные матчи в мае и июле, в нашем спортзале.

Я был на обоих.

Зрителей было прилично, да и в первый раз мы потратили кучу времени на поиски кроссовок Нанасэ.

А главное — я был сосредоточен на игре, поэтому совершенно не помню, чтобы видел Курэху.

«Впрочем, я вообще плохо запоминаю лица», — с горькой усмешкой подумал я.

Ведь я даже не узнал Атому, с которым мы сцепились на турнире префектуры в средней школе.

Хару с ностальгией произнесла:

— В мае Нана была просто в ударе.

Курэха удивлённо переспросила:

— Нана?..

— А, прости, это наши игровые имена. Я — Уми, Юдзуки — Нана. Это фишка женского баскетбольного клуба, чтобы соперники не поняли тактику и указания, но, по-моему, это скорее просто традиция: стоит один раз запомнить, и смысл теряется.

— Но это так круто звучит!

— Ну, вне матчей мы называем друг друга этими именами в девяноста процентах случаев, когда хотим нарываться на ссору.

— Отношения Уми-сан и Наны-сан такие чудесные. Чувствуется дух командного спорта.

Хару беззаботно ответила:

— Спасибо! Тогда в следующий раз мы придём на твои соревнования, Курэха.

— Правда?! Я так уважаю вас обеих как спортсменок, что это придаст мне невероятную мотивацию!

— Замётано! Будем болеть за тебя изо всех сил.

Курэха, не в силах сдержать радость, расплылась в улыбке, но тут же внезапно поникла и опустила глаза.

— Ой, простите! Я так разволновалась перед вами всеми, что начала болтать без умолку в одиночку...

Я огляделся: все смотрели на нашу младшую с теплотой.

Если использовать слова Курэхи, было бы странно, если бы она не витала в облаках на первом в своей жизни лагере с сэмпаями, которыми восхищалась.

Я и сам когда-то был таким же мальчишкой-кохаем.

Строгий на тренировках сэмпай вдруг показывает детскую улыбку; хладнокровный во время матча сэмпай неожиданно начинает дурачиться; девушка-менеджер, обычно сухо выполняющая свою работу, оказывается гораздо более разговорчивой, чем ты думал...

Младшие, старшие и их старшие.

Словно голубой, синий и ультрамарин — мы рисуем градиент из разных температур.

Наверняка отношения «сэмпай-кохай» в университете или на работе будут уже другими.

Пока я предавался этим бесцельным размышлениям и собирался что-то сказать, чтобы поддержать её...

— ...Послушай, Курэха.

Заговорила Юко, которая до этого тихо наблюдала за происходящим.

— О том, что ты хочешь спросить, о том, что хочешь сказать — говори больше, намного больше, хорошо?

Её голос звучал как молитва, как клятва, как признание в любви.

— Мы узна́ем тебя, ты узнаешь нас, и даже когда фестиваль закончится...

Словно складывая воспоминания в жестяную капсулу времени.

— ...даже когда мы однажды выпустимся, давай станем друзьями, которые всегда смогут собраться вместе.

Юко улыбнулась с щемящей нежностью.

Курэха закрыла глаза, словно пробуя эти слова на вкус, а затем её лицо озарила счастливая улыбка.

*Примечание: Имя Юа содержит иероглиф "доброта/нежность".

＊

Пообедав, мы с Нанасэ быстро помыли посуду.

Отодвинув обеденный стол и стулья в угол, мы все уселись на полу в круг.

Наконец наш лагерь начинается по-настоящему.

За эти два дня нам нужно определиться с тремя главными вещами: танец для выступления, музыка и костюмы.

Для начала мы решили обсудить общее направление.

Я встал в центре круга и, подняв огромный пластиковый пакет, объявил:

— Раз уж мы решили включить в выступление сценический бой, я сходил в стоенник и прикупил подходящего реквизита.

Я перевернул пакет, и оттуда с грохотом высыпались игрушечные мечи, катаны, ножи, луки, копья, косы, топоры, пистолеты и щиты.

На всякий случай я взял по несколько штук каждого вида.

Для самого выступления они, конечно, выглядят дешево, но для проработки образа и хореографии сгодятся.

— О-о-о! — первыми отреагировали парни.

Я взял в руки катану и произнёс:

— Хех, я всегда считал, что истинное оружие главного героя — это катана.

Кайто резво вскочил:

— А моему персонажу явно подходит топор, точно топор!

Пафосно поправив очки, Кэнта криво усмехнулся:

— Пожалуй, я возьму косу.

Кадзуки с невозмутимым видом бросил:

— А мне два пистолета.

Раздав всем желаемое оружие, я предложил:

— Чтобы вжиться в образ, может, устроим лёгкую потасовку?

Парни согласно кивнули.

Игнорируя девушек, которые смотрели на всё это с немым укором, мы надели обувь и вышли из гостиной.

Снаружи была довольно просторная деревянная терраса, а весь двор устилал ухоженный газон.

Девушки с обречённым видом тоже вышли следом.

Все шестеро уселись рядком на краю террасы.

Стоило мне перевязать шнурки на «Stan Smith», как...

— Получай!!!

Кайто напал сзади.

Блокируя опускающийся топор ножнами катаны, я заорал:

— Ах ты ж! Это противоречит кодексу Бусидо, придурок!

Кайто дерзко ухмыльнулся:

— Не обессудь, мы здесь пираты.

— Для Кайто это слишком остроумно, заткнись!

Я отскочил назад, восстанавливая равновесие, и обнажил клинок. Отбросив ножны, я принял боевую стойку, держа рукоять перед лицом и направив лезвие по диагонали.

— Презренный негодяй! Ты станешь ржавчиной на моём клинке «Сакудзуки Читосэзакура»!

Я услышал, как Юа прыснула со смеху.

Кайто картинно вскинул брови и по-бандитски высунул язык. Закинув топор на правое плечо, он большим пальцем левой руки указал на землю:

— Хья-ха-ха! Я отомщу тебе за все годы унижений!

Рядом с ним тихо стоявший Кэнта перехватил косу.

Его очки зловеще сверкнули, и он вкрадчиво произнёс:

— Вы слышите? Это голос Богомола-Богоубийцы шепчет мне: «Снеси им головы».

Кадзуки прокрутил пистолеты в руках и сунул их в карманы.

Опустив руки и с нигилистической ухмылкой, он сказал:

— Что ж, начнём наш полуденный бал. Я заставлю вас плясать красиво.

Бем-бем-бем — Юа в приступе смеха колотила кулаком по деревянному настилу.

Чувствуя, как во мне вскипает мальчишеский азарт, я провозгласил:

— Вы готовы?

Вознесите благодарность семье, шепните сладкие слова возлюбленным.

А тем, кто вам дорог — скажите прощай.

Кайто, перехватывая топор, ответил:

— К несчастью, мои принципы не позволяют думать о поражении.

Кэнта звякнул косой:

— Я привык к одиночеству.

Кадзуки усмехнулся:

— Все, кто произносил такие фразы передо мной, заканчивали с лишним отверстием для вентиляции во лбу.

Краем глаза я заметил, как Юа, давясь от смеха и кашляя, вцепилась в сидящую рядом Юко.

Вложив в клинок переполняющую меня жажду убийства, я скомандовал:

— Честный бой...

— В атаку!!! — заорали мы хором.

Вжих.

В тот миг, когда мы, поставив на кон свою гордость, сделали шаг, разделяющий жизнь и смерть...

— А НУ СТОЯТЬ, МАЛЬЧИШКИ!!!!!!!!!!

— Да, простите!!!!

Кстати, после этого нам здорово влетело.

＊

Собравшись с мыслями, мы начали обмениваться оружием и пробовать различные движения, которые первыми приходили в голову.

Когда общий образ начал более-менее вырисовываться, заговорила Нанасэ:

— Похоже, виды оружия лучше ограничить.

Я кивнул, соглашаясь:

— Точно. Разнообразие — это ярко, но в общей картине может пропасть целостность.

— Мелкие предметы вроде ножей и пистолетов тоже не годятся. Мечи или копья — что-то длинное — будут понятнее и заметнее издалека.

Хару, которая в какой-то момент присоединилась к парням и двигалась вместе с нами, добавила:

— И ещё, хоть это и сценический бой, если устроить кучу-малу, танца не получится. Может, лучше разбиться на пары, например, парень и девушка, и синхронизировать движения?

Услышав это, Курэха тут же подняла руку и посмотрела на меня:

— Я хочу быть в паре с сэмпаем!

— Если скажешь, что не сможешь танцевать с Кадзуки из-за волнения, я тебя зарублю.

— Ну что вы, вовсе не-е-ет.

— Ты читаешь как по бумажке.

Нанасэ хихикнула, прикрыв рот рукой.

— А почему бы и нет? Остальные пары распределим на общей репетиции, но для парного танца нужен образец. Я собиралась сделать это сама, но, может, попробуешь ты, Курэха?

— Да!

Я нарочито провокационно спросил:

— Думаешь, справишься с ролью моего напарника?

— Буду стараться изо всех сил, чтобы не отставать!

— Хорошо, тогда вручаю тебе этот «Сакудзуки Читосэзакура».

— А, вот без этого обойдусь.

Мы переглянулись с Курэхой, которая слегка отшатнулась от моего пафоса, и рассмеялись.

Что ж, раз уж у нас смешанная группа, встать в пару с кем-то из другого класса — неплохая идея.

— Ребята, не хотите передохнуть? — выглянула из гостиной Юа.

На подносе стояли стаканы с ячменным чаем, в котором плавал лёд.

Следом на террасу вышла Юко.

— Давайте есть мороженое, которое купила Нисино-сэмпай! Кайто, тут есть и «Choco Monaka Jumbo»!

— Серьёзно?!

Асу-нэ весело тряхнула плечами:

— Я купила с запасом, так что не стесняйтесь.

Мы разобрали чай и мороженое.

Девушки устроились на деревянной террасе, а парни сели прямо на траву.

Я залпом выпил чай и развалился на спине. В небе плыли кучевые облака, совсем как в августе.

Приятно пахло ухоженным газоном и землёй.

Кстати, лагерь бейсбольного клуба напоминал то же самое.

Мы делали холодный чай в огромном пластиковом баке и черпали его прямо кружками.

Пока я предавался ностальгическим воспоминаниям...

— Сэмпа-ай.

Присев рядом на корточки, Курэха заглянула мне в лицо.

Глядя на неё снизу вверх, я снова убедился, насколько у неё правильные черты лица.

Кстати, все девушки переоделись во что-то более удобное для движений.

Курэха последовала их примеру, но...

— А? Почему вы отводите взгляд?

В итоге она вышла в лавандовом спортивном лифчике, открывающем не то что пупок, а весь живот, и в супер-коротких шортах.

Очертания груди — размером не меньше, чем у Нанасэ — были видны слишком отчётливо, а открытого тела было столько, что я совершенно не знал, куда девать глаза.

Хоть она и накинула тонкую толстовку после мягкого замечания Юа, молния была расстёгнута настежь, так что толку от этого было мало.

Кэнта и Кайто, похоже, получили слишком сильный удар по психике: прошло уже немало времени, а они всё ещё не могли нормально смотреть в её сторону.

Я знаю, что есть женщины, которые ходят в таком виде в спортзал или на пробежку, и раньше меня это особо не трогало. Но я осознал: когда это знакомая девушка — дело совсем другое.

— Спрашиваешь «почему»? Твой наряд...

Курэха с искренним недоумением склонила голову.

— Сэмпай, неужели вы меня стесняетесь?

— Скорее, я в замешательстве.

Будь на её месте Нанасэ — нет, я бы, конечно, тоже разволновался, но, думаю, смог бы это принять.

Но именно потому, что это Курэха, которая обычно выглядит лишь невинной младшей, этот контраст сбивает с толку, и я чувствую необъяснимую вину за то, что невольно воспринимаю её как женщину.

Сама же виновница продолжила совершенно невозмутимо:

— Я ведь из клуба лёгкой атлетики, так что мне не привыкать к такому виду.

— А, точно, — наконец-то я нашел логичное объяснение. — На соревнованиях девушки так и одеваются.

— Ага! Там низ вообще ещё короче бывает.

Я рывком сел.

Конечно, если воспринимать это как спортивную форму, принять её облик стало пусть и не совсем легко, но всё же проще.

И всё же, стараясь лишний раз не смотреть на её тело, я спросил:

— Ну, и что ты хотела?

— Вот, это вам, сэмпай.

— Холодно!

К моей щеке прижалась половинка льда в трубочке.

Курэха с улыбкой сказала:

— Давайте меняться: это вам, а вы поделитесь со мной половинкой «Papico».

— А, ну давай.

Я разломил свой «Papico» надвое и протянул ей одну часть.

Из-за того, что я долго держал его в руках, капля конденсата сорвалась и упала прямо в вырез на груди Курэхи, заставив меня в панике отвести взгляд.

— Сэмпай, спасибо вам за тот случай.

На её серьёзный тон я ответил вопросом:

— Ты о чём?

Курэха виновато улыбнулась.

— Насчёт парного танца. Я повела себя эгоистично.

— Не бери в голову. Как сказала Нанасэ, всё равно кому-то нужно было показывать пример на общей репетиции.

— А вы точно не против, что это я, а не Нанасэ-сан или кто-то другой?

— Ты что, всё ещё мусолишь ту шутку про «бывшего»?

— Что вы, это чистое любопытство!

Внезапно мои истинные чувства облеклись в слова и сорвались с языка:

— Нет, возможно, тем, что ты вызвалась, ты меня даже выручила.

С кем бы ещё из наших я ни танцевал, это наверняка вызвало бы в душе какие-то сложные чувства.

Я знаю, что однажды придёт день принятия решений, но хотя бы школьным фестивалем я хочу насладиться беззаботно и невинно.

В этом смысле партнёрша-младшеклассница — самый спокойный вариант.

Я усмехнулся и вызывающе заявил:

— Кстати, учти: я терпеть не могу проигрывать. Раз уж взялись, мы станем самой заметной парой на выступлении.

Курэха оторвалась от «Papico» и радостно ответила:

— Хорошо, так и быть, я составлю вам компанию!

— Эй, мы что, незаметно поменялись ролями?!

＊

По окончании перерыва мы вернулись в гостиную и, расположившись вокруг низкого столика, решили сначала определиться с музыкой.

Так как общее направление танца уже было более-менее понятно, мы пришли к выводу, что проще будет придумывать конкретные движения уже под выбранные треки.

На выступление отводится максимум семь минут.

Превышение времени карается штрафными баллами, но, в сущности, достаточно просто смонтировать трек нужной длины и танцевать под него, так что во время самого выступления об этом можно особо не беспокоиться.

Кстати, количество композиций не ограничено.

Поэтому обычно каждый «цвет» выбирает несколько подходящих по настроению треков и склеивает их в один микс.

Пока я размышлял об этом, Асу-нэ начала разговор:

— С темой пиратов подобрать музыку должно быть довольно легко, правда?

Видя, что все согласно кивают, она продолжила:

— Например, «He’s a Pirate» или «We Are!» — это же классика.

Первая — саундтрек из мегапопулярного фильма о пиратах, вторая — первая заставка к культовому пиратскому аниме. Мы не застали их выход в реальном времени, но любой узнает их с первых нот.

Честно говоря, мне самому эти песни пришли в голову первыми.

Хару, немного смущаясь, спросила:

— Простите, а первая — это какая?

Я знал её, потому что искал заранее, но, возможно, по названию её помнят немногие.

Вместо Асу-нэ я напел мотив:

— Это которая «Тц-тц-тын-тын-тц-тц-тын-тын-тц-тц-тын-тын-тц-тц-тын».

— А, поняла.

Наблюдая за нами, Кэнта радостно воскликнул:

— «Sailing Day» группы BUMP, которую я часто слушаю, тоже была темой к полнометражке этого аниме!

Мы с Асу-нэ переглянулись.

— Ого, правда?

— Если подумать, текст там тоже идеально подходит.

Юко энергично подняла руку:

— Да-да-да! «Yo Ho»!

— «А-а!» — воскликнули мы с Асу-нэ хором.

Действительно, если говорить о пиратах, эта песня подходит как нельзя лучше.

Затем Юа тихонько подняла руку:

— Это не совсем про пиратов, но, может, перед началом битвы включить «Имперский марш»?

Это саундтрек из всемирно известной научно-фантастической саги, тема культового злодея. Для нагнетания напряжения — то, что нужно.

— Хм, вариант, — сказал я.

Хару снова вмешалась:

— Простите, а это какая?

— Это которая «Тын-тын-тын-ты-ды-дын-ты-ды-дын».

— Полностью поняла.

Юа застенчиво улыбнулась:

— Но, может, это слишком банально?

— Нет, — я покачал головой. — На таких школьных мероприятиях лучше использовать то, что знают все, чем выбирать что-то редкое и непонятное. Это больше заводит толпу. Как, например, на выступлениях духового оркестра на фестивале.

— И то верно, они ведь играют хиты этого года.

Нанасэ, которая всё это время что-то строчила в блокноте, остановилась и сказала:

— Я набросала примерный план выступления...

Она сдвинула закуски на край стола, раскрыла тетрадь в центре и продолжила:

— В общих чертах: «Отплытие», «Плавание», «Встреча с врагом», «Битва», «Танец победы» и «Пир». Как вам?

Повисла пауза, пока все обдумывали услышанное, и первой подала голос Курэха:

— Это же идеально! Юдзуки-сан, вы гений!

Видя, как Нанасэ смущается от такой прямой похвалы, Кадзуки добавил:

— Можно поиграть с темпом и сделать яркие моменты, а главное — зрителям будет понятен сюжет. По-моему, отлично.

Я тоже поддержал:

— «Отплытие» и «Плавание», а также «Встреча с врагом» и «Битва» можно объединить в связки, так что по сути получается четыре части. По времени как раз уложимся.

Кайто, взъерошив волосы в раздумье, спросил:

— Можно вопрос? Ты говоришь «враг», но танцуем-то только мы, синяя команда. Если просто изобразить бой, можно помахать мечами в воздухе, но как показать противостояние сторон?

Нанасэ озадаченно ответила:

— М-м, вот тут загвоздка. Можно, конечно, рубить воображаемого врага, но реальный бой смотрелся бы зрелищнее.

Хару, беззаботно грызя «Pocky», предложила:

— А просто разделить на «врагов» и «союзников» нельзя?

Юко склонила голову набок:

— Но тогда проигравшая сторона не сможет участвовать в «Танце победы», разве нет?

— А, точно.

— Можно я? — робко подняла руку Асу-нэ. — А если это будет не «Танец победы», а «Танец примирения»?

— «««О-о-о!»»»

Нанасэ задумалась:

— Хм, это хорошая мысль. Например, сначала мы делимся на две пиратские команды во главе с капитаном Читосэ и вице-капитаном мной, сражаемся, а потом миримся. И в конце танцуем все вместе.

Юа, словно её осенило, добавила:

— Это можно обыграть и костюмами. После примирения все надевают какой-нибудь одинаковый аксессуар.

Все согласно закивали, и я подвел итог:

— Значит, делимся на команду Читосэ и команду Нанасэ для части «Отплытие и Плавание». Это можно показать, просто разделившись на две группы. Затем наши лагеря сталкиваются — «Встреча с врагом и Битва». Потом общий «Танец примирения», переходящий в «Пир».

— «««Возражений нет!»»»

Асу-нэ, заправив прядь волос за ухо мизинцем, сказала:

— Тогда вырисовывается и направление для танца и музыки, верно? Для «Отплытия и Плавания» нужно что-то, вызывающее предвкушение приключения.

Я ответил:

— Из названных это «We Are!», «Sailing Day» или «Yo Ho».

Нанасэ, делая пометки, продолжила:

— Для «Встречи и Битвы» переход от тяжелой, гнетущей атмосферы к чему-то энергичному. Для начала подойдут «He’s a Pirate» или «Имперский марш». Если вставлять парные танцы, то здесь и в следующем «Танце примирения».

Асу-нэ хихикнула:

— С таким набором может получиться атмосфера настоящей войны, так что, может, стоит поставить «We Are!» или «Sailing Day» сюда, чтобы создать настроение баттл-сёнэна?

— «Тоже верно», — согласились мы хором.

Пока мы обсуждали, у меня возник вопрос:

— Но если мы вставляем парные танцы и в боевую часть, то чисто технически лучше оставить те же пары, что и для «Танца примирения», так?

Нанасэ нахмурилась и, подумав, ответила:

— Да, так эффективнее для репетиций.

— Значит, бой будет между парнем и девушкой. Визуально это нормально?

— Ну, бой парней — это одно, но бой девушек друг с другом тоже может выглядеть пугающе, нет?

— Ну да...

— Но тогда получается, что капитаны, то есть я и Читосэ, не сражаются друг с другом, а это неестественно. Мы ведь и костюмами будем выделяться как лидеры.

— Позвольте!

В наш разговор вмешалась Курэха, которая до этого с удовольствием слушала.

— Компромиссный вариант: как насчёт того, чтобы устроить что-то вроде командного боя «два на два»?!

— «Понятно».

— Например, пара «сэмпай и я» против пары «Юдзуки-сан и кто-то ещё». Это решит проблему?

Мы с Нанасэ переглянулись.

— Взаимодействий станет больше, так что хореография усложнится, но...

— Зато если всё получится, будет выглядеть очень круто.

— Естественно, девушки тоже будут с оружием?

— Ой, ну сейчас же не модно быть девушкой, которую только защищают, верно?

— И то верно.

Я повернулся к Курэхе:

— Молодец, принято!

— Ура! Потом жду награду!

— И ещё, ещё! — продолжила Курэха. — Для «Танца примирения» я бы хотела сменить темп на более медленную, взрослую песню!

— Да-да-да!

Теперь руку высоко подняла Юко.

— Можно я тоже предложу кое-что для части «Пир»?!

Она обвела всех взглядом и радостно начала рассказывать:

— (скрытый текст)

Выслушав всё до конца, я невольно пробормотал:

— Интересно.

Нужно будет уточнить, разрешат ли такое для выступления группы поддержки, но лично я считаю, что это вполне реально. Возможно, такого ещё никто не делал.

Я взглянул на Нанасэ, и она, слегка смущаясь, тихо произнесла:

— ...Честно говоря, я бы хотела попробовать.

Асу-нэ тоже загорелась идеей больше, чем я ожидал:

— Вернусь домой — попробую обсудить.

Юа, возможно, уже слышала об этом от Юко, поэтому просто мягко улыбалась, наблюдая за реакцией остальных.

Курэха была полна энтузиазма:

— Я обязательно хочу это увидеть!

Хару усмехнулась:

— Ну, прорвёмся как-нибудь.

Кадзуки, Кайто и Кэнта тоже кивали с видом, что это будет весело.

Я демонстративно откашлялся и выставил кулак вперёд.

— Раз уж на то пошло, устроим самый шумный пир!

— «««««Да-а-а-а-а!!!!!»»»»»

И мы стукнулись кулаками друг о друга.

＊

После этого мы быстро согласовали общее направление по костюмам.

Поскольку образ пиратов у всех был примерно одинаковым, это заняло меньше времени, чем я ожидал.

Большую роль сыграло и то, что инициативу в вопросе создания костюмов взяла на себя Юа.

— Тогда я соберу основные выкройки и распишу порядок действий. Если возникнут сложности, думаю, мы сможем найти информацию в интернете или посоветоваться с девочками из клуба рукоделия.

В отличие от классного спектакля, в группе поддержки выступают все без исключения, поэтому у нас нет отдельной группы костюмеров.

Мы делимся идеями и ключевыми моментами, а дальше каждый шьёт для себя сам.

Впрочем, парни, которые не ладят с иголкой и ниткой, часто полагаются на родителей или девчонок.

Юа посмотрела на меня, словно прочитав мои мысли.

— А, Саку-кун...

Она начала говорить, но её голос перекрыла Курэха:

— Если вы не против, сэмпай, может, я сошью ваш костюм?!

Наверное, она вспомнила, что я живу один.

Пришить оторвавшуюся пуговицу я ещё могу, но вот уверенности, что смогу сшить целый костюм, у меня нет.

Я с самого начала собирался просить об этом Юа, и она, скорее всего, именно это и хотела сейчас предложить.

Почесав щеку, я спросил:

— Курэха, а ты умеешь шить?

— Не то чтобы я была великой мастерицей, но если будут выкройки и инструкции, то с костюмом для фестиваля, думаю, справлюсь. Но...

Курэха осеклась и посмотрела на Юа.

Видимо, поняла, что перебила её на полуслове.

Она замялась и виновато продолжила:

— Если бы за это взялась Юа-сан, у неё наверняка получилось бы намного лучше...

Юа мягко улыбнулась.

— Я собиралась предложить, но, может, и правда поручить это Курэхе-тян? Мне ведь, скорее всего, придётся шить ещё и для Юко-тян.

Услышав это, Юко расплылась в довольной улыбке, ничуть не смутившись.

— Э-хе-хе. Рассчитываю на тебя, Уччи.

Юа снова повернулась к Курэхе:

— Курэха-тян, если будет что-то непонятно, спрашивай в любой момент, хорошо?

— Ну что ж, — я поднял руку. — Звучит немного жалко для сэмпая, но... Выручишь, Курэха?

Курэха подалась вперёд и хлопнула в ладоши:

— Да, с радостью!

＊

Теперь мы, наконец, приступили к настоящей постановке танца.

Для начала мы предварительно определились с музыкой, купили треки в интернете, и Кэнта на своём ноутбуке быстро вырезал и склеил нужные фрагменты.

По времени всё укладывалось идеально.

Пока Кэнта занимался монтажом, я, Кадзуки и Кайто отправились в «Wi-Plaza», а точнее, в строительный магазин «Wi-Home», расположенный по соседству, чтобы купить деревянные черенки нужной длины — по числу участников — вместо мечей.

Мы рассудили, что игрушки из стоенника при настоящем сценическом бое сломаются в два счёта.

Вернувшись к Юко, мы снова вышли на улицу. Наша «спортивная группа» — я, Кадзуки, Кайто, Нанасэ, Хару и Курэха — спустилась в сад с палками в руках.

Остальные устроились на деревянной террасе: их задачей было искать вдохновение в фильмах и роликах на YouTube.

Кстати, первым делом мы посмотрели выступление чирлидерского клуба «JETS» из коммерческой старшей школы Хокурику.

Команда «JETS» стала прототипом для фильма и сериала «Cheer☆Dan». Они совершили невероятное — не просто стали лучшими в Японии, но и пять раз подряд выигрывали национальный чемпионат США по чир-дансу. В Фукуи мало кто о них не знает.

Говорят, их куратор — выпускница нашей школы Фудзисаки и тоже когда-то состояла в группе поддержки на спортивном фестивале. Те весёлые воспоминания якобы и подтолкнули её к созданию «JETS», из-за чего я чувствую к ним странную, необъяснимую близость.

Честно говоря, их уровень настолько высок, что повторить такое нам не под силу, но мы смогли уловить общий образ того, как должна двигаться большая группа людей синхронно.

Затем мы включили нашу музыку и начали накидывать идеи.

Если не считать Кэнту с его умением копировать танцы и опытом в «отагэе»*, ни у кого из нас не было реального танцевального опыта, поэтому я был готов к тому, что дело пойдет туго. Я вполне допускал, что за два дня мы можем так ни к чему и не прийти.

Однако стоило нам начать, как всё пошло на удивление бодро.

Не хочу хвастаться, но основная заслуга в этом принадлежала «спортивной группе».

Не опираясь ни на какие пособия, мы начали импровизировать:

— А если взмахнуть мечом вот так, это будет круто?

— Тогда я уклонюсь вот этак?

— Может, движения ногами сделать более плавными?

— А может, вообще присесть, развернуться волчком и рубануть по ногам?

— Не говори такие жуткие вещи так буднично. Тогда я подпрыгну и увернусь.

— Просто подпрыгнуть — это хорошо, но перепрыгнуть через противника — это же вообще зрелищно!

Идеи фонтанировали одна за другой.

Начав думать над движениями, я понял: это чертовски весело.

Словно мы всерьёз обсуждали то, о чём в детстве мечтал каждый мальчишка.

Поддержка со стороны «группы на террасе» тоже была неоценимой.

Асу-нэ искала движения в фильмах, Юко — в клипах айдолов и вокально-танцевальных групп, Юа просматривала видео других старшеклассников, а Кэнта черпал идеи из аниме.

Мы пытались это повторить, комбинировали...

И не заметили, как к моменту, когда солнце начало клониться к закату, почти все части, кроме «Танца примирения» и «Пира», были готовы.

Вытирая пот спортивным полотенцем, я сказал:

— А ведь что-то получается.

Кайто подхватил:

— Да это же просто нереально круто!

Кадзуки, отпивая ячменный чай, который принесла Юа, заметил:

— Но сложность высоковата.

Кэнта тут же возразил:

— Это ты называешь «высоковата»?!

Юа, обессиленно склонив голову, пробормотала:

— ...Пожалуй, запомнить это будет трудновато.

Асу-нэ тоже была на грани того, чтобы сдаться:

— Право, лево, право, право, вниз?..

Юко просто подняла руки перед грудью:

— Я вообще ничего не поняла, но это было мощно!

Хару почесала висок и криво усмехнулась:

— Кажется, мы немного увлеклись?

Нанасэ тоже выглядела виноватой:

— С какого-то момента тормоза отказали.

Нельзя отрицать: танец получился «заточенным под спортсменов» — жёстким и сложным.

Если Кэнта, Юа, Асу-нэ и Юко не смогут за нами угнаться, то на общей репетиции остальные участники группы поддержки тоже взвоют.

Я обвел всех взглядом и спросил:

— Если так будет слишком сложно, может, упростим?

Но стоило мне это произнести...

— Сделаем!

— «««Мы сделаем это!»»»

Голоса Юко, Юа, Асу-нэ и Кэнты прозвучали одновременно.

Курэха, словно подталкивая их в спину, добавила:

— Я буду помогать изо всех сил!

Мы переглянулись и широко улыбнулись друг другу.

*Примечание: Отагэй — специфические танцевальные и ритмичные движения фанатов (отаку) на концертах айдолов, часто с использованием светящихся палочек.

＊

— Так-так, Читосэ, элегантнее.

— Эй, кавалер, хватка на талии слабовата!

— Саку-у-у, смотри на Курэху как следует!

— Если будешь стесняться, всё испортишь.

— Саку-кун, смотри, не опозорь Курэху-тян.

— Вы, гады, просто развлекаетесь за наш счёт, да?!!!!!

В такой вот обстановке мы придумывали хореографию для «Танца примирения».

Идею Юко насчёт «Пира» за пару дней не реализуешь, так что если мы утвердим этот танец, можно считать, что цель лагеря достигнута.

«И всё же», — подумал я.

Я понимаю, что мы с Курэхой выступаем в роли моделей для парного танца, но зрители слишком уж расшумелись.

Особенно девушки: пользуясь безотказностью Курэхи, они выдвигали одно невыполнимое требование за другим.

Нанасэ скомандовала:

— Так, а здесь возьми её на руки, как принцессу.

Прежде чем я успел возразить, Курэха мягко обвила руками мою шею.

— Сэмпай, поймаете меня?

Она подпрыгнула легко, без тени сомнения, так что мне ничего не оставалось, кроме как поймать её.

Мягкое бедро вдавилось в мою левую руку.

Курэха крепко прижалась ко мне, и я ощутил упругость её груди, подчёркнутой спортивным топом.

Хоть я и старался изо всех сил не думать о ней в таком ключе, ведь она моя младшая, но при таком тесном контакте невозможно не осознавать, что держишь в руках девушку.

Курэха посмотрела на меня снизу вверх влажными глазами.

— Сэмпай, я не тяжёлая?

Стараясь не обращать внимания на её дыхание, щекочущее шею, я невозмутимо отшутился:

— Я бы выдержал ещё пятерых таких, как ты.

Курэха лукаво прищурилась.

— Фу-фу, тогда подари мне внимание за всех этих пятерых.

С этими словами она отпустила мою шею и откинула голову назад, словно используя мою правую руку как подушку.

Её гладкая, слегка влажная от пота шея и зона декольте оказались прямо перед моими глазами, и я невольно отвёл взгляд.

— Эй, это тебе не удобный гамак.

— Хе-хе-хе, рука-подушка от сэмпая.

— Выглядит так, будто убийца тащит труп.

Вдруг я заметил, что Нанасэ, Хару, Юа и Асу-нэ смотрят на нас сухими, холодными взглядами.

— «Принцессу на руки» отменяем.

— ...Вспомнилось одно давнее унижение.

— Да и вообще, даже нам на это смотреть неловко.

— Согласна.

— Тогда зачем вы заставили нас это делать?!

Невольно огрызнувшись, я осторожно опустил Курэху на пол.

На руках всё ещё оставалось ощущение тепла её разгорячённого тела.

— Шутки в сторону, — сказала Нанасэ. — Кажется, образ уже вырисовывается?

Курэха радостно воскликнула:

— Ага!

Нанасэ с виноватым видом продолжила:

— Вы оба наверняка устали, но можете прогнать танец целиком ещё разок?

Я коротко кивнул:

— Давай.

Курэха, у которой, казалось, энергии было хоть отбавляй, подхватила:

— Да! С радостью!

Честно говоря, она действительно замечательная младшая.

Я знал, что у неё отличные результаты в клубе, но дело не только в хорошей координации — она схватывает всё на лету.

А главное — она невероятно покладистая: сколько бы мы, старшие, ни экспериментировали с движениями, она ни разу не выказала недовольства.

К тому же она очень общительна: мы знакомы всего неделю, а она уже влилась в коллектив так, словно провела с нами уйму времени.

Нанасэ что-то нажала на компьютере, и зазвучала мелодичная танцевальная композиция.

— Сэмпай, прошу.

Я взял её протянутую руку, и мы одновременно начали двигаться.

Это было даже плавнее, чем тогда, когда мы танцевали с Нанасэ той ночью; мы двигались слитно, словно луна и её тень.

Мы широко раскинули руки, а затем Курэха, закружившись, оказалась в моих объятиях.

Её хрупкая спина была обжигающе горячей, а от затылка исходил какой-то чарующий, соблазнительный аромат.

Сделав лёгкий поворот, Курэха полностью доверила мне свой вес.

Осторожно обнимая её за талию и поддерживая, я где-то в глубине души...

Искал причину той тоски, что преследовала меня всё это время.

— Сэмпай, смотрите на меня.

Ощущая мягкую тяжесть её груди, прижатой ко мне с какой-то печальной настойчивостью, я вдруг наткнулся на ничтожный, жалкий ответ.

Ах, вот оно что. Танцуя с младшей, я...

Всё это время гонюсь за чьим-то образом.

Даже это, возможно, лишь красивая отговорка, чтобы скрыть уродливые чувства.

Что, если бы передо мной была одна из них?

Что, если бы с одной из них танцевал другой парень?

Брать за руку, приближать лицо к лицу, смотреть в глаза, обмениваться теплом...

Я испытал глубочайшее отвращение к самому себе за эти мысли.

При том, что я даже не вижу чётко чьё именно лицо я ищу.

Поэтому я посмотрел в глаза своей кохай и улыбнулся так, как подобает сэмпаю.

Потому что мне кажется, что пока я так делаю — словно в этом бесцветном сентябре — я могу отложить что-то важное на потом.

＊

Не стоило мне уступать.

Мне до глубины души противно от самой себя за такие мысли.

＊

Мы ведь должны были быть напарниками.

Почему же сейчас плечом к плечу с ним стою не я?

＊

Надо было высказаться, как она.

Но я не смогла, в отличие от неё.

＊

На самом деле, я хотела сшить его для тебя сама.

В твоей комнате, сидя на моём стуле.

＊

К тому времени, как мы отработали парный танец, всё вокруг уже окрасилось в цвета заката.

В итоге после того разговора мы правили ещё множество мелких деталей хореографии, так что даже мы с Курэхой выбились из сил и теперь лежали рядом на траве.

В небе незаметно появились чешуйчатые облака, похожие на мандариновую сахарную вату; я засмотрелся на них, разинув рот, и тут мой живот предательски заурчал.

Пф-ф. Рядом прыснула Курэха.

Это показалось нам настолько забавным, что мы, не говоря ни слова, затряслись от беззвучного смеха.

Пока мы так лежали...

— Хорошо потрудился, Саку. Хорошо потрудилась, Курэха.

К моей щеке прижалась холодная бутылка «Покари».

Надо мной на корточках сидела Юко и с улыбкой смотрела на нас сверху вниз.

Её волосы, оказавшиеся гораздо короче, чем я рефлекторно представил, мягко колыхались на вечернем ветру, и при виде этого всё ещё непривычного зрелища моё сердце невольно ёкнуло.

Курэха, приподнявшись раньше меня, сказала:

— Вам тоже спасибо за труды, Юко-сан!

Юко слабо улыбнулась и ответила:

— Твой парный танец с Саку был таким слаженным, это было чудесно.

— Правда?! Я так рада слышать это от вас, Юко-сан!

Я тоже сел и жадно припал к бутылке с «Покари».

Юко, положив подбородок на сложенные на коленях руки, продолжила:

— Хе-хе, я даже немного приревновала.

Курэха ответила в шутливом тоне:

— Даже если об этом просите вы, Юко-сан, я столько тренировалась, что теперь ни за что не уступлю своё место!

Юко совершенно естественным тоном произнесла:

— Ага, позаботься о Саку. Он из тех, кто сразу начинает перенапрягаться, так что приглядывай за ним.

Курэха удивлённо распахнула глаза, а затем, словно осознав важность миссии, заявила:

— Будет исполнено! Если увижу, что он взваливает на себя лишнее, силой отберу работу!

Я криво усмехнулся и почесал щеку.

— Пощади, не говори так перед младшей.

Юко ласково прищурилась.

— Именно потому, что она младшая, я волнуюсь ещё больше.

— Ну ты даёшь...

Курэха с интересом наблюдала за нашей перепалкой.

Тут к нам подошла Нанасэ и посмотрела на меня.

— Может, устроим перерыв и ранний ужин?

— Давай, а то у меня живот к спине прилип.

Слушавшая этот разговор Юа виновато подала голос из-за спины:

— Учитывая количество людей, ничего, если будет карри?

— Конечно, это же классика лагерей, я даже надеялся на это.

— Только вот, мне нужно кое-что обсудить...

С этими словами она семенила ко мне и прошептала на ухо:

— Понимаешь...

Шёпот пощекотал ухо, и я невольно дёрнул плечом.

— Ингредиентов не хватает. Я бы сама сходила, но одной рисоварки будет мало, так что я хочу сварить рис ещё и в глиняном горшке, а за ним нужно следить...

«А, так вот в чём дело», — с облегчением подумал я и ответил:

— Без проблем, я быстро сгоняю в «Элпу». Напишешь список того, что нужно?

— Угу, прости. Все наверняка устали, так что мне было неудобно просить других.

Юа прекрасно понимала, что больше всех вымотались именно мы с Курэхой.

«...С этого момента, можно я буду чуть более эгоистичной?»

Я вспомнил слова, которые она наконец-то произнесла в тот закатный час.

Вообще-то странно, что она как само собой разумеющееся пытается взвалить на себя и закупку, и готовку, но всё же.

Если для Юа это и есть тот самый «маленький эгоизм», и она считает, что может положиться на меня — значит, так тому и быть.

Эта перемена, произошедшая за одно лето, согревала мне душу.

Курэха, услышавшая наш разговор, удивлённо склонила голову.

— Сэмпай, вы в «Элпу»?

Я усмехнулся и ответил:

— Ага, Юа собирается приготовить нам вкусный карри. Нужно докупить продукты.

Курэха вскинула кулаки перед грудью.

— Тогда я иду с вами!

— Там не так много нести, помощники не нужны. В таком темпе нам придётся тренироваться и вечером, так что лучше отдохни пока есть возможность.

— Именно поэтому я и пойду за сэмпаем!

— Да почему?

— Если меня оставят одну среди всех этих людей, которыми я восхищаюсь, я ни капли не отдохну от напряжения. А помогая сэмпаю, я смогу расслабиться.

— Ну и наглость у тебя, однако.

Юко и Нанасэ, наблюдавшие за нами, весело прищурились.

Юа, склонив голову, с мягкой улыбкой сказала:

— Тогда, Курэха-тян, рассчитываю и на тебя.

— Да! С радостью!

＊

Когда мы закончили закупать продукты на первом этаже «Элпы», оказалось, что набрали мы прилично.

Поскольку мы докупили еще чая, воды и спортивных напитков, в итоге хорошо, что мы пошли вдвоем.

Держа в обеих руках пластиковые пакеты, я сказал:

— Спасибо, что составила компанию, Курэха.

Курэха, у которой в одной руке тоже был пакет, ответила:

— Вовсе нет! Я представляла, как вы с Юа-сан всегда так ходите за покупками, и мне было весело.

— Если бы со мной была Юа, мы бы уложились в два пакета. Я увлекся и накупил кучу лишнего.

— Это точно.

Обмениваясь такими незначительными фразами, мы шли сквозь шум и суету, типичные для «Элпы» в выходные.

Вокруг нас нескончаемым потоком сновали родители, держащие за руки маленьких детей, компании старшеклассников, модные парочки и улыбчивые старички со старушками.

В воздухе витал аромат, который можно назвать только «запахом Элпы»: смесь сладкого заварного крема от «Beard Papa's», соуса от «Gindaco», запахов «Макдоналдса» и «Мистер Пончик», смешанная с запахом натертых до блеска полов.

— Кью-ю... — раздался милый звук, и я посмотрел в сторону.

Курэха, прижимая свободную руку к животу, смущенно сказала:

— ...Эм, сэмпай. Может, перекусим чем-нибудь?

На этот раз настала моя очередь прыснуть от смеха.

— Только Юа ни слова. Она будет ругаться, что мы перебиваем аппетит перед ужином.

— Да, это будет наш с вами секрет!

— Чего хочешь?

— Тайяки!

— Старомодно. Тогда в «Сакура-чая»?

— Ага! Хоть по мне и не скажешь, я «бабушкина внучка», так что раньше, когда мы ходили гулять, часто покупали их здесь как гостинец.

«Сакура-чая» — это магазин, где продают окономияки, тайяки, данго — в общем, своего рода японский фастфуд.

Кстати, насчет такояки вкусы людей обычно делятся на два лагеря: любители хрустящих из «Гин-дако» и любители мягких и тающих во рту из «Сакура-чая».

Я выбрал тайяки с кремом, а Курэха — с пастой адзуки, и мы вышли из «Элпы».

К слову, я попытался заплатить за все сам, но она так отчаянно сопротивлялась, что в итоге насильно запихнула мелочь мне в карман.

Повесив пакеты на руль маунтинбайка, я толкал его одной рукой, и мы неспешно шли по дороге среди рисовых полей. Я откусил тайяки, и во рту разлился успокаивающий вкус крема.

Небо в сумерках окрасилось в легкий фиолетовый оттенок, прозрачный, словно аметист.

Тяжелые колосья риса, склонив головы, вежливо приветствовали нас: «Добрый вечер».

Легкий грузовичок с желтыми пластиковыми контейнерами в кузове весело тарахтел, направляясь домой.

Это был безмятежный и в то же время какой-то праздничный субботний вечер.

— Сэмпай, а-а-ам.

Идущая рядом Курэха, которая катила красный кроссовый велосипед «Trek», ловко протянула мне свой тайяки.

Стыдно, конечно, перед младшей, но руки у меня были заняты, так что я откусил кусочек.

Знакомая сладость адзуки мягко разлилась на языке.

«Когда я ел это в последний раз?» — я попытался порыться в детских воспоминаниях.

Обычно я не ем много сладкого, а живя один, пасту адзуки вообще почти не покупаю.

Если вспомнить, в детстве я часто перекусывал булочками ан-пан из упаковок по пять штук. Летом в холодильнике всегда лежал любимый отцом «Azuki Bar», а на Новый год мама делала дэндзай из оставшихся моти. Когда мы ездили к бабушке, я часто покупал каринто-мандзю в лапшичной возле «Элпы» в качестве гостинца.

Вкус, который, казалось, был растворен в повседневности, со временем забывается, если не обращать на него внимания. От этой мысли мне почему-то стало немного грустно.

— Курэха, ты из тех, кто начинает есть с хвоста?

На мой вопрос Курэха ответила, хитро прищурившись:

— Ну так если съесть хвост первым, рыбка от меня уже не убежит, верно?

— Не говори такие жуткие вещи, поедая тайяки.

— Хоп, — я протянул ей свой тайяки с кремом взамен.

Курэха перевела взгляд с тайяки на мое лицо и сказала:

— Скажите как следует: «А-а-ам».

— Да-да, а-а-ам.

Только после этого она с довольным видом откусила кусочек. Глядя на это, я невольно усмехнулся и сказал:

— Прости за то, что было раньше.

Она сразу поняла, о чем речь.

Курэха поникла и, опустив глаза, ответила:

— Мне было очень весело танцевать с вами в паре, сэмпай, но с какого-то момента вы выглядели так, будто витаете в облаках, и от этого мне стало грустно.

Редкие нотки уныния в её голосе вызвали у меня чувство вины.

— Хочешь еще кусочек тайяки?

— .......

Курэха посмотрела на меня умоляющим взглядом.

— Ладно-ладно, а-а-ам.

— А-а-ам!

С облегчением наблюдая, как она радостно жует, я произнес:

— Я просто задумался... скажем так, столкнулся кое с чем лицом к лицу.

— С чем?

Я доел последний кусок тайяки и скомкал бумажную обертку.

— Со своей собственной никчемностью, наверное.

Я понимал, что не стоит говорить такие вещи младшей школьнице.

Но почему-то перед Курэхой я невольно расслаблялся.

Возможно, потому что она была близким человеком, но при этом находилась в стороне от той проблемы, что занозой сидела у меня в сердце.

Видимо, на этот раз она не поняла, о чем я.

Курэха удивленно склонила голову, затем вдруг остановилась, опустила подножку велосипеда и, словно мягко принимая меня в свои объятия, произнесла:

— ...Сэмпай, вы можете сбежать ко мне, знаете?

— А?..

От этих слов, прозвучавших так, словно она подслушала голос моего сердца, я невольно издал глупый звук.

Курэха продолжила как ни в чем не бывало:

— Ну, меня ведь и Юко-сан просила. Если вы взвалили что-то на себя в одиночку и переживаете, я, по крайней мере, могу вас выслушать! Вот что я имела в виду!

Я с облегчением выдохнул и тоже поставил маунтинбайк на подножку.

— А, так ты об этом.

— Хотя я вряд ли смогу вам сильно помочь.

— Мне приятно уже само твое желание. Спасибо.

Курэха опустила глаза и застенчиво почесала щеку.

— Я уже говорила раньше, но... я хочу, чтобы вы приняли меня в свою компанию, сэмпай.

— А я уже говорил, что все давно считают тебя своей.

— Правда? Тогда...

С этими словами она хихикнула и протянула мне мизинец.

— Обещаете? Не оставляйте меня в стороне, хорошо?

— Обещаю. Мы не оставим тебя в стороне, Курэха.

Я ответил без колебаний и осторожно переплел свой мизинец с её.

＊

Когда мы вернулись в дом Юко, в гостиной витал аппетитный аромат жареного лука.

На кухне стояли Юа и Нанасэ.

Как мы и договаривались, они начали готовить, помогая в меру своих сил.

Судя по всему, Юа отвечала за карри и рис, а Нанасэ — за салат.

Мы с Курэхой, держа в руках пакеты, подошли к ним.

Юа подняла голову и посмотрела на нас:

— Курэха-тян, Саку-кун, спасибо.

— Ага.

— Проще простого!

Морковь, картошка, дополнительный лук и свинина.

Похоже, сегодня у нас простой домашний карри.

Кстати, свинину выбрали, скорее всего, потому, что на такую компанию это экономнее, да и я больше всего люблю именно свинину — мне часто готовили её.

В кафе я обычно выбираю говядину, но дома свинина почему-то вызывает чувство спокойствия.

Передавая Нанасэ полкочана капусты, я сказал:

— Кстати, ты же помнишь, что я придирчив к нашинкованной капусте?

Девушки на кухне переглянулись и прыснули со смеху.

Юа, помешивая жарящийся лук, расплылась в улыбке:

— Вот видишь, я же говорила, что Саку-кун это обязательно скажет.

Нанасэ, поражаясь, пожала плечами:

— А в прошлый раз даже не пикнул.

Это она о том случае, когда готовила мне кацудон.

— Ну, я всё-таки различаю время и место.

— Кстати, как тебе была нарезка в тот раз?

— Я удивился, что она была тоньше, чем я ожидал, но до моего идеального стандарта ещё есть куда расти.

— Боже, какой мелочный мужчина.

Юа весело добавила:

— Если делать не спеша, всё получится.

Нанасэ кивнула и начала снимать листья с капусты.

— Постараюсь нарезать поаккуратнее. Не хочу, чтобы кое-кто ворчал, что «слишком толсто».

— Угу, вот и старайся.

— Всё, иди уже отсюда, Читосэ.

— Ладно-ладно.

Изгнанный с кухни, я оглядел гостиную: похоже, все отдыхали как хотели.

Юко и Кайто сидели рядом за обеденным столом и вместе смотрели что-то на планшете.

Курэха тут же умчалась к ним.

— Юко-са-ан, Кайто-са-ан, что вы смотрите?!

Несмотря на все её слова о волнении, она, кажется, отлично вписалась и без присмотра.

Кэнта на свободном пятачке уже разучивал движения под руководством Кадзуки.

Асу-нэ и Хару сидели на диване и беседовали.

«Редкое сочетание», — подумал я и направился к ним.

Я окликнул их со спины, заметив, что разговор идёт оживлённый:

— Можно к вам вклиниться?

Обернувшаяся Асу-нэ, увидев моё лицо, не сдержалась и прыснула: «Пф-ф!»

— Э? В чём дело?

Стоило мне спросить, как она прикрыла рот рукой, мелко подрагивая плечами от смеха.

— Нет, прости. С возвращением.

Хару ухмыльнулась с провокационным видом.

— Мы как раз самозабвенно перемывали тебе косточки. Не возражаешь?

— Вообще-то возражаю.

Я сел рядом и продолжил:

— Надеюсь, ты не наговорила Асу-нэ лишнего?

— Кто знает? Я лишь рассказала то, что знаю о тебе сама.

— А, ну если так, то я спокоен.

— Откуда только берётся эта уверенность?..

Наконец успокоившись, Асу-нэ сказала:

— Я просто слушала, как ты ведёшь себя в школе.

Хару, приподняв уголок губ, добавила:

— И заодно — как ты ведёшь себя, когда рядом Нисино-сэмпай.

— ...Пойду-ка я лучше к Кэнте и Кадзуки.

— Ну-ну, тише, — улыбнулась Асу-нэ. — Но если серьёзно, это потрясающе — всерьёз стремиться на национальные соревнования. Пока я не начала задумываться о будущем, я просто плыла по течению, не находя ничего подобного. Аоми-сан, живущая моментом «здесь и сейчас» на полную катушку, просто ослепительна.

Хару поспешно замахала руками.

— Нет-нет, с моей точки зрения, я искренне уважаю Нисино-сэмпая за решение поехать в Токио ради своей мечты.

Она сделала паузу, почему-то мельком взглянула на меня, тут же отвела глаза и продолжила:

— Ведь... придётся со многим расстаться. Привычный родной город, семья, эм-м, друзья... Разве это не страшно?

— Страшно. Очень, — без колебаний ответила Асу-нэ. — Иногда я колеблюсь между чувством, что всё сделала правильно, и мыслью, что, возможно, был и другой путь.

Её слова немного удивили меня.

В моих глазах она выглядела человеком, который без сомнений идёт прямо к своей мечте.

Асу-нэ с нежной улыбкой спросила:

— Аоми-сан, а что ты будешь делать после окончания школы?

При этом вопросе Хару опустила глаза и крепко сжала кулаки.

— Я... тоже колеблюсь.

— Понятно, — кивнула Асу-нэ. — Во время консультаций по профориентации ты говорила, что тебе достаточно просто играть в баскетбол в университете. Нашла новую мечту?

Хару неуверенно кивнула.

— Да. Но... как бы я ни пыталась обнять всё сразу, есть вещи — например, расстояние или время — которыми, наверное, придётся пожертвовать...

«Я не знаю этого лица», — подумал я.

Хотя было время, когда мы были близки, словно две половинки одного целого.

Сами того не замечая, там, где меня нет, Хару и Асу-нэ становятся незнакомыми мне девушками.

«Не оставляйте меня в стороне, хорошо?»

Сказала Курэха в начале вечера.

Теперь я немного понимаю это чувство.

Асу-нэ тихо, словно протягивая носовой платок, произнесла:

— Невыносимо, правда?

— Ага, невыносимо.

Голос Хару звучал как-то по-взрослому.

А я почему-то смотрел на них двоих, чувствуя себя так, словно меня оставили позади.

＊

Карри Юа и салат Нанасэ были готовы, и мы снова собрались вокруг низкого столика.

— Приятного аппетита!

Сложив ладони в благодарственном жесте, мы тут же взялись за ложки и палочки.

Нанасэ приготовила простой зеленый салат: на листьях латука лежала нашинкованная капуста, дольки помидоров и тонкие ломтики огурца.

В конце концов, именно такой салат лучше всего подходит к карри.

Я слегка полил его майонезом из тюбика с узким носиком, а так как перилы не оказалось, добавил вместо неё луковую заправку с черным уксусом.

Вдруг я заметил, что Нанасэ пристально наблюдает за мной, ожидая реакции, и криво усмехнулся.

Попробовав нашинкованную капусту, я широко улыбнулся и вынес вердикт:

— М-м, высший пилотаж. Экзамен сдан.

Услышав это, Нанасэ сделала победный жест рукой.

— Ес-с!

Следом я зачерпнул ложкой карри и отправил в рот. Насыщенный вкус, словно блюдо настаивалось целую ночь, разлился во рту.

Это был тот самый привычный, успокаивающий домашний карри Юа.

Несмотря на то, что нас было десятеро, она каждому положила сверху яичницу-глазунью.

А рядом с моей тарелкой, как само собой разумеющееся, стояла баночка с приправой «ситими».

Нанасэ удивленно спросила:

— Постой, ты же готовила из обычных кубиков ру, верно? Откуда такой глубокий вкус?!

Юа ответила естественно, без ложной скромности:

— Я добавила разные секретные ингредиенты из того, что нашлось, но, думаю, самую большую разницу дает устричный соус. Стоит добавить совсем чуть-чуть, и вкус меняется кардинально.

Нанасэ понимающе кивнула:

— Вот как. Я вообще никогда не пользовалась устричным соусом, так что мне бы такое и в голову не пришло.

Курэха, которой одного тайяки явно не хватило, уплетала за обе щеки.

— Есть карри вот так, всем вместе — это так по-лагерному, здорово!

Юа нежно улыбнулась:

— У нас есть добавка, так что ешьте сколько хотите.

Кайто, который уже расправился с половиной порции, заметил:

— Всё-таки этот лагерь дал отличные результаты, а? Осталась часть с «Пиром», но в целом мы определились почти со всем, что нужно было решить.

Кадзуки поддержал его:

— Ага. С таким прогрессом на следующей неделе уже можно собирать остальных и начинать общие репетиции.

Я коротко кивнул.

— Точно. И всё благодаря предложению Юко.

Юко с улыбкой склонила голову набок:

— Вовсе не-ет, зато выходные получились очень весёлыми и шумными.

— Но... — неуверенно посмотрел на меня Кэнта. — Перед этим мы ведь сами должны освоить танец в совершенстве, верно?..

— Ну, если совсем ничего не выйдет, пример будут показывать только те, кто запомнил движения.

— Я так не хочу!

К моему удивлению, это воскликнула Асу-нэ.

Приняв милую боевую стойку, она продолжила:

— Я тоже не особо сильна в спорте, но давай постараемся вместе, Ямадзаки-кун.

Кэнта, воодушевленный её словами, повторил её позу.

— Да! Раз уж мы здесь, хочется станцевать всем вместе!

Видимо, успев сблизиться с Асу-нэ во время готовки, Хару ухмыльнулась с провокационным видом:

— И Нисино-сэмпая, и Ямадзаки я буду гонять до седьмого пота, пока всё не станет идеально.

— «П-полегче, пожалуйста...»

Слабые голоса Асу-нэ и Кэнты слились воедино, и это было так забавно, что мы все дружно рассмеялись.

＊

Поужинав, мы переместились в знакомый парк — тот самый, куда мы с Юко частенько заглядываем по пути.

Хоть сад у неё и просторный, размахивать палками всей толпой там всё же небезопасно.

В это время здесь уже не было ни души, так что для тренировки большой группой место подходило идеально.

Сначала мы бегло прогнали хореографию целиком.

Закончив с этим, мы начали оттачивать точность каждой части, начиная с самой первой — «Отплытие и Плавание».

Спустя примерно тридцать минут после начала.

С невысокой лестницы, где мы с Юко обычно сидим, раздался звонкий голос Нанасэ:

— Раз-два, раз-два! Нисино-сэмпай, запаздываете!

— Прости!

— Раз-два, раз-два! Уччи, энергичнее!

— Угу!

— Раз-два, раз-два! Ямадзаки, не глазей по сторонам!

— Е-есть!

Сейчас мы отрабатывали часть с танцем мечей.

Выстроившись в одну линию, все маршировали, синхронно взмахивая «оружием».

Мы выбрали такой формат: Нанасэ следит за общей картиной сверху, а я хожу между ребятами и даю советы.

Прогресс в целом был неплохим, но...

— Так, стоп! Немного расслабьтесь, попейте воды и передохните.

— Фу-ух, — все дружно выдохнули.

Нанасэ посмотрела на меня и поманила рукой.

— Прости, Читосэ, можно тебя?

— Ага.

Примерно догадываясь, о чём пойдёт речь, я взбежал по ступенькам.

Нанасэ, включившая режим скорее вице-капитана баскетбольной команды, чем вице-командира группы поддержки, сказала:

— Может, разделимся на две команды?

— Пожалуй, так будет лучше.

— Мы с Мидзусино возьмём на себя Кайто, Юко и Ямадзаки. А вы с Курэхой посмотрите за Хару, Уччи и Нисино-сэмпай, хорошо?

— ...Понятно, думаю, это разумный расклад.

Я ожидал чего-то подобного: разброс в уровне мастерства оказался довольно заметным.

Легко всё запомнили я, Нанасэ, Кадзуки и Курэха.

У Кайто и Хару с общими движениями проблем не было, но детали оставались «грязными».

Юко, хоть и немного отставала от этой парочки, но уверенно прогрессировала.

А вот Юа, Кэнта и Асу-нэ, как и опасались сами, испытывали трудности.

Мы спустились с лестницы, и Нанасэ объявила:

— Дальше будем тренироваться, разделившись на две группы: команда меня и Мидзусино, и команда Читосэ и Курэхи. Я беру Юко, Кайто и Ямадзаки. Читосэ — Хару, Уччи и Нисино-сэмпай.

Услышав это, Хару и Кайто возмутились:

— Я тоже в учениках?!

— И я?!

Нанасэ ответила тоном, не терпящим возражений:

— Вы оба полагаетесь только на свою физухе и танцуете «по наитию», поэтому выходит небрежно.

— «Угх...»

Я ухмыльнулся и заявил Хару:

— Я буду гонять тебя, пока всё не станет идеально.

— К-какое унижение...

«Прости уж», — мысленно извинился я.

Я мельком глянул на Нанасэ; похоже, она подумала о том же и в ответ показала кончик языка.

То, что Кайто и Хару танцуют грубовато — факт, но стоит им указать на ошибки, как они наверняка быстро исправятся.

По-хорошему, эффективнее было бы поменять Кэнту и Хару местами, собрав троих отстающих в одну группу. Тогда команда тех, кто танцует более-менее сносно, могла бы двигаться дальше по программе.

То, что Нанасэ не стала так делать — это, несомненно, проявление её заботы.

Отправив спортивных Хару и Кайто в число «обучаемых» и разбив не слишком спортивных Юа, Кэнту и Асу-нэ по разным командам, она сделала так, чтобы никто не чувствовал ответственности за то, что тянет всех назад.

Я считаю, что эта ненавязчивая доброта Нанасэ — просто замечательная черта.

＊

Так мы разделились на две команды и возобновили тренировку.

Я хлопал в ладоши, задавая ритм, и выкрикивал команды:

— Раз-два, раз-два! Хару, где нужно замереть — замирай чётко!

— Есть!

— Раз-два, раз-два! Юа, ставь ноги шире!

— Угу!..

— Раз-два, раз-два! Асу-нэ, ты слишком стараешься успеть, из-за этого движения получаются куцыми!

— Поняла!

После нескольких прогонов направление для улучшений стало более-менее ясным.

— О’кей, стоп!

Стоило мне это сказать, как Юа и Асу-нэ уперлись руками в колени, тяжело дыша.

Ладно Хару, но для этих двоих, не привыкших к спорту, просто двигаться столько времени — уже нагрузка, а тут ещё приходится размахивать палкой, изображающей меч.

Глядя на них, я спросил:

— Передохнёте немного?

— Всё в порядке! — их голоса прозвучали одновременно и твердо, заставив меня невольно улыбнуться.

Я собрался с мыслями и начал разбор полётов.

— Во-первых, Хару-сан.

Услышав своё имя, Хару недовольно поморщилась.

— Чего-о?

Я демонстративно откашлялся и менторским тоном произнёс:

— Послушай, это не смертельная схватка.

— ...В смысле?

— Если ты остановишься, никто не воспользуется этой брешью, чтобы тебя прирезать.

— ...А-а, вот оно что!

Хару стукнула кулаком правой руки по ладони левой, в то время как Юа, Асу-нэ и Курэха недоумённо склонили головы.

«Боже», — я почесал щеку.

Например, когда я делаю свинги битой, я представляю перед собой питчера.

Хару, вероятно, даже отрабатывая броски в одиночку, держит в уме защиту противника.

Видимо, по привычке она и здесь неосознанно предполагала наличие оппонента.

Объяснить сложно, но выглядело это так, словно она пыталась плавно соединить все движения, постоянно двигаясь, чтобы не открыться.

Я взял палку и, показывая пример, продолжил:

— Сами по себе движения хорошие, но это танец. Если не делать чётких пауз там, где они нужны, чтобы совпасть с остальными, кажется, что ты выбиваешься из ритма.

— Усекла.

Хару этого объяснения было достаточно.

Я снова нарочито откашлялся.

— Следующая — Юа-тян.

— Угу...

Юа посмотрела на меня с тревогой.

— Отбрось стыд.

Видимо, она понимала, о чём речь, потому что вспыхнула и, опустив голову, ответила:

— Прости. Просто я не привыкла... это движения, которые я обычно не делаю.

— Всё нормально. Если бы ты, не будучи в клубе кендо, привыкла рубить людей, я бы испугался.

Юа надула щеки от этой шутки.

— ...Ну тебя!

— Шутки в сторону, — продолжил я. — Делать такое, стесняясь — вот что самое стыдное. Например, в духовом оркестре во время маршей или на выступлениях на фестивале вы же делаете хореографию? Это то же самое.

— ...Если так подумать, то да.

— Тем более наша тема — пираты. Где нужно расставить ноги — расставляй широко, когда рубишь — руби без колебаний. Пусть это выглядит даже немного варварски — будет в самый раз.

Юа крепче сжала палку и кивнула.

— Поняла, попробую.

Ещё раз откашлявшись, я обратился к последней ученице.

— И наконец, Асу-нэ.

— ...Да.

— Руки и ноги живут разной жизнью.

— Жестоко?!

Я усмехнулся и продолжил:

— Курэха, покажи-ка мастер-класс.

— Да! С радостью!

Курэха ловко приняла стойку.

— Готова? Раз-два, раз-два.

Под мой голос она легко выполнила шаги и изящно взмахнула «мечом».

Асу-нэ следила за её движениями с серьёзным взглядом.

Когда связка закончилась, я сказал:

— Спасибо, Курэха. Асу-нэ, вот это был хороший пример.

С этими словами я сам взял палку.

— В твоём случае, Асу-нэ, ты слишком пытаешься махать мечом одними руками. Поэтому шаги запаздывают на один темп.

Я показал движение прямо перед ней.

— Взмах мечом и шаг должны быть одновременными. Так ты вложишь вес тела, и махать станет легче.

— Понятно, вот почему я отставала.

Асу-нэ подняла «меч» и взмахнула им, как я сказал.

— Вжих.

Звук получился куда более чётким, чем раньше.

Лицо Асу-нэ просияло, и она посмотрела на меня.

Я широко улыбнулся:

— Если сможешь связать это в танец — будет идеально.

Асу-нэ радостно кивнула и начала повторять взмахи, чтобы тело запомнило ощущение.

— Отлично, давайте прогоним ещё раз!

Хару, Юа, Асу-нэ и Курэха отозвались хором:

— ««««Да-а!!!!»»»»

Я глянул на команду Нанасэ — у них тоже всё шло гладко.

Кэнта под руководством Кадзуки изо всех сил старался запомнить движения.

Вдруг мы встретились взглядами с Нанасэ, и она послала мне быстрый, озорной подмигивание.

«А это неплохо», — подумал я.

Танцевать с друзьями в парке, похожем на забытый уголок ночи, где уже нет прохожих.

Разлетающиеся капли пота, скрещенные взгляды, голоса, полные досады от ошибок, и радостные улыбки — всё это впитывается в воспоминания, словно капли дождя в сухую землю.

Возможно, для кого-то это лишь очередное школьное мероприятие, которое пройдёт своим чередом, старайся ты или нет.

Но мы серьёзны до такой степени, что взрослые, наверное, рассмеялись бы, глядя на нас.

Конечно, раз уж мы участвуем, мы хотим победить, но есть нечто большее...

Мы, пережившие это лето, понимаем, насколько бесценно это время, проведённое вот так, всем вместе.

Желает этого кто-то или нет — конец всё равно наступит.

Однажды придёт время разжать руки.

Поэтому, пока мы можем быть вместе, мы, возможно, пытаемся вырезать как можно больше незабываемых мгновений, чтобы тайком унести их в будущее.

— Весело, правда, сэмпай?! — радостно воскликнула стоявшая рядом Курэха.

— Ага, весело.

Я произнёс это так, словно возносил молитву от всего сердца.

＊

Помня о том, что завтра нам тоже предстоит потрудиться, мы закончили в разумное время.

Как и сказал Кайто, начать тренировки в первый же день — это уже отличный результат.

Юа, Асу-нэ и Кэнта, за которых я переживал, во второй половине, кажется, начали улавливать суть, так что, думаю, мы справимся.

На коротком пути от парка я шёл позади всех, когда Юко вдруг поравнялась со мной.

Помахав ладонью перед моим лицом, словно веером, она сказала:

— Спасибо за труды, командир.

— Перестань, мне щекотно, — ответил я с кривой усмешкой.

Юко продолжила:

— Благодаря Саку и Юдзуки всё идёт просто отлично.

— Мы не сделали ничего особенного. Это всё благодаря тому, что все нам помогали.

В ответ на эти слова она медленно покачала головой.

Юко улыбнулась, немного смущаясь.

— Если бы вице-командиром была я, как обычно, мы бы точно не продвигались так шустро. Именно потому, что рядом Юдзуки, тебе, Саку, не приходится тащить всё на себе и быть в постоянном напряжении.

Она посмотрела на меня, показала кончик языка и поклонилась.

— Прости, что доставляла тебе столько хлопот до сих пор.

— Не преувеличивай. Я никогда не считал это хлопотами.

— Фу-фу, — раздался её тихий, спокойный смех. — Я знала, что ты так скажешь, Саку, но всё равно хотела извиниться как следует.

— Понятно.

— Угу.

Профиль Юко, устремившей взгляд вперёд, показался мне таким взрослым, словно она была незнакомой девушкой.

— Знаешь, Саку?

— М?

— Я сейчас так счастлива.

— Я тоже.

— Спасибо тебе, Саку.

— Спасибо тебе, Юко.

— А ещё...

— «Спасибо Юа», да?

— Странно, мы думаем об одном и том же.

— Потому что мы вместе проводили это лето.

Тихо смеясь, мы смотрели в спины идущих впереди друзей.

Юко тихо прошептала, словно подводя итог разговору:

— Позволь мне побыть рядом ещё совсем немного, Саку.

Я проглотил слова, которые невольно едва не сорвались с языка, и, сам того не замечая, приподнял левый уголок губ в усмешке и коротко кивнул.

На самом деле, я тоже хотел это сказать.

Побудь рядом со мной ещё немного, Юко.

＊

Когда мы добрались до дома Юко и вошли в гостиную, я с удивлением почувствовал облегчение.

Возможно, потому что мы провели здесь такое насыщенное время, но, хотя прошло всего полдня, возникло чувство успокоения, словно я вернулся к себе домой.

Юко обвела всех взглядом и сказала:

— Я набрала ванну, так что давайте мыться по очереди!

Услышав это, мы с Кадзуки переглянулись, и я почесал щеку.

— Парни пойдут в душ последними.

Кайто, при всём его характере, с неловким видом поддержал:

— Ага.

Кэнта тоже резко вскинул руку:

— Со-согласен!

Юко удивлённо склонила голову набок.

— Почему? Вы же устали, лучше полежать в горячей воде.

Нас выручила Нанасэ, усмехнувшись:

— Ну, раз они так говорят, пусть делают как хотят. У мальчиков свои обстоятельства.

Она бросила на меня провокационный взгляд.

Игнорируя её выпад, я добавил:

— И ещё, если можно, пусть последняя из девушек спустит воду из ванны.

— «««В точку!!!»»»

Мы вчетвером переглянулись с жалкими улыбками.

Лезть в воду после того, как в ней побывали все присутствующие здесь девушки — это уж увольте, совсем не смешно.

— Ну ладно, — Юко, похоже, переключилась. — Тогда кто пойдёт первым? Ванная довольно большая, так что, думаю, можно и вдвоём.

Нанасэ предложила:

— Можно не совсем эстафетой, но, например, кто-то сначала моется под душем, а когда залезает в ванну, заходит следующий.

— Угу! Думаю, это отличная идея!

Асу-нэ, слышавшая наш разговор, сказала:

— Может, Хиираги-сан пойдёт первой? Остальные наверняка будут стесняться.

Юко поспешно замахала руками:

— Э-э, да я могу и в самом конце, без проблем!

Асу-нэ хихикнула:

— Иначе мы так и будем перепираться, уступая друг другу очередь, верно?

Юа, Нанасэ, Хару и Курэха согласно закивали.

— Понятно, тогда... — Юко обвела всех взглядом и звонко воскликнула: — Слушаюсь!

＊

Хиираги-сан отправилась в ванную, а остальные расслаблялись кто как хотел.

А вот я, Нисино Асука, с самого прихода сюда не находила себе места.

Хоть я и сказала Саку-куну, что всё в порядке, но я впервые остаюсь с ночёвкой у подруги, и тем более — в окружении тех, кем я всё это время могла лишь издали восхищаться.

Если бы только я родилась на год позже...

Если бы я была одной из вас...

Не знаю, сколько раз я с тоской думала об этом.

Быть в этом кругу, смотреть на мир с той же высоты, шагать к одной цели — это, несомненно, то самое «сейчас», которого я так желала. Первое и последнее.

Как девчонка, опьянённая своей первой школьной поездкой, я с волнением оглядывала гостиную.

Ночь, когда мы ночуем большой компанией, напоминает игру «Сэнбон-цури»*, в которую мы играли с Саку-нии на празднике.

Перед глазами свисает множество веревочек, но потянуть можно только за одну.

Куда она ведёт, что ты вытянешь — неизвестно.

Выбрав что-то одно, можно упустить ещё более чудесный момент, но, кажется, что бы я ни выбрала, это станет сокровищем, которое я не забуду всю жизнь.

Как же провести эту ночь? С кем поговорить?

Можно обсудить с Ямадзаки-куном сложности хореографии, а можно расспросить Мидзусино-куна или Асано-куна о том, какой Саку-кун, когда он в мужской компании.

У Учиды-сан хочется спросить о кулинарии, а с Нанасэ-сан я мечтала поговорить по душам, не торопясь. И ещё нужно извиниться перед Нозоми-сан за то, что доставляла хлопоты на репетиции.

«И всё же», — я перевела взгляд на сад.

...Когда однажды я буду вспоминать это время, я хочу, чтобы в памяти осталось как можно больше тебя.

Я заметила, что, как только Хиираги-сан ушла в ванную, Саку-кун, не колеблясь, вышел на улицу.

В одной руке он держал чехол с битой.

Даже во время лагеря он собирался выполнить свою ежедневную норму свингов.

Днём он танцевал больше всех вместе с Нозоми-сан, вечером учил нас и наверняка устал, но он остаётся человеком, который беспощадно строг к самому себе.

Я взяла обувь в прихожей и вышла на деревянную террасу.

— Хару, как выглядит?

— Как-то нечисто.

— А так?

— Ощущение, что сила не передаётся как надо.

— Точно. Значит, всё-таки вот так?

— Во-во, вот это та форма, которая мне у тебя нравится.

Саку-кун, делающий взмахи битой, и Аоми-сан общались с привычной лёгкостью.

Чик.

Моё окрылённое сердце получило неглубокую рану, словно порез от тонкого листа бумаги.

Ты, бейсбол и Аоми-сан.

Для меня это сочетание отдаёт горечью.

В прошлом году, как раз в это время, мы встретились снова, и я, желая стать опорой для Саку-нии, который почему-то изменился, много с ним разговаривала.

Вскоре я догадалась, что самая большая его рана — это уход из бейсбольного клуба.

Но в конечном счете всё, что я смогла сделать — это предложить пластырь. А ту коросту, что скрывалась под ним, ты упрямо не хотел мне показывать...

Той, кто силой сорвал её и правильно продезинфицировал рану, была девушка, сидящая сейчас передо мной.

Заметив меня, Саку-кун сказал:

— О, Асу-нэ.

Аоми-сан, сидевшая на террасе по-турецки, широко улыбнулась и похлопала по месту рядом с собой.

— Нисино-сэмпай, не хотите выплеснуть накопившееся раздражение вместе?

Видимо, это была своего рода месть за то, что на тренировке ей указывали на ошибки.

— Фу-фу, это прекрасный способ провести ночь в лагере.

Я попыталась ответить как подобает старшей, но...

Честно говоря, я совершенно не поняла смысла их диалога.

Мне казалось, что Саку-кун машет битой абсолютно одинаково, а слова Аоми-сан были для меня загадкой.

...Но эти двое понимали друг друга с полуслова.

Ты, который обычно склонен всё воспринимать в штыки, принимал слова Аоми-сан прямо и открыто, и в этом сквозило лишь безграничное доверие.

Наверное, я хотела бы, чтобы у нас было так же.

Взгляд, которым ты смотришь на Аоми-сан — это взгляд, который я когда-то мечтала поймать на себе.

— Асу-нэ, если заметишь что-то, говори, не стесняйся.

— Нисино-сэмпай, давайте без церемоний, жгите!

— Хорошо-хорошо, сестрёнка за вами присмотрит.

Я чувствовала себя опустошённой, оставленной позади.

Мои слова лишь скользили по поверхности, растворяясь в сентябрьском ночном небе.

Вжих, вжих.

Словно разрезая эту влажную сентиментальность, раздался сухой, приятный звук рассекаемого воздуха.

«Круто», — подумала я, и мои щёки наконец расслабились в естественной улыбке.

После танцевальной тренировки это чувствовалось особенно остро.

Возможно, Аоми-сан подумала о чём-то похожем.

Подперев щеку рукой и сидя по-турецки, она пробормотала, словно сама себе:

— И всё же, бейсбол — удивительный вид спорта, если подумать.

Саку-кун был так сосредоточен, что её голос, кажется, до него не долетел.

Я кивнула и сказала:

— У меня руки гудят, даже когда я просто машу той тонкой палкой, а тут...

Аоми-сан хе-хехнула:

— Аналогично. Завтрашняя мышечная боль гарантирована.

— Даже у тебя, Аоми-сан?

— Тут работают совсем другие мышцы, не как в баскетболе. Наверняка накроет по полной.

Её тон почему-то был таким весёлым, что мы переглянулись и прыснули со смеху.

Вдоволь насмеявшись, Аоми-сан тихо произнесла:

— Этот парень... когда он с вами, Нисино-сэмпай, у него лицо как у ребёнка.

Я склонила голову набок, возражая:

— Мне кажется, это скорее бывает, когда он занимается спортом с тобой, разве нет?

На лице Аоми-сан появилась улыбка, похожая на смирение.

— Глаза, которыми он смотрит на меня — это глаза, смотрящие на товарища по команде. А когда он смотрит на Нисино-сэмпая — это глаза, смотрящие на человека, которым он восхищается.

— Неужели? — я покачала головой. — Я думаю, взгляд, направленный на меня — это взгляд, тоскующий по прошлому.

Аоми-сан коротко выдохнула.

— У нас обеих всё идёт не так, как хочется, да?

— И правда... не так.

Возможно, она сказала это из деликатности.

— Я пойду внутрь, — Аоми-сан встала и повернулась ко мне спиной.

Сделав шаг, она вдруг вспомнила что-то, обернулась и с озорной улыбкой заявила:

— Знаете, я из того типа людей, кто идёт напролом, даже если противник — сэмпай.

Глядя на её ослепительную улыбку, я прищурилась и ответила:

— А у меня отлично получается строить из себя старшую сестру для младших.

*Примечание: «Сэнбон-цури» (Тысяча веревочек) — популярная игра на японских фестивалях, где участник тянет за одну из множества веревок, чтобы получить привязанный к ней приз, не зная заранее, что это будет.

Хоть с виду и не скажешь, я довольно упряма и не люблю проигрывать.

Хиираги-сан, Учида-сан, Нанасэ-сан.

Саку-куна окружают замечательные девушки, но из всех них...

Я не хочу, чтобы Аоми-сан — та, что вернула тебе бейсбол, — заставила меня плакать дважды.

＊

Проводив взглядом Аоми-сан, вернувшуюся в гостиную, я взяла палку — нет, это звучит несерьёзно — меч, и встала. Надев обувь, я встала плечом к плечу с тобой, соблюдая небольшую дистанцию.

Как и та девочка... я тоже.

Кажется, Саку-кун наконец вспомнил о моём присутствии и перестал делать свинги.

Затем он мягко улыбнулся и сказал:

— Асу-нэ, не переусердствуй, а то завтра это скажется.

— Угу, ещё совсем чуть-чуть. Я осознаю, что отстаю.

— Понятно, только в меру, ладно?

И мы начали: Саку-кун — битой, а я — мечом.

Фьюить, шлёп.

Вжих, вжих.

По сравнению с твоим, мой звук совсем жалкий.

Ладони покраснели, кажется, кожа вот-вот слезет, да и руки на самом деле кричат от боли.

Но сейчас даже эта усталость приятна.

Возможно, для Саку-куна это выглядит как игра.

Но у меня такое чувство, словно я смогла прикоснуться к миру, в котором ты сражаешься — и в прошлом, и, наверное, в будущем.

И, что важнее всего...

В памяти внезапно всплыла та сцена в Восточном парке, когда я почувствовала себя брошенной.

Саку-нии тренируется в бейсболе, а все остальные его поддерживают.

...На этот раз я тоже внутри этого круга.

Я решительно шагнула вперёд и, вложив все силы, на которые была способна сейчас, взмахнула мечом.

Вжих.

Мне показалось, что я стала хоть чуточку ближе к тебе.

Я невольно посмотрела на Саку-куна.

— Отличный свинг, — коротко бросил он и тепло улыбнулся.

После этого мы некоторое время молча продолжали делать взмахи.

Вжих, вжух, вжих, вжух.

Твой звук и мой звук.

Они сливаются, резонируют и растворяются в ночном небе.

Словно держимся за руки, словно касаемся плеч, словно ты обнимаешь меня за талию.

Пусть я не стала твоим официальным партнёром, но это похоже на наш тайный парный танец.

Наверное, я всегда мечтала о таком времени.

— Асу-нэ.

Позвал Саку-кун.

— Спасибо, что присоединилась к группе поддержки. Я не думал, что настанет день, когда мы сможем провести такой вечер вместе, поэтому я очень рад.

Эти слова, на редкость бесхитростные для тебя, именно поэтому проникают в самое сердце.

Хотя это мне нужно благодарить тебя.

Прежде чем я успела найти остроумный или просто честный ответ...

— А-а, сэмпаи, это нечестно! Возьмите и меня в компанию!

Из гостиной энергично выскочила Нозоми-сан.

Жаль. Пришла официальная партнёрша.

Горько улыбаясь, я подумала.

Когда Нозоми-сан в шутку назвала его «Саку-нии», меня охватила необъяснимая паника.

Так же, как только я называю тебя «Ты», так же, как только ты называешь меня «Асу-нэ»...

Где-то в глубине души я самонадеянно считала, что называть его «Саку-нии» имеет право только та, кто провела с ним то далёкое детское лето — я одна.

«Я хочу быть в паре с сэмпаем!»

Если бы я могла сказать это так же прямо, как эта невинная младшеклассница...

Смогли бы наши отношения принять хоть немного иную форму?

Но, в конце концов, мы оба безнадёжно любим ходить окольными путями.

Нам остаётся лишь нанизывать слово на слово, пробираясь через фразы и полунамеки, и так писать свою историю.

Потому что, наверное, именно так и будет продолжаться наша повесть.

＊

Я, Аоми Хару, быстро стянула с себя в раздевалке футболку и шорты, которые, само собой, насквозь пропитались потом.

Сняла резинку с волос, надела её на запястье и небрежно тряхнула головой.

Затем расстегнула лифчик и, с тоской глянув на его «скромный» размер, завернула в футболку.

Я бросила взгляд в сторону и заметила стопку сменной одежды, сложенную так аккуратно, словно на витрине магазина — полный контраст с моими вещами, скомканными в комок, как сброшенная кожа.

«В таких мелочах и проявляется характер», — невольно усмехнулась я.

Сняв трусики и взяв своё полотенце, я открыла дверь в ванную.

— Йо!

Юдзуки беззаботно отмокала в ванне, вытянув ноги.

Я уже привыкла видеть её обнажённой на всяких сборах.

Мы не в тех отношениях, чтобы сейчас стесняться друг друга.

Я ответила так же легко:

— Ага.

В итоге решили, что после Юко пойдут Уччи, Юдзуки, а потом я.

Как и говорили, ванная была огромной, так что вдвоём нам было совсем не тесно.

Свет был выключен, вместо него мерцали огоньки нескольких ароматических свечей. В воздухе стоял приятный аромат соли для ванн.

Атмосфера оказалась совсем не такой, как я ожидала, и я усмехнулась:

— Как-то слишком шикарно, тебе не кажется?

— Юко сказала: «Раз уж у нас особый случай», и всё подготовила. Я у себя дома тоже часто так делаю.

— Ладно ты, Юдзуки, но я в такой обстановке чувствую себя не в своей тарелке.

— Но ещё смешнее представить, как сюда потом зайдут парни.

— И то верно, — мы переглянулись и прыснули со смеху.

Я повесила лейку душа на верхний крючок и, стоя, повернула кран.

Ледяная вода, ещё не успевшая нагреться, окатила всё тело; я вздрогнула, но подняла лицо навстречу струям.

В это время года, когда ещё жарко, такой душ после интенсивной тренировки — самое то.

Пока я стояла под водой, которая постепенно теплела...

— А у тебя по-прежнему отличное тело, — будничным тоном заметила Юдзуки.

Я приподняла уголок губ в усмешке и ответила:

— Если хочешь нарываться, сделай это до того, как мы залезем в ванну, ладно?

Я повернулась спиной к душу и посмотрела на Юдзуки.

Хотя я уже тысячу раз чувствовала себя раздавленной этим зрелищем, всё равно поражаюсь: её пропорции настолько идеальны, что это кажется чьей-то шуткой.

— Да нет же, — Юдзуки криво усмехнулась. — Я о том, что ты сейчас в отличной форме.

— А... — я снова повернулась к душу и, одалживая шампунь Юко, сказала: — Так я же выкладываюсь по полной перед Зимним кубком.

— Его ведь сдвинули примерно на месяц.

— Значит, смогу подойти к нему в полной боевой готовности.

Обычно отборочные начинаются примерно в это время, но в этом году турнир почему-то перенесли на более поздний срок.

Впрочем, это не имеет значения. Я просто готовлюсь к предстоящей битве.

Смыв шампунь, я, немного стесняясь, взяла кондиционер — явно более дорогой, чем тот, которым пользуюсь обычно — и нанесла его на волосы.

— Кстати, Юдзуки, а почему ты стала вице-командиром?

Она такой «вице-капитан», который по духу больше капитан, чем сам капитан, так что в её способностях я не сомневаюсь.

Став вице-командиром, она наверняка сможет отлично помогать Читосэ.

Но это одно, а вот...

Юдзуки обычно избегает быть в центре внимания.

Даже роль вице-капитана в баскетбольном клубе она приняла неохотно, только потому, что её рекомендовали почти единогласно, включая меня.

Поэтому мне и странно.

Что же такое должно было произойти у неё в душе, чтобы она сама вызвалась на эту роль?

Юдзуки положила голову на бортик ванны и, рассеянно глядя в потолок, ответила:

— Интересно, почему...

Тон её голоса был необычным для неё: она не увиливала от ответа, а скорее спрашивала саму себя.

Плюх.

Раздался всплеск воды, и Юдзуки заговорила:

— А ты, Хару? Ты ведь без раздумий вступила в группу поддержки.

Она имела в виду, что я делаю это даже в ущерб тренировкам по баскетболу.

Здесь моя причина ясна, поэтому я ответила чётко:

— Чтобы стать сильнее.

— Вот как.

Юдзуки бросила на меня быстрый взгляд и задумчиво продолжила:

— Наверное, я тоже... осознанно или нет, но попала под чьё-то влияние.

Спрашивать «под чьё?» было бы бестактно.

— Ну, тогда Нана тоже обязательно станет сильнее.

Я кое-как собрала волосы резинкой и начала мыться.

Из-за того, что я увлечённо размахивала палкой, руки казались немного тяжелыми.

Внезапно вспомнился разговор с Нисино-сэмпай.

Может, я опьянела от этого странного чувства подъёма, которое бывает только ночами в лагере, но в конце я ляпнула лишнего.

Даже я, привыкшая видеть красавицу Юдзуки каждый день, считаю Нисино-сэмпай настолько красивой, что вблизи можно покраснеть.

А главное — то, что она подруга детства Читосэ... Я об этом не слышала!

Разве так честно?

...Может, она вообще его первая любовь?

Почувствовав, что если начну думать об этом всерьёз, то впаду в депрессию, я направила душ на плечи и спину, смывая пену.

— Юдзуки, подвинься.

Стоило мне это сказать, как лицо напарницы выразило недовольство.

— Э-э, я же только расслабилась и вытянулась.

— Ты всегда моешься слишком долго.

— Я подумала, раз Хару обычно выскакивает из ванны пулей, я могу забрать себе это время.

С этими словами она с видом «ну что поделать» поджала ноги.

Я залезла в ванну лицом к Юдзуки, стараясь не намочить волосы с нанесённым на них кондиционером.

До недавнего времени я смывала его сразу вместе с мылом, но Юко научила меня, что эффективнее подержать его подольше. В идеале нужно обернуть голову горячим полотенцем, но сегодня я уже использовала его, чтобы помыться, так что обойдёмся без этого.

— М-м-а-а, кайф...

— Звучишь как старик.

Я случайно вытянула ноги и ткнула напарницу то ли в бедро, то ли в ягодицу.

— Эй.

— Прости-прости.

В больших общих банях на сборах — это одно, но когда я в последний раз принимала вот такую домашнюю ванну с кем-то?

Меня накрыла волна ностальгии.

— Слушай... А в детстве ты не делала «медуз», запуская воздух в полотенце под водой?

— Это подходящая тема для разговора в окружении таких романтичных свечей?

Но Юдзуки улыбнулась и ответила:

— Делала, делала. Я до сих пор помню это странное ощущение на ощупь.

— Ага, а если их утопить, выходят пузыри.

— А ещё рожки из намыленных волос — это классика.

— Если представить тебя с рожками, это смешно.

Напарница рассеянно смотрела на огоньки свечей.

Обычно я об этом не думаю, но сейчас её профиль, выступающий из полумрака, и обнажённая кожа выглядели пугающе соблазнительно.

Меня вдруг взяла досада за то, что я залюбовалась ею, и я, сложив ладони «пистолетиком», прицелилась в Юдзуки.

Видимо, из-за того, что я давно этого не делала, прицел сбился, и вода полетела мимо.

Юдзуки вздохнула, словно поражаясь моей неуклюжести.

— Мазила. Не погаси свечи.

С этими словами она сложила ладони, набрала воды и направила на меня.

— Вот так надо.

Пш-ш!

Струя горячей воды с силой вылетела из её рук и ударила меня прямо в нос.

— Пф-ф!

Ах ты ж... У неё не только броски точные, но даже в таких играх высокая точность?!

Ну, держись, сейчас я тебя из тазика окачу...

Представив это, я вдруг почувствовала, как это смешно, и расхохоталась.

Напарница, похоже, чувствовала то же самое — поверхность воды пошла рябью от её смеха.

Вдоволь просмеявшись, я сказала:

— Интересно, с какого момента люди перестают заниматься такими вещами?

Юдзуки грустно прищурилась.

— Наверное, когда больше не могут оставаться детьми?

— Редко от тебя услышишь что-то такое глубокомысленное.

— Эй.

Тогда, — я коротко выдохнула.

— Тогда кто же мы такие, раз ещё недавно всерьёз рубились на мечах?

— Бултых, — Юдзуки зачерпнула воду ладонями и, глядя на неё, ответила.

— ...Всё-таки ты хочешь побыть ребёнком ещё совсем немного, правда?

В её голосе почему-то прозвучало что-то похожее на молитву.

«Вот оно как», — я криво усмехнулась.

Сентябрь второго года обучения.

Жизнь старшеклассника, как ни крути, перевалила за экватор.

Нисино-сэмпай, само собой, скоро уйдёт, но и время, когда мы можем вот так дурачиться со всей остальной компанией, возможно, короче, чем нам кажется.

Наверняка каждый где-то в глубине души ощущает эту тоску, и именно поэтому мы шумим и веселимся больше, чем нужно.

Внезапно, словно что-то вспомнив, Юдзуки спросила:

— Хару, что ты думаешь о Курэхе?

— В смысле «что»?..

Я освежила в памяти всё, что узнала о Курэхе к этому моменту, и ответила:

— Несмотря на то, что она писаная красавица, она искренняя, серьёзная, внимательная, сообразительная, да ещё и с потрясающими рефлексами. Честно говоря, я бы её с руками оторвала в наш клуб.

Щёки Юдзуки дрогнули в улыбке.

— Точно. Согласна.

— А с чего вдруг такие вопросы?..

— Кто знает, — моя напарница отвела взгляд. — Наверное, лёгкое отвращение к самой себе.

При этих словах перед глазами всплыл парный танец Читосэ и Курэхи.

Хоть мы сами ради забавы их подначивали, но когда я увидела счастливое лицо кохая в его объятиях, меня пронзила тупая, ноющая боль.

«...Вспомнилось одно давнее унижение».

Я попыталась обмануть себя этими словами, но дело не в этом.

Я представила, что тогда, когда я упала в обморок в спортзале, Читосэ так же держал меня на руках... Мне стало стыдно, но в то же время радостно, и вдруг — невыносимо грустно.

Не обнимай так других девушек.

Боже, как это жалко с моей стороны.

Ладно бы Юдзуки или кто-то из наших, но ревновать без разбора даже к милой младшекласснице — насколько же низко я пала?

Даже во время последнего прогона.

Читосэ и Курэха двигались в идеальном унисоне, словно партнёры, танцующие вместе много лет; это было круто, изящно и красиво, и я невольно подумала: почему там танцую не я?

«Я не буду просить о такой роскоши, как смотреть только на меня».

«Достаточно того, что я могу смотреть только на тебя».

А ведь совсем недавно я думала именно так.

А-а-а, чёрт, не хочу я снова раскисать.

Я едва не нырнула с головой в воду, но вовремя вспомнила, что это не мой дом, да и кондиционер на волосах ещё не смыт, так что сдержалась.

Я бросила взгляд на лицо Юдзуки.

Неужели эта красивая девушка передо мной не испытывает таких сомнений и не чувствует себя жалкой?

На самом деле, она — та, кому мне хочется выговориться больше всех, но и та, с кем я меньше всего могу разделить эти чувства.

Мы обе прекрасно всё понимаем без слов, но никогда не озвучиваем это вслух.

Потому что если скажем — станем слишком близки.

Словно в баскетболе: «инсайд» — это моя территория, а «аутсайд» — территория Наны.

Потому что тогда, наверное, нам обеим расхочется и выигрывать, и проигрывать.

Не ведая о моих терзаниях, Юдзуки произнесла прохладным тоном:

— Нисино-сэмпай и Курэха ждут, так что нам, пожалуй, пора вылезать.

— Ага.

С этими словами я включила душ на самую холодную воду и окатила себя с головой.

— Эй!

Брызги попали на стоявшую сзади в очереди Юдзуки, и она звонко шлёпнула меня по спине.

＊

Быстро закончив с простым уходом за кожей, я вернулась в гостиную. Кайто заговорил первым, словно только меня и ждал:

— О, долго же ты плескалась, Хару.

— Не говори так, будто знаешь моё расписание в ванной.

— Да такое и без слов понятно.

Ну, вообще-то он прав.

Рядом с Кайто стояли Читосэ и Мидзусино, которые, судя по виду, только что закончили махать битами, и Курэха.

Похоже, эта четвёрка что-то обсуждала.

Несмотря на то, что я старательно наносила кондиционер, потом я по привычке небрежно высушила волосы феном, и теперь, энергично вытирая всё ещё влажную голову полотенцем, я спросила:

— Ну, и чего надо?

Кайто ухмыльнулся:

— Мы тут решили по-быстрому сгонять в «8 номер» на ночной перекус такой компанией, но Саку сказал, что если не подождать Хару, она потом нам плешь проест.

Услышав это, я бросила взгляд на часы в гостиной.

Как ни крути, время было совсем не детское, не для того, чтобы девушки радостно бежали есть рамен.

И дело не в том, что ночью опасно, а, выражаясь словами Юдзуки, это вопрос приличий.

К тому же я съела большую порцию карри Уччи, да ещё и добавки немного попросила.

Я уставилась на Читосэ тяжёлым взглядом:

— Слушай, ты за кого принимаешь леди моего возраста?

— Чего, не пойдёшь?

— Нет, пойду, конечно.

— Я так и думал.

Обмениваясь этим сухим, лишённым всякой романтики трепом, в душе я пищала от восторга.

Даже если бы они ушли вчетвером без меня — нет, я бы, конечно, закатила скандал, — но, по сути, права на это не имела.

Но там, где меня не было, ты думал обо мне.

Одного этого мне сейчас достаточно.

— Кстати, — я посмотрела на нашу младшую. — Ты тоже идёшь?

Лицо Курэхи просияло:

— Да! Позвольте сопровождать вас!

— Может, не мне это говорить, но нормально есть рамен в такое время?

— Думаю, так Асука-сан сможет спокойно принять ванну, да и, главное, сбежать всем вместе ночью во время лагеря — это же самая настоящая юность, разве нет?!

«А ведь верно подметила», — невольно усмехнулась я.

Кстати, в прошлом году во время летнего лагеря женского баскетбольного клуба я силой вытащила упирающуюся Юдзуки в соседнюю раменную, и потом Мисаки-тян нас здорово отчитала.

Правда, причина была не в «нарушении дисциплины клуба», а в том, что «почему вы меня не позвали?».

В те времена я и представить не могла, что буду так радоваться и переживать из-за чего-то, кроме баскетбола.

Площадка была моим местом обитания, а товарищи по команде — всем миром.

— Кстати, — Курэха склонила голову и посмотрела на меня. — А Юдзуки-сан мы ждать не будем?

— Если позовём, она только посмотрит как на умалишённых и спросит: «Вы в своём уме?» Проверено на опыте.

— Похоже на неё!

Наблюдая с ностальгией, как младшая весело щебечет в окружении сэмпаев, я задумалась.

Было время, когда и я была такой же невинной девчонкой.

Считала, что достаточно иметь товарищей с общими устремлениями и вершину, к которой мы идём, и смотрела холодным взглядом на одноклассниц, витающих в облаках от любви...

«Простите меня за то время», — мысленно произнесла я, обращаясь в никуда.

Хотя бы в такую ночь, как эта...

Я хочу побыть той собой, какой была до того, как всё усложнилось. Той, которая была ещё «зелёной».

＊

Пусть для глубокой ночи было ещё рановато, но в это время в «8 номер» уже было пусто.

Я, как и всегда в последнее время, заказала ясай-тантанмэн (овощной тантанмэн), Мидзусино — овощной рамен с солью, Кайто — овощной мисо-рамен с часю, а Читосэ, верный себе, взял карамен (лапшу без бульона) с двойной порцией лука. Глядя на него, Курэха заказала то же самое.

Видимо, других заказов не было, потому что еду принесли мгновенно.

Читосэ поучительно сказал Курэхе:

— Запоминай: настоящий ценитель щедро поливает это уксусом и маслом чили.

— Есть!

Поражаясь такой наивной реакции младшей, я предупредила:

— Не стоит так слепо ему подражать, Курэха, а то поперхнёшься.

— Всё в порядке, я люблю острое!

— И всё же, — заметил Кайто, — есть рамен где-то в городе в такое время — в этом чувствуется некий привкус греха, а?

Мидзусино усмехнулся и подхватил:

— Внезапно осознаёшь, что проводишь ночь не так, как обычно, верно?

Перемешивая свой карамен, Читосэ добавил:

— Хорошо всё-таки вот так посидеть.

Похоже, парней тоже накрыло редкое сентиментальное настроение.

Впрочем, я их понимаю.

Это отличается от того, как мы заходим сюда с Юдзуки после тренировок.

Непривычное время, непривычная компания, мы сбежали из общего круга, чтобы поесть рамен.

Почему такая мелочь кажется чем-то особенным?

Глядя, как Читосэ с аппетитом втягивает лапшу, я прищурилась.

Здесь нет ни Юко, ни Уччи, ни Юдзуки, ни Нисино-сэмпай.

Поэтому прямо сейчас, в этот миг, я единственная, кто смотрит на тебя с такой нежностью.

Съел, дурак?

...Чёрт, и что это я расчувствовалась, как влюблённая дурочка.

Пока я об этом думала, Курэха закашлялась: «Кхе-кхе!»

Я с кривой усмешкой протянула ей воду.

— Ну вот, я же говорила.

Курэха жадно выпила воду и ответила:

— Ого, я немного недооценила мощь уксуса.

У меня было так же, когда я впервые попробовала это у него.

Кажется, это было в мае.

А кажется, будто в далеком прошлом.

Вдруг Кайто, словно вспомнив о чём-то, спросил:

— Курэха, а у тебя парня нет?

Шлёп.

Тыдыщ.

Хрясь.

— За что?!

Читосэ, Мидзусино и я, отвесив ему по оплеухе, высказались по очереди:

— Действуй постепенно.

— Девушки не любят парней, которые прут напролом.

— Боже, ни капли деликатности.

— Да вы чего?! Ночь в лагере — это же время для разговоров о любви, разве нет?!

Услышав его жалкий голос, я вздохнула.

Я удивилась, когда узнала, что Кайто признавался Юко.

Впрочем, даже я понимаю, что он не пытался воспользоваться её слабостью, чтобы начать встречаться всерьёз.

Он дурак, но не подлец.

Не знаю всех деталей, но, наверное, Кайто по-своему пытался остановить слёзы девушки, в которую влюбился.

Так что и сейчас он не пытается подкатить к младшей из-за того, что его отвергла Юко; как он и сказал, просто хочет поболтать о любви.

Но мог бы делать это чуть изящнее, что ли.

Курэха поспешно замахала руками:

— Нет-нет, никого нет!

Кайто, на которого посыпались упрёки, пошёл ва-банк и заявил прямо:

— Да ладно? Курэха же стопудово популярна!

— Ну, как сказать... — Курэха смущённо почесала щеку. — Мне признаются время от времени.

Мидзусино поддразнил её:

— «Время от времени» в твоем случае означает «довольно часто», да?

Я, поражаясь, добавила:

— Ещё бы. Она же как Юдзуки, только если убрать из той всю стервозность, высокомерие и прочую дрянь.

— Хару-сан, ну что вы! Юдзуки-сан рассердится!

Наблюдая за реакцией кохая, я улыбнулась: иногда такие разговоры тоже неплохи.

Когда с нами была Кей-сан, мы в клубной комнате постоянно болтали о любви, но в последнее время мы всё больше серьёзно обсуждаем тренировки и анализируем матчи.

К тому же, после всего, что случилось на этих каникулах, мы только-только выдохнули, так что атмосфера не слишком располагала к легкомысленному трёпу.

Прости, Курэха, что мы тебя дразним, но любовные истории милой младшеклассницы — идеальная тема, чтобы оживить ночь в лагере.

Если оглянуться назад, возможно, Кей-сан такой непринуждённостью пыталась сблизить нас.

...Хотя в её случае это могло быть просто вульгарное любопытство.

Осмелевший Кайто продолжил:

— А ты, Курэха, не хочешь завести парня?

Курэха подалась вперёд и ответила:

— Ещё как! Я в активном поиске!

Мидзусино лукаво улыбнулся:

— Да неужели? А судя по всему, ты заставила плакать немало парней.

— Кадзуки-сан, что за выражения!

— Значит, у тебя высокие запросы? Какой твой тип?

«Ну и напор», — усмехнулась я.

Из-за того, что Читосэ вечно отшучивается, я забываю, но Мидзусино ведь тоже тот ещё любитель подразнить.

Курэха задумалась: «М-м-м...», затем опустила глаза.

И застенчиво произнесла:

— Тот, кто в дождливый день тихо предложит зонтик.

Кадзуки тихо рассмеялся.

— Зачёт. Весьма изящный ответ.

Читосэ, похоже, не собирался участвовать в этой теме и просто наблюдал за Курэхой с каким-то спокойным выражением в глазах.

Такой он мне тоже нравится, но когда нет его привычных подколок, чувствуешь себя немного не в своей тарелке.

Словно перенимая роль Читосэ, я спросила:

— Тогда, Курэха, кто из этих троих парней больше всего в твоем вкусе внешне?

— Э-э-э?!

Курэха явно растерялась.

— Эм, а вариант «Хару-сан» не принимается?

— Хм, значит, ты записываешь меня в парни, Курэха?

— Ну хватит! Не вредничайте!

Я подумала, что если спросить просто «кто твой тип», это может породить кучу смыслов и ответить будет трудно, поэтому уточнила «внешне». Думаю, так безопаснее.

Я редко оказываюсь на поддразнивающей стороне в таких разговорах, поэтому немного задумалась.

...Э, всё же нормально, да? Я ведь не усложнила ей задачу?

Курэха снова серьёзно задумалась, а потом резко подняла лицо.

Она невольно посмотрела на Кадзуки, но тут же в панике отвела взгляд.

Затем повернулась к Читосэ и, сияя улыбкой, сказала:

— Так как он мой партнёр, давайте остановимся на сэмпае!

Сухая реплика последовала незамедлительно:

— Эй, я видел, что сначала ты посмотрела на Кадзуки.

— Ну что вы-ы, ничего подобного-о.

— Говорю же, хватит читать по бумажке.

Напоследок Кайто издал жалобный вопль:

— Эй, ну включите хотя бы меня в список вариантов?!!

Мы переглянулись и дружно расхохотались.

За такое короткое время знакомства она уже прекрасно понимает, как грамотно завершить шутку — поистине образцовая младшая.

Мы быстро доели остатки рамена и вышли из «8 номер».

Ветер оказался прохладнее, чем я думала, и это было приятно разгорячённому после ванны телу.

Ти-ти-ти-ти-ти-ти.

Ри-ри-ри-ри-ри.

Вокруг тихо звучали голоса насекомых, возвещающих о постепенном приближении осени.

Мы неспешно ехали на велосипедах по просёлочной дороге, где не было ни одной машины.

Шурх-шурх — рисовые колосья колыхались, словно легкая рябь на воде.

Казалось, мы плывём сквозь ночь на маленькой лодке.

Курэха поравнялась со мной.

Клац-клац, клац-клац.

Стук наших колес сливался воедино, и мне казалось, что этот звук везёт нас прямиком в следующее время года.

＊

Когда я, Нанасэ Юдзуки, закончила уход за кожей и волосами и вернулась в гостиную, Хару и остальных там не оказалось.

На диване сидели четверо: Юко, Уччи, Нисино-сэмпай и Ямадзаки. Они с удовольствием болтали, пощипывая какие-то сладости.

«Ну просто картинка из летнего лагеря», — криво усмехнулась я про себя.

Я подошла к ним и сказала:

— Нисино-сэмпай, я всё, ваша очередь. Простите, заняла больше времени, чем думала.

Обернувшаяся Нисино-сэмпай улыбнулась, и почему-то эта улыбка показалась мне чуть более детской, чем обычно.

— Ничего страшного, за разговорами время пролетело незаметно.

— А где остальные?

— А, они все пошли в «8 номер».

— ...Серьёзно?

Читосэ, Мидзусино, Кайто и Хару — это ладно, но, выходит, и Курэха увязалась с ними?

Она ведь нормально поела карри... Как при таком аппетите она умудряется поддерживать такую фигуру? Это выше моего понимания.

Нисино-сэмпай встала.

— Ну что ж, Хиираги-сан, я пойду в ванную.

— Да-а! Курэха ушла, так что можете не торопиться!

— Спасибо.

Я села на диван, заняв освободившееся место.

— А что, Ямадзаки не пошёл?

Ямадзаки вымученно улыбнулся:

— Я с таким трудом сидел на диете. Если буду постоянно составлять компанию этим богам метаболизма, снова растолстею.

Я глубоко кивнула и картинно развела руки.

— ...О, друг мой.

— Чего это ты вдруг?!

Если подумать, мы обычно тусуемся всей толпой, так что возможность поговорить вот так — большая редкость.

«В этом тоже прелесть лагеря», — подумала я и, лукаво улыбнувшись, сказала:

— Ямадзаки, а ты вырос.

Он, видимо, понял мои слова превратно и гордо хмыкнул:

— Ну так, я продолжаю качаться, да и за белками в рационе слежу в последнее время.

— Да нет же.

Я сделала паузу и продолжила дразнящим тоном:

— Поздно ночью, под одной крышей с четырьмя красотками... Ты, оказывается, тот ещё ловелас.

Наконец уловив смысл, Ямадзаки залился краской и отвёл взгляд.

— Эй, прекрати, Нанасэ-сан! Я тут изо всех сил стараюсь об этом не думать!

Его реакция была такой забавной, что мне захотелось поддразнить его ещё немного.

— Юко, Уччи, да и я тоже. Мы все только что из ванной, в пижамах. Понимаешь?

Ямадзаки зажал уши руками, крепко зажмурился и заорал:

— А-а-а-а-а-а-а! Не слышу, не слышу! Дзюгэму-дзюгэму, Гоко-но сурикирэ, Кай-дзяри-суй-гё-но, Суй-гё-мацу...*

Кстати, на Юко были футболка и толстовка с длинным рукавом от «Gelato Pique», полосатые шорты, а на голове — повязка для волос.

Уччи была в пижамном костюме из синего сатина с белыми звездами и с повязкой от «Gelato Pique».

Я была в комбинезоне и толстовке, тоже от «Gelato Pique».

Все оделись так же, как во время нашей летней учёбы.

Я и в обычной одежде часто ношу такие короткие шорты, но пижама сидит свободнее, и в ней чувствуешь себя как-то более открыто, показывая «настоящую себя».

Даже я, девушка, когда впервые осталась ночевать у Юко или Уччи, немного смутилась от этой беззащитной атмосферы, отличной от повседневной.

Честно говоря, для парней это может быть слишком сильным раздражителем.

Я хихикнула и сказала:

— Да шучу я, можешь смотреть нормально.

Услышав это, Ямадзаки резко вскочил.

Поправив очки, он вдруг заговорил странным, торжественным голосом:

— Нет, ибо я — муж, живущий путём меча.

Бросив эту фразу, он схватил тренировочную палку и быстрым шагом удалился в сад.

Упс, кажется, я перегнула палку.

Наблюдавшая за этой сценой Юко надула щёки.

— Ну вот, нельзя так дразнить Кэнта-ччи!

— Прости-прости.

Видимо, я тоже немного опьянела от атмосферы.

Конечно, обычно я не отпускаю такие шуточки в адрес парней из школы.

Но Ямадзаки я уже давно считаю «своим», членом семьи, вот и ляпнула, поддразнив его так, как обычно дразню Читосэ и остальных.

«Надо будет потом извиниться», — подумала я, почесав щеку.

Уччи, которая всё это время спокойно наблюдала за происходящим, мягко улыбнулась.

— Всё в порядке, Юдзуки-тян. Ему, конечно, неловко, это правда, но, думаю, он просто решил воспользоваться моментом и потренироваться ещё немного.

— Понятно, — я взбодрилась. — Ну, тогда устроим девичник, пока они не вернутся.

Лицо Юко просияло.

— У нас ещё полно сладостей! И пончики из «Мистер Пончик»!

— В такое время вредно...

Приговаривая это, я всё же потянулась за шоколадным «олд фэшн».

Уччи встала с дивана.

— Юдзуки-тян, что будешь пить? Кофе, чай, ходзича, горячее молоко? А ещё Юко-тян разрешила открыть «Welch's»*.

— Прости, я так естественно всё на тебя сваливаю. Пожалуй, я бы выпила «Welch's», сто лет его не пила.

— Да-да-да! — Юко энергично подняла руку. — Я всё подготовлю!

Напевая под нос, Юко ушла на кухню и вернулась с тремя бокалами для вина, наполненными виноградным соком.

Она расставила их на подставках, а затем подошла к входу и щёлкнула выключателем, погасив основной свет в гостиной.

Нас осветил мягкий свет торшеров и других ламп.

Вернувшись на диван, Юко с довольным видом сказала:

— Моя мама всегда так пьёт вино.

Я невольно улыбнулась.

— Здорово. Успокаивает.

Уччи поддержала:

— Так вот какая атмосфера в доме Юко-тян по вечерам.

Мы тайком, стараясь выглядеть взрослыми, взяли бокалы за ножки.

До того обещания, которое мы дали друг другу десять лет спустя в той поездке, ещё очень далеко, но, думаю, такая игра нам позволена.

Виноградный сок в винных бокалах — детская забава, но в эту ночь она казалась удивительно уместной.

Юко звонко кашлянула и произнесла:

*Примечание 1: «Дзюгэму...» — начало известной юмористической истории ракуго о мальчике с абсурдно длинным именем. Ямадзаки читает её как скороговорку, чтобы «очистить разум».

*Примечание 2: «Welch's» — популярная марка виноградного сока.

— Йо-хо!

— ««Йо-хо!»»

Дзынь, дзи-дзинь.

Бокалы, лишь слегка соприкоснувшись, пропели свою ноту.

Я попыталась картинно, с лёгким пафосом смочить губы, но, разумеется, никакой терпкости или кислинки не почувствовала — только сладость, подходящую нам, семнадцатилетним.

Юко встала, нажала кнопку на музыкальном центре, и комнату наполнили тихие звуки акустической гитары и губной гармошки.

Мелодия была какой-то грустной, пронизанной тоской.

— Кто это? — спросила я.

Юко обернулась и ответила:

— Я включила наугад, но это, кажется, Ёсуй Иноуэ, «Девочка сама не заметила, как...». Прости, слишком мрачно?

— Нет, я хочу послушать.

Вслушиваясь в текст песни, я вдруг впала в сентиментальное настроение.

Юко, Уччи, Хару, Нисино-сэмпай.

Глядя на окружающих меня девушек, которые с каждой сменой времён года становятся всё взрослее, я иногда испытываю тревогу.

Неужели я одна так и застряла в том мае, не сделав ни шагу вперёд?

Не став ни ребёнком, ни взрослой, я просто вяло продолжаю играть роль Нанасэ Юдзуки.

Правильно это или нет — нынешняя я понять не в силах.

Глядя на лицо девушки, сидящей рядом, я, словно забыв запереть дверь в своё сердце, произнесла слова, которые не следовало говорить:

— Уччи, ты в последнее время готовила у него дома?

Уччи с недоумением склонила голову.

— Эм, ты имеешь в виду у Саку-куна? В последний раз мы ходили за продуктами в конце летних каникул, тогда и готовила.

Я ведь и так это знала, зачем было спрашивать? Я знала, что, услышав подтверждение, мне станет только больнее.

И, как и ожидалось, мне стало больно. Какая же я дура.

«...Ах».

Я вспомнила лицо Читосэ в тот момент, когда его растерянность, чувство вины и тоска сменились извинением.

Наверняка продолжение фразы, которую он проглотил и не озвучил, звучало так:

«Потому что это стул Юа».

Я сделала вид, что не заметила, и быстро отвернулась тогда лишь потому, что не знала, какое у меня самой в тот момент было лицо.

В отличие от меня, которая по-детски пыталась «вить гнездо», притаскивая своё банное полотенце, Уччи — не та девушка, которая занимается подобным.

А если так, то тот стул...

Это место, которое он выделил для нее. Её личное место.

На мгновение мне показалось, что меня жестоко ткнули носом в этот факт.

Я-то думала, что, вызвавшись быть вице-командиром, я снова немного сократила дистанцию, но тут у меня под ногами раздался стук выбитой лестницы.

Если рассуждать здраво, причин можно придумать много.

Уччи ведь регулярно там готовит, так что выделить ей хотя бы один стул — это нормально. Или, может, это благодарность за то, что она помогла помирить его с Юко. Скорее всего, так оно и есть.

«Но», — я слегка прикусила губу.

Что, если этот стул символизирует его сердце?

Я, которая навязывается сама, и она, которую принимают по собственному желанию.

Кажется, я сейчас расплачусь.

— Юдзуки-тян?..

Встревоженный голос Уччи заставил меня наконец очнуться.

Я поспешно натянула улыбку, пытаясь скрыть своё состояние:

— Прости-прости. Я просто вспомнила, какими вкусными были паста и карри, и случайно задала странный вопрос.

— А, понятно, — Уччи с облегчением расслабила щёки. — Эм, ну, вообще-то... я тоже хотела у тебя кое-что спросить...

Она вдруг начала смущённо мять пальцы и опустила взгляд.

Я удивлённо наклонила голову.

— Конечно, что такое?

Уччи редко ведёт себя со мной подобным образом.

Может, возникли сложности с хореографией для группы поддержки?

— Понимаешь! — Уччи вскинула голову, словно приняв решение.

Её губы нерешительно зашевелились, она несколько раз переплела пальцы на коленях и наконец тихо, едва слышно пробормотала:

— ...Научишь меня, как готовить твой кацудон?

— .......

На мгновение я не поняла, о чём она говорит.

Повисла пауза, и когда до меня наконец дошёл смысл её слов...

— ...Пф-ф-ф.

Я не выдержала и прыснула.

— Не смейся!

Мне было жаль Уччи, которая залилась краской от стыда, но смех подступал к горлу, и я не могла остановиться.

Я-то гадала, о какой серьёзной проблеме она хочет поговорить с таким лицом, а это — рецепт кацудона.

И кто — сама Уччи просит у меня!

Наконец, успокоившись, я картинно вытерла слёзы.

Глядя на это, Уччи, опустив голову, надула губы и обиженно пробурчала:

— Я так долго колебалась, спросить или нет, а ты... жестокая.

С трудом подавляя новый приступ смеха, я сказала:

— Прости, прости, просто это было слишком неожиданно. Но почему вдруг кацудон?

Уччи застенчиво почесала щёку.

— Юдзуки-тян, ты же готовила Саку-куну кацудон? Он так хвалил его, говорил, что было очень вкусно... И мне стало как-то неловко готовить свой... Но Саку-кун любит кацудон, и мне не хотелось бы навсегда исключать это блюдо из меню.

Она сделала паузу, а затем поспешно замахала руками:

— Конечно, если тебе неприятно, то не надо! В таком случае, если Саку-кун захочет кацудон, он просто попросит тебя, Юдзуки-тян!

Глядя на Уччи, которая так деликатно предлагала этот вариант, я подумала: «Вот почему».

Я поняла, почему она колебалась.

Ведь это рецепт, к которому я пришла, перебирая множество вариантов ради Читосэ.

Я крепко сжала кулаки, пытаясь сдержать нахлынувший порыв.

Но стерпеть не смогла.

— Уччи-и-и!

Я резко бросилась к ней и обняла.

— Э? Э?..

— Что это за трогательная преданность?! Ты что, Ямато-надэсико*, что ли?!

— П-постой, Юдзуки-тян, слишком близко!

— М-м-м, как вкусно пахнешь.

— Не нюхай мою шею!

*Примечание: Ямато-надэсико — идиома, обозначающая идеальную японскую женщину (скромную, преданную, хозяйственную).

Вдоволь натискав её, я наконец отстранилась и сказала:

— Конечно, можно. Ты ведь столько раз учила меня всяким кулинарным хитростям и секретным ингредиентам. Если бы я сейчас отказала, это было бы свинством с моей стороны, не так ли?

Уччи с облегчением улыбнулась, прищурив глаза.

— Правда? Спасибо, Юдзуки-тян.

Она неловко почесала щёку и продолжила:

— Я думала о том, чтобы придумать свой собственный рецепт вкусного кацудона — не знаю, получилось бы или нет. Но мне показалось, что это выглядело бы так, будто я намеренно пытаюсь растоптать ваши драгоценные воспоминания.

— Уччи...

— Поэтому я решила, что лучше всего будет попросить тебя научить меня твоему рецепту. Так Саку-кун сможет вспоминать об этом каждый раз, когда будет его есть.

От этой заботы у меня на душе стало тепло.

Боже, ну что ты за человек.

Неужели бывают настолько добрые девушки?

Она скромничает, но я уверена: если бы Уччи захотела, ей ничего не стоило бы приготовить кацудон вкуснее моего.

Но если бы она так поступила, в голове у Читосэ волей-неволей возникло бы сравнение: «А как это по сравнению с тем, что готовила Юдзуки?»

Уччи ради меня — и наверняка ради Читосэ тоже — пошла на то, чтобы, склонив голову, попросить меня об одолжении, выбрав самое мирное решение.

Мне стало стыдно за то, что ещё минуту назад я чувствовала себя жалкой из-за ревности.

Неудивительно, что Читосэ захотелось подарить ей хотя бы стул.

«Эх», — мысленно я тяжело вздохнула.

Сдаюсь. Сегодня я проиграла всухую.

Отбросив сомнения, я светло улыбнулась.

— Как вернусь домой, напишу рецепт и пришлю тебе!

— Угу!

Да, это рецепт, который я создавала, думая о Читосэ, проходя через множество неудач.

Но если эта добрая девушка готова принять эстафету наших воспоминаний, то большей радости и быть не может.

«К тому же...» — подумала я.

Мне уже достаточно того, что Читосэ сказал обо мне Уччи.

＊

Мы болтали втроём, и тут я вдруг вспомнила кое-что и спросила:

— Кстати, Юко. А о чём вы говорили с Курэхой после парного танца?

— Э-э, о чём?.. — видимо, для неё этот разговор не был чем-то значимым.

Она приложила палец к подбородку, нахмурилась, вспоминая, и наконец хлопнула себя по колену.

— Точно-точно! Я попросила её позаботиться о Саку!

— Э?..

Её слова, столь отличные от моих ожиданий, привели меня в замешательство.

Это же Юко.

Я была уверена, что она скажет какую-нибудь милую шутку, вроде «Я злю-ю-юсь!», раз уж заявить «Законная жена Саку — это я!» сейчас, пожалуй, было бы трудновато.

Юко продолжила как ни в чём не бывало:

— Понимаешь, Саку ведь командир отряда, так? Если он ещё и в пару с младшей встал, я испугалась, что он снова начнёт слишком стараться и взвалит всё на себя. А Курэха девочка надёжная, вот я и попросила её приглядывать за ним!

В груди кольнуло.

Внезапно нахлынуло одиночество — чувство, что меня оставили позади, — и я снова ляпнула лишнее:

— Слушай, можно задать один неудобный вопрос?

— Конечно-о!

— Тебе не было больно смотреть на парный танец Саку и Курэхи?

Юко удивлённо склонила голову набок.

— Почему?

— Ну, как почему... это же...

Я запнулась.

Я бросила ищущий поддержки взгляд на Уччи, но та почему-то неловко опустила глаза.

Юко продолжила совершенно естественным тоном:

— То, что такая милая и способная младшая сразу к нему привязалась — это так похоже на Саку, правда? Их танец с Курэхой был таким синхронным, они оба были такими красивыми... я просто засмотрелась.

Она сделала паузу, ласково прищурилась и добавила:

— Я подумала: «Я бы тоже хотела так станцевать с Саку».

На её лице сияла чистая, ясная улыбка.

— ...

У меня перехватило дыхание.

Точно. Я ведь уже не раз в этом убеждалась, как я могла забыть?

Юко больше не та наивная девочка, которую я знала.

Пережив это лето, оставив меня позади, она незаметно повзрослела.

Не дуясь, не скрывая чувств, не пытаясь обмануть себя, она просто и честно говорит о своей любви к Читосэ, и она настолько прекрасна в этом, что хочется отвести взгляд.

По сравнению с ней, я...

В тот момент, пусть на долю секунды, но я подумала:

«Не стоило мне уступать».

Я снова сыграла роль «старшей», не позволив себе затмить «младшую», а ведь надо было сказать: «Разве не странно, если командир и вице-командир не будут танцевать в паре?»

Я снова, не извлекая уроков, сыграла роль «Нанасэ Юдзуки».

«Я хочу быть девушкой, которая может сказать, что Саку крутой».

В памяти всплыл наш разговор с Юко той ночью.

Вот как... Значит, ты идёшь по этому пути.

Тогда что же я?..?

Я думала, что уже смирилась, но когда мне вот так ярко показывают разницу, моя решимость снова колеблется.

Пока «Нанасэ Юдзуки» пытается оставаться Нанасэ Юдзуки, я буду вечно повторять одни и те же сожаления.

«Лучше бы я тогда украла поцелуй не в щёку, а в губы».

«Лучше бы я не помогала ни Нисино-сэмпай, ни Хару».

«Лучше бы в той комнате, при Уччи и Хару, я наплевала на всё и призналась ему».

«Когда Юко спросила меня, надо было объявить войну и сказать, что я тоже люблю Саку».

Я делаю выбор, который любому покажется правильным, выбор, который «Нанасэ Юдзуки» считает красивым, но это не значит, что он правильный и красивый для меня самой.

Например, как Уччи.

Бывает любовь, которая делает шаг назад и просто беззаветно поддерживает счастье любимого.

Например, как Юко.

Бывает любовь, которая смотрит прямо вперёд и просто беззаветно думает о любимом.

Но «Нанасэ Юдзуки»...

Она не может просто и беззаветно бросить всё ради исполнения своей любви.

Я не думала, что меня раздавят дважды за одну ночь.

Мои дорогие подруги.

Мои грозные соперницы.

Поздно пытаться стать кем-то другим, но я всё равно тоскую об этом.

Потому что, наверное, пока я остаюсь «Нанасэ Юдзуки», ты тоже можешь быть только «Читосэ Саку».

＊

Я, Учида Юа, слушая их разговор, испытывала тихий стыд.

В памяти всплыли слова Юдзуки-тян.

«Тебе не было больно смотреть на парный танец Саку и Курэхи?»

Знаешь, Юко-тян, мне было немного больно.

Наверное, с той самой ночи, а может быть, ещё с того классного часа, я продолжала отводить взгляд от своих чувств к Саку-куну.

Мне было страшно признать, что это любовь, поэтому я обманывала себя разными словами: важный человек, человек, ставший мне как семья, тот, кого я хочу поддерживать...

«...С этого момента, можно я буду чуть более эгоистичной?»

Я произнесла это в тот день, потому что у меня, должно быть, было предчувствие.

Если я осознаю, что люблю тебя как парня,

Если я пожелаю стать для тебя особенной как девушка,

...Я непременно стану эгоисткой.

Например, я начну ревновать к Юко-тян, которая так естественно находится рядом с тобой.

Или мне станет неприятно, что Юдзуки-тян ходит к тебе домой.

Или я посчитаю несправедливым, что ты тренируешься с Хару-тян.

Или я буду желать, чтобы ты не показывал такое беззащитное, невинное лицо перед Нисино-сэмпай.

Но странно: по отношению к ним самим у меня не возникало тёмных чувств.

Конечно, я чувствовала одиночество и грусть из-за твоих отношений с другими девушками, но, по крайней мере, это не был негатив, направленный на конкретного человека.

Думаю, где-то в глубине души я испытывала облегчение от этого факта.

Наверное, большую роль сыграло и то чувство спокойствия, которое подарил мне стул, вручённый Саку-куном.

Но только что, когда они танцевали...

Нет, точнее, глядя на это, я вспомнила, что уступила Курэхе право шить костюм для Саку-куна.

...Это ведь моё место, моя роль.

Да, я действительно пожалела об этом.

Хотя Курэха-тян проявила ко мне уважение, и я сама была той, кто попросил её об этом.

Наверное, дело в том...

Я как само собой разумеющееся полагала, что костюм для Саку-куна буду шить я. Я даже неосознанно представляла, как буду работать над ним, сидя на том стуле.

Поэтому, когда я передала эту роль другой девушке, меня внезапно накрыла тревога.

Вспоминая лицо Курэхи-тян, которая так искренне хвалила мою еду, я чувствую глубокую вину.

Я прекрасно понимаю, что Саку-кун относится к ней как к милой младшей сестрёнке, и эти чувства разделяю и я, и наверняка все остальные.

Но так же, как Юко-тян, Юдзуки-тян, Хару-тян и Нисино-сэмпай имеют в твоём сердце своё собственное место...

Я хочу, чтобы моё место было только моим.

Какая же я всё-таки неприятная девчонка сейчас.

Мне никак не удаётся стать такой же сильной, как Юко-тян.

Я решила стать эгоистичной, но совсем не такой эгоизм я имела в виду.

Пока я уныло размышляла об этом...

— Спасибо за ванну.

Нисино-сэмпай вернулась в гостиную.

На ней был пижамный комплект из гладкого сатина.

Немного похож на мой, но у Нисино-сэмпай — простой дизайн без узоров, с длинными рукавами и длинными штанами.

Открытых участков тела мало, но именно поэтому от неё исходит такая взрослая аура.

Она по-прежнему настолько красива, что рядом с ней чувствуешь себя неполноценной.

Я в своих шортах, футболке со звёздочками и такой же повязке на голове, как у Юко-тян, почувствовала себя ужасно по-детски.

— Учида-сан, можно присесть рядом?

Нисино-сэмпай подошла ко мне и элегантно прищурилась.

Я, засмотревшись на неё, поспешно ответила:

— Да, конечно.

Когда Нисино-сэмпай села, меня окутал лёгкий аромат лаванды.

Это не те шампунь и кондиционер, что одолжила Юко-тян; возможно, это духи или крем для тела.

Сидя рядом с Нисино-сэмпай, я почувствовала себя немного неловко, словно заняла законное место Саку-куна.

Впервые я увидела их вместе в конце прошлого сентября.

Я тогда ещё не была так близка со всеми, как сейчас.

Это было время, когда Читосэ-кун, который так отчаянно сражался в дальнем углу стадиона, бросил бейсбольный клуб и перестал со мной заговаривать.

В первом семестре я обращалась с ним холодно, но теперь мне стало странно одиноко и тревожно. Но я знала, что ничем не могу помочь, поэтому старалась не замечать эту бесприютную сентиментальность.

И однажды я увидела, как Нисино-сэмпай и Читосэ-кун сидят рядом на берегу реки.

У тебя было такое лицо — словно ты нашел покой, словно полагаешься на неё, ищешь утешения. Я помню, как представила, что на её месте сижу я, и усмехнулась над собой с горечью.

А потом была та ночь, когда ты нашел меня, и начался этот год.

Я много раз отводила взгляд от Саку-куна и Нисино-сэмпай, разговаривающих на берегу, и проходила мимо.

Потому что отношения с этой красивой девушкой казались воплощением того «нормального», «само собой разумеющегося» счастья, которое я рисовала в воображении.

Конечно, я понимаю, что чувства Саку-куна были ближе к восхищению.

Но когда случалось что-то радостное, когда было грустно, когда было больно или когда ты сомневался, или даже когда просто хотел с кем-то поговорить — ты всегда первым делом искал взглядом Нисино-сэмпай.

Словно ребёнок, который бежит к маме, готовящей ужин, едва вернувшись домой.

Тогда я, наверное, хотела стать для Саку-куна именно таким существом, похожим на семью.

Вспоминаю день, когда ты представил меня Нисино-сэмпай.

Кажется, это была глубокая осень.

У меня не было занятий в клубе, и мы возвращались домой вместе.

Мы болтали о пустяках, идя по берегу реки, когда я заметила Нисино-сэмпай, читающую книгу у шлюза.

Почти одновременно, или, может, чуть раньше меня, её заметил и Саку-кун.

Почему-то мне вдруг отчаянно захотелось: «Не уходи».

Не придумав, что сказать дальше, лишь бы удержать тебя, я выпалила:

«Саку-кун, кстати говоря!..»

А слова «Посмотри сейчас на меня» так и остались брошенными позади.

Топ-топ.

Саку-кун умчался в мгновение ока.

Я осталась стоять одна, глядя в его удаляющуюся спину.

Вскоре Саку-кун вернулся, ведя Нисино-сэмпай за руку, и с детской непосредственностью сказал:

— Познакомься, Юа. Это Нисино Асука-сэмпай, третьегодка. Она часто слушает меня здесь.

«Наверняка ты не хотел ничего плохого», — подумала я.

Ты просто хотел представить мне сэмпая, которой восхищаешься, думая, что так будет лучше.

— Асу-нэ, это Учида Юа, мы с ней в одном классе и хорошо ладим. Она очень заботливая и во многом мне помогает.

Вот как. Значит, вот кто я для тебя.

Просто человек из твоего класса, с которым ты ладишь.

Просто человек, который о тебе заботится.

...Я знала, что веду себя жалко, думая так.

Саку-кун просто представил нас друг другу на равных.

Но в то время я хотела узнать тебя лучше, хотела, чтобы ты признал меня. И пусть ты не смотрел бы на меня как на девушку, я хотела, чтобы ты хотя бы позволил мне стоять рядом. Я не знала, как совладать с этими чувствами, впервые родившимися во мне, и металась между восторгом и нетерпением.

Нисино-сэмпай произнесла прохладным, чистым голосом:

— Приятно познакомиться, я Нисино Асука. Я наслышана о скромной и надёжной Учиде-сан от этого парня.

Её тон был бесконечно взрослым, и я, подавляя волнение, ответила:

— Приятно познакомиться, я Учида Юа. Эм, ну, наши с Саку-куном обстоятельства немного похожи, поэтому мы вместе ходим за покупками для дома, и иногда я готовлю у него...

«Как же жалко», — подумала я.

Нисино-сэмпай была так деликатна со мной, а я плела слова только ради самой себя.

Я для Саку-куна не просто одноклассница.

Словно пытаясь оправдаться.

Нисино-сэмпай с прекрасной улыбкой мягко вручила мне именно те слова, которые я жаждала услышать:

— Это удивительные и чудесные отношения, словно вы обрели ещё одного члена семьи.

Одного этого хватило, чтобы понять.

Понять причину, по которой Саку-кун тянется к Нисино-сэмпай.

Понять тот путь, который прошел ты, подавленный, чтобы понемногу вернуть себя.

Наверняка именно так, словно наклеивая пластырь за пластырем, она закрывала твои раны в этом самом месте.

Вспомнив всё это, я вдруг вернулась в реальность и украдкой взглянула на человека, сидящего рядом.

Должно быть, я на какое-то время выпала из реальности, но она не торопила с разговором, а просто тихо смотрела в окно.

Казалось, она прислушивается к этой ночи.

Саку-кун, наверное, тоже вот так всегда сидел рядом.

Запечатлевал ли он в своём сердце этот прекрасный профиль с загадочной родинкой под глазом, этот аромат, который словно останавливает время и дарит покой?

Внезапно Нисино-сэмпай посмотрела на меня.

Из-за того, что я заворожённо разглядывала её, наши взгляды встретились.

Прежде чем я успела изобразить детскую застенчивую улыбку, Нисино-сэмпай мимолетно улыбнулась сама.

— Поговорим?

— Да, — ответила я, слегка развернувшись к ней всем телом. — Простите, я засмотрелась.

Плечи Нисино-сэмпай чуть дрогнули в беззвучном смехе.

— Такое искреннее признание заставляет меня смущаться.

Я опустила глаза от стыда:

— У вас такой красивый профиль, что я невольно...

Нисино-сэмпай пристально посмотрела на меня.

— У Учиды-сан тоже красивые волосы. Можно потрогать?

— Эм, да.

Гладкие, словно фарфор, пальцы потянулись ко мне и начали перебирать мои волосы.

От её нежных прикосновений и от того, что лицо Нисино-сэмпай оказалось ближе, чем минуту назад, я немного растерялась.

Словно я маленький ребёнок, которого гладят по голове, приговаривая: «Ну-ну, хорошая девочка».

Аромат лаванды, поднимающийся от её груди, кружил голову и заполнял всё вокруг.

Палец Нисино-сэмпай скользнул и коснулся мочки моего уха.

— М-м...

У меня невольно вырвался странный звук, и её рука тут же отдёрнулась.

— П-прости. Я залюбовалась и увлеклась.

Видя такую нехарактерную для неё панику, я отложила собственное смущение в сторону и невольно улыбнулась.

— Нет, ничего страшного. Просто было немного щекотно.

Я помахала рукой, показывая, что всё в порядке, и она с облегчением расслабила лицо.

Нисино-сэмпай продолжила, теребя кончики собственных волос:

— Может, и мне когда-нибудь снова отрастить их...

— Раньше они были длинными? — спросила я.

Она прищурилась, глядя куда-то в прошлое с ностальгией.

— Да, когда я была девочкой.

Нынешняя короткая стрижка придаёт ей загадочную взрослую ауру и очень ей идёт, но я подумала, что Нисино-сэмпай с длинными волосами наверняка была красавицей, словно сошедшей со страниц книги.

Вдруг я спросила:

— А почему вы их отрезали?

Нисино-сэмпай ответила без особых колебаний:

— Ты знаешь о наших отношениях с Саку-куном?

— Да, вы были друзьями детства, верно?

— Если так можно назвать всего лишь одни семидневные летние каникулы, то да.

То, как она подбирала слова, чем-то напоминало манеру Саку-куна.

Я не умею отвечать так же изящно, но от мысли, что они, должно быть, построили свои отношения на таких вот диалогах, похожих на строчки из романа, мне стало немного грустно.

— Тогда я звала его «Саку-нии». Но он был таким мальчишкой... Стоило мне надеть любимое белоснежное платье, как он заявлял: «К следующему году приготовь футболку, шорты и пляжные шлёпанцы».

Я легко представила эту сцену и тихонько прыснула.

— У него это с давних пор, да?

Нисино-сэмпай улыбнулась:

— Наверное, я тогда по-своему, по-детски, решила, что для того, чтобы шагать рядом с «Саку-нии», такая причёска подойдёт лучше. И в конце лета я без сожаления отрезала волосы.

«Прямо как Юко-тян сейчас», — подумала я.

Заставить двух таких красивых девушек отрезать волосы... Боже, что ты за человек.

Нисино-сэмпай смущённо рассмеялась:

— Правда, после этого мы больше не виделись на летних каникулах.

«Наверное, именно тогда...» — подумала я.

Именно тогда Нисино-сэмпай стала немного взрослее.

— Может, мне тоже попробовать подстричься? — невольно пробормотала я.

Смогу ли я тогда избавиться от этой нерешительности в сердце?

Нисино-сэмпай удивлённо склонила голову.

— Учида-сан, когда мы встретились впервые, у тебя ведь волосы были короче?

В памяти всплыло то неловкое представление на берегу реки, которое я вспоминала недавно, и я ответила, отводя взгляд от смущения:

— Да, я как раз только начала их отращивать.

— В таком случае...

Нисино-сэмпай снова ласково провела пальцами по моим волосам.

Голосом, звучащим так, словно она пишет письмо глубокой ночью, она произнесла:

— Молитвы, желания, восхищение... или, может быть, чей-то взгляд. Ты ведь расчёсывала их, вкладывая в каждое движение гребнем что-то из этих прекрасных чувств, верно?

— А?..

Она аккуратно пропускала мои волосы сквозь пальцы, позволяя им струиться.

— Ведь когда девушка меняет причёску — это всегда об этом, разве нет?

Нисино-сэмпай посмотрела на меня с любовью и нежностью.

«Вот оно что», — поняла я.

И Юко-тян, и маленькая Нисино-сэмпай отрезали волосы не для того, чтобы что-то отбросить, а вложив в это действие позитивные, светлые чувства.

Точно так же, как я ровно год назад загадала желание и начала отращивать свои.

Я осторожно провела пальцами по своим волосам, ставшим уже довольно длинными.

«Я буду беречь их», — решила я.

— Спасибо вам, Нисино-сэмпай.

«Прости меня, Саку-кун», — одновременно подумала я с горькой усмешкой.

Только сегодня ночью позволь мне немного побыть на твоём уютном месте.

— Нет, — Нисино-сэмпай коротко качнула головой. — Это я должна была когда-нибудь поблагодарить тебя.

Теперь настала моя очередь удивлённо склонить голову.

— Э, меня поблагодарить?..

— Да, поблагодарить.

С этими словами Нисино-сэмпай оглядела гостиную.

Юко-тян и Юдзуки-тян незаметно переместились на деревянную террасу и, похоже, наблюдали за тренировкой Ямадзаки-куна.

Убедившись в этом, Нисино-сэмпай сказала:

— Во-первых, за тот случай с фестивалем.

— А-а..! — наконец поняла я.

Это было в ночь перед фестивалем, когда Саку-кун решил поговорить с Юко-тян.

Я узнала контакты у сэмпая из духового оркестра и позвонила Нисино-сэмпай.

Потому что я чувствовала: когда они помирятся и мы вернёмся к нашей троице, Саку-куну будет грустно, если там не будет Нисино-сэмпай, да и она сама наверняка хотела бы быть там.

«Ты делаешь всё это ради Саку-куна... Ты уверена, что хочешь зайти так далеко ради него?»

«...Я делаю это ради самой себя».

Я вспомнила наш разговор по телефону.

Мои губы тронула мягкая улыбка.

Сейчас я снова убедилась, что то решение не было ошибкой.

Если бы я не позвонила, действуя «ради себя», я бы, возможно, не смогла понять и твоего сердца.

И тогда, наверное, не наступила бы эта удивительная ночь, когда мы вот так беседуем с Нисино-сэмпай.

Я хихикнула и ответила:

— Не стоит. Ведь вы угостили меня ледяной крошкой «Голубые Гавайи».

Нисино-сэмпай слегка округлила глаза, а затем сказала с пониманием:

— Ты не просто добрая, ты умеешь быть сильной.

Затем на её лице появилась тень грусти, и она продолжила:

— Если бы ты, Учида-сан, не пригласила меня тогда, я бы, наверное, до сих пор блуждала в том лете в одиночестве. И решиться вступить в группу поддержки я бы точно не смогла...

— В таком случае, — я улыбнулась, опустив уголки глаз.

— Всё-таки я рада, что пригласила вас. Давайте завтра тоже вместе постараемся!

— Угу! Ведь в этом плане и мне, и тебе, Учида-сан, ещё расти и расти.

Мы переглянулись и тихонько хихикнули.

Вдоволь насмеявшись, Нисино-сэмпай произнесла спокойным голосом:

— И ещё кое-что. Я понимаю, что мне не подобает говорить такое Учиде-сан, но, пожалуйста, прими эти слова просто как есть, без всякого скрытого смысла.

— А?..

На этот раз я и представить не могла, о чём речь, поэтому молча ждала продолжения.

Нисино-сэмпай прикрыла глаза и, словно очерчивая контуры прошедшего лета, сказала:

— Спасибо, что той ночью ты была с ним рядом.

Я, конечно, поняла, о каком времени говорит Нисино-сэмпай.

Тот день, когда всё внезапно изменилось, та безлунная ночь.

Ах, вот оно что.

Этот человек тоже с любовью относится к сентябрю, к которому мы пришли, преодолев тот август.

Я извлекла из глубины души свои нескладные, но искренние чувства.

— Я всё это время завидовала вам, Нисино-сэмпай. Тому, что у вас было то особое место на берегу реки, принадлежавшее только вам двоим.

— Э-э?..

Нисино-сэмпай удивлённо посмотрела на меня.

Я, словно стыдясь, опустила глаза и погладила обивку дивана.

— Потому что место рядом с ним, где Саку-кун всегда хотел сидеть — это здесь.

Нисино-сэмпай усмехнулась.

— Ты говоришь странные вещи. По дороге в школу, по пути домой, в выходные и даже после возвращения домой... Разве не ты, Учида-сан, всё это время была рядом с Саку-куном?

Я неловко почесала щёку.

— Ну, это вышло как-то само собой, или, скорее, я сама навязалась...

Нисино-сэмпай ответила слегка дразнящим тоном:

— А ты знала? Если не считать Нозоми-сан, я единственная из всей нашей компании, кто ни разу не входил в дом Саку-куна.

— А...

— Поэтому тот берег реки не был «нашим местом» по выбору. У меня просто не было другого места, кроме того берега.

«Вот как», — с изумлением осознала я.

Нисино-сэмпай всё это время несла в себе такое одиночество.

— Я завидовала тебе, Учида-сан. Тому, как естественно ты находишься рядом с ним, поддерживая его в повседневной жизни.

Наверное, каждый хочет того, чего у него нет.

То, что для одного — привычный, ничего не значащий билетик, для другого может выглядеть как пропуск в самое желанное место на земле.

Поэтому мы, возможно, и стараемся так дорожить этим временем сейчас — чтобы не потерять хотя бы то место, которое у нас есть.

С умиротворённым сердцем я спросила:

— Можно я тоже выражу вам одну благодарность?

— А?..

Аккуратно сложив руки на коленях, я сказала, словно с ностальгией вспоминая далёкое время года:

— Спасибо, что той осенью вы были рядом с Читосэ-куном.

Нисино-сэмпай слегка приоткрыла рот, затем снова сжала губы и, не в силах сдержаться, фыркнула от смеха.

Весело подрагивая плечами, она сказала:

— Может быть, мы с тобой неожиданно похожи?

— Я тоже подумала об этом. Самую малость.

— Если бы мы учились в одном классе, смогли бы мы стать подругами?

— Мы учимся в разных, но я думаю, что мы сможем стать подругами.

— Научишь меня готовить?

— Да, если взамен вы посоветуете мне интересные романы.

— Могла бы спросить и у Саку-куна, Юа-сан.

— Тогда, может, вы поучитесь готовке у Саку-куна, Асука-сэмпай?

Обмениваясь непривычными именами, мы переглянулись и беззаботно рассмеялись.

Словно пускали пузырьки со дна моря в сторону звёздного неба.

Прошлая осень и нынешнее лето соединились, плавно перелистывая страницу к следующему времени года.

Интересно, буду ли я когда-нибудь вспоминать эту ночь?

Этот краткий миг, когда Нисино-сэмпай стала для меня Асукой-сэмпай.

＊

Когда я, Читосэ Саку, вернулся из «Хатибана» и вошел в гостиную, Юко, Юа, Юдзуки, Асу-нэ и Кэнта сидели на диване и о чем-то весело болтали.

Все девушки уже переоделись в пижамы и выглядели такими расслабленными и по-домашнему беззащитными, что мы с Кадзуки и Кайто невольно отвели глаза.

Даже Юа распустила волосы, которые обычно собирала.

А Кэнта, невозмутимо сидящий в этом цветнике, выглядел на удивление мужественно.

Курэха, последняя из девушек, пулей метнулась в ванную со словами:

— Сэмпай, вы следующий!

И вернулась она в мгновение ока.

Я пораженно сказал:

— Ну ты даешь, даже быстрее, чем Хару.

— Да! Я не хочу терять ни секунды времени, которое можно провести со всеми вами!

— Похвальный настрой.

— Кстати, воду из ванны я спустила! И на всякий случай задула ароматические свечи, а то у меня возникла одна опасная картина в воображении!

— «««Молодец!»»»

Затем мы, четверо оставшихся парней, сыграли в «камень-ножницы-бумагу» и быстро приняли душ в порядке: Кэнта, Кайто, Кадзуки.

Когда я, последний в очереди, вышел из ванной, время уже вполне можно было назвать глубокой ночью.

Учитывая завтрашнюю тренировку, пора бы и закругляться.

«Но...» — я посмотрел на лица друзей.

Никто не собирался прекращать болтовню, словно все жалели, что день заканчивается, и пытались хоть как-то продлить эту ночь.

Юко тихо произнесла:

— Не хочу засыпать, хочу, чтобы так было всегда.

Юдзуки хихикнула:

— Понимаю. Бывают такие ночи.

Хару, приподняв уголок губ, подхватила:

— Может, досидим до утра?

Юа с умиротворенным выражением лица выдохнула:

— Это был долгий день.

Асу-нэ, прищурившись, улыбнулась:

— И правда.

Мы, четверо парней, переглянулись с такими же сентиментальными, неопределенными улыбками.

Кто-то должен был сказать «давайте спать», но, хоть мы и «пираты», никто не хотел брать на себя эту неблагодарную роль злодея.

Словно мы верили: пока мы не уснем, эта ночь не закончится.

Словно надеялись, что сможем вечно дрейфовать все вместе по этому морю.

Тишина, бесконечно спокойная, текла между нами.

Этот дремотный застой был точным отражением нас самих в этот миг.

Мы наполнены счастьем, поэтому ничего больше не желаем.

Но толчок в спину нам, нерешительным сэмпаям, дала наша надежная младшая.

— Тогда давайте просто ляжем спать все вместе!

Увидев, как мы удивленно переглядываемся, Курэха продолжила:

— Можно же просто постелить футоны здесь!

Изначально планировалось, что парни будут спать вповалку в гостиной.

А для девушек, как я слышал, футоны приготовили в комнате Юко.

Перенести их сюда — дело нехитрое.

И все же... Я посмотрел на Нанасэ.

— Ну, это как-то...

Она тоже криво улыбалась.

— М-да...

— А почему нет? — невозмутимо спросила Курэха. — Какая разница, сидим мы так или лежим под одеялами?

Юдзуки ответила тоном, в котором сквозило легкое раздражение от наивности вопроса:

— Послушай, Курэха. Главная разница в том, спим мы или бодрствуем.

Курэха парировала, ничуть не смутившись:

— Значит, Юдзуки-сан, вы думаете, что если уснете перед сэмпаями, то вас съедят?

Юдзуки резко посмотрела на меня.

Затем прищурилась, оценивая, и презрительно фыркнула:

— Нет, у него на это кишка тонка.

— Эй, почему ты смотришь на меня?

Хару тут же подхватила:

— Точно, он же краснеет от обычного массажа.

— Может, мне надавить тебе на акупунктурные точки со всей силы?

Асу-нэ с ностальгией в голосе добавила:

— Ты ведь трусишка.

— Это называется «иметь моральные принципы»!

Юа попыталась утешить:

— Все в порядке, Саку-кун просто добрый.

— Такое утешение ранит больнее всего!

Напоследок Юко ласковым голосом спросила Курэху:

— Курэха, тебе точно не страшно?

— Ага! Вообще ни капельки!

— Ну, тогда устроим общую ночевку?

— Обязательно!

Наблюдая за этим обменом репликами, я испустил тяжелый вздох.

Думаю, все прекрасно понимают, что ни я, ни Кадзуки, ни Кайто, ни Кэнта — не те парни, которые натворят глупостей только потому, что спят в одной комнате с девушками.

По-хорошему, больше всех стоило бы волноваться новенькой, Курэхе, но она сама предложила это с невозмутимым видом.

Я обвел взглядом девушек, ожидая окончательного вердикта, и каждая из них кивнула.

— ...Ладно, тащим футоны, — пробормотал я.

Стоило мне это сказать, как все тут же повскакивали с мест, словно только этого и ждали.

＊

Девушки дружно вытащили футоны из комнаты Юко, а парни перетащили их в гостиную.

Сдвинув обеденный стол в угол, мы расстелили в ряд пять футонов.

Поскольку Юко изначально планировала спать в своей кровати, одного комплекта не хватало, но она решила лечь вместе с Юа.

Парни получили пледы и устроились спать вповалку на полу в зоне у дивана.

Мы поставили низкий столик вертикально у стены, освобождая место; так как зона с диванами была на ступеньку ниже основного пола, это создавало естественную границу с «женской» территорией.

Увидев игрушку в руках вернувшейся в гостиную Юко, я невольно сказал:

— О, Сибамаро.

В ответ прозвучал радостный голос:

— Ага! Я всегда кладу его рядом, когда ложусь спать.

Мои щёки сами собой расслабились в улыбке.

Стоявшая рядом Асу-нэ склонила голову набок:

— Сибамаро?..

Прижимая к себе плюшевого сиба-ину с повязанным на шее то ли шарфом, то ли банданой, Юко счастливо прищурилась.

— Да! Саку выиграл его для меня в игровом автомате. Он всегда лежит у меня в изголовье, без него я не могу успокоиться.

Увидев, как Юко застенчиво чешет щёку, Асу-нэ почему-то на мгновение опустила глаза.

Но тут же подняла лицо, на котором играла мягкая улыбка, и, продолжая разговор, они направились к футонам.

К слову, парни из какого-то смутного чувства такта не заходили в комнату Юко и даже не заглядывали внутрь.

Неважно, кто будет этим «кем-то», но вламываться туда нам до того, как настанет тот самый «особенный» момент и она пригласит туда «особенного» человека, было бы верхом бестактности.

При этой мысли моё сердце вдруг тоскливо сжалось, издав жалобный звук.

Я спросил себя о причине этой внезапной сентиментальности, и ответ пришёл мгновенно.

«Неважно, кто будет этим кем-то».

Вот оно что.

«Да чья бы корова мычала», — этот шаблонный упрёк самому себе можно скомкать и выбросить в мусорку.

Повторять банальное самобичевание — это лишь жалкий способ сбежать от реальности.

Я попробовал честно заглянуть в своё сердце.

Если бы я принял чувства Юко, возможно, именно я переступил бы порог этой комнаты в тот особенный день как особенный человек.

Но этого не случилось, я не смог этого сделать.

Поэтому однажды тем единственным особенным человеком, кто пройдёт через эту дверь, может стать кто-то, чьего лица я даже не знаю.

Тот любимый голос, улыбка, сердце, тело, прошлое, будущее и вся её любовь...

Возможно, придёт день, когда Юко посвятит всё это другому мужчине.

От одной лишь фантазии об этом грудь сдавило так, что казалось, она вот-вот разорвётся.

Если я не могу назвать это чувство любовью, то что тогда вообще называть любовью?

«И всё же», — я слегка прикусил губу, опустив голову, чтобы никто не заметил.

Стоит мне представить такое же «однажды» для Юа, для Нанасэ, для Хару, для Асу-нэ — мне становится так же больно, грустно и страшно, что хочется плакать.

Вдруг я поднял голову.

Нанасэ и Кадзуки о чём-то весело беседовали.

В памяти невольно всплыли слова, небрежно брошенные когда-то в спортзале:

«Тебе стоит быть готовым к тому, что однажды придётся что-то выбрать, а от чего-то отказаться, не так ли?»

Не хочется признавать, но всё именно так, как он говорил.

Кадзуки, а что выберешь и что отбросишь ты?

Или ты уже что-то выбрал и от чего-то отказался?

Наши взгляды с Нанасэ встретились, она закончила разговор и засеменила ко мне.

Кадзуки провожал её спину каким-то очень тёплым, нежным взглядом.

Нанасэ спросила:

— Читосэ, во сколько завтра подъём?

— Уже столько времени... думаю, можно часов в девять?

Станет ли когда-нибудь фальшивая любовь настоящей?

— Согласна. Те, кто проснётся раньше, пусть занимаются своими делами.

— Мне кажется, в таких ситуациях ты, Нанасэ, проснёшься по расписанию, как по будильнику.

Настанет ли день, когда Нанасэ и Читосэ снова станут Юдзуки и Саку?

— Прекрати, если ты накаркаешь, и я буду дрыхнуть без задних ног, мне будет стыдно.

Пусть сентябрь не заканчивается.

Пусть деревья не меняют цвет.

Пусть ночь первого дня не приведёт за собой утро второго.

— Фу-а-а... — раздался чей-то громкий зевок.

Кто-то, подхватив эстафету, потёр слипающиеся глаза, и сонливость цепной реакцией накрыла всех.

Пора говорить «спокойной ночи».

＊

Мы по очереди почистили зубы и вернулись в гостиную.

Комната, до отказа забитая расстеленными футонами, представляла собой самую настоящую картину ночи в лагере.

Девушки спешно юркнули в свои постели.

В результате игры в «камень-ножницы-бумагу» Кадзуки и Кэнте достался диван, а нам с Кайто пришлось спать на коврике на полу.

Я положил голову на диванную подушку, заменявшую мне обычную, и накрылся пледом.

Возможно, днём их просушивали на улице — от ткани исходил тёплый, мягкий запах солнца.

Юко, стоявшая посреди гостиной, спросила:

— Кстати, есть те, кто не может уснуть под музыку?

— Не-а, — «Нормально», — «Так даже спокойнее», — послышались разрозненные ответы.

— Тогда я поставлю таймер.

Из колонок полилась композиция «BLUE FRIDAY» Кумои Харуки.

И тогда, словно свеча посреди ночи, Юко сказала:

— Я оставлю только маленький свет.

Бывают моменты, когда ты особенно остро ощущаешь, что ночуешь в чужом доме.

Например, запах, когда переступаешь порог; время ужина; меню и вид заправки для салата; привычки в ванной; аромат шампуня и кондиционера; температура кондиционера или музыка, скользящая мимо ушей.

И, например, свет, при котором ложатся спать.

Я обычно выключаю всё и сплю в полной темноте, но некоторые люди не могут успокоиться без хотя бы маленькой лампочки.

...Потому что, проснувшись в темноте, чувствуешь себя совсем одиноким.

Не знаю, как Юко спит обычно.

Может, это просто забота о тех, кто может ночью встать в туалет в непривычном доме, а может, она всегда спит с ночником.

В любом случае, я подумал, что это неплохо.

Словно маяк, указывающий путь в глубокой ночи.

Вдруг Кайто, лежавший немного поодаль, прошептал так тихо, чтобы голос не долетел до девушек:

— Слышь, Саку.

— М?

— Всё-таки Юко милая, да?

— ...Согласен.

Продолжения не последовало.

Кайто перевернулся и повернулся ко мне спиной.

Я сцепил руки за затылком и рассеянно смотрел в потолок.

Даже находясь в одной комнате, я не видел лиц Юко, Юа, Нанасэ, Хару, Асу-нэ, Кадзуки, Кайто, Кэнты, Курэхи.

Может, они уже давно закрыли глаза, а может, каждый из них думает о чём-то своём — например, о каком-то парне или девушке.

Иногда до меня доносились тихие вздохи или звук шуршащей ткани, и эти звуки казались мучительно дразнящими, но тёплыми.

— Эй, Саку, ты не спишь?

Внезапно Юко позвала меня по имени.

Мне стало странно неловко, и я ответил привычной шуткой:

— Я уже сплю.

— Хи-хи, странный ты. Саку здесь.

— Ну разумеется, здесь.

— Угу. Ты действительно здесь.

Юко, которую я знаю, и Юко, которую не знаю.

Словно «вчера» и «сегодня», они сменяют друг друга.

Нанасэ подала голос, в котором сквозило деланное раздражение:

— Хватит ворковать.

Кадзуки картинно вздохнул:

— Малышам давно пора спать.

Кэнта, что редкость, подхватил:

— Чтоб вас кошмары замучили.

Кайто, не поворачиваясь, тихо пробурчал:

— Будь с ней рядом, слышишь.

Юа смущённо усмехнулась:

— И вообще, Юко-тян, ты слишком близко.

Хару сказала с какой-то радостью в голосе:

— А-а, блин, вы такие шумные, спать мешаете.

Фу-фу, — раздался тихий смех Асу-нэ.

— Наверное, просто хочется подольше насладиться послевкусием праздника.

Курэха весело добавила:

— Ещё ничего не закончилось, всё только начинается!

Хи-хи, ха-ха — ночь смеялась, как колыбель.

Она сладко дремала и тихо напевала.

В такие дни любому хочется не закрывать глаза, пока не останешься последним бодрствующим.

Хочется убедиться, что больше ничего не произойдёт, не упустить ни одного, даже самого пустякового слова, и только тогда спокойно провалиться в глубокий сон.

Словно боишься, что если упустишь чей-то сожалеющий о конце дня взгляд, капризный шёпот или щекочущий звук, с которым кто-то ворочается, то потом будешь жалеть.

Но чем больше я сопротивлялся, тем сильнее расплывалось всё перед глазами.

Тик, так, тик, так.

Звук секундной стрелки казался неестественно громким, и этот ритм капля за каплей нагонял сон.

Вскоре вместо «спокойной ночи» послышалось чьё-то тихое посапывание.

К нему присоединилось ещё одно, и ещё.

Сопение, дыхание, вздох...

Постепенно и мои веки потяжелели.

На краю сознания, которое ускользало, как бы я ни пытался его удержать, я подумал:

Почему мы не можем остаться так навсегда?

Забыв о том, кто мальчик, а кто девочка, просто лежать на подушках в одной комнате.

Чтобы кто-то подхватывал продолжение чужого сна, и мы все видели один и тот же сон.

Словно считая овец в унисон: раз, два, три.

Просто вечно дрейфуя сквозь эту ночь.

...Если бы только мы могли навсегда остаться семнадцатилетними, тонущими в этой синеве.

＊

Почувствовав, словно кто-то коснулся меня, я внезапно проснулся.

Слегка приоткрыв веки, я увидел, что вокруг всё ещё царит тишина, похожая на ночную.

Я перевёл взгляд на часы: стрелки показывали ровно пять утра.

«Редкость», — подумал я.

Обычно, если уж я засыпаю, то сплю крепко до самого утра, так что давненько я не просыпался в такую рань.

Возможно, из-за лагеря я был взбудоражен больше обычного.

«Попробовать уснуть снова?» — подумал я и повернулся с бока на спину.

— Сэмпай? — прошептала девушка, сидевшая на корточках у меня в изголовье.

— ...!

Я с трудом подавил готовый вырваться вскрик, несколько раз энергично потёр глаза и, когда сознание прояснилось, тихо, стараясь никого не разбудить, спросил:

— Курэха?..

Младшая с каким-то облегчением, а затем и с радостью расслабила губы в улыбке.

— Да, это я, Курэха.

Я наконец приподнялся и продолжил:

— Н-напугала.

Курэха виновато почесала щёку.

— Простите, я не собиралась вас будить, но...

Она слегка поклонилась и продолжила:

— Сэмпай, вы так сладко спали, что я увлеклась и не удержалась — ткнула вас в щёку.

Я криво усмехнулся:

— Ты чего так рано встала?

Курэха ответила с неловкостью:

— ...Нет, я всё время дремала, но, наверное, из-за волнения от того, что сплю рядом с людьми, которыми восхищаюсь, никак не могла уснуть по-настоящему. Вот я и подумала: может, если посмотрю на лицо сэмпая, успокоюсь.

— Эй, неплохой такой джеб по только что проснувшемуся человеку.

С этими словами я с силой потянулся.

Непривычный дом, непривычные сэмпаи вокруг.

Если она не спала всё это время в обстановке, где даже отвлечься не на что, ей наверняка было одиноко.

Курэха, нерешительно перебирая пальцами, с грустью сказала:

— Извините, сэмпай. Я вернусь в свою постель, так что спите спокойно дальше.

— Нет.

Я начал слегка разминать руки и плечи, говоря:

— Если хочешь, может, сходим немного прогуляться? В таких случаях полезно подышать свежим воздухом.

Курэха удивлённо распахнула глаза.

— Э, вы составите мне компанию?..

Я легко кивнул в ответ.

— Иди переоденься, только старайся не разбудить остальных. В пижаме идти всё-таки не стоит.

— ...Да!

Радостно ответив приглушённым голосом, Курэха на цыпочках выскользнула из гостиной.

Я с кривой усмешкой выдохнул.

От испуга сон как рукой сняло.

А главное, увидев то выражение лица, с которым она ждала, пока кто-нибудь проснётся, я просто не мог бросить младшую и снова завалиться спать.

У меня тоже был такой опыт.

Кажется, это было в начальной школе, когда я впервые поехал в лагерь с бейсбольной командой.

Место называлось, кажется, «Отайко Хиллз», что-то вроде общественной базы отдыха.

Ночь, когда мы объединили две комнаты в японском стиле и спали всей командой вместе.

Вокруг все давно спали, а я всё никак не мог уснуть. Я то громко кашляну, то с шумом откину одеяло и пойду в туалет — всё в пределах допустимого, чтобы можно было оправдаться, мол, «я не специально бужу», но втайне надеясь, что кто-нибудь всё же проснётся.

Возможно, Курэха, тыкая меня в щёку, вкладывала в это движение ту же робкую надежду.

«Как бы то ни было», — подумал я, тихо складывая плед.

Такие моменты — тоже неотъемлемая часть жизни в лагере.

＊

Дождавшись возвращения Курэхи, мы вышли из дома, стараясь никого не разбудить.

Хотя ночь, кажется, начала отступать, на улице было ещё совсем темно.

В небе мерцали звёзды.

Не скажу, что в футболке и шортах я замерзал, но воздух был куда прохладнее, чем я ожидал.

Курэха, идущая рядом, осталась в своей короткой юбке в складку, но сверху накинула объёмную нейлоновую ветровку «Adidas».

Перед домом я сладко потянулся и сделал глубокий вдох, наполняя лёгкие воздухом, предшествующим началу дня.

Он был звеняще прозрачным и чистым.

Вокруг — ни души.

Лишь ритмичные звуки проезжающего где-то скутера разносчика газет — вж-ж-ж, стук — намекали на скорый рассвет.

Не то чтобы мне хотелось делать это каждый день, но в раннем подъёме есть своя свежесть.

Мы бесцельно побрели по улице.

— Сэмпай, можно мы на минутку заглянем в парк, где вчера тренировались? — спросила идущая рядом Курэха.

— Да, почему бы и нет...

Всё равно у нас не было конкретной цели.

Купив баночный кофе в ближайшем автомате, мы вошли в парк. Курэха, забежавшая вперёд, радостно сказала:

— Прошла всего одна ночь, а кажется, что это было в далёком прошлом.

— Это наверняка потому, что ты всё это время не спала, Курэха.

— Эй! Не будьте таким приземлённым!

Обмениваясь шутками, я подумал, что отчасти понимаю её чувства.

Мы веселились, шумели — это был день, в который словно спрессовали все летние каникулы.

Проснувшись, я почувствовал странное облегчение от того, что сон не закончился, а продолжился наяву.

Может быть, потому что первым, что я увидел, было лицо Курэхи.

Да, я нахожусь в «сегодня», которое стало продолжением «вчера».

Возможно, присутствие младшей, которой обычно нет рядом в такие моменты, подсказало мне это.

Пока я размышлял, Курэха вдруг побежала вперёд, шурша ветровкой.

— Сэмпай, смотрите, сюда, сюда!

Я покорно пошёл за ней, пока она манила меня рукой, и мы остановились у короткой лестницы, соединяющей спортивную площадку с зоной, где стояли игровые комплексы.

Она присела на ступеньку.

— Сэмпай, садитесь, прошу.

Она похлопала ладонью рядом с собой.

Это было наше с Юко «законное место», где мы всегда сидели, когда заходили сюда поболтать.

«Может, лучше на скамейку?» — хотел было сказать я.

Но Курэха опередила меня:

— Вы ведь всегда сидите здесь с Юко-сан, верно? Я подумала, что это здорово, и захотела хоть немного ощутить эту атмосферу.

Она застенчиво почесала щёку.

Почему-то почувствовав облегчение, я сказал:

— А, так ты слышала от Юко.

— Да! Она сказала: «Мы с Саку всегда болтаем здесь».

Раз уж она знает, отказать было бы совсем невежливо, усмехнулся я про себя.

В конце концов, будь это другая девушка, я бы задумался, но это всего лишь моя кохай.

«Что-то я в последнее время стал слишком мнительным», — с иронией подумал я.

Я сел рядом с Курэхой и протянул ей две банки: чёрный кофе со льдом и латте.

— Тебе какой?

Курэха задумалась: «М-м-м...», а потом спросила:

— А вы, сэмпай, какой хотите?

— Ну, раз сейчас утро, по настроению мне ближе чёрный.

— Тогда я тоже буду чёрный!

— Эй.

Не удержавшись от замечания, я протянул ей кофе.

Дзынь.

Курэха невзначай сунула руку мне в карман.

Судя по звуку, она положила туда мелочь за кофе.

Я поражённо вздохнул:

— Хоть бы раз честно позволила себя угостить, тебя за это не накажут.

Курэха озорно прищурилась:

— Хе-хе, у сэмпая в кармане тепло.

— Не гладь меня по бедру, щекотно же.

Вынув руку, она с шипением открыла банку и посмотрела на меня.

— Дзинь-дзинь!

— Говорю же, ещё даже не рассвело.

С этими словами я легонько чокнулся с её банкой.

Сделав глоток латте, я почувствовал, как его сладость приятно растекается внутри, и понял, что на самом деле меня мучила жажда.

Ещё бы, мы столько болтали перед сном.

Будь я дома, я бы поставил воду у изголовья или сразу после пробуждения прополоскал рот и заглянул в холодильник, но, ночуя у кого-то, забываешь об этих привычных рутинных мелочах.

Конечно, я старался не разбудить остальных, но будь это отель, я бы вёл себя как обычно. Странное чувство.

Возможно, я просто не хочу бесцеремонно вторгаться в чужое пространство.

Голова, наверное, ещё не до конца проснулась.

Я размышлял о вещах, не стоящих размышлений.

Юко вчера сказала: «Можете свободно брать всё, что есть в холодильнике».

Зная характер Котонэ-сан, это были не пустые слова вежливости.

И всё же лезть в чужой холодильник как к себе домой было неловко; даже Юа, отвечавшая за готовку, каждый раз спрашивала Юко, прежде чем взять какой-то продукт.

В то же время отель или гостиницу мы воспринимаем не как «чьё-то место», а как «общее место», поэтому там можем вести себя более свободно.

«Прямо как мы», — подумал я.

Общее место и чьё-то личное убежище.

Мы проводим границы и уступаем друг другу, стараясь их не пересекать.

Например, группа поддержки — это место, где мы проводим время все вместе, а эта лестница — место, которое принадлежит мне и Юко.

Сделав глоток горького чёрного кофе и слегка поморщившись, Курэха спросила:

— Сэмпай, а о чём вы говорили здесь с Юко-сан?

Я прищурился, давая расплывчатый ответ:

— Да обо всём на свете, правда.

— Как давно?

— Почти полтора года.

— Долго.

— А кажется, что совсем недолго.

Курэха почему-то рассмеялась, словно поражаясь нам.

— Вы, сэмпаи, и правда все такие добрые и так дружны между собой.

Я ответил, принимая её слова:

— Теперь и ты, Курэха, полноправный член нашей компании.

На эту небрежно брошенную фразу она отреагировала неожиданно:

— ...Нет.

Голос Курэхи прозвучал резко, словно отсекая мою мысль.

— Я не могу войти в ваш круг, и я в него не войду.

Столкнувшись с внезапным отказом, я растерялся и замолчал.

Видимо, заметив это, Курэха смягчила выражение лица.

Опершись руками о ступеньку, она приподнялась и подвинулась ко мне вплотную.

На расстоянии, где наши локти соприкасались, она посмотрела на меня снизу вверх и сказала с улыбкой:

— Я хочу так и остаться вашей младшей.

«Вот оно что», — понял я.

— Пройдёмся немного?

— Да, хочу немного пройтись.

Я встал и, сжав пустую банку, выбросил её в урну.

Утро, которое я встречаю с девушкой-кохаем.

Тайный миг, пока все остальные спят.

Лишь звёздная пыль, исчезающая в небе, присматривала за нами.

＊

— А? Читосэ, Курэха?..

＊

Мы с Курэхой шли по дороге среди рисовых полей.

Ночь начинала медленно отступать, и небо светлело.

Его цвет менялся с иссиня-чёрного на лазурный, и по нему плыли перистые облака, похожие на рыбью чешую — вестники осени.

Огней машин, торопливо проезжающих по шоссе, становилось всё больше; тут и там чувствовалось дыхание просыпающегося города.

Вдали чётко проступили очертания гор, словно линия отреза между вчерашним и сегодняшним днём.

Прохладный воздух незаметно стал привычным для кожи, а запах земли и рисовых колосьев стал гуще.

Курэха, идущая рядом, как бы невзначай спросила:

— Кстати, сэмпай. Вы вчера вечером о чём-то глубоко задумались?

Я не мог припомнить ничего конкретного и склонил голову, но она продолжила:

— Ну, помните, когда мы закончили носить футоны... Вы выглядели каким-то подавленным, или, скорее, лицо у вас было немного страдальческое.

Тут я наконец понял.

Должно быть, это было тогда, когда комната Юко навела меня на сложные мысли о любви и прочем.

«Ну и внимательная», — удивился я, чувствуя лёгкий стыд.

Жалко, когда младшая так легко видит тебя насквозь.

Я решил ответить честно:

— Как бы сказать... и в хорошем, и в плохом смысле — всё как-то застыло на месте.

— Застыло?..

Я энергично почесал голову и продолжил:

— Этим летом многие вещи завершились. Всё улеглось так, как должно было улечься, и это хорошо, но именно поэтому я не могу сделать следующий шаг. Словно застрял.

Что я вообще несу перед кохаем?

Но слова Курэхи заставили меня осознать.

Этот сентябрь действительно спокойный и наполненный, и именно оттого немного тоскливый.

Я хочу остаться в этом моменте, но разве можно так оставаться?

Кажется, я всё время думал именно об этом.

Курэха склонила голову и заглянула мне в лицо серьёзным, пристальным взглядом.

— Сэмпай, вы хотите выбраться из этого застоя, из этой тоски?

Глядя на далёкое небо, я сжал кулак и тихо проронил:

— На самом деле не хочу, но, наверное, должен.

Я знал это с самого начала.

Сентябрь — это всего лишь сентябрь.

Если слишком уютно устроиться в этом промежутке, который уже не лето, но ещё не осень, то, кажется, оттуда уже никогда не выберешься.

— Сэмпай?

Вдруг мизинец Курэхи мягко переплёлся с моим, словно скрепляя обещание.

— Желание сэмпая — это моё желание.

Сказав это, она легко высвободила палец, сделала шаг, второй, третий, и резко обернулась.

— Поэтому я всё это, целиком...

Стоя на фоне восточного неба, она высоко подняла указательный палец.

— ...Я развею!

И ослепительно улыбнулась.

В этот самый миг.

Вспышка — и взошло ярко-красное солнце.

Травы и деревья, рисовые поля, водные каналы, здания, вышки и облака.

Всё окрашивалось в пунцовый цвет, словно переписывая ночь заново.

Дремавшие стрелки часов проснулись со щелчком.

Времена года меняются, меняемся и мы.

Что придёт следом: настоящая осень, вернувшееся лето, или же...

«Это похоже на магию», — подумал я, не в силах оторвать глаз от этой картины.

А в центре неё стояла красивая младшая, сама подобная краскам зари.

Когда исполняется чьё-то желание, чьё-то другое желание остаётся позади.

Курэха привела за собой утро.

Почему-то я подумал именно так.

＊

Мы вернулись в дом Юко, каждый снова закутался в свой футон и плед, и мы крепко уснули.

Кажется, Курэхе наконец-то удалось увидеть сны. Когда я проснулся, разбуженный ароматом мисо-супа, она, свернувшись калачиком, мило посапывала под присмотром Юко и остальных девушек.

Дождавшись, пока Курэха проснется, мы съели онигири и мисо-суп, приготовленные Юа. Среди аккуратных онигири попадались какие-то неказистые, но странным образом возбуждающие аппетит своим огромным размером — оказалось, что Хару тоже помогала готовить.

Утром мы повторяли вчерашний материал в парке.

Затем вернулись к Юко, пообедали собой с тёртой редькой, а вторую половину дня снова посвятили тренировкам.

К тому моменту, как солнце начало садиться, все, включая Юа, Асу-нэ и Кэнту, освоили хореографию практически идеально.

Когда мы закончили последний прогон, я переглянулся с Нанасэ.

— Ну что, идеально, разве нет?

Нанасэ уверенно кивнула:

— Ага. Будем целиться на победу.

Услышав это, Кэнта рухнул на колени.

— Я... я думал, что сдохну...

Юа, безвольно уронив руки, криво улыбнулась:

— Пожалуй, ужин сегодня я приготовить не смогу.

Асу-нэ, тряся расслабленными кистями рук, добавила:

— Я даже книгу удержать не смогу.

Даже на лбу Кадзуки выступил пот.

— Но, в общем, мы справились.

Кайто шмыгнул носом и ухмыльнулся:

— Когда мы выступим полным составом, это будет разрыв.

Хару, жадно пившая «Покари», заметила:

— Ну, у нас еще осталась та часть для «банкета».

Юко подняла оба кулака перед грудью:

— Всё будет отлично! Это же мы!

Взгляды всех естественным образом сошлись на нашей младшей.

Курэха, словно отвечая на наши ожидания, с силой вскинула кулак в небо.

— А теперь, все вместе!

Словно сигнал к отплытию корабля, словно выстрел стартового пистолета, она прокричала:

— Йо-со-ро!*

— «««««Йо-со-ро!!!!!»»»»»

Мы все выбились из сил, но наши звонкие голоса эхом разнеслись по парку.

Тёплое заходящее солнце освещало нас, словно прожектор на сцене.

Стукаясь друг с другом палками, заменяющими мечи — клац, клац, — я думал.

Возможно, наше «сейчас» — это действительно приятная, тёплая вода, похожая на этот закат.

Может быть, мы просто стоим на месте, дружно окунув в неё ноги.

«И всё же», — я расслабил плечи.

Если вспомнить август, когда никто из нас не мог оставаться самим собой...

Мне показалось, что если у нас будет такой сентябрь, где каждый может просто быть собой — это нам простится.

Примечание: «Йо-со-ро» — морской термин, означающий(Так держать! / Есть!). Часто используется в аниме как бодрый клич.

Продолжение следует…

7, 8, 9 том уже на бусти, информация по 9.2 будет в тгк:

Бусти с ранним доступом: boosty.to/nbfteam

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6