Высокий парень в богатой черно-золотой куртке с развевавшимся за спиной бордовым плащом выпрыгнул из роскошной кареты и быстрыми шагами устремился к Леорану и его сестре.

Молодого аристократа с угольно-черными волосами сопровождала личная стража в багровых доспехах и шлемах с золотым плюмажем. За ними пытались угнаться слуги в ливреях цвета плаща своего господина и двое важных советников.

«Этого еще мне не хватало», — подумал Леоран, обменявшись с Эстеллой хмурыми взглядами. Он вернул их одежде прежний богатый вид. Неприлично было бы предстать перед членом самого влиятельного имперского рода в обличье простолюдина.

— Леоран и Эстелла Деймунд, — раздался повелительный голос.

Его обладатель лишь из вежливости одарил Эстеллу беглым взглядом. Его внимание всецело занимал златовласый маг одного с ним роста и возраста.

Леоран и Эстелла поклонились:

— Принц Валериан.

Принц Валериан был вторым сыном императора Сайруса III. После преждевременной кончины своего старшего брата, именно Валериан должен был стать наследником императора.

— Леоран Деймунд, какое ты имеешь право уклоняться от моего вызова на дуэль?!

Голубые глаза Валериана смотрели на Леорана так, будто хотели прожечь в нем дыру. Реакция принца показалась ему, мягко говоря, неподобающей. Кого волнуют дуэли, когда твой старший брат недавно погиб, а империя лишилась целой провинции?

Тем не менее Леоран не мог не испытывать облегчения от того, что никто не пытался возложить на него вину за гибель наследного принца Августа. В день катастрофы он находился в провинции Джануб, но не пришел императору на помощь, и тем самым не уберег его наследника. По всей видимости, от гнева монарха Леорана спасли два обстоятельства.

Во-первых, он проводил на юге свободное от обязанностей время и на тот момент не состоял в императорской свите. Более того, Леоран даже не знал точного местонахождения императора.

А во-вторых, на следующий день после катастрофы Церковь Спасения объявила, что почти четверть населения провинции Джануб, чуть более пятидесяти тысяч человек, выбралась из смертельной ловушки Эфирного Шторма только благодаря усилиям Избранника Аурана, который якобы оказался на месте трагедии исключительно по божьей воле. Это делало его в глазах народа героем и оберегало от возможной немилости императора.

Леоран испытывал отвращение от того, что все заслуги по спасению мирных жителей приписали ему одному, а про вклад рыцарей-парий из ордена Штормовых Воронов или обычных солдат никто не замолвил и слова. Ни в одном официальном заявлении не упоминалось и об апостоле.

Он понимал причину утаивания информации, пусть и не одобрял подобных методов.

Церковь Спасения и власти империи всеми силами пытались сохранить веру и дух народа в трудный час, дабы избежать паники и мятежей. При этом надежду в людей должен был вселять Леоран, который годился на роль всеобщего любимца гораздо больше безымянного солдата и уж тем более парий, согласно учению Церкви Спасения, отвергнутых богами бездушных созданий.

— Принц Валериан, мы приносим вам наши соболезнования. Смерть наследного принца Августа — тяжелая утрата для всех нас, — сочувственно произнесла Эстелла.

Леоран склонил голову вслед за сестрой, выражая скорбь. Однако за его маской покорности скрывалось раздражение от неуместных разборок с Валерианом, которого, казалось, нисколько не волновала гибель своего старшего брата.

После короткого молчания Леоран ответил на обвинение принца.

— Все свое время я посвящаю научным изысканиям, пытаясь найти путь к нашему общему спасению, поэтому ваш крайне важный вызов на дуэль мог ускользнуть от моего внимания.

Валериан раздраженно фыркнул:

— Из Хранителей Империи мне осталось одержать победу в дуэли лишь над тобой и Матильдой Элесто. Каждый император обязан быть сильнее своих подданных.

Леоран подумал, что для правителя есть множество других качеств важнее, чем сила магических способностей, но не стал произносить этого в слух, чтобы не усугублять ситуацию.

— Принц Валериан, сейчас не лучшее время для дуэли. Я получил срочное поручение от Совета Старейшин…

— Совет Старейшин подчиняется императорской власти! — возмутился принц и начал разминаться, отдавая указания страже разогнать всех горожан поблизости.

Пока воины в темно-красной броне исполняли приказ, Валериан вымолвил:

— Если у вас есть время разгуливать по площади, то найдется и на дуэль со мной. Обойдемся без секундантов. Чтобы не затягивать, проведем ее прямо здесь.

Леоран уловил на себе встревоженный взгляд Эстеллы, гадавшей не сошел ли принц с ума. Вокруг поднялся шум. Двое советников подскочили к Валериану, пытаясь отговорить его от этой безумной затеи.

Попытки стражей принца разогнать толпу только усиливали любопытство народа. Обычные горожане, охранявшие общественный порядок патрульные, нарядные аристократы, священники и даже некоторые чиновники стягивались к месту будущей дуэли.

— Ваш отец непременно разгневается, — убеждали советники принца. От этих слов Валериан скривил рот. В его глазах проскользнула тень сомнения. Он начал озираться по сторонам, будто только что осознал какой переполох устроил.

Принц перешел черту. Он не мог творить все, что ему заблагорассудится. Дуэль в центре Империи, в многолюдном месте, не сошла бы с рук даже ему, а перспектива вывести из себя императора в условиях, когда государство столкнулось с беспрецедентным кризисом, заставляла Валериана колебаться, но отказаться от своих намерений, озвученных прилюдно, сейчас было бы для него унизительно.

Леоран понимал, что словами уже ничего не решить, но у него созрела идея, как вызволить себя и принца из ловушки, в которую тот загнал их обоих.

Он шепнул сестре:

— Зажмурь глаза, когда я соберусь кое-что показать принцу.

Ей понадобилось несколько секунд, чтобы уловить задумку брата. Затем она кивнула и отошла на безопасное расстояние от дуэлянтов.

Валериан приготовился, пробуждая в себе магические силы. Леоран ответил тем же. Над его головой, подобно нимбу, появился магический круг солнечной энергии.

Магический круг принца имел насыщенно-красный цвет. Императорский род владел магией Абсолютного Разрушения. Ее обладатели не знали себе равных в способности уничтожать все, что стоит у них на пути. За счет высочайшей концентрации энергетического потока, выходившего из магических кругов, они могли рушить даже толстые крепостные стены.

Принц открыл рот, чтобы объявить о начале поединка, но Леоран внезапно перебил своего оппонента. От внезапной дерзости Валериан застыл в недоумении.

— Принц Валериан, спасибо, что удовлетворили мою просьбу и, несмотря на свою занятость, любезно показали мне новое заклинание. Теперь моя очередь продемонстрировать вам свое.

Леоран применил быстрое и крайне простое заклинание «Орсвеус», которое неоднократно заставало его соперников врасплох. Из маленького магического круга в его ладони вырвался крохотный шар света и быстро взмыл между дуэлянтами.

К тому времени, как огонек превратился в ослепительную белую вспышку, Леоран уже добрался до зажмурившейся сестры, подхватил ее на руки и сделал несколько молниеносных рывков, оставляя за собой луч желтого света. Заклинание «Сальтерро» всегда служило ему безотказным способом побега. Не подвело оно его и в этот раз.

Сделав финальный рывок, Леоран оказался возле поместья семьи Деймунд и опустил Эстеллу на ноги.

— Думаешь, принц на этом успокоится? — обеспокоенно спросила сестра.

Они направились к воротам своего дома. Охрана на посту уважительно поприветствовала их.

— Валериан вспыльчивый и горделивый, но не дурак и не лишен чувства самосохранения, поэтому гостей сегодня ждать не стоит.

Принц затаил на него обиду с тех пор, как Леоран победил его в дуэли на глазах у императорской семьи. Леорана не интересовали магические поединки среди знати, но иногда даже у него не получалось от них уклониться.

— Боюсь, что скоро нам опять придется столкнуться с принцем, — Леоран повел бровью в ответ на слова сестры. — Через три дня в своей летней резиденции император назовет нового наследника. Разумеется, мы обязаны там присутствовать.

Леоран подумал, что желание утвердиться в статусе наследника наверняка толкает Валериана на необдуманные поступки не меньше старых обид.

Они прошли через двор, где цвела сирень и гордо возвышались украшенные драгоценными камнями статуи героев из рода Деймунд, и переступили через порог дома. Через прозрачную крышу атриума проникали лучи солнечного цвета, наполняя блеском переливающуюся воду в чашах фонтанов.

Леоран и Эстелла попали во внутренние покои, куда допускались только члены семьи и самые доверенные слуги. Эта часть поместья была защищена от проникновения незваных гостей сильными чарами.

Они сняли обувь и прошли по просторной гостиной, обставленной различными произведениями искусства и мягкими диванами. Ноги утопали в пушистых коврах, точно в нежной луговой траве. Эстелла наконец-то вручила Леорану обещанный сборник трудов Терциуса, отчего озадаченное лицо ее старшего брата вновь обрело выражение восхищенного мальчишки.

Дверь в кабинет отца оказалась захлопнутой не до конца. Через тонкую щель доносился едва уловимый, но хорошо знакомый Леорану голос:

— Трагедия на юге чудовищна, но она не должна поколебать нашу решимость. Мы свершим задуманное... Слишком поздно отказываться от наших намерений. Ваш сын Мартин, мои внуки и другие дети... уже достигли... возраста. Если мы будем сидеть сложа руки, то всех нас принудят провести... ритуал.

— Я уже обо всем позаботился, — раздался серьезный голос отца. — Мы лишим… его главного козыря. Новое оружие ждет своего...

Леорана заинтриговало и одновременно насторожило услышанное, но от размышлений его отвлек шуршащий звук приближающихся шагов.

— Лео, Стелла, вы к отцу? — из соседней комнаты показался Мартин, их десятилетний брат.

Не успели они открыть рот, как Мартин с искрой в глазах произнес:

— Лео, пойдем я покажу тебе, какой свиток с заклинанием мне сегодня подарил отец. Он настолько древний, что, уверен, даже ты не знаешь, что за магия в нем скрыта.

Леоран виновато потупил голову:

— Прости, пока я должен заниматься очень важными вещами, но, когда все успокоиться, я бы с радостью на него взглянул. А до того времени я буду сгорать от любопытства.

Эстелла демонстративно надула губы, глядя на младшего брата:

— А как же я? Или ты забыл, что у тебя есть еще и сестра?

Мартин смутился и уже собирался начать перед ней оправдываться, как тяжелые металлические двери с гербом семьи Деймунд открылись. На пороге стоял отец, кажется, удивленный и обеспокоенный тем, что двери все это время не были захлопнуты.

— Вы давно здесь ждете? — спросил он.

Получив отрицательный ответ, отец пригласил Леорана и Эстеллу пройти в кабинет, а последовавшего за ними Мартина попросил остаться снаружи. Замок с щелчком захлопнулся за ними.

Войдя внутрь, Леоран заметил у камина человека, с которым предпочел бы видеться гораздо реже, чем ему приходилось.

Огромный рост, широкие плечи, густые седые волосы и желтые глаза придавали мужчине сходство с вставшим на задние лапы белым медведем, что некогда бродили по северу континента Имманис. В центре его белоснежной мантии, подобно солнечному затмению, темнело символическое изображение Черного Портала, из которого наружу пробивались золотые лучи света.

— Рада вас видеть, Ваше Святейшество, — Эстелла склонила голову и сложила пальцы на обеих руках под углом крест накрест — жест, что означал единство с судьбой, божественной волей.

Глава Церкви Спасения, санктор Фортус ответил ей тем же и одарил ее старшего брата радушной улыбкой. Леоран ограничился формальным приветствием.

Четверо присутствующих расселись в мягкие алые кресла. Между ними и камином стоял стол, на котором лежала карта того огрызка земель, что остался от некогда великой империи Фарос. Из-под нее торчал край чертежа, подписанного как «Фрагоритовая бо...». Заметив любопытный взгляд Леорана, отец быстро задвинул схему неизвестного устройства под карту.

Как и члены старинного дома Деймунд, за исключением Леорана, Максимиллиан Фортус был высшим магом второго ранга. Однако глава церкви происходил из молодого аристократического семейства, которому до сих пор удавалось держать свою родовую магию в секрете. Никто не знал истинной природы их способностей, хотя на этот счет ходили разные слухи.

— Сейчас я говорю как канцлер Совета Старейшин, — обратился к своему приемному сыну Арториас Деймунд, мужчина средних лет с сиреневыми глазами и аккуратно подстриженным золотистыми волосами. — Леоран, я так понимаю, что Эстелла передала тебе поручение?

Леоран кивнул.

— Я думаю, не стоит объяснять тебе, что это миссия высокого приоритета, потому мы и доверили ее Хранителям Империи.

Из поручения Леоран узнал, что должен отправиться на штурм недавно обнаруженного убежища Триумвирата. За последние семь лет известия об активности этого еретического культа, отвернувшегося от Богов Священного Пантеона, все чаще всплывали во время тревожных разговоров в высших кругах.

Триумвират заработал себе дурную славу на северо-западе Империи, но до сих пор оставалось загадкой, каким Владыкам Эфира поклонялись его члены. За прошедшие годы ни Инквизиция, ни военные так и не смогли добиться успеха в искоренении вездесущего культа. Его последователи таинственном образом всякий раз ускользали из рук правосудия, будто знали о развитии событий наперед. Поэтому Леорану показалось удивительным, что кому-то наконец удалось найти одно из убежищ культа.

Из редких столкновений с культистами стало известно, что члены Триумвирата носят маски красного, белого и черного цветов. Каждый цвет связан с прозвищем лидеров культа: Красной Госпожой, Белой Маской и Черной Маской.

Предполагается, что предводители культа являются высшими магами. Подобный уровень владения магией почти не встречается среди простолюдинов, потому власти считают, что верхушка иерархии Триумвирата может происходить из имперской аристократии.

Вместе с Леораном в в облаве на логово Триумвирата будут участвовать его коллега из отряда высших магов первого ранга, именуемых Хранителями Империи, и отряд поддержки.

Триумвират, безусловно, был важной угрозой, но он ни в какое сравнение ни шел с опасностью, исходившей от апостола, с которым Леоран столкнулся в провинции Джануб. Это он и пытался донести до отца, чтобы тот освободил его от участия в миссии.

— С культистами разберутся и без меня. Я должен заняться поиском информации об апостоле. Враг в любой момент может нанести повторный удар по Империи. И нам нечего ему противопоставить. Даже объединенная сила семерых Хранителей Империи не ровня апостолу. Если мы не найдем эффективных методов противодействия, новой трагедии не миновать, — подвел итог он.

Все, что сказал Леоран было правдой. Однако им двигало отнюдь не только чувство долга, но и чистое любопытство. Он жаждал узнать больше о могущественном демоне, даже если эта информация не имела бы никакой практической ценности. К тому же, Леоран не любил участвовать в сражениях, которые влекли за собой миссии Совета Старейшин, и мечтал всецело посвятить себя исследованиям.

Отец сложил пальцы домиком и убедительным тоном произнес:

— Ты прав — сведения об апостоле жизненно необходимы для обеспечения государственной безопасности. Поэтому я уже направил десятки людей по всей Империи на ее поиски. Как и ты, они обладают достаточной квалификацией, чтобы ее найти, но, в отличие от тебя, им не по силу противостоять опасным культистам, в рядах которых нередко встречаются и сверхъестественные создания вроде вампиров. Леоран, мне прекрасно известно, что ты человек множества талантов, но это не отменяет того, что ты самый одаренный маг во всей Империи. И сейчас, во время тяжелого кризиса, нам как никогда нужна твоя сила.

Леоран запустил руку в волосы и тяжело вздохнул, когда осознал, что отец не намерен уступать. Вместо словесных баталий, в которых ему не одолеть более опытных оппонентов, он решил прямо выразить накипевшее недовольство.

— Если бы Совет Старейшин и Его Святейшество постоянно не отвлекали меня от изучения Черного Портала и магических дисциплин незначительными поручениями и бесполезными проповедями, то, возможно, мы бы уже отыскали путь к спасению.

В последние два месяца Леоран редко бывал дома, как и в лаборатории учителя. Лишь в исключительный момент спокойствия он выкроил время на посещение древних руин в провинции Джануб. Будто его умышленно дергали по всяким мелочам. Доходило даже до того, что ему приходилось помогать с зачисткой убежищ обычных разбойников и появляться перед верующими в самых разных уголках Империи.

— Расскажите, чем вы сегодня занимались, наш дорогой Машиар, — воцарившуюся тишину развеял санктор Фортус. Басистый голос гиганта в церковной мантии равномерно разливался по дорого обставленному кабинету, а губы его сложились в хитрую улыбку.

Леорану не нравилось, когда его называли этим старым церковным термином, означавшим «Избранник Божий».

— Все утро до обеда я провел в библиотеке Этеронского Университета Магии. А после того как Эстелла передала мне волю Совета Старейшин, мы направились сюда.

Леоран намеренно опустил часть про обсуждение таинственного голоса у него в голове, не желая слышать ничего о божественном провидении. Уж точно не от этого человека.

— По пути мы помогли одной старушке собрать рассыпанные яблоки, усмирили пьяного мага в магазине зелий и… — он подбирал нужные слова, избегая упоминания о принце, — предотвратили скандал с участием аристократии в самом центре Этерона. В общем, не произошло ничего стоящего внимания.

Фортус гулко рассмеялся, покачиваясь в кресле:

— То есть за одно единственное утро вы уберегли несчастную старушку от тяжких усилий и, вполне возможно, голода, предотвратили порчу ценных товаров, защитили горожан от опасного преступника и не допустили конфликта между аристократами, грозившего подорвать устои нашего многострадального общества?

«Без сомнения, сила слова — вот в чем заключается истинное могущество главы Церкви Спасения», — подметил Леоран.

— И после этого вы хотите сказать, что все ваши деяния, помимо изучения демонов и Черного Портала, незначительны? — вопросил санктор. — Согласятся ли с этим люди, которым вы помогли? Разве не важны верующие, которые благодаря вам обретают надежду по всей Империи? Разве не важны жизни, которых наши доблестные воины могут лишиться при штурме убежища изуверского культа, если вас не будет вместе с ними? Леоран, вы наш Машиар. Каждый ваш шаг предписан Божьей волею и ведет нас к спасению. В действиях Избранника Аурана не может быть ничего «незначительного». Все мы едины с судьбой, и вы — в первую очередь.

Леоран едва удержался, чтобы не закатить глаза от явной манипуляции со стороны санктора, и бросил взгляд на отца, сжимавшего подлокотники кресла.

Арториас Деймунд был погружен в свою невидимую, внутреннюю борьбу. В чертогах его разума, казалось, неистовствовала буря, но уже через мгновение он изменился в лице. Его взор обрел решимость второго после императора человека в государстве.

На миг в глазах санктора, устремленных на канцлера Совета Старейшин, промелькнуло беспокойство. Но когда отец нарушил молчание, Фортус едва заметно расслабился.

— Совет Старейшин понимает, что тебе необходим отдых, поэтому ты отправишься на задание завтра.

«Это хорошие новости, значит сегодня я полечу к учителю, как и планировал», — обрадовался было Леоран, но его тут же постигло жестокое разочарование.

— Сегодня же я попрошу тебя остаться в Этероне, — приказным тоном добавил отец. — Днем ты присоединишься к заседанию Совета Старейшин и лично изложишь все, что произошло в провинции Джануб, а вечером тебе предстоит принять участие в богослужении в соборе Божественного Провидения, которое будет проводить санктор Фортус.

Леоран проигнорировал очередную адресованную ему лидером церкви улыбку, угрюмо уставившись в пустоту. Однако, когда отец поставил резную фигуру на участок карты, где располагалось убежище культа, уголки губ его приемного сына приподнялись.

Оно находилось на севере-западе Империи, в предгорьях хребта Секурус. Эта цепь высоких гор к северу от столицы пересекала материк с запада на восток до самого океана. Среди ее заснеженных вершин горделиво восседал Университет Магии Монариса, куда Леорану так не терпелось попасть.

Их разделяло немалое расстояние, но если он вылетит из столицы завтра на рассвете, то еще до выполнения задания Совета Старейшин успеет навестить своего учителя, архимага Фабера Солитариуса.

— Я исполню ваше поручение, — успокоившись, произнес он.

Леоран посчитал такой исход приемлемым и без дальнейших препирательств принял условия Совета Старейшин. Он надеялся, что встреча с учителем поможет ему пролить свет на сгущавшуюся над Империей пелену тайн.

Примечание.

Санктор (от лат. sanctus - святой) — высшая должность в Церкви Спасения.

Уровни магических способностей.

Божественный уровень.

Высший уровень.

1 ранг - Хранители Империи (7 магов, включая Леорана, Валериана и Матильду Элесто) и 4 других магов (император и др.).

2 ранг - семья Деймунд, санктор Фортус, Натаниэль Видентис и др.

3 ранг - Марсия Видентис и др. Самый распространенный ранг магических способностей среди аристократии.

Средний уровень (большая часть боевых магов империи, включая имперскую гвардию).

1 ранг.

2 ранг.

3 ранг.

Низший уровень (большинство магов империи).

1 ранг.

2 ранг.

3 ранг.

В империи Фарос всего 3% населения обладают магическими способностями. 60% из них - маги низшего уровня. 35% - маги среднего уровня. 5% - высшие маги.