— Воин, как река в пустыне, — окружен смертью, но несет жизнь тем, кто нуждается в помощи, — многозначительным тоном произнес свою любимую фразу магистр Ареф. Его громкий голос не могли заглушить ни завывающие порывы ветра, ни стук копыт.

Акцент, которым он, казалось, гордился, выдавал в нем уроженца южной провинции Сива. Даже среди парий, Ареф был настоящим гигантом. Потому ему пришлось выработать свою, уникальную разновидность «Воздушного танца», боевого искусства ордена.

— У вас на родине нет других поговорок? Со дня вступления в орден я слышу одно и то же уже в сто первый раз, — съязвил Азраил, скакавший по дороге через лес магический лес Грандир справа от наставника.

Ареф гулко рассмеялся, будто не замечая творившегося вокруг безумия:

— Юный Азраил, если повторять мудрость много раз, однажды она станет правдой.

— Смотрите! — Кордел указал на вершины гигантских деревьев, которые едва проглядывали из-за густых крон.

Из Эфирного Шторма в небе вырывались синие молнии и ударяли в верхушки деревьев, воспламеняя их. Многовековые зеленые великаны начали покрываться огненными языками. По веткам в страхе заскакали ярко-синие зверьки с длинными пушистыми хвостами. Вскоре дым накрыл верхний ярус леса сгущающимся темно-серым покрывалом.

Когда Эфирный Шторм внезапно пришел в движение, магические зеркала для дальней связи сразу же перестали работать, поэтому приказ с печатью Инквизиции в крепость ордена принес почтовый сокол.

Адресованное магистру письмо гласило, что Штормовые Вороны должны встретить императорскую свиту в небольшом городке на северо-востоке провинции Джануб и вывести из ловушки Эфирного Шторма Сайруса III, владыку Империи Фарос. Туда и спешили рыцари-парии, выжившие солдаты из конвойного отряда и торговцы из каравана, которым больше некуда было податься.

Они пересекали лес Грандир, что чудесным образом рос посреди южной степи. Каждый уголок здесь был пропитан волшебством. В непролазной чаще обитали духи природы и создания из мифов и сказаний, издревле скрывавшиеся от глаз человека. Корни могучих деревьев омывали подземные магические воды, которые использовались для создания зелий и проведения ритуалов.

Скоро это легендарное место сгорит дотла либо изменится до неузнаваемости под влиянием Эфира. И пусть магия леса Грандир была чужда Азраилу, он с досадой думал о гибели одного из чудес света.

Без сомнения, его мысли и чувства разделял и Кордел, обернувшийся в сторону ветхой каменной крепости ордена, их дома, что навсегда остался позади.

Как только разношерстный конный отряд выехал из сводчатого туннеля, образованного переплетенными ветвями деревьев, взору Азраила предстали двускатные крыши лачуг обители друидов, вросшие в стволы дубов-колоссов и покрытые ярко-зеленым плащом из листьев. Друиды считали лес Грандир одним большим святилищем Церены, Богини природы и плодородия.

Через пару минут всадники преодолели границу леса, и перед ними раскинулась голая степь с редкими карликовыми деревцами. По ней в панике рвалась к сужающейся прорехе в Эфирном Шторме нескончаемая толпа людей.

Одни шли на своих двоих, из последних сил волоча за собой скудные пожитки. Вторые нещадно хлестали волов и лошадей в упряжке, отпинываясь от тех, кто пытался забраться к ним в перегруженную телегу. Третьи же скакали в седлах собственных жеребцов, держась подальше от перепуганного народа.

Азраил был уверен, что это только жители окрестных деревень и городов. Судя по скорости движения Эфирного Шторма, у них еще был шанс спастись, в отличие от обитателей южной части провинции.

Солдаты конвойного отряда под командованием капитана и торговцы из каравана поспешили на север, чтобы как можно скорее покинуть смертельную западню.

Штормовых Воронов нагнали отстающие боевые братья из Портального Перехода и отдаленных блокпостов. Орден в полном составе помчался на северо-восток, чтобы объединиться со свитой императора. Однако до пункта назначения оставалось еще приличное расстояние.

Вдруг из вихрящихся потоков Эфирного Шторма, словно цунами, вырвались сотни эфирных порождений, окружая убегающий от них народ. Воздух наполнился воплями ужаса. На пути к спасению разразилась жесточайшая резня, и реки крови оросили засушливую степь.

— Мы должны им помочь! — пытался достучаться до Арефа и товарищей Кордел. — У императора хватает защитников и без нас, а этих людей некому спасти!

Ареф продолжал скакать на северо-восток, молча взирая вперед.

— Разумнее будет придерживаться прежнего плана и двигаться к точке встречи. Мы все равно не сможем спасти всех этих людей, но неизбежно понесем существенные потери, — высказал свое мнение Азраил, уловив на себе негодующий взгляд друга. — Мне плевать на императора, но если мы проигнорируем его волю, то история нашего ордена на этом закончится.

— Воин, как река в пустыне, — торжественно провозгласил Ареф, приняв решение. — Таково наше кредо, и мы от него не отступимся, даже когда наше русло вот-вот достигнет обрыва.

Магистр разделил орден на три отряда. Больший, куда вошли Азраил, Кордел и сам Ареф, станет щитом для народа на границе с Эфирным Штормом на западе, а два меньших будут защищать людей с востока и севера, куда движется беспорядочная толпа.

Решение спасти нуждающихся в беде, проигнорировав приказ свыше, было в духе наставника, потому Азраил ничуть не удивился. Близость смерти ничуть его не пугала. Пока он сражался вместе с Корделом и Арефом, двое из их троицы не дадут третьему пасть.

Капитан, остатки его солдат и торговцы из каравана не успели далеко уйти. Рыцари из отряда Арефа помогли им отбиться от эфирных порождений и на время доверили им своих лошадей.

Азраил устремился к твари, состоявшей из множества человеческих тел. Низший демон хватал щупальцами беженцев, поглощал их плоть и постепенно увеличивался в размерах, добавляя в свою коллекцию все новые экспонаты. Из туши эфирного порождения торчали лица, руки и ноги людей.

Азраил уклонялся от ударов и отсекал парными тенеритовыми клинками извивающиеся щупальца. Уродливое создание попятилось внутрь Эфирного Шторма, неловко пошатываясь.

Высвобожденная на полную мощь подавляющая аура Азраила ослабляла низшего демона и горела черным пламенем в месте соприкосновения с магическими потоками. Рывком он достиг эфирного порождения и с молниеносной скоростью начал резать его раздутую плоть.

Когда от твари осталась лишь гора обрубков, Азраил схлестнулся с эфирным порождением Авестары, повелительницы лжи и иллюзий, — хищником в хитиновой оболочке, озаренной разноцветными узорами. Броня чудовища была крепкой, но Азраил оборвал его существование точным ударом клинка в глаз.

Кордел помогал Йохану, который отбивался глефой сразу от двух набросившихся на него тварей.

Азраил почувствовал неприятное, скребущее ощущение в глубине сознания, предупреждавшее его о близости демона. Вместе с магистром и двумя другими боевыми братьями, он продвигался к источнику угрозы, разрубая гулей и расталкивая толпу убегающих людей.

Вдалеке, в голубых клубах тумана, развернулось странное зрелище. Создание, похожее на гигантскую бабочку, покрытую пестрым орнаментом, сидело на земле. Его окружала фиолетовая аура. С вытянутой головы свисал отросток со светящимся шаром на конце, который ритмично загорался разными цветами. Одурманенные этим мерцанием люди построились в ровную шеренгу и друг за другом входили в раскрытую пасть в брюхе демона.

Азраил достал из подсумка последний дротик с фрагоритовым наконечником и метнул его на бегу. Мигающий шар разорвало точным попаданием, а людей отбросило от летучей твари ударной волной.

Обожженный демон испустил истошный визг и взмыл в воздух, размахивая крыльями. В этот миг просвистел воздух, и хлыст Арефа обвил хвост разумного чудовища.

Тенеритовые шипы на хлысте впились в плоть демона, отчего его иссушенная морда на груди начала извергать проклятья на неизвестном Азраилу языке.

Двое, напоминавших жуков, эфирных порождений кинулись на Арефа, но он играючи от них увернулся. Магистр сделал резкий выпад в сторону, и снес голову одной твари изогнутым клинком, который держал в правой руке, а второй вспорол брюхо на лету.

Необычный стиль боя Арефа нельзя было назвать классическим «Воздушным Танцем» Штормовых Воронов. Скорее, он совершал пируэты на земле и при этом мастерски атаковал врагов хлыстом в воздухе и на расстоянии.

Сила вырывающегося демона тянула магистра вперед, но ему на подмогу пришел боевой брат, взявшийся за хлыст вместе с ним. Еще один рыцарь из ордена достал из-за спины композитный лук и открыл огонь по противнику стрелами со взрывным наконечником. Однако лишь единицы из них преодолевали магический барьер демона.

Под ногами Азраила загорелся магический круг, но он вовремя выскочил за его границы, продолжая сокращать дистанцию с демоном. За его спиной раздался взрыв и столб пламени из магического круга рванул к небесам. Затем сверху на него обрушился ливень острых, как копья, кристаллов. От одних Азраил уворачивался, а другие разрубал на части, прежде чем они его касались.

Демон взмахнул крыльями, высвобождая шквал магической энергии в отчаянной попытке защититься, но к тому времени Азраил уже находился под крылатой тварью, потому атака его не задела. Вплавленная в грудь, точно гравировка на медальоне, уродливая морда демона тряслась от злобы и страха.

Ухмыльнувшись, Азраил подпрыгнул и оттолкнулся одной ногой от натянутого хлыста, придав себе ускорение. Он пролетел снизу от демона и отрезал ему сразу оба крыла. А когда чудовище беспомощно рухнуло на землю, разрубил его на две равные половины.

Эфирный Шторм петлей смыкался на горле провинции Джануб. Притоку людей не было конца. Несмотря на опасность стать добычей для сотен тварей из потустороннего измерения, народ устремлялся в брешь в стене магических энергий.

Штормовые Вороны лавировали между паникующей толпой и ордами эфирных порождений, теряя одного боевого брата за другим.

Азраил бился рядом с Корделом и Арефом, отступая от наползавшего на них Эфирного Шторма. Внезапно раздался громогласный рокот и пространство позади них озарила ослепительная сине-фиолетовая вспышка. Давящее чувство демонического присутствия в разуме Азраила было всеобъемлющим, несравнимым ни с чем, что он раньше испытывал.

Обернувшись, он увидел парящую в потоках Эфира громадную фигуру и застыл на месте. Прекрасное создание, окруженное фиолетовой аурой, было одето в синюю, украшенную кристаллическим орнаментом тунику. Две его руки были скрещены на груди, а еще пара расслабленно свисала вниз и плавно покачивалась.

Вокруг существа, на фоне которого рыцари-парии и люди выглядели, как муравьи, кружились четыре сиреневых шара энергии. Четыре изящных крыла походили на расписные витражи собора с множеством неморгающих глаз.

Световая мозаика на теле великолепного создания пульсировала в определенном, неподвластном логике порядке. Глядя на завораживающее мерцание, Азраил слышал колыбельную матери, которую никогда не знал. Он погружался в мир покоя и безмятежности, где сидел среди зеленых лугов под бескрайним лазурным небом, и ему больше не о чем было беспокоиться, но и не к чему стремиться…

«Какое бездарное существование», — возмутился он. Чувство неправильности происходящего пронзило его разум вспышкой молнии.

Азраил зарычал, ощущая дикую головную боль. Затем к нему пришло осознание того, что в руках он по-прежнему держит клинки, хотя и не видит их. Азраил вонзил острие одного из мечей себе в бедро.

По голени потекла струя теплой крови. С новым приливом боли и дополнительным усилием воли мир грез осыпался осколками разбитого стекла, а перед Азраилом предстала отрезвляющая реальность.

«Ты меня совсем не знаешь, проклятый демон. Мне не нужны твои иллюзии!» — раcсвирепел он.

Азраил видел, что на том месте, где материализовался колоссальный демон, его боевые братья и обычные люди превратились в горстки пепла, а все остальные, за исключением Арефа и Кордела, скорчившихся в болевой гримасе, стояли и зачарованно взирали на мерцающий орнамент на крыльях гиганта.

Эфирные порождения окружили смертных, издавая размеренный рык, будто в предвкушении пира.

— Враг! Рыцари, к бою! — Азраил закричал во весь голос команду, которая способна пробудить его боевых братьев даже от самого глубокого сна. Его подавляющая аура вспыхнула обсидиановым пламенем.

Морок отступил. Ареф, Кордел и еще несколько рыцарей-парий пришли в себя и вместе с Азраилом набросились на эфирных порождений, защищая товарищей, которые еще боролись с наваждением.

Вдруг четыре перламутровых глаза на насекомоподобной голове гигантского демона раскрылись, окинув бунтовщиков в черных доспехах раздраженным взором.

Каждая мышца в теле Азраила напряглась, как сжатая пружина, стараясь устоять под невероятным психическим давлением, а голова раскалывалась, препятствуя ментальному вмешательству. Прежде он не слышал о демонах способных влиять на разум парий. Похоже, мощь магии их врага была настолько велика.

— Мы должны уходить, — Азраил обратился к Арефу, который лопал черепа эфирных порождений хлыстом и одновременно рубил головы волнистым клинком.

Наставник кивнул, набрал полные легкие воздуха и дал своему голосу волю, перекрикивая шум боя:

— Отступаем!

В этот миг четыре магических шара, кружившие вокруг демона, метнулись к Штормовым Воронам. Один сгусток энергии устремился прямо на Азраила.

Он едва успел нырнуть в ближайший овраг. Земля содрогнулась, а волна жара оплавила доспех на его спине и ногах. Рядом с собой Азраил заметил лежащих Кордела и Арефа, тоже вовремя добравшихся до укрытия.

Они поднялись и осмотрелись. С разных стороны дымились четыре кратера. Поблизости с ними тлели останки нескольких Штормовых Воронов.

Не все успели подняться на ноги, когда из дымки вновь проступила величественная фигура демона, а пространство разрезали волны, сотканные из магической энергии. Подобно острейшим лезвиям, они с одинаковой легкостью разрезали и тенеритовую броню, и плоть. Шлем Азраила лишился отростков в виде вороньих крыльев, Кордел — наплечника, а еще пятеро их товарищей расстались с жизнями.

Рыцари отступали на север, но со всех сторон их атаковали эфирные порождения, а по пятам шел могущественный демон. Из искрящегося тумана на Азраила набросилась толпа людей. В их широко раскрытых глазах не было ничего, кроме безумия и жажды убийства. Судя по всему, их умами завладел демон.

Азраил раскидал людей размашистыми ударами рук и продолжил прорываться вперед, не теряя из виду Кордела.

Как магистр ордена, Ареф находился в арьергарде и следил за тем, чтобы никто не остался позади. Азраил оглянулся и увидел, как наставник разрубил двух гулей разом.

Вдруг рядом с Арефом из магического круга появился большой коготь и проткнул кирасу магистра. Пару секунд Ареф болтался на летящем вперед когте, точно рыбка на крючке, а потом рухнул на землю в нескольких шагах от ошеломленных Азраила и Кордела. Под его грудиной зияла сквозная рана, через которую с легкостью прошла бы человеческая рука.

Над обездвиженным телом Арефа вновь возник магический круг, и оттуда во второй раз вырвался острый коготь. Но прежде чем тот добрался до наставника, Азраил влетел в него на полной скорости.

Клинок переломился, а на твердой поверхности когтя появилась лишь маленькая зарубина. Однако импульса от столкновения хватило, чтобы смертельный удар прошел мимо.

Кордел тотчас подхватил раненого магистра на руки и скрылся в призрачной дымке вместе с Азраилом.

«Пока хотя бы двое из нас живы, третий не погибнет», — подумал Азраил, услышав топот лошадиных копыт спереди.

Через несколько секунд через врагов к ним прорубился конный отряд Йордайна, рыцаря-капитана Штормовых Воронов. Ранее магистр отправил его на север расчищать спасительный коридор для беженцев, а теперь он вернулся за отстающими.

— Уходим, сейчас же, — сказал Йордайн, помогая забросить Арефа к себе на коня.

Стоило рыцарям тронуться с места, как за их спинами сверкнула яркая вспышка. Из поднимавшегося до неба сине-фиолетового сияния проступила громадная фигура демона с пестрой мозаикой на крыльях. Четыре перламутровых глаза прищурились, когда лицо гигантского создания расплылось в улыбке.

На одном из когтей демона виднелась отметина от тенеритового клинка, а с его кончика стекала струйка свежей крови. Существо воздело руку, как бы собираясь вынести смертельный приговор тем, кто посмел пойти против его воли. Над головами рыцарей вспыхнули несколько сиреневых магических шаров.

В этот момент с небес на демона обрушился столб синей энергии, а мимо Азраила пронесся окруженный магическим барьером грифон.