Азраил согнул ноги в коленях, пытаясь удержать равновесие. Одной рукой он поймал падающего герцога, а другой прикрыл лицо от шквала осколков и потока раскаленного ветра.

Шатер, к которому направлялся Карслоу, снесло ударной волной, сбросив с края утеса.

Когда облако пыли улеглось, Азраил разглядел среди обломков домов огромное, под стать великану, копье с красным древком. Охваченное огненной аурой оружие воспламенило небеса и глубоко вонзилось в землю.

Рыцари отделались царапинами, но солдатам из разрушенного поселения повезло меньше. Вокруг было много убитых, а из-под завалов доносились стоны раненых.

Внезапно мерцание Эфирного Шторма усилилось. С края утеса Азраил увидел, как вспышки синих молний на юге с жадностью голодного зверя поглощали оборонительные позиции авианов в низине.

Из завесы магических энергий хлынула волна эфирных порождений. Большую часть тварей окружала красная аура. Чудовища рвали отступающих и ошеломленных воинов на части.

Со стороны горных пиков на западе надвигающийся Эфирный Шторм окрасился в болотно-зеленый цвет. Атаку похожих на саранчу эфирных порождений возглавлял гигантский крылатый змей, извергавший кислоту.

В следующее мгновение пестрое небо озарили пылающие метеоры.

— Азраил, обряд придется отложить, пока мы не отразим нападение врагов. Возьми этот Кристалл Памяти, — герцог Карслоу протянул ему изумрудный диск. — В нем содержится вся интересующая тебя информация, в том числе о том, как освободить твою душу от воздействия артефакта.

— Сагакс, я взываю к узам братства, что столетиями связывали наше королевство и орден Штормовых Воронов, — обратился к рыцарю-капитану герцог. — Помоги нам удержать позиции на юге, а я покажу, кто на самом деле повелевает небесами, вторженцам на западе. Мы должны продержаться до тех пор, пока не закончится эвакуация через портал.

— Полчаса, не более, — кратко ответил герцогу рыцарь-капитан Сагакс, а затем повернулся к новобранцам. — Бесполезные юнцы, до нашего возвращения вы охраняете портал и лошадей!

Лица Марека и его товарища приобрели разочарованное выражение, но они немедля принялись выполнять приказ, уводя скакунов ордена к порталу. Им помогли двое солдат Инквизиции, последовавшие за ними на фургоне.

Азраил обменялся взглядами с Карслоу перед тем, как герцог взмахнул черными крыльями и взмыл в небеса. Старый авиан призвал мощь ураганного ветра и начал разить чудовищ разрядами молний. Давление его ауры, без сомнения, указывало на то, что королевский советник был сильным магом высшего уровня.

Несмотря на то, что солдаты авианов гибли в долине, рыцарь-капитан Сагакс решил им не помогать и приказал Штормовым Воронам занять оборону на возвышенности, на подступах к поселению. Бойцы Инквизиции под командованием Красса укрепили широкий строй рыцарей ордена.

Сагакс стремился сохранить жизни парий и выполнить боевую задачу с максимальной эффективностью, но его совершенно не волновала судьба безымянных солдат.

Азраил сражался с мутировавшими животными, чьи глаза сияли сапфировым светом, и летающими гарпиями, преобразованными Эфирным Штормом авианами. Их тела покрывали острые перья.

Бойцы из отряда Азраила с трудом сдерживали натиск эфирных порождений, рассредоточившись по обе стороны от молодого рыцаря-лейтенанта.

Впереди рухнул пылающий метеорит, отчего земля подпрыгнула под ногами. Азраил зажмурился от яркой вспышки, а через несколько секунд увидел, что из дымящего кратера высыпали окруженные красной аурой хищники.

Огромные твари с массивными челюстями и, похожим на костяной плавник, острым хребтом с воем мчались на Штормовых Воронов. Эти эфирные порождения были известны человечеству под названием Гончие Марбала. Они входили в воинство Владыки Эфира власти и завоеваний.

Азраил подумал, что сейчас им явно не помешало бы подкрепление. Но воители-парии авианов сражались на другом фланге, а силы Инквизиции были слишком малочисленны. К счастью, отступившие солдаты авианов перегруппировались и поддержали Штормовых Воронов с тыла.

Азраил уклонился от укуса ослабшей от его подавляющей ауры гончей и вспорол ей глотку взмахом тенеритового клинка.

В тот же миг другая тварь извергла из пасти струю пламени, сжигая солдат в удлиненных шлемах. Азраил отсек чудовищу голову, немедленно прекратив это безумие.

Внезапная алая вспышка на краю поля зрения заставила его резко обернуться. Что-то пронеслось с молниеносной скоростью слева, прорубив кровавую просеку в строю солдат.

Воин из отряда Азраила вступил в схватку с созданием, которого окружала аура из красных искр. Сила и давящее ощущение присутствия, исходившие от существа, не оставляли сомнений, что оно было демоном.

Рыцаря-пария умело обращался с копьем и мечом, но его оружие не поспевало за шквалом ударов противника. Прыткий демон одновременно бился двумя длинными клинками и раздвоенным заостренным хвостом, рассекающим воздух, словно плеть.

Но хуже всего было то, что разумное создание из Эфира использовало в качестве оружия венчавшие его голову отростки, похожие на сплетенные в пучки волосы. Точно змеи, они разом бросались на жертву с разных сторон. Казалось, невозможно было защититься от всех ударов демона сразу.

Азраил мчался к товарищу, на бегу отбиваясь от эфирных порождений. Он запоминал каждое движение, скорость и радиус атак демона неизвестной разновидности — все, что поможет ему одолеть врага.

Рыцарь-пария попытался отступить, но враг оказался быстрее. Воин лишился державшей меч руки и, не имея иного выхода, израненный бросился на врага в своем последнем выпаде. Острие копья проткнуло середину груди противника, но отростки демона изрубили рыцаря на части.

Ярость и жажда отмщения закипали внутри Азраила, но он сумел усмирить свой гнев и остановился в десяти метрах от смертоносного врага. Если он будет действовать безрассудно, то его постигнет та же участь, что и погибшего товарища.

Ближайший член его отряда сейчас не мог прийти к нему на помощь, так как погряз в схватке с Гончими Марбала, борясь за собственную жизнь. Азраил должен был остановить демона своими силами, иначе тот прорвется в тыл и учинит там резню.

Он увидел, что из раны в груди демона сочился переливающийся свет. Сияние потускнело, как только прокол от копья начал медленно затягиваться. Заметив это, Азраил наконец собрал недостающий фрагмент информации.

Он пошел в наступление, не давая врагу полностью исцелиться. Но демон сделал неожиданный рывок в его направлении, извергая ругательства на неизвестном ему языке.

Даже с раной в груди, его скорость была невероятной. При такой стремительности отрубить демону голову будет практически невозможно. Однако это не единственная уязвимость врага.

Азраил отскочил назад, не позволяя отросткам и клинкам противника до него дотянуться. Наблюдая за тем, как сражается демон, он определил, что радиус его атаки не превышает шести метров, поэтому держался за его пределами, дожидаясь подходящего момента.

Из-за необходимости сохранять дистанцию его подавляющая аура не доставала до тела врага, что ставило Азраила в невыгодное положение. Однако он придумал, как преодолеть это ограничение.

Стоило хвосту и головным отросткам демона промелькнуть перед его шлемом, Азраил сорвался с места, прежде чем они смогут нанести новый удар, и со звоном парировал клинки демона своими мечами. Искры от столкновения лезвий тонули в черном пламени ауры парий.

Демон слишком поздно отреагировал на его контратаку. Как только расстояние между ними сократилось на один метр, подавляющая аура достигла тела врага, замедлив и ослабив его. Теперь скорость была на стороне Азраила.

Он отрубил демону обе руки, а затем отсек летевший к нему раздвоенный хвост. Ловко размахивая мечом на бегу, Азраил отрезал часть головных отростков. Но три острых, как иглы, выроста вонзились в сочленения его облегченных доспехов.

От мучительной боли губы Азраила скривились в зверином оскале, но это лишь усилило его решимость уничтожить врага. Он с самого начала не рассчитывал, что выйдет из этой схватки невредимым.

Черно-красные глаза демона расширились, когда тот увидел, что тенеритовый клинок вот-вот пронзит центр его живота, но уже никак не мог этому помешать.

Благодаря последнему удару боевого брата, Азраил выяснил, что ядро демона находится не в середине грудной клетки, как обычно бывало у антропоморфных созданий из Эфира, а ниже, в животе. Именно оттуда в рану проникали отблески переливчатого света.

Азраил проткнул ядро демона насквозь, а затем направил меч вверх, рассекая темную плоть разумной твари от живота до шеи. Раздался отчаянный грубый вопль, а затем распадающееся тело демона утонуло в яркой вспышке света от всплеска энергии.

Подобно тому, как человеческое сердце качало кровь, ядро перегоняло эссенцию, эфирную энергию, по телу демона. Поразив его, можно было расправиться с демоном одним ударом. Существовали и другие способы их убийства.

Например, уничтожение мыслительного центра, который, как правило, располагался в черепной коробке демона. Однако последнее было эффективным только в том случае, если удар наносили парии. Их подавляющая аура нарушала течение эссенции и не давала демонам своевременно регенерировать тяжелые раны, даруя им окончательную смерть.

У магов и обычных людей оставалось лишь два способа убить демона: поразить ядро или испепелить все тело целиком. Но даже тогда извечные враги смертных не погибали по-настоящему, а рано или поздно перерождались в Эфире.

Азраил тяжело дышал после скоротечного, но напряженного поединка, ощущая боль от кровоточащих ран. Разумом завладело пьянящее чувство эйфории от победы над сильным противником и свершившейся мести за боевого брата. Тем не менее его голова мгновенно прояснилась, как только по полю боя пронесся звук сигнального рога — приказ об отступлении.

Штормовые Вороны отошли ближе к Синему Порталу, оставив руины горного поселения авианов ордам эфирных порождений. Эвакуация граждан Империи Фарос и Королевства Авианов через портал все еще продолжалась.

Азраил и Кордел воссоединились на травянистом склоне по пути к порталу. На западе, среди горных пиков, Герцог Карслоу летал в небесах, метая разряды молний и порождая ужасающие смерчи. Восточнее оборону держали воители-парии авианов.

— Побереги силы. Кажется, тебя серьезно потрепало, — глядя на Азраила, сказал Кордел. Он заметил раны на бедре, над ключицей и в левом боку друга.

— Не проблема. Это все, на что был способен жалкий демон, — с издевкой ответил Азраил.

Все раны, и правда, оказались поверхностными, кроме одной — прокола в боку. Даже ускоренная регенерация парий не могла быстро справиться с таким глубоким повреждением, поэтому Азраил постоянно ощущал острую боль, а его движения замедлились. Ему требовалось время на восстановление, но пока оно было непозволительной роскошью.

Ослепительная вспышка багрового света расцвела в небесах. Секундой погодя стало понятно, что она исходила от гигантского существа. Махая крыльями, оно собиралось обрушить свой гнев на смертных.

Всеобъемлющая мощь гиганта давила на голову и тело Азраила, словно многотонная толща воды.

— Это высший демон! Он летит к порталу! — прокричал рыцарь-капитан Сагакс. — Лейтенантам рассредоточить свои отряды и окружить врага! Мы с Растом привлечем внимание демона к себе!

Вергилий Красс тяжело пыхтел, забегая на плато, где находился Синий Портал.

— Привлечем внимание?! — сквозь одышку спросил маг, как раздался страшный грохот.

Поверхность задрожала так, будто вот-вот расколется и провалится в глубочайшую бездну. По полю бою прокатилась волна опаляющего жара, разбрасывая солдат в стороны, точно мотыльков во время урагана.

Азраил опустился на колено и воткнул меч в землю, с трудом удерживая себя на месте.

Крылатый великан приземлился неподалеку от портала, растоптав десятки солдат. Повозки и кареты опрокинуло и разметало по округе. Строения авианов рухнули, превратившись в град смертоносных осколков.

Каменный ливень накрыл сотни людей и авианов на площади возле Синего Портала, давя многих насмерть. Все вокруг наводнили вопли боли и ужаса.

Азраил смотрел на врага через облако пыли. Торс, конечности и часть головы гиганта покрывал белый костяной панцирь, служивший ему доспехом. В одной руке существо держало шипастый кнут, а в другой — громадный топор. На спине его распахнулись широкие темные крылья.

Враг отдаленно напоминал великана, демоническую расу на службе у Владыки Эфира Марбала, о которой Азраил узнал в лагере специальной подготовки. Они обладали колоссальной физической мощью, но страдали от недостатки магии.

Создание впереди отличалось от прочих великанов наличием крыльев и сплошной костяной броней. Вполне возможно, что оно приобрело нетипичные для своей расы признаки, став высшим демоном.

— А этот демон не такой уж и жалкий, — заметил Кордел, окружая великана со своими бойцами. Совместно с ними действовали отряды Азраила и рыцаря-лейтенанта Джубея.

— Высший демон есть, теперь нужен герой, который его сразит, — сказал Азраил.

— Увы, с нами нет Корвина.

— Он и не нужен, — ответил Азраил, когда великан испустил устрашающий рев.

Услышав его, многие солдаты-авианы побросали оружие и начали убегать, а другие упали на колени, дрожа и закрывая уши руками.

Красс, защищенный подавляющей аурой рыцаря-капитана Сагакса и других парий, смог сохранить остатки самообладания, но с кряхтением согнулся. Из его носа и рта полилась кровь.

Лишь сильнейшие маги Империи могли сравниться могуществом с высшими демонами. Три года назад, когда Азраил еще был новобранцем, он участвовал в бою с подобным созданием. В кровавой битве пали сразу девять рыцарей ордена.

Пронзительный вой Гончих Марбала раздался со стороны наступающего Эфирного Шторма. Воители-парии авианов сместились с правого фланга в центр, чтобы отразить новую волну эфирных порождений и прикрыть спину Штормовых Воронов, пока те разбираются с высшим демоном. На подмогу к ним спешили резервные войска авианов.

Умелое командование рыцаря-капитана Сагакса позволило окружить высшего демона, отрезав его от портала и паникующей толпы. Но долго сдерживать такое могучее создание у них не получится.

Азраил заметил на спинном панцире гиганта пустое крепление для копья и тут же осознал, кому принадлежало оружие, что пронзило небеса и упало в центре поселения авианов.

Высший демон был одним из тех, кто вел полчища эфирных порождений в атаку. Его гибель ослабит влияние Эфира, которое он распространяет одним своим присутствием. Это поможет выиграть необходимое для завершения эвакуации время.

Пока же сотни людей и авианов гибли в страшной давке, пересекая вихрящееся полотно Синего Портала.

Высший демон взмахнул излучавшим красную энергию кнутом.

Оценив траекторию атаки, Азраил скомандовал:

— Ложись!

Кнут просвистел над рыцарями, но расщепил на части стоявших позади них солдат, не обладавших такой же скоростью реакции и прытью, что и парии.

Демон опустил огромный топор на отряд рыцаря-лейтенанта Джубея. В опаленной земле образовалась расщелина, из которой вырвался гребень пламени, мгновенно испепеливший двух рыцарей.

Стрелы с тенеритовым наконечниками, копья и клинки Штормовых Воронов оставляли на теле великана размером с 15-метровое кольцо Синего Портала лишь царапины. Авианы подогнали с флангов баллисты, но и они не смогли пробить костяную броню высшего демона.

Кинжальная боль в очередной раз пронзила раненый бок Азраила, когда он перепрыгивал через пылающий кнут, делая сальто вперед. Невзирая на физические страдания, он не переставал искать слабые места в, казалось бы, непробиваемом теле демона.

Как и у человеческих доспехов, в костяной броне виднелись бреши на уровне суставов и глаз.

«Что ж, тогда начнем с них», — подумал Азраил, как неожиданно для себя заметил уязвимость, которая находилась там, где ее не должно было быть.

Между костяными надбровными дугами, ровно посередине лба демона, выделялся узкий участок темно-красной кожи. До него будет тяжело добраться, но, если кто и способен на такое, так это Штормовые Вороны, мастера «Воздушного Танца».

«Может сработать, но для этого мне понадобится оружие покрупнее», — Азраил взглянул на свои парные мечи, а после перевел взгляд на увесистый клеймор в руках Кордела.

Он быстро объяснил другу план, и они тут же принялись воплощать его в жизнь. Азраил подал сигнал рыцарю-капитану, прося его отвлечь внимание гиганта.

Сокрушительные атаки высшего демона уже убили десятки солдат, четырех рыцарей-парии и уничтожили половину баллист.

Вдруг огромное копье из магической энергии вонзилось в сочленение костяной брони великана под коленом. Демон слегка пошатнулся, издал яростный рык и обернулся на того, кто посмел его ранить.

— Так держать, Раст! Вы привлекли его внимание! — рыцарь-капитан Сагакс похлопал разозлившего демона Вергилия Красса по плечу.

— Я… Я… — глава боевого подразделения Инквизиции шевелил губами, пытаясь что-то сказать.

Пухлое лицо побледнело от ужаса, будто его посыпали пеплом, а ноги тряслись и подкашивались под свирепым взглядом демона. Если бы не поддержка рыцаря-капитана, Красс наверняка бы уже рухнул на землю.

Пока великан тяжелой поступью шагал к нахальным насекомым, бросившим ему вызов, и заносил над ними пылающий топор, Азраил уже вовсю карабкался и прыгал по выступающим частям тела гиганта. Он быстро забрался демону на плечо.

Азраил оттолкнулся ногами от костяного выроста на плече, придав себе ускорение и вращение, и двумя последовательными ударами мечей рассек кожу и плоть промеж бронзовых глаз демона.

Гигант издал оглушительный вопль и задергался в приступе боли. Азраил не упал, проткнув клинком лоб великана. Нанесенная им рана оказалась гораздо глубже, чем он ожидал. Из нее вырывался поток красной эссенции, заменявшей кровь в жилах демона.

Азраил мог бы попытаться довершить дело, но оставил его тому, кто справится с ним лучше. Он спрыгнул на устремившуюся к голове руку гиганта и разрезал сухожилие на запястье. Таким образом, он выиграл несколько драгоценных секунд.

Следовавший за ним Кордел со всей силы замахнулся клеймором в прыжке. Массивный тенеритовый клинок глубоко вонзился в оставленную Азраилом рану. Разрубленный череп демона разошелся на две половины, словно расколотая ореховая скорлупа.

Азраил и Кордел успели спуститься на землю, прежде чем гигант рухнул замертво. Панцирь на спине великана со страшным грохотом ударился о поверхность, точно молот о наковальню.

Тело высшего демона высвободило остатки энергии в яркой красной вспышке, похожей на извержение вулкана, и начало распадаться на тлеющие фрагменты, уносимые ветром, подобно золе.

После падения великана, в воздухе повисла поразительная тишина. Вой эфирных порождений вдали стих. Сотни людей и авианов, что давили друг друга, борясь за выживание у портала, замерли с потрясенными лицам.

Их широко раскрытые глаза не уловили всех тонкостей происходящего, но совершенно точно увидели, как рыцарь-пария с двуручным мечом сразил непобедимого демона одним единственным ударом и, тем самым, дал начало новой легенде.

Во время образовавшегося затишья Кордел купался в лучах славы и багровом зареве демонических энергий. Он снял шлем, встряхнув золотыми волосами, закинул клеймор на плечо и повернулся к завороженным зевакам вполоборота.

Азраил отступил в сторону, ощущая, что кровотечение из раны возобновилось. Он намеренно громко окликнул друга, чтобы его имя расслышали люди из толпы:

— Кордел!

Губы торговцев и наемников возле Синего Портала зашевелились, будто сами по себе. Они начали тихо повторять только что прозвучавшее имя, еще не до конца оправившись от шока.

Воин с янтарной шевелюрой и красивым, располагающим к себе лицом, обернулся на хорошо знакомый голос.

— Серьезно? Ты решил, что сейчас самое время позировать на публику? — усмехнулся Азраил.

— Пусть запомнят меня во всей красе. Когда история об этом подвиге разлетится по всему миру, я хочу, чтобы меня называли Кордел Прекрасный, — внезапно тон Кордела сменился на более серьезный. — Почему ты не добил демона сам?

— Роль героя не для меня. Но не думай, что я занимаюсь благотворительностью. В будущем мне понадобится истинная сила героя, чтобы изменить этот мир.

В толпе раздалось роптание. Атмосфера резко изменилась.

— Смотрите! — прокричал кто-то из людей возле портала, указывая в сторону заснеженного горного хребта.

Азраил быстро перевел взор на смерч из серебристо-голубых молний в небе на западе. В нем горели, напоминавшие большую саранчу, эфирные порождения Эскары, Владычицы Эфира болезней и мутаций.

Издалека вихрь молний напоминал призрачный цветок, в котором воплотилась вся разрушительная мощь стихии. Его стебель образовывали объятые пламенем фигуры гигантского крылатого змея и авиана с черным оперением. На шее последнего блестело алмазное ожерелье.

Азраил узнал в нем герцога Карслоу и стиснул руку в кулак от досады. Он должен был задать старому авиану еще столько вопросов, которые так и остались без ответа. К тому же, герцог собирался высвободить скрытую в нем силу, но теперь это невозможно.

Тела королевского советника и огромного ядовитого змея обратились в пепел, так и не достигнув земли. Карслоу отважно сражался и погиб, истребив бесчисленных чудовищ на родной землей и очистив небеса от скверны.

Однако еще оставался способ узнать истину. Азраил коснулся рукой подсумка, куда положил Кристалл Памяти. Осталось только найти мага, который сможет извлечь его содержимое.

Благодаря усилиям Штормовых Воронов и герцога Карслоу оба высших демона были уничтожены, отчего движение Эфирного Шторма замедлилось, а натиск его порождений ослаб. Это позволило защитникам продержаться еще пятнадцать минут, пока последние мирные жители не перешагнули через портал.

Но все это лишь отсрочило неизбежное. Вскоре Эфирный Шторм, извергавший орды низших демонов, навис над Синим Порталом стеной бушующих энергий.

Плато рядом с порталом устилали кучи трупов и залитые кровью глубокие расселины. Воздух пропитался запахом железа. Накренившиеся пласты земли наезжали друг на друга, точно застывшие во времени штормовые волны.

Азраил обратил взор на убитого горем Марека. Высокий юноша стоял с опущенной головой подле обагренного кровью обломка скалы, который раздавил его друга-новобранца.

Азраил тяжело вздохнул. Холод опустошения поднимался от кончиков его пальцев.

— Критическая неудача, — подвел итог рыцарь-капитан Сагакс, посмотрев на нижнюю половину тела юного рыцаря, что торчала из-под крупного булыжника.

Азраил перевел взгляд на обломки фургона Инквизиции, в котором якобы перевозили ценный груз. Внутри не было ничего, кроме разбросанных по земле провизии и амуниции.

Впрочем, удивляться было нечему. Азраил уже давно понял, что «ценным грузом», который следовало доставить в Королевство Авианов, был он сам.

Рыцарь-капитан Сагакс впился глазами в еле волочившего ноги Красса.

— По пути назад вы расскажете мне все об истинных намерениях лорда-инквизитора.

Опечаленный исходом миссии маг даже не пытался спорить.

Прежде чем раз и навсегда покинуть Королевство Авианов, Штормовые Вороны попрощались со своими старыми союзниками. Капитан воителей-парий Лофет ненадолго оставил линию обороны и подошел к порталу, протягивая руку рыцарю-капитану Сагаксу.

— Для нас было честью сражаться вместе со Штормовыми Воронами. Даже если это рукопожатие последнее, наши узы братства — вечны.