Леоран и капитан Лаций пробегали помещение за помещением, пока в одном из залов не наткнулись на ближайший отряд.

Фрагменты тел солдат и гвардейцев разметало по стенам и полу, окрашивая их в багровые тона. Выжившие бойцы сбились в кучу, вглядываясь во тьму древних проходов.

— Кто на вас напал?!

Капитан пришел в ярость при виде перебитых подчиненных. Леоран догадывался чьих рук это дело и ни на секунду не ослаблял бдительности.

— Это сама тьма… — ответил рычащим от злобы голосом раненый гвардеец. — Тьма ожила и внезапно атаковала нас! Не успели мы опомниться, как половина из нас уже погибла...

— Вы явно не единственные, кто устроил здесь ловушку, — сказал себе под нос Леоран, когда услышал громкий боевой клич, доносившийся из коридора прямо.

— Откуда они взялись? — недоумевал Лаций.

— В этих катакомбах должно быть немало тайных проходов, — предположил Леоран.

Из центрального коридора с дикими криками выбежала толпа культистов в темно-красных балахонах. Они двигались с поразительной скоростью.

Их выпученные глаза сочились кровью, тела раздулись от разбухших мышц, а из разинутых ртов, как у бешеных псов, брызгала слюна. Леоран мгновенно осознал, что физические способности врагов усилены магией или зельями.

Прежде чем культисты добрались до союзников, из магического круга над головой Леорана вырвался золотистый луч света. Зал пронзил громкий рокот от всплеска энергии.

Половину культистов моментально стерло с лица земли. На остальных набросились солдаты и гвардейцы, чье зачарованное оружие и доспехи светились в полумраке.

Леоран сдерживал свою мощь и наносил точечные удары магией, чтобы не обрушить помещения древнего храма.

Заклинание «Лансолиум» на древнеимперском или «Солнечное Копье» на современном фаросском языках считалось базовым в школе магии Света, но за столетия с момента его изобретения, его пространственно-энергетическая структура многократно совершенствовалась.

В результате потребление маны при его использовании значительно снизилось, а силу заклинания можно было регулировать от почти безобидного лучика света до разрушительного потока солнечной энергии. Потому оно отлично подходило для боя в замкнутых пространствах.

Просвистел воздух.

Капитан Лаций мигом оказался у одного из противников, срубив ему голову мечом. Он тут же переместился к следующему врагу, пронзив его клинком в сердце. Родовая магия позволяла капитану двигаться со скоростью звука и повелевать звуковыми волнами.

Гвардейцев усиливали собственная магия и чары доспехов, а мастерством и выучкой они существенно превосходили культистов, быстро истребляя полубезумных врагов. Обычные имперские солдаты с трудом успевали добивать раненых противников.

Из прохода слева с рыком выбежала свора собак. Иссушенная плоть свисала с их оголенных костей. За ними из тьмы вышли человеческие трупы с оружием и щитами в костлявых руках.

Солдаты выставили вперед щиты, принимая на себя удар оживших мертвецов. Но не успели они сойтись в схватке, как из магического круга над потолком вырвался ослепительный стоп очищающего света. Дряхлая плоть и кости за считанные секунды начали обращаться в прах.

Леоран применил заклинание «Пуриталум» школы Света. Оно истребляло нежить, разрывая узлы энграммы — места соединения разных магических линий в контролирующем заклинании некроманта.

В хаосе магических энергий Леоран уловил след маны некроманта, управлявшего нежитью. Он стремительно удалялся в направлении выхода из убежища культистов.

Многие тотчас бросились бы вслед за ним, но Леоран знал, что главная опасность исходит вовсе не от него.

Когда со всеми врагами в зале было покончено, он скомандовал:

— Вперед, мы должны найти остальных!

В широком коридоре отряд Леорана и капитана Лация нашел полдюжины разорванных на части солдат. Их кровь орошала гигантские статуи богини Церены и ее высших духов природы в зверином обличье. Издалека доносились звуки боя.

Леоран стиснул зубы. Внутри него вскипал гнев, но он сохранял самообладание. Не только враг повинен в этой резне, но и союзники, что пытались заманить его в ловушку.

Свернув за угол, Леоран увидел, как имперский маг направил посох на огромное существо, слепленное из человеческой плоти и крови. Красный шар пламени врезался в грудь кровавого голема. Однако огонь лишь опалил его грудь.

«Тут нужна мощь посерьезнее», — подумал Леоран, готовясь сокрушить порождения магии крови.

Покрывшийся черной коркой кровавый голем с громким ревом замахнулся рукой, чтобы впечатать мага в стену. Но тот отскочил назад благодаря шквалу ветра, что вырвался из его магического круга.

Дальше по коридору четверо гвардейцев пытались справиться со вторым големом крови, который расплющил солдата массивной ногой. Жуткое создание из плоти и крови быстро регенерировало любые повреждения.

— Всем отойти от голема! — предупредил Леоран, вытянув вперед руку.

Над кровавым големом засиял магический круг, и на чудовище пролился водопад голубого пламени. Высшее заклинание «Астракалор» высвобождало жар самих звезд, что был намного горячее даже вулканической магмы.

Голем крови исчез без следа, а пол под ним превратился в гладкий обсидиановый кратер, из которого валил дым. Как только голубое сияние угасло, Леоран поспешил ко второму голему.

Сержант гвардейцев, заместитель капитана, сфокусировал всю свою магию в латной перчатке. Когда ее окутало красное зарево, он рванул вперед и обрушил всю мощь бронированного кулака на кровавого голема.

Раздался оглушительный грохот. Нога мерзкого существа оторвалась и улетела во тьму коридора в ураганном потоке воздуха.

В то же время капитан Лаций отсек вторую ногу голема серией молниеносных ударов.

Голем крови рухнул на спину. Леоран добил врага мощным залпом солнечного копья. Хотя поток энергии был направлен от потолка к полу, храм сотрясла такая судорога, что, казалось, его древние своды могли обрушиться в любой миг.

Леоран и бойцы капитана Лация помогли еще одному отряду, который потерял большую часть воинов, и направились к выходу в надежде найти там оставшихся союзников.

Все это время культисты не ослабляли натиск и бросались на них, словно звери, спасавшиеся от лесного пожара.

— Что за чушь?! Мы не могли потерять столько наших парней из-за этих обезумевших фанатиков! — голосом полным негодования выкрикнул Лаций, разрубая мускулистого культиста с топором пополам.

— Вы правы, капитан. Ваших людей убили не они, — ответил Леоран, обнаружив в начале туннеля, ведущего наружу, тело имперского мага со сквозной раной в спине.

В конце туннеля виднелся силуэт убегающего человека в темной мантии. Свет факела отразился от его черной маски. Он развернулся и выпустил назад ледяную стрелу. Леоран без труда заблокировал атаку магическим барьером.

«Помни о главном», — повторил он себе.

Удирающим магом был тот самый некромант, что ранее натравил на них нежить, как можно было судить по следу его маны.

Пара гвардейцев хотела броситься за ним в погоню, но Леоран и капитан Лаций остановили их. Вместо этого они медленно и осторожно продвигались вперед по туннелю.

«Некромант слишком слаб, чтобы убить стольких гвардейцев или создать големов крови. На это способен лишь высший маг», — подумал Леоран, ощущая в проходе как минимум два скрытых источника маны.

— Атака сверху! — предупредил союзников он.

Невидимое существо на потолке обрело форму и прыгнуло на Леорана.

Он сотворил над собой магический барьер, прежде чем бледное, похожее на человека, клыкастое создание успело вонзить в него когти. Вампир с обожженной рукой зашипел и отпрыгнул обратно во тьму, а клинок развернувшегося Лация рассек пустоту.

Вампирам не осталось места в этом мире. Эфирный Шторм лишил их жизненного пространства, а люди нашли и истребили большую их часть благодаря магии. Ныне остатки их рода скрывались в глуши либо примкнули к многочисленным культам, что поклонялись Владыкам Эфира.

— Оставляю вампира на вас, капитан. Всем держаться рядом со мной, — сказал Леоран, оторвавшись от земли с помощью заклинания левитации.

В ту же секунду из-под пола с треском вырвался большой костяной скорпион. Создание, контролируемое некромантом, едва не дотянулось до него клешней.

Однако Леорана не волновала тщетная попытка его отвлечь. Он знал, что самый опасный враг атакует, когда жертва меньше всего готова к нападению.

Все его внимание было сфокусировано на мельчайших колебаниях маны, рассредоточенных вдоль стен и потолка. Время для него будто замерло.

За мгновение до того, как в Леорана и его союзников впились сотканные из тени щупальца, весь отряд накрыл купол света. Прочный магический барьер заскрежетал и вспыхнул ярким заревом, но сдержал натиск теневых клинков, которые готовы были разорвать человеческие тела.

Леоран, применивший высшее защитное заклинание «Протектиокупус», обратился к повелевавшему тенями магу.

— Ты так долго ждал лучшего момента для нападения и наконец-то явил себя. Теперь я знаю, где ты находишься.

С этими словами он выпустил из магического круга на ладони шар света.

Маленькое солнце вылетело за пределы защитного купола и разорвалось в ослепительной вспышке. Несмотря на свою универсальность, главной силой магии света была способность изгонять тьму.

Леоран выжег все проявления теневой магии в туннеле и опустил защитный купол, потреблявший большое количество маны.

Все это время теневой маг умело скрывал свое присутствие, но этой атакой он выдал свое местоположению Леорану.

Имперский маг из отряда расправился с костяным скорпионом. Гвардейцы одолели вампира, потеряв в тяжелой схватке одного из своих.

Леоран обратился вспышкой света и выскочил из туннеля. Оказавшись под открытом небом, он обнаружил, что стоит в луже крови. Возле входа в убежище культистов лежала куча мертвых солдат.

Голова молодого бойца, который взирал на него с восхищением до начала штурма, теперь безжизненно глядела в пустоту.

По другую сторону от окровавленных тел стояли двое магов в черных масках. Некромант согнулся и оперся руками о колени, пытаясь отдышаться за их спинами.

Внезапное появление Избранника Аурана застало их врасплох. Магический круг над головой Леорана испускал золотое сияние, слепя врагов и готовясь вершить высшее правосудие.

Его захлестнул гнев. Он тяжело дышал. Сердце барабанило в груди. Опять столько людей погибло... Опять он не смог всех спасти...

Колени двух магов в черных масках затряслись от мощного всплеска маны, исходившего от Леорана. Он больше не мог и не собирался себя сдерживать.

— Какие бы планы вы ни вынашивали, во что бы ни верили — не имеет значения. Ваша расплата за убийство — смерть.

Слова Леорана стали для врагов смертным приговором. Два шара энергии засияли в его руках. Маги в черных масках не успели шелохнуться, когда Леоран совершил скачок и стер их обоих с лица земли в мгновение ока.

Некромант бросился бежать вниз по склону холма, еле перебирая ногами и спотыкаясь. Леоран поднял его в воздух с помощью телекинеза, как тряпичную куклу и метнул в скалу рядом со входом в храм. После удара маг в черной маске потерял сознание и скатился на землю.

Леоран извлек из карманного измерения посох и взмыл в небо. Его взгляд устремился на мрачный лес у основания холма.

Искусная магия повелителя теней, повинного в гибели в половины бойцов капитана Лация, позволяла Леорану определить лишь его приблизительное местоположение.

Он направил посох на лес в противоположной стороне от лагеря союзников, где враг находился на момент недавней атаки.

Солнечное копье выжгло все живое в зоне поражения, превращая вечер в день.

Он сделал несколько залпов. Лесистый склон холма обратился опаленной пустошью. Подобно выжженным шрамам, земля покрылась огромными раскаленными докрасна расщелинами.

Леоран не чувствовал присутствия теневого мага, но враг мог сбежать. Он собирался продолжить поиски коварного противника, который организовал столь изощренную ловушку, когда услышал звуки обрушения и крики.

Шум доносился от западного входа в убежище Триумвирата, куда ранее направился архимаг Фан Шен.

— Что еще?!

Ярость все еще бурлила в его жилах. Леоран колебался несколько секунд, а затем раздраженно вздохнул и полетел на помощь союзникам.

«Твои дни все равно сочтены», — он мысленно обратился к теневому магу.

Капитан Лаций с гвардейцами подбежали к западному входу в подземный храм одновременно с Леораном. В туннеле царило смятение. Покрытые каменной пылью и кровью бойцы вытаскивали раненых. Повсюду лежали трупы солдат и культистов.

Гвардеец поспешил проводить Леорана и Лация к месту, где в последний раз видели архимага Фан Шена. После первого толчка, тряска прекратилась, поэтому передвигаться по запутанным проходам храма было относительно безопасно.

Они пришли к заваленному обломками залу, подобному тому, в котором пытались пленить Леорана.

Огромный призрачный волк, окруженный аурой оттенка рассветного солнца, дух-фамильяр Фан Шена, неистово рыл завалы передними лапами, пытаясь добраться до хозяина, чья мана все еще ощущалась под горой камней.

Не важно как архимаг Фан Шен к нему относился, Леоран не мог позволить ему умереть. Он без раздумий бросился расчищать завалы с помощью магии.