16

По правде говоря, меня заверили, что много говорить не придется.

Большую часть объяснений взял на себя Джу. Выслушав мою краткую версию событий, он перехватил микрофон и подытожил всё сам. Это не заняло много времени, и меня уж точно не заставляли петь или делать что-то в этом роде. Юн тоже стоял рядом...

Мысли немного успокоились.

Однако узел в животе так и не развязался.

— Ну что, войдем?

Джу посмотрел на меня с мягкой улыбкой.

С тех пор как я официально стал Чёрным Барсуком (пусть и попал сюда через служебный вход), он стал и моим начальником. С того самого дня Джу общался со мной запросто.

— Время ещё не пришло, но мы можем понаблюдать, как наши детки заполняют аудиторию. Давай зайдем и подождем внутри.

— ...Стоит ли?

— Конечно! Идем, идем.

Джу подтолкнул меня в спину.

Сцена была погружена в полумрак, а передо мной раскинулся огромный зрительный зал. С тяжелым сердцем я шагнул на подмостки.

Зал полнился гулом голосов. Звуки отодвигаемых стульев, шаги и шорох одежды сливались в единый шум.

Из-за спины раздался чистый голос Джу:

— Узнаешь кого-нибудь?

Я стоял в тени занавеса на краю сцены, сканируя взглядом ряды.

В аудиторию входили самые разные люди. Расы, цвет волос, разрез глаз, рост — разнообразие было невероятным. Занимая свои места, старшие Чёрные Барсуки бросали в мою сторону любопытные взгляды.

Я изо всех сил старался делать вид, что не замечаю этого колючего внимания.

Скользя взглядом по креслам, я искал знакомые лица.

Их было немного, но...

— Рикардо.

— А, точно — Рикардо же был твоим наблюдателем, верно?

Я кивнул, не сводя глаз с входящего в зал Рикардо.

Сегодня на нём снова были стильные очки, которые шли ему просто идеально. Аккуратно сшитое чёрное пальто и костюм. Улыбка, казалось, приклеилась к его губам по привычке.

Он вошел, болтая с мужчиной в фиолетовом пальто. Собеседник был высок и красив, под стать Рикардо, но я его не узнал.

Зато следующий вошедший выглядел знакомо.

Ро, с его кудрявой шевелюрой, ввалился в зал в окружении группы людей, находясь в самом центре внимания. Я не слышал, о чем они говорили, но Ро громогласно смеялся и всей этой шумной гурьбой двигался к сцене.

Пока я растерянно смотрел на его приближение, наши взгляды встретились.

Старший, который при нашей первой встрече спросил, есть ли у меня что пожрать, высоко поднял руку.

— Эй! Новичок!

Все глаза устремились на нас.

— Давно не виделись! Как сам?

— А, да. Вашими молитвами...

— Ты ведь теперь живешь прямо напротив дома Е Хёна, верно? — Хохотнул Ро, глядя на меня снизу вверх.

Барсуки вокруг него округлили глаза. Крепкие парни, похожие на тех, кто не брился несколько дней, уставились на меня взглядами, круглыми, как пуговицы.

Я не мог точно сказать, что именно их так удивило, но шок был очевиден.

Прежде чем я успел неловко ответить, Ро вмешался:

— Бедняга! И как твоя жизнь стала такой бурной?

Ну, не так уж всё было и плохо. Хижина меня вполне устраивала, сэр.

— В общем, давай, не облажайся с приветствием!

Ро не стал ждать ответа. Он сам свернул разговор, пренебрежительно махнул рукой и отвернулся.

Окружавшие его Барсуки неохотно отвели от меня взгляды.

Они один за другим заняли места рядом с Ро.

Все они были мне незнакомы. Я хотел бы узнать их имена, но их было слишком много, чтобы просить Джу представить каждого.

Позже ещё будет шанс обменяться именами...

Усталый голос донесся прямо из-под сцены.

— Новичок.

Я вздрогнул от этого низкого, скрипучего звука.

— Сегодня самопрезентация, да?

Это был Ихо.

Старший, с которым я коротко пересёкся во время грибной охоты.

Сегодня он тоже выглядел измотанным. Темные круги под глазами никуда не делись. Вместо серого анорака, как в прошлый раз, на нём была темно-синяя ветровка.

От него всегда исходила аура перегруженного офисного клерка. И всё же, рядом с ним было странно спокойно. Хоть я и видел его всего раз.

Я приветливо улыбнулся.

— Да. Давно не виделись, сэр.

— Просто зови меня Ихо. К чему это «сэр»?

— А, понял. Принято.

— Работай хорошо, — протянул Ихо. — Ничего сложного, так что не нервничай.

Сказав всё, что хотел, он поплелся к креслам.

Люди бросали ему легкие приветствия. Ихо устало отвечал и плюхнулся на место с краю. Даже его сутулая поза кричала об истощении.

Захотелось заварить ему тонизирующего чая.

— Ты уже знаком с Ихо? — Директор по кадрам высунул голову.

Я встретился с ним взглядом и кивнул.

— Да. Мы ненадолго пересеклись во время охоты на грибы. Рикардо нас представил.

— Хорошо. Он славный малый. Пришел по открытому набору лет десять назад и с тех пор работает стабильно. Всегда выглядит уставшим, но это просто потому, что у него природный уровень энергии чуть ниже, чем у большинства.

Да, это было заметно. В прошлый раз всё было точно так же.

Я оторвал взгляд от Ихо, который уже прикрыл глаза, и осмотрел зал.

Просторная аудитория была почти заполнена. Я слышал шепотки людей, косившихся в мою сторону.

Это давило; я не мог сосредоточиться. Хорошо, что я пропустил обед.

Я пытался не прислушиваться к их пересудам, но получалось плохо. Обрывки разговоров долетали до меня.

Разве в этот раз был набор новичков? — бормотал один.

Это особый случай; Верховный Главнокомандующий лично нас всех созвал, — отвечали ему.

Красавчик, — шепот. А эти белые волосы крашеные? — ещё шепот.

Барсуки делали вид, что не пялятся, но продолжали сверлить меня глазами. Многие просто глазели в открытую, не стесняясь.

— Хильде!

Услышав звонкий голос, я обернулся и тут же просветлел.

— Ами!

Она энергично махала рукой, пробираясь к первому ряду.

Я был действительно рад её видеть.

Мои губы растянулись в улыбке, приветствуя сияющую старшую.

— Ты пришла!

— Конечно!

Ами остановилась перед сценой и ухмыльнулась.

— Это ерунда, так что не парься!

Подбодрив меня, она огляделась в поисках места.

Люди окликали Ами, пока она крутила головой туда-сюда.

Она отвечала на приветствия и небрежно нашла свободное местечко. Настаивая на том, что хочет сидеть спереди, она плюхнулась в первый ряд.

Даже после того как она села, люди продолжали здороваться с ней без остановки.

Она была популярна.

Это было логично.

Пока я размышлял об этом, Джу подал голос:

— Начинаем через пять минут.

Узел в животе затянулся туже.

— Ты ведь знаешь Шу, верно?

Шу?

Я в замешательстве повернул голову, и Джу хохотнул, указывая на неё подбородком. Проследив за его взглядом, я заметил знакомое лицо. Женщина с короткими желтыми волосами, кончики которых были выкрашены в розовый.

Она стояла на том же месте, где наши взгляды встретились впервые, но тогда мы не обменялись ни единым словом.

Она вошла, держа под мышкой что-то похожее на скейтборд.

Я кивнул, и Джу деловито пояснил:

— Шу Даймонд. По сути, твой непосредственный сонбэ.

Ох... Говорят, тот, кто стоит в иерархии сразу над тобой — самый страшный.

— Познакомитесь позже. О, а вот и Е Хён.

Всё-таки он пришел.

Что такой занятой человек, как он, мог хотеть здесь увидеть?

Е Хён вошел в аудиторию вместе со Ска.

Вид аккуратно заплетенных волос Ска воскресил воспоминание:

«...как он, босой, мчится меня спасать. Ослепительный контровой свет, окутавший его фигуру...»

Все взгляды метнулись к ним, а затем рассыпались. Болтающие Барсуки внезапно умолкли.

Е Хён сел в самом последнем ряду вместе со Ска и ещё одним мужчиной.

Блондинка в ряду прямо перед ним заметно напряглась. Должно быть, она уже пожалела о выборе места.

Тем временем Рикардо, развалившись в первом ряду и скрестив ноги, закинул руку на спинку кресла и оглянулся на командование. Он бросил им какую-то дерзкую реплику, встреченную мягким ответом Е Хёна и чем-то похожим на грубоватую отповедь Ска.

Мужчина рядом с Рикардо едва заметно повернул голову и молча кивнул руководству.

Я увидел, как Е Хён ответил слабой улыбкой и легким кивком.

— Ты приехал на день раньше? — услышал я вопрос Джу к Юну. — Сократил командировку на день. Это ты его попросил, Юн?

Юн, стоявший, прислонившись к стене со скрещенными руками, прищурился.

Он смотрел на Директора по кадрам сухим взглядом. Юн был человеком, с которым я провел больше всего времени с момента прибытия сюда, но я до сих пор не мог прочесть его мысли.

Словно оконная рама, дребезжащая на ветру.

Юн ответил бесцветным голосом:

— Думаешь, он послушал бы только потому, что я попросил?

— Ну, ты всё равно всегда проигрываешь Е Хёну.

— В официальных вопросах он бескомпромиссен с самого начала. За исключением особых случаев, вроде твоего.

— Моего? — переспросил Джу чистым голосом. — Почему моего?

Его глаза были невинны.

Но я отчетливо чувствовал: он прекрасно понимает, о чем говорит Юн, но притворяется, что нет — высший пилотаж симулированной наивности.

Юн, похоже, думал так же, глядя на Директора по кадрам с раздражением.

— Пора.

Он расцепил руки и шагнул вперед.

— Начинай.

— Полагаю, что так.

Джу повернул голову с лучезарной улыбкой.

Мое сердце, которое начало было успокаиваться, снова забилось как бешеное. Джу посмотрел на меня, тепло улыбнулся и похлопал по плечу, словно говоря «не бойся». Затем он развернулся и пошел к центру сцены.

Там был установлен микрофон.

Трибуна и микрофон на ней.

— А.

Голос Джу эхом разнесся по аудитории.

Люди выпрямились и переключили внимание на него.

— А, а. Слышно меня? Спасибо, что добрались сюда в такую паршивую погоду.

Директор по кадрам улыбнулся так освежающе, словно лепестки цветов закружились в воздухе.

Тишина опустилась на зал. Лишь шум дождя за маленькими окнами да звуки устраивающихся в креслах людей заполняли пространство.

Свет в зале приглушили. Прожекторы осветили сцену.

Нас троих, стоящих там. Директора по кадрам, Юна. И меня.

Тихое предвкушение замерло в ожидании начала.

Напряженная тишина разбилась чистым голосом Джу.

— Что ж, давайте представим новичка. Хильдеберт Талев. Прошу к трибуне.

Я глубоко вздохнул и шагнул к переднему краю сцены.

— Давай пока просто обменяемся именами и поприветствуем?

Джу передал мне микрофон.

Все глаза обратились на меня.

Я старался сохранять самообладание. По словам Директора по кадрам, другие новички тоже проходили через самопрезентацию. Однако это был первый раз, когда людей собрали для этого по личному приказу Е Хёна...

Я перевел взгляд на аудиторию.

И вежливо поклонился.

— Здравствуйте, я Хильдеберт Талев.