2601 год, начало марта, после полудня.

Королевство Людей, Человеческий город, Внутренний Круг.

В Человеческом городе недавно закончилась зима, поэтому на улице было пока довольно прохладно. Прохожие, всё ещё были одеты в тёплые зимние вещи. Это место называлось Внутренним Кругом и он был защищён толстыми бетонными стенами, толщина которых покрывала площадь города на целых пятнадцать километров.

За пределами стен находился Внешний Круг, и там жили Несистемщики, у которых уровень был «0», а Системщиками становились люди, достигшие уровня «1».

Улицы были буквально напичканы палатками, в которых гильдии вербовали новых людей. Передвигаться по Королевству в одиночку небезопасно. Поэтому, было создано множество ассоциаций, целью которых была охота за материалами для «Уровневых Зелий», которые давали бы им необходимый процент для поднятия уровня.

На пересечении Главной Улицы и Улицы Железной Стены. Внутри гильдии Искателей.

Двери широко раскрыты, а на стенах развешано множество запросов на миссии и стенды с разными наградами. Вдруг, человек в хорошей экипировке, с короткими светлыми волосами и привлекательными чертами лица, встал и громко кашлянул, привлекая внимание остальных. Его плащ развевался за спиной, придавая ему ощущение собственного величия.

— Кхм, друзья, могу я привлечь ваше внимание?

Пришедшие в гильдию Искателей, для поиска миссий, повернулись к этому мужчине. Поначалу, выражения их лиц были недовольными, но затем они узнали символ на плаще мужчины. На нём был изображён лев с густой шерстью и лапами, поднятыми к небесам. Это же символ Гильдии Золотого Льва! Все они стихли, зная о её репутации. Гильдия были известны тем, что в её рядах было несколько Мастеров Системы. По слухам, Глава их гильдии достиг высшего ранга в королевстве – Лорда Системы!

Увидев, что всё здание погрузилось в тишину, парень с красивым лицом удовлетворённо улыбнулся.

— От имени гильдии «Золотого Льва», я здесь, чтобы набрать отряд из десяти человек, которые войдут со мной в Тёмное подземелье в Королевстве Ужасов.

Услышав, где находится подземелье, многие искатели сразу же недовольно скорчились и собрались отказаться. Это было ужасающее место, и многим не нравилась жуткая атмосфера Королевства. Всё в нём было практически мертво, а по земле расхаживали призраки, вампиры и зомби. Никто из тех, кому дорога жизнь, никогда бы туда не пошли.

Однако, это место было очень заманчивым благодаря количеству ингредиентов, которые они могли бы получить с тех тварей. Тёмное подземелье было недавно открытой местностью, расположенной примерно в ста километрах от Города Ужасов и это делало подземелье относительно безопасным.

Видя нерешительные лица, мужчина всё равно не переставал улыбаться. Вскоре, он продолжил искушать их:

— Награды, конечно же, будут разделены поровну. Также, у тех, кто хорошо себя проявит, будет возможность вступить в гильдию Золотого Льва и получить достаточно материалов, чтобы достичь ранга Ветерана Системы.

Услышав это, у многих загорелись глаза, поскольку такое предложение было очень заманчивым, потому как, даже если кто-то из них уже достиг ранга Ветерана, то количество ингредиентов, которые они получат, всё равно будет огромным, поэтому они могли бы сделать большой скачок на пути к рангу Мастера Системы.

Отряд собирался довольно быстро и вскоре, этому мужчине осталось добрать всего одного человека. Он был рад, что трое, из желавших присоединиться, уже были на ранге Ветерана Системы. Они были достаточно сильны, чтобы стать ценными членами гильдии Золотого Льва.

Сам он был только лишь на ранге Ученика Системы. Это был самый первый ранг, однако его уровень был «9», и он надеялся, что после успешного прохождения этой миссии, у него будет достаточно материалов, чтобы войти на десятый и тогда, останется всего один до ранга Ветерана Системы. Когда он станет Ветераном, его уровень опять будет «0» и ему снова придётся подниматься до десятого.

Но даже так, его сила значительно возрастёт, потому что на начале пути ранга Ветерана он получит свой класс! На его лице заметно прибавилось самодовольства, но его размышления, в этот момент, были прерваны:

— Могу я присоединиться?

Он повернулся в сторону входа и увидел черноволосого юношу. Возрастом около восемнадцати. У него была светлая кожа и тёмно-синие глаза, а учитывая ещё высокий рост, его вполне можно назвать привлекательным. На нём было снаряжение начинающего искателя и револьвер в кобуре.

«Хмф, очевидно, он – новый Системщик.»

Сначала, светловолосый мужчина подумал отказать ему, но потом вспомнил, что в гильдии Золотого Льва обычно были носильщики, которые таскали их тяжёлые сумки. Эта роль всегда отводилась самому слабому участнику отряда.

— Отлично.

Светловолосый мужчина протянул руку парню. Выглядело это так, будто он хотел пожать руки.

— Меня зовут Персей. Могу я взглянуть на твоё удостоверение?

От удивления бровь черноволосого парня приподнялась, но возражать он не стал. Вытащив из кармана бумажник, он показал удостоверение. Это была маленькая карточка с фотографией и информацией о его системном ранге. Многие главы отрядов взглянули бы на удостоверения прежде, чем принять кого-то в свои ряды. Помимо прочего, в удостоверении также указываются предыдущие уголовные обвинения.

Персей выхватил карточку и посмотрел. Его взгляд стал холодным. Человек на снимке соответствовал внешности черноволосого юноши. Однако, его Системный ранг был «Несистемщик» и у него не было ни одного уголовного обвинения, а имя было указано сверху.

Джейсон Грандхарт.

Через некоторое время Персей вздохнул и вернул карточку. Ему было всё равно, кем был Джейсон, но он предполагал, что тот будет Системным Учеником первого уровня.

Однако, он всё равно не планировал разрешать ему участвовать в сражениях. Даже если он Несистемщик – это совершенно неважно, главное, чтобы он мог носить рюкзаки.

Джейсон убрал бумажник в карман и посмотрел в голубые глаза Персея. В них было скрыто явное отвращение. Персея не беспокоил взгляд юноши, поскольку только сила правит этим миром. Раньше, в силе не было нужды, вместо неё требовался интеллект. Однако, после начала эпохи Машин, сила стала жизненно необходима, без неё – другие Королевства давно сожрали бы всех их заживо.

Персей повернулся к остальным членам отряда. Он сообщил им, что сегодня они собирают все необходимые вещи, а завтра, встретятся у входа на станцию Королевства.

Все удовлетворённо кивнули и покинули здание Гильдии. Персей вышел первым и вскоре, исчез в толпе. Джейсон ушёл последним и, с лёгкой улыбкой на лице, вернулся в гостиницу, где снял комнату перед походом в гильдию.

Подойдя к комнате 202, он открыл дверь и вошёл. Закрывшись, он снял кожаную экипировку, кобуру и повесил всё на стул, после чего сел за стол, на котором лежал ноутбук.

— Уаах...

Он зевнул и закинул на стол ноги. Затем, открыл ноутбук и поискал в интернете популярный веб-сайт Стримеров Королевства. Это был сайт для стримеров, которые любили делиться своим нахождением в других мирах. На сайте было довольно оживлённо – у самого известного стримера в среднем было 10 миллионов просмотров.

Свободной рукой, он кое-как набрал в поисковике: «Королевство Ужасов» и нажал ввод. Там было более пятидесяти стримеров, которые, по всей видимости, были сейчас в Королевстве Ужасов. Джейсон сразу понял, что большинство – всего лишь постановка и на самом деле, все они сейчас в том же Королевстве, что и он. Многие имитировали путешествие, будучи в безопасности. Они никогда не становились популярны, потому что, набрав просмотров больше среднего, сайт их сразу же блокировал.

Однако, среди них были и реальные стримы, у которых оказалась довольно большая аудитория. Джейсон погладил подбородок и зашёл на один из них.

Там, стример пробирался по тёмному лесу. Камера тряслась, и время от времени показывала мрачное небо и багровую луну. Кто бы ни держал камеру, было очевидно, что он очень напуган. Съемка явно велась не стримером, так как тот шёл чуть впереди. У большинства известных стримеров обычно были свои операторы.

«Он заблудился? Неужели его карта показывает неправильную дорогу?»

Джейсон слегка наклонил голову и заметил, что карта в руках стримера перевёрнута вверх ногами!

Лицо Джейсона помрачнело, и он скрестил руки. Он предположил, что трансляция, в скором времени, примет довольно плохие обороты. Чат пока был относительно спокойным: многие шутили и время от времени пытались напугать стримера, говоря, будто что-то заметили.

«Хм, судя по информации, размещённой под трансляцией – он на пике ранга Ученика Системы. То есть, на десятом уровне и скоро может достичь Ветерана. Стример должен быть довольно опытным, тогда как он вообще смог потеряться?»

Джейсон поразмышлял немного, прежде чем прийти к определённому выводу. С тех пор, как он едва мог стоять на ногах, отец заставлял его изучать монстров, и он вспомнил, что есть такая раса Призраков, способных сбить с правильного направления.

«Возможно, в глазах стримера карта на самом деле не перевёрнута. Тогда это объясняет недоумение, промелькнувшее на его лице. К этому времени они должны были уже прийти к месту... А может, они собирались выходить из Королевства Ужасов?»

Джейсон посмотрел в чат, и его теория подтвердилась, некоторые участники чата говорили, что стример должен был уже добраться до Станции Путешествий по Королевствам.

Он скинул ноги со стола, приблизился к экрану и с серьёзным выражением на лице, начал писать в чат. Он сказала, что возможно, Призраки мешают стримеру ориентироваться. Однако, в чате, над его словами лишь посмеялись. Для них стример был уже Ветераном Системы. Он уж точно знает больше какого-то болтуна из чата!

В этот момент, стример случайно повернулся и увидел чат в телефоне. На глаза ему попалось сообщение от пользователя "Astra". Он медленно прочёл его про себя, а закончив, взглянул ещё раз на карту и отступил на шаг.

Поставив палец на точку, от которой они пришли, он затем провёл в обратном направлении. Ему стало интересно, где бы они были, если бы призраки, и правда, сбили их с пути. Его палец остановился, и он увидел, где они могли бы находиться и ближайшие ориентиры того места.

А когда огляделся, то у него пересохло в горле. Здесь были три остроконечные горы и река, протекающая мимо. Местность была та же, что и на карте и это было именно то место, где стоял его палец. Всё сошлось. Они пошли не той дорогой и теперь, местом, в котором они оказались, была... Красная Зона – обитель Призраков.

Карта выпала у него из рук. Его друг-оператор нахмурился, и хотел уже, было узнать, что не так, как вдруг мимо камеры пролетело изодранное существо. Оно появилось так быстро, что никто не успел среагировать. Даже Джейсон, который не отрываясь, смотрел на экран.

Когда оператор обернулся к своему другу, то увидел, что тот пропал! Его глаза расширились от шока, и он быстро огляделся. Его окружал тёмный лес, и багровый свет пробивался сквозь густые ветви.

Бух.

Неожиданно, что-то упало с дерева. Оператор обернулся, и его глаза наполнились ужасом и отчаянием. Камера случайно направилась на упавший предмет. Этим предметом оказалась голова стримера. Глазницы были пусты, а из шеи всё ещё хлестала кровь, но его тела нигде не было видно.

— Не-нет...

Оператор повернулся, однако его тело мгновенно застыло, как если бы его кровь вдруг превратилась в лёд. С гор, рек, деревьев – отовсюду слетались призраки в лохмотьях, будто сама тьма призывала их. Сперва, они кружили по воздуху, а потом схватили оператора и потащили в разные стороны. И, с последним криком боли, его тело было разорвано на части, а Призраки унесли прочь его изуродованный труп.

Объектив камеры был окрашен в бордовый цвет крови. Сама камера лежала прямо напротив оторванной головы стримера. Зрители были совершенно ошарашены и напуганы. Им было слишком страшно печатать что-либо, представляя, что Призраки могут увидеть сообщение и выследить их!

Затем, стрим выключился. Администраторы сайта мигом прекратили трансляцию и закрыли чат. Зрители вышли из ступора и ринулись на площадки других стримеров, чтобы рассказать о том, что сейчас произошло.

Джейсон закрыл ноутбук, причесал волосы рукой, выдохнул и выключил свет, после чего плюхнулся на кровать. В предвкушении завтрашнего дня, его глаза медленно закрылись. Он тоже пойдёт в Королевство Ужасов. Многие из сегодняшних зрителей, после увиденного, возможно, навсегда получили психологическую травму, но только не он.

Если он вдруг струсит перед входом в другое Королевство, то ему будет очень страшно только от того, что его отец мог вернуться из Королевства Боевых Действий и устроить ему такую взбучку, которую он запомнит на всю жизнь!