Застывшая людская масса, стоило прозвучать приказу, пришла в движение, словно водная гладь, получившая едва заметный уклон. Поток хлынул вперёд, даже если ему суждено было сорваться вниз под притяжением поля боя. Отряд сошёл с дороги, и суровый пейзаж вокруг изменился до неузнаваемости. Девственный лес показал своё истинное лицо, превратившись в живую преграду, отторгающую вторженцев.

Кроны, наложенные одна на другую, процеживали солнечный свет и одну за другой поглощали фигуры солдат. Мох и опавшая листва устилали землю, сбивая шаг в полусапогах. Штрафник неосторожно задел ветку, другой скользнул налитым кровью взглядом. Напряжение возможной засады возвращало даже грубых и охочих до развлечений людей к состоянию собранных бойцов.

— Эй.

— …Чего.

— Ветку не задевай.

— Заткнись и смотри вперёд.

— Ещё раз — убью.

Под гнётом опасности даже штрафники ругались удивительно слаженно, словно любовники, перешёптывающиеся в постели. Их взаимная тяга к брани выглядела почти трогательно. Имперский рыцарь, ощутив странное чувство лишнего, вмешался.

— Ноги не топчут — их ставят. Под ноги не смотри, смотри на шаг вперёд. Ветку, которую не обойти, не ломай — возьми и отведи назад.

Уольм наклонился к застывшему штрафнику и прищурился, вглядываясь в лицо. Ответа не последовало. Понял ли он. Точная передача информации и отсутствие недопонимания были важнее всего. Рыцарь коротко уточнил.

— Понял?

— …А, да.

Удовлетворённый ответом, Уольм двинулся дальше. Он обходил сухие ветки, сокращал шаг, не просто шёл, а связывал проходимые участки в единый путь. Медленно и неотвратимо отряд продвигался вперёд. Лес молчал, словно в нём вымерло всё живое. Ни стрёкота насекомых, ни шелеста крыльев. Только удушающая тишина, сдавливающая грудь.

Чужак был где-то рядом. Это чувствовали все. Липкое давление ложилось на грудь, притупляя мысли. Воздух казался чрезмерно близким, как перед схваткой в лабиринте. Застойная атмосфера липла к коже и искажала ощущение времени. Для неопытных одно лишь дыхание здесь истощало и тело, и разум.

Уольм скользнул взглядом вбок. Строй, ещё недавно выровненный, заметно перекосился. Он жестами поправлял шаг соседей, но это было пределом возможного. В лесу нельзя требовать ровных линий, как на дороге или в поле. А уж когда рядом штрафники и разведотряд Майярда, привыкший к магическим пустошам, — тем более.

— Дерьмовая роль, — почти беззвучно пробормотал он.

Ему досталась позиция стыка. Самое хрупкое место, где сходились разные по характеру и привычкам подразделения. Хозе, сетуя на то, что штрафников используют как расходный материал, сам превратил Уольма в ещё более удобный инструмент. Звание звучало громко, а обращались с ним проще некуда. И в этом было что-то до странного знакомое.

Чуть впереди шли солдаты Майярда. Специалисты по магическим территориям, они уверенно двигались там, где не было ни дороги, ни тропы. Именно поэтому удар приняли первыми они. Тишина лопнула без предупреждения. Магия взвилась, вспыхнула и сотрясла лес.

— А… что… гх… аа…

— Засада!!

— Рука… рукааа!

Огненный вихрь закружился между деревьев. Земляные снаряды смяли нагрудники, изо ртов полетели кровь и рвота. Спустя мгновение удар накрыл и штрафной отряд.

— Ложись!!

Уольм припал к земле, прижимаясь к стволу, и заорал. Заклинания били из разных точек — из-за деревьев, из ложбин, но плотность огня была недостаточной, чтобы сразу переломить ход боя.

— Чёрт… сначала бьют по аккуратным.

Сам факт, что Либеритская торговая федерация выделила магов для лесного боя, означал одно: отряд выполнял задачу. Пока здесь шёл бой, у крепости наверняка начинался штурм. Но Уольм не собирался довольствоваться минимумом. Сорвав с себя маску лёгкого пехотинца, он вложил силу в огненный шар и метнул его. Взрыв смешался с пылью, кровь окропила листву. Один из вражеских магов рухнул, став частью лесной подстилки.

— Маг!? Среди пехоты!?

— Там! Быстро… убр…

Он бил снова и снова. Первым ударом не удалось убрать всех замаскированных магов — для противника это стало роковой ошибкой. Рыцарь в толпе был удобной маскировкой. Обнаружив точки обстрела, Уольм методично выкашивал угрозы.

— Эй, они дрогнули!

— Сейчас!

Появилось окно. Штрафники инстинктивно потянулись назад.

— Не прижимайтесь к земле! Вперёд, врывайтесь!!

Он понимал их страх, но выбора не было. Отступишь — раздавят. Замрёшь — добьют. Противник был неидеален: нестройные попадания выдавали нехватку координации и огневой мощи. Потери были, но не смертельные. Единственный выход — кровавая свалка.

— Не тупите! Назад — казнь! Докажите, что стоите жизни!!

Издалека донёсся голос Хозе. Ни чести, ни славы — только обещание выжить. Для штрафников этого хватало. Забракованные системой, они всё же обладали своей силой.

Уольм почти полз, петляя между корнями. Земляные снаряды уходили в пустоту. Заклинания земли были эффективны, но в таком рваном рельефе теряли смысл. Его целью был маг земли с охраной.

— Низко… не попал…

— Убейте его! Быстро!!

Он почти прорвался, но из-под корней раздался голос.

— Нашёл…

Глаза, полные жажды мести. Тот самый маг. Пламя вспыхнуло, накрыв путь целиком. Маг огня выдержал удар и ухмыльнулся.

— Ха! Остановил!

Фраза оборвалась. Влажный звук. Маг осознал, что копьё уже в груди.

— Что…?!

Уольм выдернул древко и ударил снова. Клинок рассёк горло охраннику, затем ушёл в мага. Тот успел парировать, металл звякнул.

— Монстр!!

Не дожидаясь ответа, Уольм обрушил оружие сверху. Защита треснула, лезвие вышло из плеча. Хорошо обученный солдат, но недостаточно.

— И это маг…

Пехота ринулась следом. Уольм швырял огонь без скупости. Те, кто собирался в атаку, сгорели, не успев приблизиться.

— Не дайте им уйти! Убить!!

Из пламени рванули раненые. Но сзади уже били штрафники. Копья и мечи добивали врагов. Те, кого ковала дисциплина и кулаки Дюэя, доказывали свою цену.

— Вяжитесь с ними! Не давайте дистанции! Магией пробьют!

Либеритская торговая федерация была слишком правильной, чтобы бить магией по своим. Магов отводили. В пролом хлынули имперцы, оплетая врага, как паразитическая лоза, душащая дерево.