Зрение сузилось, словно я заблудился в тёмной пещере, не видя выхода. Сбившееся дыхание и стук собственного сердца раздражали, а боевые кличи мешали думать. Передо мной был враг, на котором следовало сосредоточиться, но роль командира не позволяла этого сделать. В такой сложной, запутанной обстановке узкий взгляд на поле боя был недопустим. Я лишился и колыбели в виде удобной местности, и защитников. Безвыходное положение давило на мой разум.

«Держите дистанцию, следите за шириной плеч!!!»

Учебная рота хоть и прошла боевое крещение, но оставалась плохо обученным подразделением. Мои родители-инструкторы были по горло заняты рыцарями ордена Рихарда и их оруженосцами. Командир-защитник, закрывавший бреши в обороне, сошёлся в смертельной схватке с могучим вражеским командиром. Их битва походила на дуэль.

На поле боя не бывает честных поединков один на один. Естественно, и враги, и союзники пытались вмешаться. Результатом этих попыток стали разбросанные вокруг куски плоти. Любой, кто осмеливался ступить на их поле боя, будь то враг или союзник, превращался в труп. Желающих вмешиваться в их мир больше не было. Напротив, косвенно помочь им можно было, лишь уничтожая врагов перед собой.

«Кх-х… ух… держите врага на границе равнины и вала! Не дайте им ударить наших в спину!!!»

Пока мой отряд стоял на равнине, враг, разбив союзный взвод, захватил левый фланг вала. Солдаты разгромленного авангарда, один за другим, попадали в ловушку из клинков и дубин и были убиты. Если бы я сейчас бросился на помощь, моя совесть была бы немного чище, но в конце такой рукопашной нас ждала бы лишь общая гибель. И тогда линия фронта рухнула бы. Я видел, как одному солдату Миарда разрубили бок от плеча до пояса, а другого пронзили копьём в спину, и он упал.

«Проходите между нашими рядами, пристраивайтесь в хвост!!!» — крикнул я, сгорая от бессилия.

Сколько из тех, кто бежал подгоняемый вражескими клинками, поняли мои слова, я не знаю. Но они инстинктивно избегали выставленных копий и сомкнутого строя. Солдаты Ферриуса, увлечённые преследованием, лишь тогда осознали свою ловушку, когда их враги растворились в толпе.

«Кх-х… назад… гха-а!»

Одновременно опущенные наконечники копий обрушились на солдат Ферриуса, сминая их доспехи и дробя кости. Тех, кто выдерживал первый удар, добивали вторым, третьим, вбивая в землю и не давая подняться.

Впрочем, таких опрометчивых было меньшинство. Большинство оставшихся врагов, не создавая выступов, формировали свою стену из копий и щитов и спускались с вала, противостоя моему отряду. Они двигались медленно, почти лениво. Вместе с присоединившимися к ним уцелевшими из авангарда, в моём отряде было около семидесяти человек. Этими силами мы должны были удержать левый фланг.

«Выставляйте копья в такт, дышите в унисон с соседями! Это вам не махать как попало, как вы привыкли!!!»

Для моего взвода это был первый опыт построения стены копий на ровной местности. Наш строй был далёк от идеала, который я себе представлял.

«Бей!!!»

Две толпы столкнулись, словно сливаясь воедино. Железные шипы сплелись, как терновник, и раздался оглушительный скрежет копий, борющихся за место. Я не был исключением. В этой отчаянной ситуации, именно потому что я командир, я должен был стоять впереди и показывать пример, иначе солдаты не сдвинутся с места. Наши копья скрещивались и отталкивали друг друга.

Наконечник, проскользнувший сквозь железный терновник, вонзился в плечо вражеского солдата. Даже сквозь доспехи я почувствовал, как он входит в плоть. В глазах застыл образ солдата Крайста, который, задыхаясь от боли, выронил копьё. Его юное лицо, застывшее выражение, в котором сквозил страх, — его искренние эмоции передавались мне через взгляд.

«Кх… у-у-у-ух…»

Я не был настолько наивен, чтобы не понимать, что произойдёт, если я сейчас вонжу копьё в его беззащитное горло. Воспоминание о несчастном случае из детства сдавило мой готовый взорваться мозг. Я до хруста стиснул зубы. Рядом со мной, грязные и измотанные, сражались Гастон и Эврар. Мы ели из одного котла, я знал всё об их семьях и даже о том, какую еду они любят. И остальные солдаты были такими же. Стоит мне замешкаться, и они, те, с кем я делил и горе, и радость, умрут.

«А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!»

Я зарычал так, что, казалось, горло разорвётся, и нанёс удар. Отвратительное ощущение, прошедшее по древку, вызвало ещё большее омерзение и отторжение, чем та детская травма. Но я не отвёл взгляд. Я смотрел, как солдат, не в силах даже вскрикнуть, захлёбывается собственной кровью. Я преодолел своё прошлое. Нет. Я просто заглушил его ещё более сильным потрясением.

«Фух… ха… а-а-ах…»

Лоб горел, я потерял ориентацию в пространстве. Моё лёгкое, парящее тело тонуло в битве. Барахтаясь, я наотмашь размозжил наконечником висок солдата, сменившего павшего во второй линии. Его глаза, только что горевшие ненавистью, потускнели и беспорядочно закатились. Через два трупа, лежавших друг на друге, прыгнул ещё один солдат, нанося удар.

«С-с-с-сдохни-и-и-и!!!»

Выпад из слепой зоны не оставил мне шанса уклониться. На мгновение перехватило дыхание, и тупая боль пронзила рёбра. Копьё ударило в туловище, но, содрав доспехи, соскользнуло вбок.

«К-как?..»

Растерянный солдат Крайста, не сумев удержаться на плохой опоре, промахнулся. Прежде чем я успел подумать, ноги сами пришли в движение. Я всем телом бросился вперёд, вонзая копьё. Лезвие, войдя под нижнюю челюсть, легко прошло внутрь и остановилось, упёршись в твёрдый, как скала, череп. В ту же секунду в воздух взлетели деревянные щепки. Это была не внешняя атака. От грубого, силового обращения копьё сломалось у самого основания, у наконечника.

Я швырнул обломок древка и выхватил длинный меч. В последнюю секунду я отбил клинок, нёсшийся на меня сверху. Против вражеского солдата, инстинктивно прикрывшегося щитом, я обрушил свой меч сверху. Я почувствовал, как клинок вскрывает щит и рвёт плоть. Это было похоже на то, как раскалываешь полено. Я бессознательно вошёл в ритм и рубил всех, кто попадался на глаза. Снова, и снова, и снова, бесчисленное количество раз.

«Остановите его!!!»

«Не разрывать строй, закрыть брешь!!!»

«Угх-э-э-э-а-а-а-а…»

Чей-то особенно громкий предсмертный хрип вывел меня из состояния сверхконцентрации. Магическая оболочка ослабла, и я почувствовал, как из порезов, которых я даже не заметил, сочится кровь, а в предплечье и щеке вспыхнула острая боль. Я выровнял сбившееся дыхание и посмотрел на свой окровавленный меч. Я уже не помнил, скольких людей им убил. И тут я заметил. Дрожь и оцепенение, которые так мучили меня, исчезли. Я, так ненавидевший и избегавший убийства, был им поглощён. Усмехнулся бы имперский рыцарь, если бы я ему рассказал?

«За командиром взвода-а-а-а!!!»

«Не дайте его окружить!!!»

Услышав отчаянные голоса Гастона и Эврара, я поспешно оценил обстановку. Враг был оттеснён, причём началось это с меня. И это после того, как я сам кричал им держать строй. Но я всё же был командиром. Я не мог упустить эту хрупкую инициативу и позволить врагу перегруппироваться.

«Их основные силы заняты командиром-инструктором!!! Не дайте этим простакам себя одолеть!»

Голос, вырванный из лёгких, которым не хватало кислорода, не дрожал, и это уже было хорошо. Всё это было блефом. Пустой бравадой. Но для подчинённых храбрость командира могла стать лучшим ободрением. Словно борясь с бурным течением, я сделал шаг вперёд.