Стоявший перед ним командир роты с искренней улыбкой обратился к Уолму:

«Вы ещё помните моё имя».

Его ноги твёрдо стояли на земле, кровообращение, судя по цвету кожи, было в полном порядке. Он не был ни бесплотным призраком, ни воняющим гнилью мертвецом. Вид здорового товарища, с которым он делил тяготы в аду под названием Дандруг, вызвал у Уолма смешанное чувство радости и недоумения. И в то же время в голове роились вопросы. Когда Уолм выбрался из брюха гигантского червя, старый замок уже был под властью монстров. Он кишел смертью и тварями всех мастей, а путь обратно в Хайсерк был отрезан.

«Ты… выжил?»

Поверить в это было трудно. Галлюцинация или бред казались более реальными.

«Да, я сражался в вашем батальоне, которым вы командовали во время войны в Дандруге, и вот, выжил».

«Когда я выполз из брюха гигантского червя, в Дандруге не осталось никого в живых».

В голосе Уолма, выдавшего эти слова, прозвучали болезненные воспоминания. Лицо Фриуга исказилось от сожаления.

«Когда этот проклятый червь разрушил замок, мы не смогли найти вас, командир обороны, среди обломков. Стыдно признаться. Хоть времени и было мало, мы решили, что вы погибли… После того как вы проложили нам путь к отступлению, мы под командованием бригадного генерала Юстуса отступили в Сельту — единственное место, с которым удалось наладить связь. Это была природная крепость, единственное безопасное место для людей в том регионе, кроме Дандруга».

Ответ был донельзя прост. Под командованием Юстуса они направились в совершенно противоположную сторону — в Сельту, владение Миарда. Уолм, рвавшийся на родину, никак не мог найти их следов. Даже армия под командованием самого Бога Войны, Герхарда Бергера, не смогла взять Сельту, понеся большие потери, и перешла к тактике уловок и измора. Уолм ещё во время войны слышал, что Сельта — это природная крепость. Полуостров, врезающийся в огромное озеро, у основания которого скалы тянутся до самых берегов, а горный хребет служит естественной стеной. Чтобы взять Сельту, нужно было либо штурмовать хорошо укреплённую «пасть тигра», либо разбить в морском бою элитный флот Сельты, лучший во всех северных странах, и войти в город с озера. Неудивительно, что такая крепость могла отбить атаки не только людей, но и полчищ монстров.

«После того как нашествие утихло, многие остались в Сельте и приняли подданство Миарда, но больше половины солдат вернулись в Хайсерк. Я нашёл вас, командир обороны, чтобы просить вернуться на родину. К счастью, у меня было рекомендательное письмо от виконта Эдгара. К тому же, я слышал, что вы помогли защитить Белгану в недавней битве. Благодаря этому маркиз Тривио Борджиа любезно…»

Уолм жестом остановил Фриуга. Он пытался переварить услышанное, но всё равно не мог до конца осознать.

«Подожди, я не понимаю. Ты сказал, вернуться?»

В ответ на растерянность Уолма Фриуг начал объяснять ситуацию:

«Да, вернуться на родину. Империя Хайсерк пала, потеряв императора, его семью и половину земель. На поверхности всё выглядит так, будто по всей стране военачальники подняли мятежи. Но на самом деле оставшиеся восточная и южная армии объединились под знаменем выжившего наследника императора. Вы, я думаю, знаете о мифриловой шахте Каролория. Используя добываемый там мифрил как источник финансирования, они пытаются возродить страну. Но об этом прознала Либертория, и ситуация стала критической. День реванша не за горами».

Пока Уолм тонул в алкоголе, отворачиваясь от реальности, бывшая южная армия освоила шахту Каролория. О том, что они пытаются возродиться как самостоятельная сила, он знал из-за конфликта виконта Эдгара и графа Мейзенафа. Но то, что оставшиеся по всей стране армии объединились под единым командованием и пытаются возродить государство под знаменем наследника престола, — для него это было как гром среди ясного неба. Год, прошедший с тех пор, как он перестал быть солдатом Хайсерка, сильно повлиял на него. В Городе Лабиринтов, вдали от родины, у него понемногу начало появляться место, которое он мог бы назвать своим домом.

«Ты хочешь, чтобы я вернулся на войну?»

Старые и молодые, мужчины и женщины — все умирали несправедливой и равной для всех смертью. Солдаты и мирные, положение и род — всё было неважно. Всех одинаково швыряли в ад. Трупы беженцев, расклёванные монстрами, сгорающая в лазурном пламени родина, имперская столица, на которую он смотрел вместе с теми, кто не смог умереть, — Уолм ничего этого не забыл. И не мог забыть.

«Как и в прошлой войне, Либертория и Крайст будут против существования Хайсерка. Вместо тех, кто отправился в загробный мир, мы, выжившие, должны защитить нашу страну и наш народ. Я не хочу, чтобы наши соотечественники снова пережили такой ужас. Высшее командование твёрдо в своих убеждениях. Какими бы ни были жертвы, что бы ни пришлось отдать, на этот раз мы защитим страну. И для этого нам нужен вы, командир обороны».

Фриуг говорил искренне, от всего сердца.

«Ты же видишь, в каком я состоянии. Глаза не прижились, и в недалёком будущем они просто сгниют».

«Мы тоже извлекли уроки из прошлых ошибок. Одной из причин поражения в прошлой войне было то, что мы слишком полагались на военную силу и пренебрегали дипломатией. Теперь у Хайсерка есть добрые соседи. Дом виконта Далимаркуса из Архипелага и, как ни странно, герцогство Миард, наш бывший враг. Обе страны, пережившие великое нашествие, заключили союз. Конечно, были и разногласия. Но мостом между ними стали солдаты Хайсерка, сражавшиеся в Дандруге, и спасённые ими жители Миарда».

Для Хайсерка, со всех сторон окружённого Великим Демоническим Лесом и враждебными государствами, это был огромный прорыв. Без такого лекарства, как гибель целой нации, этот союз, несомненно, был бы невозможен. Уолм взглядом попросил его продолжать, пытаясь понять, к чему он клонит.

«В союзном нам Миарде есть целительница невиданного таланта. Девушка, которую вы, командир обороны, хорошо знаете. Она сможет излечить ваши глаза. И более того, она будет очень рада узнать, что вы живы».

Фриуг выжил. Неудивительно, что могли выжить и другие. И всё же, когда он заговорил о девушке из его родных краёв, Уолм не смог скрыть своего волнения. Он произнёс её имя, словно проверяя:

«…Аяне?»

«Да. Девушка, которой вы поклялись вернуться».

Уолм пообещал Аяне вернуться живым. И вот, эта клятва вот-вот могла быть исполнена. Сразу после войны он бы без раздумий согласился и радовался бы до небес. Но теперь у него были те, кого он мог назвать товарищами. Уолм замолчал, не зная, что ответить. Фриуг не торопил его. Время шло в полной тишине.

«Уолм, иди».

Услышав голос за спиной, Уолм обернулся. Это была Мерил, опиравшаяся на трость.

«Не факт, что твои глаза дождутся, пока моё тело заживёт, а Лабиринт откопают из-под завалов. Если есть надёжный способ вылечиться, лучше им воспользоваться. К тому же, я не такая уж слабая».

Было ли это истинным желанием Мерил или она просто храбрилась, Уолм не знал. Он открыл рот, но слова не шли. Он не мог ответить сразу. После долгих раздумий Уолм, стараясь не оставить сожалений, произнёс:

«Скажу честно, я хотел бы снова впятером пойти на дракона. Я не думаю, что есть другие авантюристы, которым я мог бы доверить свою жизнь на дне Лабиринта… Слова, наверное, прозвучат дёшево. Но я всё равно скажу. Мерил, вы — лучшие авантюристы, которых я встречал».

Мерил с радостью приняла его выбор.

«Нас не зря называют “Три Демонических Удара”. И всё же, приятно это слышать. Когда твои глаза заживут, а страна успокоится, я бы хотела снова впятером пойти в Лабиринт».

В памяти пронеслись воспоминания о времени, проведённом в Городе Лабиринтов. Бессмысленные разговоры, еда после вылазок, даже ощущение каменного пола, на котором они спали плечом к плечу, — всё это казалось до боли дорогим. Смакуя эти воспоминания, Уолм кивнул.

«Да, конечно».

Уолм открыл глаза и обратился к своему соотечественнику, ждавшему за дверью.

«Командир роты Фриуг. Я возвращаюсь в Хайсерк».

В его словах не было пафоса. Но Фриуг, услышав его выбор, медленно и уверенно кивнул.

В гостевой комнате гильдии собрались четверо авантюристов. Большая комната, рассчитанная на длительное проживание, была украшена серебром и лепниной, создавая пространство, достойное своего статуса. Раньше, когда здесь жили пятеро, комната казалась просторной. Теперь же она казалась пустой. Мерил пыталась убедить себя, что это не так, но не могла совладать с чувствами. Ушёл всего один человек, а комната опустела, и её не покидало чувство одиночества.

«Мерил, ты уверена, что всё в порядке?» — спросила её немногословная Юна.

Хоть в её словах и не было конкретики, Мерил легко поняла смысл, вложенный её подругой, с которой они прошли через столько трудностей.

«С этим телом… другого выхода нет. К тому же, я не хочу пользоваться его слабостью, когда он потерял близкого человека. Похоже, на родине у него остались те, с кем он расстался. Я знаю, что это глупо, но я не сдалась. Сейчас я сосредоточусь на лечении. А когда мы встретимся снова, я его удивлю».

То ли они знали её слишком хорошо, но лица её товарищей так и остались хмурыми. Наверное, беспокоились. Вздохнув, Мерил решила быть немного откровеннее и призналась в своей слабости:

«Но всё же, хоть меня и называют героиней, убийцей драконов и носителем громкого имени, жизнь идёт не так, как хочется. То, чего я действительно хочу, я не могу получить».

«Неужели, Мерил…» — лицо Марианны исказилось, когда она поняла истинный смысл её слов.

«Что такое, Марианна? Он ведь использовал Глубокую багровую траву, которую так желал, ради меня. К тому же, он, рискуя своими глазами, нанёс Дракону-личу тяжёлые раны «Демоническим огнём». И самое главное, он украл мой поцелуй… Вы заставите меня говорить это вслух?»

Говоря это, Мерил почувствовала, как её щёки заливает румянец, и отвернулась, чтобы этого не заметили.

«Так и сказала бы ему».

Мерил покачала головой в ответ на упрёк Марианны.

«Его глаза должны быть излечены. Я и сама не могу уехать, когда моя родина в руинах. И подкатывать к нему сразу после смерти Лизи — это было бы неправильно, не так ли? …Ну и, если уж на то пошло, я, похоже, трусиха».

Произнеся последние слова, Мерил лишь горько усмехнулась. В Лабиринте она почти никогда не испытывала страха. Но стоило ей подумать, что её чувства могут быть отвергнуты, как в груди начинало болеть, а язык немел. Её смятение передалось даже тугодуму-монаху, который удивлённо скрестил руки.

«Трудно тебе, раз не можешь сказать прямо».

«Вот была бы у меня такая же прямая связь между мозгом и ртом, как у тебя, Гарри».

«Да. Это было бы хорошо».

Несмотря на колкость, Гарри воспринял это как комплимент и кивнул. Глядя на его самоуверенный вид, Мерил не могла не рассмеяться.

«Хи-хи, ну что с тобой поделаешь, Гарри… Я какое-то время буду вам обузой, но я обязательно отплачу. Обязательно».

Товарищи без всяких сомнений кивнули. Приподняв своё непослушное тело, Мерил медленно сжала сведённые судорогой пальцы. Мышцы напряглись, словно сопротивляясь, и отозвались тупой болью. Гарри и целители из гильдии предупредили, что реабилитация потребует огромных усилий и будет очень болезненной. И действительно, даже простое сжатие пальцев давалось с трудом. Но разноцветные глаза Мерил не утратили своего блеска. До того дня, когда они снова встретятся.