Гоблин, которому алебарда распорола горло, продолжал идти на Уольма, заливая всё вокруг кровью и жёлчью. Он напоминал утопающего, хватающегося за последнюю соломинку. Двое оставшихся гоблинов тоже ринулись в атаку. Их упорство действительно заслуживало уважения — совсем не похоже на тех, что водились снаружи лабиринта.

Уольм ослабил стойку, резко опустил руку, повернул корпус и сделал шаг назад. Руки гоблина вцепились в воздух — в ту точку, где он стоял секунду назад. Провернув бёдра, Уольм ударил торцом древка по виску. Хруст — и череп дал трещину. Гоблин кубарем отлетел в сторону и затих. Даже не проверяя, он уже переключился на других.

Алебарда описала дугу снизу вверх, рассекла первого — от талии до плеча. Тело глухо рухнуло на пол, даже не дёрнувшись. Последний гоблин размахивал дубинкой как попало. Уольм укрылся за телами поверженных и без труда увернулся от ударов. В ответ он нанёс короткий хлёсткий удар — лезвие вошло точно в голову. Гоблин осел, рухнув лицом вниз.

— Такой горячий приём сразу после спуска? Вот уж старание.

Он только что спустился на пятый этаж, и уже в первой комнате его встретила такая стычка. Уольм перевёл взгляд с трёх неподвижных тел на расходящиеся коридоры. Их было три. И если бы у него не было зацепок — ладно. Но тут всё наоборот: следы, клочья плоти, голоса… со всех сторон.

— Значит, это и есть охотничьи угодья нижних уровней.

Похоже, на пятом этаже обитали и простолюдины, и новички, зарабатывающие на жизнь. А значит, где-то поблизости должны были быть монстры получше. Гоблины тут были хуже отбросов. Он собирался выбрать самый тихий проход, но в шуме уловил особенные шаги. Прислушался, всмотрелся — узнал и пробормотал:

— Орк.

Из коридора вышел монстр: хрюкающая морда, живот как барабан, телосложение — как у крепкого человека. Орк взревел и бросился на Уольма, прикрывая жизненно важные точки дубинкой. Тот сразу опустил стойку, готовясь к встрече. Видно было — орк рассчитывал раздавить его массой и одним мощным ударом.

Уольм сменил стойку, шагнул вперёд и ударил сверху. Даже не используя технику «Удар небес», он с лёгкостью отрубил поднятую руку и тут же рассёк висок. Потеряв управление, тело орка проскользило вперёд и рухнуло прямо к его ногам.

Он посмотрел вниз. Ничего необычного — самый обычный орк, кроме агрессии. От бывших сослуживцев он слышал, что мясо орков вкусное, но сам никогда их не разделывал.

Прикинув на глаз, он подумал: если слить кровь и убрать внутренности — мясо вполне съедобное. Он даже немного задумался, не заняться ли этим. Но тут же вспомнил: его цель — глаза. А для того чтобы решить проблему радикально, нужно было идти глубже. И серьёзно вложиться. На таких этажах он просто терял время.

Он уже собирался уходить, когда сзади раздался голос. Пока он сражался, в комнату вошла группа. Пока шёл бой — они молчали. Но теперь заговорили.

— Если не разделаешь, лабиринт всё поглотит.

Это была та самая четвёрка, что он уже встречал. Как они оказались позади, если раньше были впереди — Уольм не знал.

— Сейчас мне это не нужно.

— Тогда можно мы?

Парень, державший в руках чёрную кость, напрямую обратился к нему.

— Ты опять за своё…

— Заткнись, идиот.

Это мнение явно не разделяли остальные. Парня тут же пнули, ткнули и легонько приложили по голове — причём так слаженно, будто репетировали. Если они делали это специально — смотрелось это куда лучше, чем рассказы подвыпивших завсегдатаев таверн. Уольм отряхнул алебарду от крови и спокойно сказал:

— Мне всё равно. Делайте, как хотите.

Ответ оказался настолько неожиданным, что те даже растерялись.

— Эм… Спасибо.

Похоже, это был их лидер — именно он и поблагодарил.

— Ага.

Когда Уольм покинул комнату, авантюристы тут же бросились к телу орка, чтобы начать разделку. Те, кто был вооружён копьями и мечами, встали у входа и следили за обстановкой. Всё было выстроено логично: они грамотно распределяли силы. Уольм отметил это про себя. Хотя он собирался двигаться дальше по лабиринту, внутри чувствовалось какое-то расслабление. И это было плохо. Стоит потерять настороженность — и можно пополнить список тех, кого лабиринт навсегда оставил у себя. Он встряхнулся, сосредоточился и пошёл дальше по коридору.

Прошёл мимо нескольких групп, уложил по пути меньше десятка монстров — и оказался в необычном большом зале. Здесь с лёгкостью уместились бы сотня человек, и немало народу уже сидело и отдыхало. Похоже, это и была та самая телепортационная зона, или «безопасная комната», что встречается каждые пять этажей. С противоположной стороны зала тянулся точно такой же коридор, как тот, откуда он пришёл. Чтобы спуститься ниже, нужно было искать лестницу.

В глубине безопасной комнаты находилась дверь. За ней был путь, с которого, как говорили, не возвращаются. Уольм приоткрыл её, чтобы убедиться. Внутри зияла та самая чёрная дыра, в которую он прыгал на поверхности. После того как он разведал внутренние коридоры лабиринта, возвращаться тем же способом не очень хотелось. Но оставаться тут — тоже не было смысла.

Слегка вздохнув, он шагнул вперёд, позволив тьме поглотить себя. Перед глазами вновь опустилась мгла, а затем рассеялась. Его встретили другие охранники. Уольм вернулся на поверхность.

Он прошёл мимо стражи, поднялся по склону и направился по знакомому коридору. Миновал боковые проходы и помещения, где так и не побывал, и не сворачивая, дошёл до зала ожидания. У стойки снова стояла та самая девушка, что раньше дала ему совет.

— Вы вернулись. С возвращением.

Она улыбнулась — тепло и открыто.

— Благодаря вам. Ваш совет мне действительно помог.

— Вы слишком скромны. Мне казалось, я просто нудела.

— Я мало что знал о лабиринте. Поэтому правда спасибо.

— Приятно это слышать.

Он вернул жетон и получил обратно залог. После этого Уольм вышел из здания. Теперь, когда разведка завершена, оставалось только как следует подготовиться.

К наступлению вечера он закупил всё необходимое снаряжение и нашёл дешёвую гостиницу — такую, где часто останавливаются новички. Он снял самый простой номер в мансарде. Пространство отделялось тонкими перегородками — места хватало только на то, чтобы лечь и поставить рядом сумку. Сквозь щели доносился храп и пьяный смех других постояльцев.

Уольм закрыл глаза, стараясь унять жжение в них. Он добрался до места, но пока ничего не достиг. Всё только начиналось. Чтобы дотянуться до славы и воплотить мечту, придётся идти глубже — туда, где застряли и сгинули сотни. Без твёрдой решимости туда не спускаются. Успокаивая дыхание, он медленно провалился в сон.