Лицо Франца было полно подозрения, но Джудит ничего не могла ему сказать.

[ Это то, что я уже однажды пережила, но я не могу сказать об этом, поэтому я могу только блеснуть неловкой улыбкой. ]

Она потянулась за носовым платком, чтобы вытереть кровь со щеки Франца, но прежде чем она успела это сделать, Франц схватил ее за запястье.

"Принц."

"Я спросил, как Вы узнали, что на карету осбираются напасть?"

"…Принц, вы неправильно поняли. Откуда я могла это знать? Как я уже сказала, это было просто сиюминутное суждение о том, что с каретой что-то не так. Я не сильная, но я решила, что безопасность Вашего Высочества важнее моей в тот момент."

Неисчислимое количество мыслей проносились в голове Франца.

Не похоже, что она лгала, но и не похоже, чтобы она говорила правду. Она что-то скрывала, но Франц не мог понять, что именно.

Если она заранее знала, что на карету нападут, значит Джудит была в сговоре с бандитами. Но тогда решение Джудит защитить Франца своим собственным телом не имело смысла.

"Принц…"

С губ Джудит сорвался тоненький звук, едва слышный шепот. Когда Франц нахмурился, она посмотрела на свое крепко сжатое запястье, затем снова заговорила.

"… Пожалуйста, отпустите мою руку."

Хватка Франца на тонком запястье медленно ослабла. Франц вдруг почувствовал боль в животе, увидев отпечатки своих рук на жалкой костлявой коже. Однако Джудит лишь несколько раз коснулась своего больного запястья и не позволила себе плакать или скулить от боли.

"Позвольте мне вытереть кровь".

Джудит осторожно приложила платок, который был у нее в руке, к щеке Франца. Она тщательно вытерла пятна крови.

"Я рада, что все не слишком плохо, но боюсь, что от щепок дерева могут остаться шрамы, придется попросить кого-нибудь применить лекарство, когда мы доберемся до дворца."

“…….”

Франц оставался безучастным, его брови слегка дрогнули, когда платок прикоснулся к ране. Вытерев ему щеку, Джудит смяла испачканный платок в руке.

Я отчетливо чувствовала, как пульс бьется в кончиках пальцев, завернутых в маленький кусочек ткани.

Ее сердце, которое бешено билось с тех пор, как она увидела затылок Франца, который стоял, загораживая дверь кареты, и наносил удары по наступающим бандитам, не подавало признаков замедления.

[Он защищал меня.]

Щеки Джудит раскраснелись, когда она взглянула на вырванную часть покрытия на потолке.

"Ваше Королевское Высочество, Принцесса, вы должны быть хорошо ухожены, поскольку собираетесь отправиться на встречу с королевой-консортом. Королева-консорт желает прежде всего, чтобы вы были скромны и достойны."

Дама, у которой для ее возраста была очень прямая осанка, не пыталась скрыть свое требовательное выражение лица, когда задавала вопросы Джудит.

Только вчера вечером Джудит прибыла в Ротею. Она должна была знать об этом, однако, вероятно, именно по приказу королевы ее разбудили еще до рассвета.

Пока Марианна расчесывала волосы, Джудит молчала, глядя на свое отражение в зеркале.

"Спешу сообщить вам, что Его Величество нездоров и не сможет принять ваши приветствия. Поэтому Вашему Королевскому Высочеству предстоит аудиенция только с Ее Величеством Королевой-Консортом."

[ Да, полагаю так. ]

Джудит медленно ворочала язык во рту.

Король Ротеи долгое время был прикован к постели. Насколько Джудит помнила, у отца Франца было очень слабое здоровье с тех пор, как Францу было десять, и он был прикован к постели и находился без сознания около семидесяти или восьми лет.

Его место и бразды правления в Ротее заняла императрица Гилсис, с которой она сейчас познакомится.

"Ты сказала Хелен?”

Морщинистые брови пожилой женщины дернулись при этих словах Джудит.

"Да, Принцесса."

"Вы говорите, что вы маркиза; и поскольку ваше положение высоко, и ваша позиция показывает, что королева очень благосклонна к вам, не могли бы вы сказать мне, чего мне следует остерегаться?”

Лицо Хелен сморщилось от спокойного тона. Говорили, что ей семнадцать лет, но его поведение было слишком непринужденным для молодой принцессы, которая не выглядела даже на такой возраст.

[ Королева сказала, что она ребенок, который постоянно плачет....... ]

Хелен, член свиты королевы Гилсис, была очень невысокого мнения об этой иностранной принцессе, которую продали за деньги.

Странно, что Джудит не пугал процесс превращения в принцессу, ведь она даже не была принцессой в первую очередь, и на самом деле была слишком непривлекательной, чтобы быть принцессой.

"Королева - милостивый человек, поэтому, если вы будете вежливы, проблем не возникнет."

При ответе Хелен уголки рта Джудит приподнялись в улыбке. Это был смех, который возник из ниоткуда, потому что ее ответ и поведение были точно такими же, как Джудит помнила.

Если бы Хелен заботилась о Джудит или хотя бы ставила себя на место Джудит, она бы так не говорила.

Джудит почувствовала замирание в животе, вспомнив унижение того раннего утра. Ничего не изменилось. Ротей все еще был полем ее битвы.

Это место, где повсюду люди с открытыми ртами, готовые укусить и насмехаться над вами.

"...Понятно. Спасибо за совет."

"Не за что."

"Мисс Джудит, все готово. Что думаете? Если Вам не нравится, хотите другое украшение?"

Веселый голос Марианны прорвался сквозь неловкую тяжелую атмосферу, и Джудит вынырнула из нее.

Да, теперь с ней была Марианна. Безжалостность Ротеи не изменилась, но кое-что изменилось, и все это было делом рук самой Джудит.

"Все хорошо, спасибо за старания."

"О, ну, я бы с удовольствием добавила немного перламутровой пудры, чтобы цвет лица выглядел немного ярче, но Мисс Джудит не любит носить тяжелый макияж......."

"Хммм."

Неприятный кашель Хелен прервал Марианну. Джудит похлопала по тыльной стороне руки Марианны и поднялась со своего места.

"Тогда я пойду, а ты можешь еще немного отдохнуть, Марианна."

"Да, Мисс Джудит. Берегите себя."

Когда Джудит встала, подол ее платья, немного большего размера, чем ее тело, распустился и волочился по полу. Хотя она знала, что Хелен насмешливо смотрит на нее, Джудит шагнула вперед, как будто ничего не знала.

"Отведи меня к Матушке."

Хелен фыркнула и, не говоря ни слова, последовала за Джудит. Несмотря на все свои приготовления, Джудит пришлось заставить себя успокоить некомфорт в животе.

Будучи богатым государством, украшения Ротеи были элегантными, но не такими вычурными, как в Тиене.

Коридоры, благоухающие цветами и украшенные красивыми гобеленами и знаками отличия, было не сравнить с броскими украшениями Тиена.

Но Джудит не обращала внимания на все украшения и скульптуры. Воспоминания о том, как она шла по этим коридорам, когда впервые попала сюда, в оцепенении и страхе, втайне злили ее.

Хелен показалось странным беспечное отношение Джудит, ведь она ожидала, что принцесса, проданная за долги, скажет несколько лестных слов похвалы при виде дворца Ротеи.

[ Нахальная маленькая сучка. ]

подумала Хелен. Будучи по происхождению дворянкой Ротеи, она не желала оказывать почести ничтожной принцессе из чужой страны, а нелицеприятное поведение Джудит в конце концов раздражало пожилую женщину. Желая высказать свою точку зрения, Хелен подняла подбородок с суровым лицом.

"Думаю, в Тиене классовые различия не так ярко выражены."

При этих словах Хелен Джудит подняла бровь, как бы спрашивая, что это значит. Хелен продолжала.

"Вы - второй по знатности человек в королевстве Ротея после королевы Гилсис. Если бы другие увидели, что Вы так непринужденно общаетесь со служанкой, это было бы клеймом на вашей репутации."

"Марианна была моим постоянным спутником в Тиене. Мы росли вместе с самого детства. Разве это не правильно, что я обращаюсь с ней иначе, чем с другими служанками?"

"Возможно, вы могли бы делать это в Тиене, но Ее Величество не любит, когда ее подданные ведут себя самонадеянно, поэтому я предлагаю вам научиться, как вести себя в Ротее."

"Я ценю ваш совет, но Марианна знает свое место, даже если она в хороших отношениях со мной. Вы сами сказали, что королева-консорт - великодушный человек, и я думаю, она бы поняла, если бы знала, что Марианна не проявляет ко мне неуважения. Разве не так?"

Не найдя слов, Хелен застыла на месте. В следующее мгновение она поняла, что Джудит ни разу не взглянула ей в лицо, и ее щеки раскраснелись. Мысль о том, что эта маленькая девка будет игнорировать ее, почти заставила ее на мгновение забыть о том, что она принцесса.

"Конечно, я это сказала, но я имела в виду......."

"Я благодарна за вашу заботу обо мне, но я сама позабочусь о таком уровне поведения."

Морщинистые глаза Хелен сузились. Как бы она ни думала об этом, реальность слишком отличалась от историй, который она слышала. Как могла королева не знать об этом?

Когда распространился слух о том, что императрица Гилсис выбрала тиенскую принцессу в качестве принцессы принца Франца, все знатные люди говорили, что она должна иметь какие-то недостатки или быть ужасно уродливой.

Естественно было предположить, что императрица не выберет молодую женщину в качестве принцессы Франца.

Но как это произошло? Хелен смотрела вниз на крошечную головку Джудит, пока та шла впереди, подозрение наполняло ее. Эта принцесса была такой смелой, в отличие от той, над которой насмехалась королева. И она не выглядела глупой.

[ Королева-мать будет очень недовольна. ]

Как только королева Гилсис поймет, что принцесса не та, за кого ее принимают, она непременно придет в ярость. Она не остановится на этом, она будет мучить Джудит до смерти.

[ Рано или поздно, ты падешь ниц и будешь рыдать перед Королевой, хех. ]

Хелен фыркнула, пытаясь подавить странное беспокойство, которое бурлило внутри нее.