Франц, бормоча себе под нос, поднялся на ноги и посмотрел на Джудит, которая едва доставала ему до плеч. В его безэмоциональных глазах внезапно мелькнуло жалость.

Несмотря на двухлетнюю разницу в возрасте, семнадцать лет - это возраст, когда рост практически завершен как у девочек, так и у мальчиков. Франц не был коротышкой, но даже если принять это во внимание, размер Джудит был возмутительным.

Она был не только невысокого роста, но на его плечах и предплечьях совсем не было плоти. Ее запястья выглядели слабыми, как будто они могли сломаться при малейшем давлении.

Королева замучит эту хрупкую, похожую на птицу принцессу до смерти. Затем высушит ее кровь и плоть так тщательно, чтобы принцесса захотела скорее умереть, и когда маленькая принцесса будет плакать от боли, королева будет наслаждаться ее слезами.

Но у Франца нет сил, чтобы остановить это. Он был немного опечален этим.

Женщина, лица которой он не знал до вчерашнего дня, но которая уже стала его слабостью, даже если он никогда не сможет ее полюбить. В чужой стране, без родственников, единственным человеком, которому она могла доверять, была она сама, и у Франца не было щита, чтобы защитить ее от гнева королевы.

[ Если бы я мог заставить ее убежать. ]

Франц подумал, что если бы он мог заставить ее убежать и дать ей средства, чтобы спрятаться и жить в другом месте, он бы предпочел сделать это. Или если бы она просто сказала, что не хочет ехать в Ротею.

"Я уже в порядке, так что возвращайтесь в карету, Принц. Скоро стемнеет, и нам нужно найти место, где мы сможем дать отдохнуть лошадям и людям".

Сказала Джудит. Королева Гилсис пренебрежительно называла ее не только слабой, но и глупой маленькой девчонкой, которая даже не может смотреть в глаза другим. Она так же сказала, что такая девка должна быть благодарна за то, что ей позволили жить как принцессе.

Но Джудит, которую Франц видел сейчас, была совсем не похожа на ту девушку, которую описывала королева. Хрупкость казалась правдой, но все остальное было чем-то совершенно иным.

Франц не возлагал на это надежд. Он также не получал от этого удовольствия. Но он был рад за Джудит; если она действительно так умна, как выглядит, она сама размозжит себе голову и попадется на глаза королеве Гилсис.

Ему пришло в голову, что если Джудит нужна его голова для защиты, он может дать ее ей. Для него это было лучше, чем умереть в тени королевы.

Был полдень второго дня пути кареты в Ротею.

Через полдня они будут на границе с Ротеей, но Джудит все это время нервничала.

Франц, похоже, списал это на укачивание, но была и другая причина нервозности Джудит. Она знала, что на карету нападет группа вооруженных бандитов, когда они будут проезжать через окрестности Черного Леса, не доезжая до границы.

[ Я спала в то время....... Я не помню, где именно в Черном Лесу на нас напали". ]

Из-за изнурительной для ее слабого тела поездки и того факта, что она была постоянно под действием холодной атмосферы рядом с Францем, который не говорил ни слова, на третий день поездки она спала, будто потеряла сознание. Только позже она узнала, что место, где на нее напали и чуть не убили, находилось возле печально известной чащи под названием ‘Черный лес’ в королевстве Ротея.

Она подумала о том, чтобы предупредить секретаря герцога Верге, но Джудит вскоре отказалась от этой идеи. Секретарь герцога был более чем способен самостоятельно справиться с необученными бандитами. Поскольку в ходе этого рейда никто не пострадал и не погиб, лучше было не вызывать подозрений.

[ Мне нужно только защитить Франца. Марианну будет охранять секретарь герцога Верге... ]

Дребезжание колес кареты стало усиливаться. Джудит слегка приподняла занавеску, закрывающую окно, и выглянула в лес, где темнота начинала смешиваться со светом. Сквозь пышные безымянные деревья она смогла разглядеть верхушки шпилей, возвышающихся, словно наконечники копий.

Джудит содрогнулась при виде этого незнакомого пейзажа. Слова Самоны, сказанные незадолго до ее смерти, эхом отдавались в ее сознании:

Император Франц был заточен на шпиле в Черном Лесу.....…

Именно слова Самоны повергли Джудит, перенесшую год сурового заключения в ослабленном теле, в глубочайшее отчаяние.

Джудит, невольно повернувшая голову в сторону Франца, удивленно опустила глаза, когда их взгляды неожиданно встретились. Глаза Франца смотрели на нее очень пристально. Казалось, он знал, о чем она думает и что ее беспокоит.

[ Нет, этого не может быть, нужно успокоиться. ]

Бледный свет заката начал отражаться на полу кареты. Когда в прошлый раз появились бандиты, было почти темно. Джудит сделала вид, что смотрит в окно, притворилась безразличной и спрятала дрожащие кончики пальцев между коленями.

Не знаю, потому ли это, что мое сердце еще не успокоилось, но я чувствую внезапный прилив тревоги.

Что если что-то пойдет не так и Франц будет ранен или убит?

А что если это случится с ней?

[ Я не могу. ]

Это был момент, когда Джудит тихо прикусила губу и зажмурила глаза в молитве.

Бам-!

Раздался звук, как будто что-то сильно ударилось о повозку, и лошади начали бешено ржать.

[ Сейчас! ]

Карета сильно затряслась, и Джудит обняла Франца, когда он изо всех сил пытался сохранить равновесие.

"При- Пригнитесь!”

Когда Джудит, схватившая его, рухнула на пол кареты, солдаты закричали.

"Нападение!”

"Бандиты! Защищайте Принца Франца и Принцессу!”

Послышался грохот оружия, крики и ржание испуганных лошадей. Когда карета накренилась, словно собираясь упасть, Джудит издала непроизвольный крик.

"Ох!”

Окно кареты с силой разбилось, сопровождаемое звуком стрелы, рассекающей воздух. Джудит, которая присела на корточки, защищаясь от осколков, почувствовала, как что-то мягкое приземлилось ей на голову. Открыв глаза, чтобы посмотреть, что это, она удивленно подняла голову: это была накидка Франца.

"Пригнитесь! Вставать опасно….!"

Именно тогда Франц, вскочивший на ноги и поспешно ухватившийся за карниз потолка вагона, с силой прикусил губу и разорвал потолочные балки. С треском из разорванного потолка появился меч.

Глаза Джудит расширились. Она не ожидала, что меч будет спрятан в таком месте. И она не ожидала, что Франц вытащит его.

"Пригнись!”

Франц ногой распахнул дверь вагона, и в тот же миг человек в лохмотьях замахнулся на него топором.

"Кхк!”

Джудит, которая была настолько ошеломлена, что не могла даже закричать, смотрела на его спину и задавалась вопросом, было ли то, что она только что увидела, реальностью.

Наблюдая за его спиной, слишком ошеломленная, чтобы закричать, Джудит задавалась вопросом, было ли то, что она только что увидела, реальностью. Когда мужчина сделал выпад, Франц, держа меч вверх ногами, тупым концом рукоятки попал ему прямо в кадык. Он выронил топор, схватился за горло, и пока тот корчился, Франц воспользовался возможностью вытащить меч. Это был молниеносный удар.

"Ваше Высочество, осторожно!"

Издалека кричал секретарь герцога, но Франц, казалось, не слышал его, рассекая одного бандита за другим, когда они бросались на него. Но он так и не покинул переднюю часть кареты. Он делал все, что мог, в тесном пространстве вагона.

[ Этот человек, сейчас.... ]

Куртка, которую он снял, соскользнула с головы Джудит. Из леса по-прежнему летели стрелы, некоторые из них пронзали повозку Джудит, но она была слишком занята наблюдением за тем, как Франц размахивает мечом, чтобы замечать окружающую обстановку.

Джудит не могла понять, почему Франц не выходит из передней части кареты. Нет, была только одна возможная причина, но трудно было поверить, что это действительно так.

Чтобы защитить Джудит.

"Пригнитесь! Справа!"

Секретарь герцога Берге закричал, бросаясь к Францу, и в тот же момент Франц взмахнул мечом вправо, парируя летящую стрелу. Наконечник стрелы, выточенный из грубого куска дерева, сломался, и щепки разлетелись во все стороны.

Когда разбойники, напавшие первыми, были убиты секретарем герцога и Францем, остальные отступили в лес.

Солдаты не преследовали их специально. Они знали, что если они преследуют их в лесу и потеряются, то это будет скорее потерей, чем приобретением, и что после такого большого ущерба они будут деморализованы придется прятаться.

"Хэй, Вы где-нибудь ранены......."

"Я в порядке, позаботься о принцессе."

сказал Франц, вытирая щеку концом рукава.

"Принцесса, вы целы и невредимы?”

"Все в порядке, мне нигде... не больно... Принц…"

[ защитил меня. ]

Но слова так и не сорвались с ее губ, и вместо этого покрасневшая Джудит увидела струйку крови на щеке Франца, когда он повернулся.

"Ваше Величество! Кровь......!”

"Меня только ранило осколками. ...Есть ли среди солдат раненые или убитые?"

"Серьезных травм и погибших нет."

"Тогда, как только лошади успокоятся, давайте поедем. Мы почти у границы. Будет гораздо опаснее провести ночь неподалеку отсюда."

"Хорошо. "

Секретарь герцога ответил. Он склонил голову и повернулся, чтобы уйти, но на этот раз Джудит поймала его.

"Марианна... что с ребенком, которого я взяла с собой, с ней все в порядке?”

"Да, Принцесса. Мисс Марианна в порядке. Не волнуйтесь, я обязательно сообщу ей, что вы тоже в безопасности."

Когда Джудит кивнула, он еще раз отсалютовал ей взглядом, а затем исчез, чтобы командовать своими людьми. Забравшись в карету, Франц выбросил наружу кусок потолочного дерева, который он оторвал, чтобы достать свой меч, и захлопнул дверь.

"Черт возьми, кровь продолжает идти. Даже носовой платок...”

"Как.”

Франц убрал меч в ножны и посмотрел на Джудит.

"Как вы узнали, что это налет, только по тряске вагона? Как вы узнали и сказали мне пригнуться?"

"...Я не знаю, что вы имеете в виду, Принц. Конечно, я этого не знала. Я просто сказала, что если карета опрокинется, у нас будут проблемы, поэтому я хотела убедиться, что вы в максимальной безопасности."

"Вы хотите сказать, что даже не были потрясены? Лошади взбесились и тряслись так громко, что колеса кареты были наполовину слышны, а стена оказалась более прочной, чем я думал."