***

В своих прошлых жизнях Джудит и Франц мало времени проводили вместе. Их общий опыт был в подавляющем большинстве мрачным, превратив их в чужих людей, влюбившихся, так и не узнав друг друга по-настоящему. Их юные сердца, иссохшие и измученные, испытывали друг к другу жалость, но ни один из них не знал, как утешить.

В отличие от ее брата Эланда или второго принца Клода, Франц не был жесток. Тем не менее, всякий раз, когда Джудит оказывалась перед ним, ей было трудно говорить, удушающее чувство перекрывало ей дыхание.

Даже когда он начинал разговор, Джудит не могла дать внятного ответа, и их попытки диалога были недолговечными. Франц терпеливо ждал, пока она что-нибудь пробормочет в ответ, но когда её раздражение доходило до слёз, он вздыхал, вежливо извинялся, в свойственной ему манере, за причиненные неудобства, и затем исчезал.

Иногда Франц окликал её по имени: «Джудит». Одного его голоса было достаточно, чтобы она не могла уснуть всю ночь. Одно лишь воспоминание о его голосе заставляло её сердце бешено колотиться, лихорадка, начавшаяся в голове, распространялась по всему телу, вызывая неконтролируемую дрож в руках.

Когда она была рядом с ним, она чувствовала слабый запах мяты. Даже прикосновение его пальцев вызывало у неё мурашки по коже. Однако она отшатывалась, тут же жалея об этом. Всякий раз, когда она видела, как Франц отворачивается с мрачным выражением лица, всякий раз, когда она замечала тьму, окутавшую его профиль, ей хотелось ударить себя в грудь от отчаяния.

Но как только она снова смотрела на него, её испуганные глаза расширялись. Однако Франц в тот момент не мог этого вынести.

Каждый раз, когда он видел её испуганное лицо, её заплаканные глаза и дрожащие плечи, он жаждал утешить её, но не мог заставить себя протянуть руку. Его охватывала жгучая боль, но он не мог заставить себя признаться в своих чувствах. Он хотел сказать, что ценит её. Если бы она захотела, они могли бы тайно покинуть дворец и жить где-нибудь вдвоем, где-нибудь вдали от цивилизации. Он был не совсем лишен возможности защитить такую, как Джудит, если бы они тайно сбежали.

Но захотела бы этого Джудит? Была бы она счастлива жить в хижине и есть манную кашу? Такие мысли неизбежно гасили тлеющие угли его мужества.

Но если бы Франц хотя бы раз озвучил эти желания, если бы он схватил Джудит и попросил её быть рядом и уйти с ним, их жизнь приняла бы совершенно другой оборот.

Однако теперь было слишком поздно, совершенно бессмысленно. Джудит никогда не узнает, что он лелеял такие мысли. И то же самое относится к нынешнему Францу. Поэтому путь, по которому им предстояло идти, был совершенно иным, чем их прошлые жизни.

Джудит тихо наслаждалась тем как Франц звал ее по имени. В прошлой жизни, да и сейчас, всякий раз, когда он звал её, она чувствовала, будто под ногами распускаются невидимые голубые цветы. Раньше это необъяснимое ощущение наполняло её лишь ужасом, но теперь всё было иначе. Пока Франц был вдали от королевства, в империи, Джудит много размышляла об их отношениях. На рассвете, когда она осознала истинную природу тех чувств, которые когда-то считала страхом, Джудит крепко обняла подушку и долго рыдала, но при этом улыбалась. Она решила немного подразнить его, когда он вернётся.

Она немного надует губы, будет жаловаться, хотя он не поймёт почему, спросит, почему он не заметил её дрожь, почему он не обнял её хотя бы раз крепко и не поцеловал.

Но здесь, лицом к лицу с ним в этом светлом пространстве, её решимость растаяла в солнечном свете, исчезнув без следа. Джудит лишь погладила свои покрасневшие уши, а затем слабо улыбнулась.

Франц молча наблюдал за ней, а затем неловко открыл рот, чтобы заговорить.

«Что привело тебя...?»

«…Меня прогнали», — ответила она.

Глаза Франца расширились от неожиданных слов.

«Что ты имеешь в виду?»

«Мы все сидели и играли в кости, и Его Императорское Высочество приказал мне позвать тебя, Твое Высочество».

Франц моргнул, на мгновение озадаченный, прежде чем наконец усмехнуться. Значит, все это дело рук Лозеро.

Джудит знала о его намерениях, поэтому подыграла ему и пришла во дворец Астель.

Ей было любопытно, так как она не видела Франца с тех пор, как вчера вечером закончился банкет. Примерно в это же время Франц думал то же самое, что и Джудит.

Коварный план Лозеро вывести его из задумчивости сработал идеально; как только танец Джудит с Лозеро закончился, ее тут же пригласили на танец снова, но уже с Францем.

Все, казалось, ожидали танца между принцем и его принцессой-консортом, поэтому, как только пара вышла в центр зала, все остальные отошли назад. Джудит огляделась, немного ошеломленная, и застенчиво улыбнулась.

«Все ушли», — пробормотала она.

Франц, пристально вглядываясь в ее тихие слова, ответил улыбкой, которая, однако, не была похожа на улыбку.

«Похоже, ни один из нас не избежал остракизма».

Это было игривое замечание, но выражение лица Джудит озарилось. Ей нравилось, что они могли так легко и непринужденно общаться. Она была рада, что четыре года, разделявшие их, не давили друг на друга.

Вопреки ожиданиям окружающих, во время танца они не обменивались нежными шепотами или сладкими взглядами. Однако каждый раз, когда их ладони соприкасались, каждый раз, когда их тела сближались в объятиях, они чувствовали, как их дыхание и кончики пальцев дрожат в унисон.

Когда музыка закончилась, и они встали лицом друг к другу, поклонившись, Джудит импульсивно протянула к нему руку. Она сделала это без какого-либо колебания. Франц взял кончики пальцев Джудит, нежно прижав губы к ее костяшкам пальцев, жест, вызвавший восхищенные возгласы у присутствующих.

«Значит, вы трое играете в кости?»

«Их четверо, если Марианна тоже играет».

Услышав слова Джудит, Франц приоткрыл губы, словно собираясь сказать «Ах», а затем быстро расплылся в улыбке. Когда он приблизился, Джудит неосознанно глубоко вздохнула. Легкий, освежающий аромат мяты наполнил ее чувства, отчего ее плечи задрожали.

«Если их уже четверо, разве это не значит, что места больше нет?»

В популярной в королевском дворце игре в кости всегда участвовало фиксированное количество игроков: минимум двое и максимум четверо.

Джудит знала это, поэтому опустила взгляд, сдерживая смех.

Франц посмотрел на Джудит, слегка склонившую голову, и почувствовал внезапное трепетание в груди. Его сердце забилось неровно. Внезапно его охватило желание — прикоснуться к ее маленькому уху, выглядывающему из-под аккуратно причесанных волос. Не осознавая этого, его рука потянулась вверх. Он замер, словно поправляя украшение в ее волосах, прежде чем его пальцы коснулись края ее уха. Он почувствовал там мягкие, пушистые волосы. Изящный изгиб ее хрупкой мочки был одновременно любопытным и прекрасным.

«…Ваше Высочество», — голос Джудит сорвался с ее губ шепотом.

Рука Франца тут же отдернулась. Он пришел в себя, осознав, как близко находятся их тела; еще один шаг, и Джудит упала бы в его объятия.

Их плоские животы соприкоснулись. Осознав произошедшее, щеки Джудит и Франца одновременно покраснели. Как люди, застигнутые врасплох, они сделали полшага назад и слегка повернули головы.

«Поскольку сегодня хороший день… не хочешь прогуляться?»

Джудит, которая слегка прикусила губу, кивнула в ответ на слова Франца.

Франц вышел из приемной первым, за ним последовала Джудит. Они могли бы держаться за руки, но недавние события оставили их обоих встревоженными. В конце концов, как люди, которые будто только что поссорились, они сохраняли неловкую дистанцию, прогуливаясь по саду.

«…Скоро состоится торжество по случаю основания города, не так ли?»

Джудит осторожно двинулась вперед.

Франц, рассеянно глядя на залитое солнцем небо, кивнул: «Да».

«Прошлогодний фестиваль был очень приятным. Герцог Верги подготовил фейерверки. Он сказал, что они были импортными».

«Я видел их несколько раз на фестивалях империи. Они были просто великолепны».

«Верно, да? Меня больше всего очаровали фейерверки в форме роз. Ваше Высочество тоже их видел?»

В империи Делака были мастера, специализирующиеся на фейерверках для фестивалей, которые взрывались всевозможными формами и цветами. Или же были акробаты, которые выполняли похожие трюки. Когда Франц рассказал об этом, Джудит проявила большой интерес и сказала, что хотела бы когда-нибудь их увидеть.

«Но разве это не опасно для людей?»

«Опасно. Говорят, что на освоение этого навыка уходит больше десяти лет».

«Они удивительные люди. Должно быть, нелегко учиться чему-то одному так долго».

Франц кивнул. Снова воцарилась тишина.

Дворцовый сад был переполнен цветами в полном расцвете. Было очевидно, насколько тщательно садовники ухаживали за растениями. Когда Франц потянулся к кусту летних роз, Джудит замешкалась, пытаясь его остановить.

«Ваше Высочество, ты можешь уколоться о шипы».

«Немного уколов не страшны», — рассмеялся Франц.

Он осторожно обошел колючие ветки и отломил нежный стебель. Под ногтем остался едва заметный след от лепестков. Затем он игриво заправил розу ей за ухо. Это был не преднамеренный поступок, а всего лишь спонтанный жест, но лицо Джудит мгновенно покраснело.

Видя ее застенчивость, Франц тоже, казалось, смутился: его губы неловко зашевелились, и смех затих.

Летние розы были мелкими, но их многочисленные ярусы лепестков придавали им пышный вид. Ее иссиня-черные волосы, блестящие на солнце, прекрасно дополняли бледно-розовую розу.

Франц считал Джудит необычайно красивой. Это было внезапное, неожиданное осознание. Когда они случайно столкнулись в кондитерской на площади, его удивление было настолько сильным, что он даже не заметил, как сильно она повзрослела.

На банкете он был слишком обеспокоен взглядами окружающих, чтобы долго смотреть на нее. Теперь все было иначе. Возможно, дело было в уединенной атмосфере. Джудит подняла голову.

Рука Франца медленно двинулась.