***

У входа в коридор Флавия на мгновение замешкалась. Но не из этических соображений. После многих лет жизни, постоянно помня о чужом мнении, нерешительность и неуверенность стали неотъемлемой частью её характера. Ей было трудно отличать добро от зла, она постоянно боялась невидимых глаз, наблюдающих за ней.

«Ваше Высочество», — тревожно позвала её Аннемил.

Флавия знала, что Аннемил в панике, пытаясь оценить настроение в Серебряном дворце. Вспомнив об этом, она почувствовала что-то вроде вызова. Это было трудно объяснить. Она никогда не считала себя и Джудит равными принцессами-консортами, но мысль о том, что ей придётся учитывать ее чувства при встрече с Францем, казалась ей необъяснимо несправедливой. С самого начала Флавия так и не поняла, что это ошибочное суждение; возможно, она просто не хотела этого признавать.

Она вошла в дворец Астель, Аннемил шла впереди неё. В коридоре было тихо, мимо проходило мало слуг, и царила довольно одинокая атмосфера.

«Дворец Астель практически пуст», — заметила она.

Аннемил, казалось, не была знакома с такой обстановкой, поскольку в Безмятежном и Королевском дворце всегда было много людей.

Слуг было много, но сами дворцы всегда были полны людей. Это были люди, которые постоянно облизывали губы в предвкушении, гадая, смогут ли они привлечь внимание королевы или Клода и получить легкие деньги или, может быть, небольшую должность.

Образ ее отца, который искал ее только тогда, когда ему нужны были деньги, и упоминал о ней другим, словно хитрый змей, заставил щеки Флавии побледнеть.

Она заговорила, ее тон был холоднее обычного.

«Тишина — это хорошо. Если бы только я могла жить в таком тихом месте…»

«Тихий королевский дворец — это нехорошо, Ваше Высочество».

«Разве ты не знаешь, какие люди посещают Серенейский дворец? Это место гораздо лучше, чем то, где полно таких людей».

Аннемил наклонила голову и замолчала, видимо, решив, что лучше не провоцировать Флавию, которая сегодня казалась необычайно раздражительной.

Идя по коридору, они увидели слугу, стоящего перед дверью. Его изысканная одежда указывала на высокий ранг, но выражение его лица и движения казались неловкими.

Это был Надин. Он не узнал Флавию с первого взгляда, неуверенно взглянув на неё. Аннемил шагнула вперёд, прищурив глаза.

«Её Высочество принцесса-консорт Флавия прибыла, а вы её не приветствуете? Что вы делаете?»

Наконец поняв, что бледная женщина — принцесса-консорт Флавия, он поспешно поклонился.

Глаза Флавии замерцали, когда она посмотрела на Надина, но когда тот поднял взгляд, она выдавила из себя улыбку.

«Его Высочество принц Франц… внутри?»

Надин моргнул, посмотрел на закрытую дверь, а затем снова на Флавию.

«Он внутри».

«Передайте ему, пожалуйста, что я здесь».

На лице Надина появилось выражение неловкости.

Пусть он не сразу узнал её, даже для такого слуги, как Надин, тот факт, что принцесса-консорт Клода навещает Франца, был необычным. Более того, если бы она пришла с Клодом, это было бы понятно, но какая причина была у неё прийти одной, только с фрейлиной?

«Простите, какова причина вашего визита...?»

«Если тебе поручено передать сообщение, просто скажи ему! Неужели Её Высочеству действительно нужно всё объяснять такому слуге, как ты?» - Аннемил, вспыхнув от негодования, повысила голос.

Флавия остановила её, опасаясь, что её крик может разнестись по всей округе.

«Аннемил, не кричи».

«Но Ваше Высочество...!»

Флавия посмотрела на Надина. Он вежливо сложил руки, но его взгляд не был покорным. Казалось, он задавался вопросом, какая разница, что она вторая принцесса-консорт. Флавия молча заметила его поведение и поклялась запомнить его.

«Я люблю печь печенье, и хотела поделиться им с Его Высочеством. Видишь?»

Ее голос был мягким, словно она уговаривала ребенка. Взгляд Надина наконец упал на тарелку в руках Аннемил. Через стеклянный колпак были видны аппетитные печенья. Тем не менее, он не хотел сразу же отдавать их Францу. Более того, его раздражало бесцеремонное и агрессивное поведение фрейлины, хотя он и мог в какой-то степени понять действия Флавии как второй принцессы-консорта.

‘Она принцесса-консорт Клода. Кто знает, что она могла положить в это печенье?’

Надин слегка скривил уголок губ, прежде чем, бросив взгляд на все еще закрытую дверь, произнес:

«Отдайте их мне, и я их доставлю».

«Я бы хотела передать их ему лично».

«Его Высочество сейчас с гостями. Важными людьми. Если я прерву, у меня будут проблемы. Я обязательно передам Его Высочеству, что они от вас, Ваше Высочество; пожалуйста, передайте их мне».

Глубокое разочарование отразилось на её лице. Но ей было неловко стоять там, не зная, кто эти гости и когда они уйдут. Встреча с герцогом Верги или его соратниками была бы катастрофой, выявив, что она, вторая принцесса-консорт, разгуливает в окрестностях дворца Астель.

«Тогда…»

Ей было больно от того, что она не увидит его лица, но она взяла себя в руки. Это не конец света. Она может испечь ещё печенья.

«Убедись, что ты их передашь».

«Не волнуйтесь».

Аннемил выглядела неохотно, но послушно передала тарелку Надин. После того, как они исчезли за пределами дворца, Надин презрительно фыркнула, прежде чем грубо открыть колпак.

«Чего она ожидала, проделав такой долгий путь? Неужели она думает, что Его Высочество такой праздный человек?»

Печенье пахло сладко и орехово. Оглядевшись, Надин присел у колонны возле двери и взял печенье. Оно было восхитительным, с большим количеством сухофруктов.

«Ух ты, они лучше, чем я думал».

Мысль о том, что внутри печенья может быть что-то подозрительное, давно исчезла из его головы. Он так увлёкся поеданием, что, прежде чем успел опомниться, горка исчезла. Надин даже не подумал стряхнуть крошки, услышав тихий кашель и поднял голову. Он быстро вскочил на ноги, испугавшись до такой степени, что икнул.

«Ваше… Ваше Высочество!»

Прибыла Джудит. Она взглянула на Надина, который безучастно смотрел на пустую тарелку, затем слегка прикрыла рот рукой и тихонько хихикнула. Звук, похожий на щебетание жаворонка, заставил уши Надина гореть.

«Что это за печенье?»

Губы Надина задрожали. Стоит ли ему сказать, что его дала Флавия? Но его застали за тем, как он жадно ел, словно это было его собственное печенье.

Даже если Флавия и подозревала его, она все равно была принцессой-консортом, и печенье предназначалось для Франца. Если бы он отказался есть и предложил его другим слугам, это было бы одно дело, но если Джудит узнает, что он схватил его и съел по дороге, у него определенно будут проблемы.

«Это… ну…»

«Да?»

Джудит наклонила голову.

В этот момент Надин инстинктивно протянул ей тарелку.

«Я… я их испек».

«Правда?»

Глаза Джудит расширились от удивления.

Сердце Надина сжалось от этой спонтанной лжи, но он не мог взять свои слова обратно. Он продолжил.

«Мне… мне было скучно, поэтому… я испек несколько. Хотите… попробовать?»

«Я не знала, что у тебя такой талант. Но разве это не твоя закуска?»

Надин покачал головой, услышав слова Джудит.

«Я уже наелся до отвала…» — его голос затих.

Она только что пила чай и ела сладости с Шеран, Бартоломью и Лозеро, но боялась обидеть Надина, если откажется.

Джудит улыбнулась и взяла небольшой, сломанный кусочек.

Он оказался на удивление вкусным.

«Они очень хороши».

«Правда?»

«Да. Ты очень искусен».

Лицо Надина покраснело еще сильнее от искреннего комплимента. Доев кусочек, Джудит взглянула на закрытую дверь.

«Его Высочество?»

«Он встречается с молодым лордом Эсилом из маркграфской семьи Эсил и вторым сыном герцога Милкена».

«Неужели? Я думала, они уже ушли… Ах».

В этот момент дверь открылась, и Джудит отступила на несколько шагов назад от удивления. Двое молодых людей, попрощались с Францем, но остановились, выходя, увидев Джудит, ярко улыбнулись и поклонились.

«Ваше Высочество».

«Рада вас видеть, молодой лорд Эсиль. И молодой лорд Милкен».

«Я планировал навестить Ваше Высочество в Серебряном дворце, но не ожидал увидеть вас здесь».

Молодой лорд Эсиль был на два года старше Франца и Бартоломью. Джудит встречалась с ним несколько раз через герцога Верги. Его отец, маркиз Эсиль, был сторонником герцога Верги, что и привело к их знакомству.

«Я только что была во дворце и ненадолго вышла», — сказала Джудит.

Молодой лорд вежливо улыбнулся, кивнул и извинился, формально пообещав прийти еще. Второй сын герцога Милкена последовал за ним.

«Передай Его Высочеству, Надин, что я пришла».

Надин тут же вошёл внутрь и вскоре вернулся. Джудит благодарно улыбнулась Надину, когда он открыл дверь, и она вошла. Надин осторожно закрыл дверь, чтобы не шуметь, обмахнул своё раскрасневшееся лицо и посмотрел на тарелку с печеньем. Он усмехнулся.

«Ну и что, если я их не пек?»

Он был рад, что не сказал правду о Флавии. Вспомнив восторженное выражение лица Джудит, Надин радостно напевал и доедал остатки печенья.

***

В приемной дворца Астель, украшенной свежими цветами, всегда царил освежающий аромат. Джудит молча смотрела на спину Франца, стоявшего лицом к окну, а затем тихонько издала звук. Франц, погружённый в размышления, задумчиво повернул голову; но его выражение лица быстро сменилось удивлением, когда он увидел Джудит.

«Джудит».

Она почувствовала, как ее уши начали краснеть, когда Франц позвал её по имени. Внезапно ей вспомнились события прошлого. Это было время, которое Джудит помнила, время, которое ей предстояло преодолеть в жизни, но о котором Франц не знал.