«Ваше Высочество, к вам пришли гости».

«Кто?»

«Э-э, ну. Это молодой лорд Эсил из маркграфской семьи Эсил и второй сын герцога Милкена».

«Понятно».

Франц оставил Надина разбираться с этим делом и немедленно вошел во дворец Астель.

Бартоломью и Лозеро не последовали за ним.

Лозеро решил, что они затронули бы лишь скучные темы, а Бартоломью, номинально рыцарю-эскорту Джудит, придется вернуться в Серебряный дворец.

«Кстати, вы же эскорт Ее Высочества? Вам можно так разгуливать?»

«У меня есть разрешение. И помимо меня, у Ее Высочества есть еще один рыцарь-эскорт».

«Вот как? Я не знал. Кто это?»

Бартоломью вдруг разразился смехом, похожим на взмах воздушного шара. Увидев его реакцию, Лозеро, казалось, ещё больше заинтересовался и начал кружить вокруг Бартоломью, подбадривая его с игривой настойчивостью.

«А? Кто это? Значит, это кто-то такой же сильный, как вы? Пока я в Лотере, если есть кто-то с приличными навыками, я хотел бы сразиться с ним. Скажите мне, кто это?»

«Она довольно искусна, но если вы бросите ей вызов на дуэль, я вас остановлю».

«Почему? Почему вы меня остановите?»

Бартоломью откашлялся и взглянул на Лозеро. Невинное выражение лица Лозеро, полное недоумения, с трудом сопоставлялось с ужасающим видом, который он показал несколько мгновений назад.

Бартоломью продолжил: «Ну, никто не захочет толкать даму, к которой испытывает чувства, в явно опасную ситуацию».

Лозеро несколько раз моргнул. Затем он поджал губы и ткнул Бартоломью локтем в бок.

«Ах, понятно. Мне всегда казалось странным, что вы еще не обручены, при вашей красоте. За этим скрывалось нечто большее, чем казалось на первый взгляд».

«Пожалуйста, сохраните это в секрете. Если об этом станет известно, на этот раз моя шея может оказаться под угрозой».

«А все знатные дамы в Лотере учатся фехтованию?»

«Нет, совсем нет. Эта дама просто уникальна».

«Вы имеете в виду рыжеволосую даму? Я постоянно видел ее рядом с Ее Высочеством на банкете. Я думал, она просто ее фрейлина».

«Так и есть. Просто та, которая носит меч на поясе».

С этими словами Бартоломью вдруг смутился, откашлялся и усмехнулся. Лозеро наклонился, улыбнулся, а затем демонстративно поднес палец к губам.

«Хорошо, ради сохранения вашей шеи, я промолчу».

«Я бесконечно благодарен, Ваше Императорское Высочество».

В этот момент издалека раздался смешок. Обернувшись, они увидели приближающихся Джудит и Шеран. Увидев, как уши Бартоломью покраснели, Лозеро подпрыгнул, словно вот-вот умрет от смеха.

«Но скажите мне вот что. Это безответная любовь? Или леди знает?»

Мягко опущенные глаза Бартоломью затрепетали.

Затем его щеки покраснели, и он почесал затылок.

«Я… я не знаю насчет этого».

«Что значит, вы не знаете? А вдруг какой-нибудь парень покорит ее сердце? Поторопитесь и сделайте свой ход. Давайте».

«Я… не думаю, что это произойдет».

«О, никогда не знаешь, что может случиться между мужчиной и женщиной. У меня и так хватает упрямого болвана в лице Франца. Так что сообщите мне о чем-нибудь хорошем, желательно до моего возвращения в империю. Поняли?»

Лозеро подмигнул. Его тон был каким-то теплым и знакомым, словно он обращался к старшему брату. Бартоломью снова почувствовал себя неловко рядом с ним. Как можно так резко измениться? Конечно, его игривое поведение не казалось фальшивым, но…

«Бартоломью».

Джудит узнала Бартоломью первой и поприветствовала его. Затем она повернулась к Лозеро и слегка поклонилась.

«Ваше Императорское Высочество».

«Ваше Высочество, вы возвращаетесь с прогулки?» — поприветствовал ее Лозеро.

Джудит взглянула на Шеран, затем кивнула с улыбкой.

«Я только что была на площади. Там есть книжный магазин, который импортирует много интересных книг из-за рубежа. Шеран его рекомендовала».

«Ваше Императорское Высочество, вы любите сказки?» — с любопытством спросила Шеран.

Она тоже очень любила этого жизнерадостного императорского принца. Она высоко ценила его за дружбу с Францем и за его весёлое, но уважительное отношение к Джудит.

Лозеро никогда не был большим любителем чтения, но его происхождение и время, проведённое с Францем в академии, невольно привели его к тому, что он много читал. Его няня и тётя, которые заботились о нём в детстве, любили книги и часто читали ему старые легенды и народные сказки.

«Я бы не сказал, что это хобби, но мне нравятся интересные истории».

«Тогда, Ваше Императорское Высочество, почему бы вам не прийти и не поделиться с нами несколькими интересными историями? Мы с Её Высочеством только что закончили читать невероятно смешную книгу».

Шеран легонько потрясла Джудит за плечо.

Наслаждаясь визитом в книжный магазин, Шеран была взволнована больше обычного. Джудит знала это.

Она посмотрела на Лозеро и сказала: «Не хотите ли выпить чая вместе с нами? Шеф-повар готовит сливовый пирог на сегодняшнюю закуску. Если не возражаете, присоединяйтесь к нам».

«Кто не любит сливовый пирог? Спасибо за приглашение».

Лозеро, одарив Джудит лучезарной улыбкой, последовал за ней. Вскоре после того, как они вошли в Серебряный дворец, на садовой дорожке, ведущей к дворцу Магнус в центре, появилась фигура.

«Ваше Высочество, вы действительно собираетесь?»

Первой из-за высоких, аккуратно подстриженных садовых деревьев появилась Аннемил, фрейлина Флавии. Едва заметные веснушки на скулах делали её довольно милой девушкой, но теперь её лицо было полно тревоги.

Прежде чем она успела закончить говорить, появилась Флавия.

Её волосы пшеничного цвета, обычно распущенные, были аккуратно заплетены в косу, что резко контрастировало с её обычным образом. Бриллиантовое ожерелье на шее и ярко-голубое платье, которое она редко носила, были столь же необычны. В руках Аннемил была круглая тарелка. Под стеклянным колпаком виднелись аппетитные печенья.

«Ваше Высочество…»

«Тихо! А вдруг кто-нибудь нас услышит?»

Голос Флавии, словно испуганный, был пугающе тонким, но Аннемил крепко сжала губы. Если бы кто-нибудь их услышал, подумали бы, что Флавия и Аннемил что-то воруют.

«Почему вы вдруг приносите печенье Его Высочеству принцу Францу? Я правда не понимаю…»

«Я же сказала, молчи!»

Голос Флавии резко повысился. На ее обычно бледном лице появился неестественный румянец, смесь нервозности и осознания неуместности ее действий, хотя Аннемил не могла понять всей глубины ее чувств.

Флавия пошла вперед, Аннемил шла следом, глубоко вдыхая, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце.

«Просто… я сегодня испекла много печенья, не так ли? Я решила поделиться… В чём проблема?»

«Проблема не в этом…»

Было бы логичнее отдать их мужу, Клоду, если бы она хотела поделиться. Или даже королеве Гильсис. Хотя Флавия никогда раньше лично не пекла печенье для Клода или королевы, если ей нужно было избавиться от лишнего печенья, это должно было быть её первым выбором. Служанке показалось странным, что первой мыслью был Франц.

«Вы говорили об этом с Его Высочеством принцем Францем?»

Когда Аннемил спросила, лицо Флавии покраснело ещё сильнее.

«Нет… нет. У меня не было возможности. Он… всегда с другими людьми».

«Разве Его Высочество не удивится?»

«Мы… всё равно будем видеться постоянно, так что какой вред в том, чтобы поздороваться? Не думаешь? Его Высочество принц Клод — его младший брат… Я его жена, поэтому, естественно, я должна… поприветствовать его».

Флавия запинаясь объясняла, но выражение лица Аннемил оставалось неизменным, словно она только что увидела что-то странное. Если бы она была более общительным человеком, обычно любящим общаться с другими людьми, это было бы понятно. Но Флавия была совсем не общительной; она часто прогоняла гостей, ссылаясь на плохое самочувствие. На официальных банкетах и небольших вечеринках ей часто было трудно даже нормально ответить, когда к ней обращались незнакомцы.

«Я просто отдам ему печенье».

Это звучало так, будто она обращалась к Аннемил, но на самом деле это были слова утешения, почти как клятва, которую Флавия давала себе.

С тех пор, как она впервые в жизни увидела Франца, волнение не давало Флавии спать. Она много ночей не могла уснуть из-за своей меланхолии и тихо плакала про себя, но это был первый раз, когда она не могла уснуть, потому что ее сердце трепетало.

В ее сознании постоянно всплывали образы, как он кланяется королю или как присутствует на пиру. Каждый раз, когда она вспоминала его нежную улыбку, задумчивое выражение лица или редкий меланхоличный взгляд в его глазах, с ее губ вырывался вздох, а щеки краснели.

На банкете Флавия смотрела на Франца, не обращая внимания на взгляды окружающих. То, как свет люстры отражался от его слегка влажных губ, когда он поднимал и опускал бокал с вином, было настолько очаровательным, что ей захотелось наклониться и поцеловать его.

Однако Франц никогда не бывал рядом с Серенейским дворцом. Это объяснялось тем, что дворец Астель, где он проживал, находился на противоположной стороне, далеко от Серенейского дворца.

Не в силах спать ночами, она посвятила себя выпечке печенья — занятию, которое она пренебрегала годами после замужества с Клодом.

Воспоминания о выпечке печенья с матерью всплывали на поверхность, вызывая у нее меланхолию, но мысль о Франце быстро стерла эти чувства.

Закончив печь печенье, она собрала невообразимую смелость и пришла во дворец Астель.

«Вот и дворец Астель, Ваше Высочество».

Услышав слова Аннемил, губы Флавии сжались в жесткую линию. Вход был чистым и тихим. Если расположенный неподалеку Серебряный дворец напоминал пышный сад, то дворец Астель был похож на холодное озеро, спокойное и безмятежное.