***

Лозеро жевал свою конфету, подходя к привязанной лошади, чтобы отстегнуть мечи. Он всегда носил два меча; и выбрал более длинный из них.

«Вы всегда носите два меча, почему же, Ваше Императорское Высочество?» — спросил Бартоломью, снимая свои украшенные перчатки и надевая более простые кожаные.

Лозеро взглянул на более короткий меч, прикрепленный к другой стороне лошади, и лукаво усмехнулся.

«У длинного меча есть свои применения, а у короткого — свои», — сказал он.

Это было общеизвестно любому, кто хоть немного владел фехтованием, но в словах Лозеро чувствовалась некая загадочность.

«Значит, на этот раз вы будете использовать длинный меч?»

«Верно. Вы высокий. И…»

Лозеро взмахнул мечом, коротко рассмеявшись.

Бартоломью моргнул, ожидая следующие слова.

Лозеро сказал: «С коротким мечом я гораздо быстрее».

Он подмигнул одним глазом и уверенно шагнул в противоположную сторону, направляясь к Бартоломью.

Франц прислонился к дереву неподалеку, обеспечив себе хороший обзор.

«Оба, будьте осторожны. Это не тренировочные мечи», — раздался голос Франца.

Бартоломью вытащил меч первым. Увидев, как толстый клинок вылезает из ножен, Лозеро с наигранной манерой, словно опытный разбойник, присвистнул.

«Прекрасный меч».

«Это семейная реликвия».

«Я бы с удовольствием посетил герцогское поместье Верги и осмотрел его поближе. Не возражаете?»

«Добро пожаловать», — последовал тихий смешок.

Только после того, как Бартоломью принял боевую стойку, Лозеро наконец развязал ремешок, удерживающий ножны меча. С мягким звуком меч выскользнул. Явно ухоженный, клинок резко заблестел на солнце.

«Как долго вы изучаете фехтование?»

Глаза Бартоломью слегка прищурились.

«Впервые я взял в руки деревянный меч, когда мне было четыре года».

«Значит, вы потратили два года на основы. Начав в шесть… хм, вы с Францем одного возраста, не так ли? Почти двадцать лет, значит».

«Почему вы спрашиваете, Ваше Высочество?»

«Чтобы оценить вас».

Было ли это потому, что он считал, что его собственное мастерство превосходит мастерство Бартоломью? Или наоборот?

Еще до того, как их клинки соприкоснулись, Бартоломью почувствовал себя пойманным в ловушку словесной перепалки Лозеро. Напряжение было ощутимым; это были не затупленные тренировочные мечи. Его мысли множились. Держа рукоять одной рукой, Лозеро вытянул меч. Это была не столько боевая стойка, сколько, по-видимому, оценка длины клинка. Бартоломью с трудом сдержал внезапный смех; меч казался чрезмерно длинным для человека ростом Лозеро.

«Начнём?»

«Я был готов ещё раньше, Ваше Императорское Высочество».

«Ах, да, конечно. Прошло так много времени с тех пор, как я скрещивал мечи с кем-то, кто прошёл формальную военную подготовку, что я забыл».

На лице Бартоломью мелькнуло удивление. Он стоял так, как его учили в Рыцарях Комблера. Хотя между обычной боевой стойкой и военной не было большой разницы, существовали тонкие нюансы: высота клинка, угол острия, центр тяжести. Эта разница была незаметна для неподготовленного глаза или даже для тех, кто не потратил годы на оттачивание мастерства. И всё же Лозеро мгновенно узнал её издалека.

‘Неужели принцы Делаки тренируются фехтованию вместе с солдатами?’

Прежде чем Бартоломью успел закончить свою мысль, тело Лозеро резко дернулось вперед. На мгновение показалось, что у него внезапно свело икру.

«Ух…!»

Раздался оглушительный лязг: Бах!

Это был не звон мечей; звук был такой, будто взорвалась железная телега. Франц, который до этого бездельничал, вскочил на ноги. Прежде чем он успел как следует оценить движение Лозеро, два меча так сильно столкнулись, что затряслись.

«Что за…!»

Но больше всех был поражен Бартоломью. Несмотря на то, что он заблокировал лишь одну атаку, покалывание пробежало от запястья до локтя. Даже учитывая скорость атаки и разницу в их телосложении, он не ожидал такой подавляющей силы.

Из-за сталкивающихся мечей Лозеро ухмыльнулся, его улыбка растянулась до самых ушей.

Бартоломью почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это была не притворная бравада; это была улыбка человека, абсолютно уверенного в себе. Тело Бартоломью отшатнулось. Лозеро, с невероятной грацией размахивая своим исключительно длинным мечом, следовал за ним по пятам. Если бы Бартоломью хоть немного не хватало мастерства или силы, его меч был бы отброшен, а запястье сломано.

Скрежет стали усилился. Лозеро резко развернулся, и глаза Бартоломью расширились от тревоги. Он среагировал, но его меч, уже находящийся в движении, под действием инерции устремился прямо в плечо Лозеро.

«Бартоломью!» — вскрикнул Франц в тревоге.

Но тут рука Лозеро согнулась под неестественным углом. Прямо перед тем, как меч Бартоломью достиг его плеча, Лозеро, используя весь свой вес, отбил его и направил острие своего меча к виску Бартоломью.

«Лозеро!»

Даже крик Франца, бежавшего к ним, не донесся до ушей Бартоломью. Под кожей пробежала дрожь, на спине выступил пот. Задыхаясь, он взглянул и увидел, как Лозеро расхохотался, вложив меч в ножны.

«Впечатляющее мастерство. Жаль, что такой талант пропадает зря».

Весело произнеся это замечание, Лозеро, словно олень, помчался прочь, энергично подпрыгивая, чтобы достать ножны меча. Пока он снова вкладывал меч в ножны и закреплял их ремнем, Бартоломью оставался ошеломленным, его руки безвольно свисали.

«Вы сильны! Высокие люди действительно имеют преимущество», — сказал Лозеро, похлопав Бартоломью по спине.

Франц, выглядя озадаченным, перевел взгляд с одного на другого, нахмурив брови от беспокойства.

«Я же говорил тебе быть осторожным! Даже с тренировочными мечами прямой удар был бы опасен».

«О, перестань ныть. Ты действительно думаешь, что я рискну даже поцарапать наследника герцога?»

Надувшись, Лозеро подпрыгнул к своему коню.

Бартоломью, моргнув, повернулся к Францу.

«Франц, ты говорил, что уже спарринговал с Его Императорским Высочеством. Как всё прошло?»

«Что? Как всё прошло… Всё было нормально. Лозеро, конечно, хорошо владеет мечом. Разве в тот день у тебя не было проблем с формой?»

Бартоломей сухо рассмеялся: «Моя форма, проблемы? Если бы у меня были проблемы с формой, я бы сейчас был трупом».

«Что ты имеешь в виду?»

«Я имею в виду…»

Бартоломей с кряхтением вложил меч в ножны, достал бурдюк с водой и сделал несколько глотков. Он взглянул на Лозеро, который всё ещё ухаживал за своей лошадью.

«Если ты думал, что это был обычный спарринг с Его Императорским Высочеством, то всё это - обманчивая маска».

«Все настолько серьёзно?»

Сначала оглушительный шум испугал его, но ему было трудно поверить словам Бартоломью всерьез; он двигался быстрее, чем на уроках фехтования, но списал это на необычайную ловкость Лозеро в тот день. К тому же, разве Бартоломью не защищался превосходно, пусть и немного оборонительно? Но Бартоломью сам ощущал это иначе. Его всё ещё дрожащие руки сжимались и разжимались, пока он моргал. Когда Лозеро впервые бросился в атаку, Бартоломью показалось, что тот на мгновение исчез из поля зрения. К тому времени, как глаза Бартоломью привыкли к его первоначальной стойке, Лозеро незаметно опустился, затуманивая его рассудок. Затем он с невероятной силой вытянул меч вперёд. Это был спарринг, но на поле боя один удар мог быть смертельным.

«Он так хорошо владеет длинным мечом? Еще быстрее…?» — пробормотал Бартоломью.

Лозеро утверждал, что с коротким мечом он намного быстрее. В то время он не придал этому особого значения, но теперь не мог так легко отмахнуться. Быстрее? Сможет ли он вообще это заметить?

«Понятия не имею, чему учат принцев в империи Делака. Они что, тренируют убийц?»

«Его Императорское Величество был на удивление снисходителен к Лозеро. Возможно, это из-за его таланта».

Но это было слишком опасно, чтобы быть просто талантом. Бартоломью с подозрением смотрел на, казалось бы, жизнерадостного Лозеро, но узнать правду было невозможно.

Видимо, устав ухаживать за лошадью, Лозеро вскоре вернулся к остальным. Франц поднял взгляд на Бартоломью.

«Ваше Императорское Высочество расширило мой кругозор, поэтому я отвечу взаимностью, устроив ему грандиозный прием в герцогском поместье Верги».

«Я тоже кое-чему научился, так что давайте считать это ничьей».

«Если это не слишком сложно, могу ли я попросить еще один спарринг?»

«В любое время. Я начинаю беспокоиться, если не двигаюсь», — усмехнулся Лозеро, доставая ещё одну конфету.

Франц почувствовал ещё большее беспокойство, наблюдая за ним.

Бартоломью не из тех, кто недооценивает кого-либо. Франц лучше всех знал, что Бартоломью не станет притворяться впечатленным посредственными навыками, особенно если его противником будет императорский принц.

Действительно ли Лозеро был настолько искусен? В фехтовании он был вне конкуренции, но они с Францем были примерно равны по силе. Франц даже несколько раз выигрывал спарринги, хотя и редко. Но Франц не осмелился бы сражаться с Бартоломью без серьезной подготовки.

Тем более сейчас, когда Бартоломью стал сильнее.

«Ах, как же приятно снова подвигаться после столь долгого времени», — сказал Лозеро, потягиваясь.

Он вытянул руки и подпрыгивал на месте, не обращая внимания на то, что его рубашка задралась, обнажив плоский живот.

Франц усмехнулся про себя, покачав головой.

Даже если Лозеро и скрывал часть своего мастерства, в чём тут дело? Бартоломью легко можно было застать врасплох, и эта неожиданность могла легко привести к переоценке способностей Лозеро. Понимал ли этот невинный императорский принц вообще природу убийства?

«Вернёмся?»

Услышав слова Франца, Бартоломью и Лозеро кивнули. Они медленно поехали обратно во дворец.

Когда они подъехали ко дворцу Астел, Надин выбежал им навстречу.