***

Тревога начала распространяться по лицам идущих людей, и тех что шли впереди, и тех что позади.

Их социальное положение и титулы различались, но всех их объединяла одна общая черта: многолетняя преданность королеве Гилсис. Игнорировать королеву сейчас, учитывая поворот событий, было бы неловко, и помимо моральных обязательств, они боялись возмездия. Королева Гилсис черпала большую часть своей власти из своей семьи, семьи Литиан.

Сводный брат королевы, герцог Литиан, был коварным, змееподобным человеком, но до сих пор он верно служил королеве и Клоду без происшествий. Все они были должниками семьи Литиан, с большими или меньшими долгами. Некоторые даже незаконно накопили богатство и присвоили налоги, прикрываемые молчаливым одобрением герцога и королевы. Выступить против королевы означало многократно возместить свои проступки. Это была ужасающая перспектива.

«Если Его Высочество принц Клод не станет наследным принцем, разве мы не превратимся в каких-нибудь никчемных клоунов?»

«Ну, тут уж ничего не поделаешь. Его Высочество принц Франц с детства довольно слаб. Возможно, его здоровье… может ухудшиться?»

«Не будьте такой драматичной, графиня. Я видела его издалека, и он совершенно не похож на ребенка. Я подумала, что он молодой имперский военачальник».

«Действительно, и то же самое относится к принцессе-консорту. Когда она впервые приехала в Лотер, разве она хоть немного походила на принцессу-консорта? Она выглядела как голодающая дева. Но посмотрите на нее сейчас».

Графиня поджала губы. Другие женщины отразили ее выражение лица. Как и королева Гилсис, они недолюбливали Джудит, хотя причины у них были разные. В отличие от королевы, их неприязнь объяснялась тем, что Джудит была иностранкой. По сравнению с Лотером, королевство Тиен считалось намного менее развитым.

«Теперь, когда они оба достигли совершеннолетия, скоро они будут делить дворец и вступят в брачные отношения. Это лишь вопрос времени, когда у них появится королевский наследник, не так ли?»

«Клод — такая проблема. Он постоянно со своей любовницей, что с ним будет?

И Ривенсия Монфор не проявляет никаких признаков того, что собирается зачать королевского наследника».

«Ходят слухи, что она пьет отвар коры гинкго билоба, чтобы избежать беременности».

«Я слышала, что это чай из эхинацеи».

Кора гинкго билоба и эхинацея широко использовались в повседневной жизни для лечения простуды и возрастных заболеваний. Но их также тайно использовали в качестве контрацептивов. Среди знати ходили слухи, что целители, посещавшие семью Монфор, часто прописывали лекарства, содержащие кору гинкго билоба.

«Как это возмутительно. И без того достаточно самонадеянно, чтобы просто любовница родила ребенка, не говоря уже о том, чтобы выставлять это напоказ».

«Еще до бала дебютанток дочь графа была печально известна. А ее мать тоже — женщина, о которой ходят многочисленные грязные слухи».

Если бы у этих женщин было время, они могли бы легко провести неделю, сплетничая.

Проходя мимо дворца Магнус, они бросали презрительные взгляды на сверкающие окна, каждая издавая презрительный фырк.

«В этот момент, я полагаю, у нас нет другого выбора, кроме как позаботиться о себе, верно, герцогиня?»

Нескрываемая тревога мелькнула в глазах графини, когда она посмотрела на яркий свет. Герцогиня, более искусная в светских интригах, сохраняла спокойное выражение лица, но ее сердце не могло быть спокойным.

«Если мы будем действовать опрометчиво, мы можем не пережить это».

«Но если мы просто будем ждать, мы в итоге не займем ни одну из сторон и станем совершенно бесполезными».

Герцогиня сильно прикусила губу из-за чего-то настояния.

«Пока что ведите себя как обычно. Я посмотрю, что смогу сделать».

Двери дворца открылись, и из них высыпала группа людей. Четыре знатные дамы, стоявшие в тени, выбежали из сада.

Их движения были торопливыми и тревожными, словно кто-то мог схватить их за шиворот, если бы они остановились.

***

К западу от королевского дворца Лотер простирались обширные поля, идеально подходящие для верховой езды. За королевскими охотничьими угодьями, внешними городскими стенами и шумными улицами простиралась внезапно обширная равнина, тянувшаяся до горизонта, без значительных перепадов высот.

Франц, крепко держась за поводья, сидел, полуподнявшись с седла, подгоняя лошадь на полную скорость.

За исключением стука копыт и редких криков Бартоломью и Лозеро позади него, вокруг царила тишина. На самом деле не было полной тишины, но свист ветра у ушей создавал иллюзию покоя.

Франц ехал, задыхаясь, и замедлил ход только тогда, когда достиг рощи высоких, стройных кипарисов. Даже остановившись, его лошадь, все еще взволнованная, беспокойно цокала копытами по земле. Франц провёл рукой по гриве лошади и оглянулся.

«Вы двое совсем забросили верховую езду, не так ли?»

Бартоломью и Лозеро, которые тоже притормозили своих лошадей, одновременно выглядели ошеломленными.

Бартоломью первым возразил: «Это не я замедлился; ты ускорился. Я думал, ты собираешься учиться в империи, а не работать конюхом».

«У конюха нет времени ездить на лошадях! Они слишком заняты уборкой навоза».

«В академии ты все время притворялся. Хотя таких широких равнин там нет», — проворчал Лозеро.

Он знал, что Франц — опытный наездник, но не представлял, насколько искусно и быстро он умеет ездить. Уроки верховой езды в академии ограничивались базовой подготовкой, предоставляя мало возможностей для демонстрации своих навыков.

«Давайте немного отдохнем здесь».

Трое мужчин слабо привязали своих лошадей, чтобы те могли легко прогуливаться по полю бок о бок. После поездки лбы молодых мужчин окутало приятное тепло.

«Даже если не брать Франца в расчет, Ваше Императорское Высочество весьма искусно обращается с лошадьми», — заметил Бартоломью.

Лозеро, откинув назад свои мокрые от пота зеленые волосы, усмехнулся: «Если я делал что-то не так и меня ругал отец, я мог быстро украсть лошадь и убежать. Я к этому привык».

«Судя по вашим словам, вы были довольно энергичны с детства».

«Когда мне было около шести лет, среди моих родственников был спор».

«О чем был спор?» — с любопытством спросил Франц.

Плечи Лозеро задрожали: «Это был день, когда писали мой портрет. Пари было на то, как долго я смогу сидеть неподвижно».

Оба, моргая, одновременно расхохотались.

Бартоломью спросил: «Итак, кто выиграл? Как долго вы просидели неподвижно?»

«Моя тетя, которая в то время присматривала за мной, поспорила на пятьдесят золотых монет, что я вскочу со стула, как только художник возьмет в руки карандаш. Другие тети и прочие думали, что я хотя бы несколько минут посижу неподвижно. В итоге выиграла моя тетя. Думаю, она потратила деньги на то, чтобы переложить плитку на террасе».

Бартоломью усмехнулся. Он быстро подружился с Лозеро с момента их знакомства, они стали как старые друзья. Их объединяла любовь к физическим занятиям, таким как фехтование, верховая езда и боевые искусства, и оба обладали общительными характерами, что легко сближало их. Лозеро, казалось, весьма заинтересовался тем фактом, что Бартоломью был учеником рыцарей Комблера.

Рыцари Комблера, элитные солдаты королевской семьи Лотера, пользовались высокой репутацией среди иностранных военачальников. Было несколько неожиданно, что даже имперский принц в империи Делака знал о рыцарях Комблера, но Бартоломью втайне был рад.

«Какая жалость. Быть отчисленным с таким талантом».

Когда Бартоломью объяснил, что потерял свой статус ученика из-за интриг королевы Гилсис и Клода, Лозеро выразил сочувствие, как будто это было его собственным несчастьем.

Это произошло после того, как он наблюдал за поединком Бартоломью с Францем.

«Если этот болван не проявит никаких признаков того, что станет хорошим правителем, и вам нужно будет искать убежище в другом месте, пожалуйста, приезжайте в Делака. Я уверен, что мой отец или старший брат с радостью найдут место для такого таланта, как вы».

«Спасибо, даже если это шутка, Ваше Императорское Высочество», — шутливо поклонился Бартоломью, чем вызвал недоверчивый смех Франца.

Это была шутка между ними, отсюда и смех; однако Лозеро, казалось, говорил это довольно серьезно.

«Кстати, я слышал, Ваше Императорское Высочество тоже весьма искусно владеет мечом».

Бартоломью, пробираясь сквозь заросшую траву, взглянул на Лозеро.

Лозеро, который до этого хитро смеялся, незаметно повернул голову в сторону открытого поля и сказал: «Ну, “искусно владею” — это субъективная оценка. А что? Вам любопытно?»

«Я с удовольствием расширю свой кругозор в любое время, в любом месте, с кем угодно», — усмехнулся Бартоломью.

Его кожа была слегка загорелой от позднего летнего солнца, что гармонировало с его бронзовыми волосами. Он выглядел как настоящий энергичный молодой военный офицер.

«Тем, кто подавал заявку в рыцари Комблера, мои навыки, вероятно, показались бы посредственными», — сказал Лозеро, заставив Франца, идущего на полшага впереди, отчетливо издать звук «хм».

«Франц, почему ты смеешься?»

«Видеть твою скромность довольно приятно».

Глаза Бартоломью заблестели. Услышав от Франца, что Лозеро — высококвалифицированный фехтовальщик, он не мог дождаться поединка с ним. Он долгое время воздерживался от того, чтобы пригласить принца на дуэль, но если бы Лозеро привёл Бартоломью на тренировочную площадку, он бы ни секунды не колебался и не отступил.

«Мне бы очень хотелось посмотреть, как Ваше Императорское Высочество владеет мечом».

«О, боже мой», — Лозеро, почесав затылок и усмехнувшись, вдруг начал рыться в карманах.

Франц и Бартоломью с любопытством наблюдали за ним. После непродолжительного поиска в кармане жилета он вытащил конфету, сделанную из черного сахара и отварного корня жимолости.

«Хотите?»

«Что это вдруг?»

Бартоломью взял конфету и положил её в рот. Франц, выглядевший столь же озадаченным, взял кусочек, но лишь уставился на Лозеро, не съев его.

Лозеро положил оставшуюся конфету в рот и несколько раз покрутил её на языке. Его окутала насыщенная сладость, за которой последовал слегка горьковатый аромат, щекочущий ноздри.

Лозеро сказал: «Нам нужно восполнить запасы сахара перед дуэлью».

Лицо Бартоломью просветлело, когда он начал жевать конфету, его глаза расширились.