Прошло около половины дня с тех пор, как карета отправилась из Тиена в Ротею и двигалась без остановок, солнце начало садиться за горизонт, а физическое состояние Джудит было совсем неважным.

До последней деревни у границы было далеко, так что у ночь пришлось провести в карете. Было тяжело заснуть, она чувствовала дискомфорт в желудке, а голова болела от укачивания.

[ Я умерла и вернулась, но мое тело все еще слабо. ]

Это неудивительно, учитывая состояние Джудит в этом возрасте. С юных лет у Джудит был маленький аппетит, но помимо этого при каждом удобном случае Эланд говорил, что она ест не как женщина. Чтобы слушать меньше таких замечаний, она еще больше ограничивала свое питание.

Она не только совсем не росла из-за недостаточного питания, но и увядала как сухое растение, чтобы она ни делала. Она никогда не спала крепко и никогда не проводила хорошо время.

Когда она отправилась в Королевство Ротея симптомы только ухудшились. Куда бы она не обращала взор, ей казалось, что она единственная некрасивая и непривлекательная среди великолепных аристократок, похожих на только что распустившиеся цветы, что только усугубляло тяжесть ее мыслей.

Джудит подумала, что больше не станет этого делать, поэтому за обедом она сознательно заставила себя съесть больше чем обычно. Этим очень удивила Марианну, которая прислуживала ей за трапезой.

Но не была ли она через чур замотивирована? Симптомы расстройства желудка не покинули, а только ухудшились.

Она могла бы остановить карету и попросить немного отдохнуть, но она намеренно решила этого не делать. Ее голова была забита мыслью о необходимости как можно скорее добраться до Ротеи и шаг за шагом продумать план действий.

К тому же, она не хотела чтобы у Франца сложилось впечатление, что она проблемная принцесса.

Когда они держались за руки и согласились доверять друг другу, нетрудно было заметить, что Франц не верил ни единому слову.

Сейчас он ничем не отличался от стройной палочки, стоящей у обрыва в одиночестве, и ему некуда было обратиться. Он находился в середине порочного круга, где из-за своей неуверенности он не хотел видеть никого рядом и изолировал себя, что делало его еще более тревожным.

Если Джудит хотела сблизиться с ним, нельзя делать это резко. У нее не было выбора, кроме как постепенно позволить ему привыкнуть к ней, мало-помалу, очень банально.

[ Охота на воробьев осуществляется таким образом....... ]

Джудит мягко рассмеялась, держась за болевшую голову и живот. Когда дорога стала неровной, карета громко дребезжала, делая путешествие еще более невыносимым.

"Ох......."

Франц, который до этого момента смотрел в окно, открыл дверь, ведущую на место кучера, даже не повернув головы в сторону Джудит.

Когда она высунула голову в окно и нахмурилась, Франц, который до этого момента смотрел в окно, открыл дверь в каретный домик, даже не повернув головы в сторону Юдит.

"Останови карету."

Джудит округлила глаза. Но Франц лишь взглянул на нее, затем распахнул дверь и вышел из кареты. Прежде чем Джудит успела понять, что происходит, Марианна просунула голову в открытый дверной проем.

"Мисс Джудит!"

"Марианна, не могла бы ты принести мне стакан воды?"

"Я знала вы попросите и уже принесла. Вот, пейте потихоньку."

Вода в кожаном мешочке была горькой и вяжущей на вкус, но Джудит была не в состоянии жаловаться. Но даже когда она утолила жажду, головная боль не прошла.

"Выйдите и подышите свежим воздухом."

Джудит взяла Марианну за руку и вышла из кареты. Было начало лета и дул прохладный ветерок, но было приятно находиться под открытым небом.

Пока Марианна растирала ей плечи, Джудит

Джудит, которая держала глаза закрытыми, пока Марьянна растирала ей плечи, посмотрела на спину Франца, который стоял вдалеке один. Секретарь герцога Верги, казалось, что-то говорил ему, но она видела, как он качал головой. Секретарь вскоре удалился, и Франц снова остался один, безучастно глядя в пространство.

[ Что вдруг произошло? ]

"Марианна."

"Да, что такое?"

"Видишь там человека, который едет в карете вместе с тобой?"

Марианна ехала в той же карете, что и секретарь герцога Верги. Когда она кивнула, Джудит легонько сжала руку Марианны на своем плече и сказала:

"Пойди и спроси, знает ли он причину, по которой принц Франц остановил карету."

"Он остановил карету? Я думала мисс Джудит сказала, что хочет отдохнуть."

"Нет, он внезапно приказал слуге остановить карету. Я волнуюсь, что могло что-то случиться, так что пойди и спроси."

"Хорошо, пожалуйста подождите минутку."

Джудит, смотревшая как Марианна бежит к секретарю, перевела взгляд обратно на Франца. Он все еще стоял в той же позе, смотря в пустоту. Он был похож на статую.

[ Я много раз видела эту спину. ]

Время от времени, в королевском дворце Ротеи, можно было увидеть Франца из далека. Чаще всего он был один. Джудит помнила, как он стоял у окна или на балконе в окружении людей и молча смотрел на небо.

Было и время, когда Джудит хотела подойти к нему и заговорить, каждый раз когда видела его спину. Лишь однажды она преодолела свой страх и сделала это, но она не смогла долго поддерживать разговор. Ответы Франца были равнодушными и она боялась его.

Через некоторое время стало привычкой просто уходить, делая вид, что не видит спины Франца. Может не стоило делать этого тогда? Если бы она преодолела свой страх и продолжала говорить с ним, нашел бы он место, к которому мог бы привязаться?

[ Нет, это бесполезно. ]

Джудит и Франц уже однажды умерли. Девушка, которая боялась своего мужа, уже умерла. И юноша, который мог лишь углубиться в свои скитания, когда не смог помочь своей слабой жене, тоже умер.

"Принцесса!"

Марианна, бежавшая к ней так, что ее волосы, собранные в хвост, колыхались, окликнула Джудит.

"Что он сказал?"

"Это… Он не знает. Он сказал, что я смогу узнать, если спрошу принца… Но не будет ли странным, если я спрошу его? Будет лучше если вы его об этом спросите, Принцесса."

"?!"

"После свадебной церемонии вы станете парой. Неужели он ответит, если бы я спрошу его? Ни за что. Вперед."

Марианна подтолкнула Джудит, как проказницу. Похоже она подумала, что Джудит колеблется из-за стеснения.

Подталкиваемая Марианной, Джудит торопливо шагнула вперед, крепко сжала подол платья и молча двинулась к Францу. Или он не почувствовал чьего-то присутствия, или претворился, что не почувствовал, но он упрямо отказывался повернуться даже когда Джудит подошла к нему.

"Принц.."

В конце концов, Джудит первая обратилась к нему. Он медленно повернул голову. Вероятно из-за заходящего солнца, его янтарные глаза выглядели красными.

"Почему… Вы внезапно приказали остановить карету?"

Какое-то время он не отвечал. Молчание было знакомым, но Джудит была немного озадачена. Возможно, дело было в ее нетерпении поскорее добраться до Ротеи.

"Принц.."

"Вы спрашиваете, потому что действительно не знаете? Или это какая-то уловка?"

"Уловка?"

"Как вы протянули мне руку в карете."

"Это.. Почему вы думаете, что это была уловка?"

"Если только кто-то не научил тебя хитрости, не может быть, чтобы принцесса, выросшая слабой как ты, могла сказать мне такое."

[ Что это значит.. ]

Джудит ошарашенно смотрела на Франца.

У него сложилось нелепое заблуждеение. Даже если бы он не поверил ей, Джудит думала, что это, по крайней мере, не был бы неприятный первый шаг. Неужели она слишком недооценила мрачный характер Франца?

"Мне показалось, что если бы я оставил все как есть, Вас бы стошнило на платье еще до конца дня, поэтому я приказал остановиться. Если Вы пытаетесь привлечь мое внимание, притворясь, что не знаете обэтом или что этого бы не случилось, вам лучше этого не делать."

Джудит была ошеломлена. Однако, выражение лица Франца было не таким ворчливым, каким казался его обвиняющий, грубый низкий голос, а тон был приглушенным.

Джудит повернулась спиной к солнцу и молча смотрела на затененное лицо Франца. В его запавших глазах не было ничего, кроме печали. А в их глубине таилась глубокая ненависть.

Ненависть была направлена не на нее саму. Джудит глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.

"В конце концов Ваше Величество, похоже, волнуется обо мне."

Брови Франца нахмурились.

"Что Вы только что сказали?"

"Вы не могли видеть меня, страдающую от укачивания, поэтому приказали остановить карету. Вот почему я сказала, что Вы беспокоитесь обо мне."

"Я…"

"Спасибо вам."

Джудит поблагодарила его, слегка привстав на цыпочки в стиле реверанса королевства Тиен. Губы Франца, наблюдавшего за этой сценой, слабо скривились.

"… В королевском дворце при встрече с королевой."

Джудит, смотрящая в пол, вскинула голову, удивленная тем, что он впервые сам обратился к ней. Это случилось впервые с момента их знакомства.

К тому же, речь зашла о Королеве Гилсис. Ожидая, что он скажет, Джудит медленно выпрямила согнутые колени.

"Не кланяйся так."

Это был наиболее мягкий тон его голоса из всех, что она когда-либо слышала. Заметив изменения, Джудит удивленно округлила глаза и молча моргнула.

Перед королевой Гилсис Джудит планировала продемонстрировать настолько безупречный этикет Ротеи, что никто не сможет раскрыть рта. В собрании аристократов, разодетых как павлины, быть осмеянной за несоблюдение этикета, о существовании которого она даже не подозревала, дважды было неприемлемо.

Но именно об этом Франц предупредил ее в первую очередь. Похоже, он истолковал молчание Джудит так, как ему было угодно, и прикоснулся к своим губам, затем судорожно закатил глаза и вдруг опустился на колени.

Не только Джудит, которая наблюдала за происходящим, но и Марианна и другие, стоявшие поодаль, были поражены поступком Франца. Жители Ротеи были поражены еще больше, потому что в Ротее существует правило, согласно которому преклонять колени можно только перед королем и королевой.

Однако, Франц спокойным взглядом смотрел на ошеломленную Джудит снизу вверх и сказал:

"Во время первой аудиенции, встань на колени вот так, спрячь руки под подол платья так, чтобы их не было видно. Глубоко склони голову и стой так, пока не получишь разрешения поднять голову."

"Ах, я поняла, пожалуйста поднимитесь.. Люди…"

"Конечно, не стоит ожидать похвалы за вежливость."

сказал Франц и встал. Джудит рефлекторно присела на корточки у его ног и начала счищать грязь с его колен голыми руками.