Джудит знала, как ужасно Гилсис изводила Франца.

Сколько она болтала, будь то о том, какую непривлекательную женщину она выбрала в качестве его принцессы-консорта, или о том, как она свела его с потрепанной принцессой, должно быть это доводило его до изнеможения.

Сначала она думала, что это просто оскорбление в ее адрес. Джудит думала, что королева унижает ее только потому, что она некрасива, ничтожна и ничего не умеет делать.

Но с определенного момента Джудит смогла все понять. Королева Гилсис пыталась оскорблять Франца, одновременно оскорбляя ее.

Можно было сказать, что она пытается свести Франца с ума, постоянно указывая и раздражая его тем, насколько неполноценной была принцесса, которую она ему привезла, заплатив огромную сумму денег. Хотя Джудит знала это, она ничего не могла сделать в тот момент. Она не могла ни утешить Франца, ни противостоять королеве Гилсис.

[ Этот человек, должно быть, презирал меня ]

Взгляд Джудит на Франца был полон сожаления.

Если кто и ненавидел Джудит больше всех в то время, так это Франц. Поскольку Джудит стала его принцессой-консортом, Франц обрел на одну слабость больше перед королевой Гилсис.

Даже если это было чем-то неизбежным, он был человеком, а потому обида никак не могла не возникнуть. Как бы в подтверждение этого факта, он ни разу не назвал ее по имени. Он никогда не смотрел ей в глаза, никогда не держал ее за руку.

Королевский дворец Ротеи был слишком суров и невыносим, чтобы строить подобные отношения. Два человека, стоящие на тонком льду, никогда не могли протянуть друг другу руки.

Но отныне все будет иначе.

Джудит сложила свои маленькие руки на коленях и молча смотрела на Франца. Франца, которому сейчас было 19 лет. Хотя он старше ее на два года, а Джудит умерла, когда ей было двадцать два, она могла смотреть на Франца, как на младшего брата.

"Что вы слышали обо мне?"

"Вам это действительно интересно?"

Любопытствовать было не о чем, но Джудит кивнула с нарочито слабой улыбкой.

"Да, очень"

"Вам будет неприятно"

"Вы заботитесь о моих чувствах?"

"Скорее у меня нет таланта успокаивать плачущую женщину. И я не дурак, который возбуждается при виде такой женщины"

Тон Франца был холоднее, чем то, что Джудит смутно помнила. Должно быть, он был таким примерно в это время.

Джудит почувствовала сомнительную неловкость, как будто она впервые увидела человека, которого никогда не встречала, несмотря на то, что это был человек, за которого она когда-то вышла замуж.

"Услышав ваши слова, я вижу, что оценка меня была не очень хорошей"

"Во-первых, то, как вы говорите, отличается. Из того, что я слышал... вы заикаетесь"

Джудит молча моргнула глазами. Франц на мгновение отвел от нее взгляд, и ей стало интересно, о чем он думает.

Может быть, он думает, что сказал что-то слишком резкое? Джудит задумалась на мгновение, а затем слегка улыбнулась, размышляя, может ли это быть так.

"Почему вы улыбаетесь?"

"Были времена, когда я заикалась, но это уже в прошлом"

"Я слышал, что вы все время плачете, что вы труслива и болезненна"

"Мое тело не очень здоровое. Как видите, если вы ожидали увидеть красивую 17-летнюю девушку, уверена вы разочарованы. Но я не плачу. И я даже не трусливая"

"Я это вижу"

"Возможно, я не идеальная принцесса для вас, но я не буду такой женой, которая доставляет вам проблемы. Я обещаю."

Она задумалась, не слишком ли рано говорить об этом сейчас, но Джудит вскоре приняла решение.

Франц был необходимой фигурой для того, чтобы она могла отомстить королеве Гилсис и ее сыну. Показать ей его восхождение на трон будет самым освежающим способом свергнуть королеву.

Она свяжет ее по рукам и ногам, чтобы она не могла пошевелиться даже во время страданий, и сделает так, что королева не сможет закрыть глаза, когда попытается это сделать. Показав ей от начала до конца образ Франца, который, как она надеялась, умрет и падет от таких издевательств, гордо восседающего на троне Ротеи, Джудит планировала полностью похоронить расстроенную Гилсис.

Для этого Джудит нужно было завладеть Францем, чтобы он не потерял рассудок. Ее первой целью было превратить Франца, который с раннего возраста был задушен свирепыми руками королевы и не мог дышать, в человека, пригодного для трона.

"Вы говорите странные вещи"

"Это звучит странно?"

"Я слышал, что с самого рождения вы не сделали ни шагу за пределы королевства Тиен, но вы говорите так, будто что-то знаете"

"Это то, что я рассказала своему старшему брату.."

Джудит сомкнула руки, сложенные на коленях, сжала кулаки и села чуть ближе к Францу.

"У меня тоже есть уши. Кто может остановить распространение слухов? Если ты попытаешься разобраться в словах, которые разносит ветер, ты сможешь увидеть пейзажи тех мест, которые не можешь увидеть."

"О чем вы..."

Прошло совсем немного времени, прежде чем лицо Франца, который моргал в недоумении, внезапно исказилось. Джудит на мгновение задумалась, не совершила ли она ошибку, но была в замешательстве, поскольку не имела ни малейшего представления о том, что она сделала.

"Ваше Высочество?"

"Да, вот почему ты можешь быть такой спокойной, даже если все знаешь"

Глаза Джудит слегка дрожали. Франц смотрел на нее, грозно нахмурившись.

"Ты хочешь сказать, что жалеешь меня?"

"Нет, Ваше Высочество. Это не то, что я имею в виду..."

"Ты хочешь сказать, что знаешь все о моем положении в Ротее. Причина, по которой ты так спокойно стала моей женой, даже услышав это, в том, что у тебя нет денег? Или это поверхностное ожидание, что я ни за что не буду таким несчастным, как ты слышала?"

"Ваше Высочество, все не так..."

Голос Джудит слабо дрожал. Это было впервые после возвращения.

Она никогда не думала, что Франц может так внезапно расстроиться. На ее памяти он всегда был немногословным и мрачным, но никогда прежде он не сердился так внезапно в ее присутствии.

[ Может быть, время, когда он заболеет, изменилось? ]

Джудит с тревогой посмотрела на Франца. Она не хотела этого, но ее глаза дрожали сами по себе.

Если Франц уже начал проявлять безумие, то все ее планы окажутся напрасными. Она не могла оставить это так. Никогда.

"Ха."

Когда Джудит, которая не могла вынести нарастающего беспокойства, пыталась найти, что сказать, Франц разразился смехом, похожим на издевку.

"Теперь вы стали похожи на то, что я слышал"

"... Прошу прощения?"

"Я слышал, что вы так дрожите. Что вы даже не можете нормально говорить в присутствии других. Но некоторое время назад вы говорили будто вы другой человек, и только сейчас вы стали той принцессой, о которой я слышал."

"... Ваше Высочество."

Раздался хриплый голос. Франц молчал, как бы приказывая ей говорить, но, казалось, его не интересовали слова Джудит.

"Вы неправильно меня поняли. Я не осмелилась сказать это из жалости к вам. Я..."

"Если вы меня не жалеете - ситуация более серьезна. Если вы ожидали чего-то лучше отказаться от этого заранее. Место, в которое вы направляетесь, - логово гадюки"

Его взгляд был по-прежнему свирепым, но тон был мягче, чем минуту назад. Еще рано было развеивать подозрение, что его безумие уже началось, но Джудит удалось немного успокоиться.

Если ее отношения с Францем испортятся, месть будет невозможной. По крайней мере, он не должен ее ненавидеть.

[ Этот человек... Он не плохой человек ]

Так она успокоила свое взволнованное сердце. Несмотря на то, что они не могли разделить привязанность, даже Джудит в то время знала, что он не был злодеем. Причина, по которой он понадобился ей в последний момент, хотя она почувствовала страх только тогда, когда столкнулась с ним, должно быть заключаться в том, что она знала этот факт.

"Сейчас я войду в логово гадюки, но вы единственный, кто выжил там до сих пор"

Франц бросил хмурый взгляд на Джудит.

Королева Гилсис приказала Францу самому привести принцессу и проболталась, как попугай, о том, какая она некрасивая.

Она смеялась над ним, говоря, что раз она труслива и дряхла, то идеально подходит на роль его спутницы, и что если он не позволит ей стать своей женой, то кто захочет быть его спутницей.

Однако Джудит, которую он встретил на самом деле, совершенно не походила на то, что описывала королева Гилсис. Она выглядела слишком маленькой и болезненной для семнадцатилетней, как она сказала, но не была трусливой или уродливой. В ее словах чувствовалась логика, а ее ясные голубые глаза были неожиданно сильными.

"Вы сильный человек. В будущем на вас будут нападать бесчисленные ядовитые змеи, но вы победите их и будете двигаться вперед"

"... Это чушь"

"Нет, Ваше Высочество. Вы обязательно станете таким. Вы можете думать, что мне чего-то не хватает, вы можете думать, что я не идеальная принцесса, но помните, что я буду помогать вам, несмотря ни на что"

Сказав это, Джудит сухо сглотнула и медленно протянула руку к Францу.

Увидев это, Франц не смог скрыть удивленного выражения лица. В Ротее было принято приветствовать друг друга, пожимая руки. Откуда она это знает, если она родилась и выросла в Тиене?

Когда Франц с трудом протянул свою руку, Джудит нарочно издала небольшой смешок.

"Я слышала, что в Ротее такими приветствиями обмениваются близкие друзья, преданные друг другу"

"Мы не близкие друзья"

"Нет такого закона, который бы говорил, что вы не можете стать близкими друзьями только потому, что вы супружеская пара. Нам не обязательно быть обычной парой. Даже если я буду принцессой-консортом по долгу службы, я не буду жаловаться"

"Ты думаешь, в этом есть смысл?"

"Если Ваше Высочество будет держать эту руку, то мы станем друзьями, прежде чем станем парой. Друзьями, которые относятся друг к другу с добрыми намерениями"

Глаза Франца, которые молча смотрели на протянутую руку, слабо дрогнули от слов Джудит. Когда вскоре после этого загрохотала карета, Франц на мгновение взял Джудит за руку.

Джудит затаила дыхание от теплой температуры тела, исходящей от его руки. В первый раз, когда она держала его руку, в ней не было тепла. Но она была спокойной и мягкой.