Это звучало настолько вульгарно, нельзя было и подумать о том, что подобное могло вырваться из уст короля, но Джудит отреагировала в соответствии со своим статусом. Конечно, Эланд из ее воспоминаний не годился ни в старшие братья, ни в короли, но он не был таким вульгарным. В то время страх затуманивал разум, и не было возможности понять, что он за человек.

После того как она избавилась от бессмысленного страха, она видела перед собой человека, которому даже не стоило противостоять. Поскольку подобный человек занимал позицию короля, королевству Тиен не оставалось ничего другого, кроме как бежать навстречу гибели.

Она вспомнила, как три дня плакала от известия о том, что Тиен, ее родная страна, в итоге стала вассальным государством южных регионов. Джудит горько улыбнулась. Меньше чем через год после того, как она услышала эту новость, королева Гилсис заточила ее в башне.

Что ж. Джудит поклялась больше не задумываться о таких вещах. Будет ли разрушена эта кишащая роскошью страна, склонит ли Эланд голову к ногам другого короля и поцелует их, проглотит ли язык или стыдливо свесит голову - все это не имело значения для Джудит.

"В глазах брата сестра, должно быть, была таким недостатком. Но если ты подумаешь о нынешней ситуации, тебе не стоит говорить мне это"

"Что?"

Услышав слова Джудит, глаза Эланда загорелись. Но она не показала признаков страха. Скорее наоборот, она жестко подняла голову, как бы говоря ему: "Попробуй, если осмелишься".

"Если я буду настаивать на том, чтобы не ехать в Ротею, что ты сделаешь? Ты свяжешь меня и продашь, как рабыню? Если я перед этим лишу себя жизни, что ты дашь в обмен на эту огромную сумму денег?"

"Ты что, с ума сошла! С кем, по-твоему, ты разговариваешь!"

"Недавно королевский слуга брата сказал что-то подобное моей служанке при мне. Что слуга, что хозяин"

Пощечина!

От громкой пощечины лицо Джудит повернулось влево. Марианна, с тревогой наблюдавшая за Джудит и Эландом издалека, не могла закричать, хотя и хотела, и в ужасе открыла рот.

Эланд, нетерпеливо ударивший Джудит по щеке, был поражен собственными действиями и задрожал, обнажив зубы. Это был первый раз, когда он прикоснулся к ней, если не считать юности.

Но, конечно, он удивился не потому что сожалел об этом. В тот момент, когда он ударил ее, Эланд, сам того не осознавая, пришел в ужас при мысли о том, что произойдет, если Джудит использует это как предлог, чтобы действительно надеть петлю на шею и умереть. Если это случится, Ротея заберет назад деньги, которые они предложили за Джудит. Если он не сможет оплатить ущерб, ему придется склонить голову перед ничтожным и пренебрегаемым королем южного региона.

"Дж-Джудит, ты..."

"Джудит?"

Джудит притворно рассмеялась, даже не подумав поправить свои растрепанные волосы. Эланд заколебался и отнял пальцы при виде ее взгляда, который с первого взгляда казался свирепым.

"Ты ни разу как следует не произвонил моего имени, а теперь называешь меня Джудит. Почему, брат? Тебе не жаль, что ты ударил меня по щеке, ты боишься, что я воспользуюсь этим как поводом, чтобы поплакать и проглотить язык?"

"Что... Что ты сказала? Ты в своем уме? Ни с того ни с сего..."

"У брата ничего нет, и последнее, что тебе осталось продать, это дряхлое тело сестры. Но ты боишься, что все это растворится в воздухе, поэтому так ласково называешь меня Джудит? Не волнуйся. Как бы ни называл меня брат, я отправлюсь в Ротею. Я стану супругой принца Франца"

"Это..."

"Так что, брат, пожалуйста, живи долгой и благополучной жизнью"

[ Такой долгой жизнью, в конце которой ты будешь просто жалко лежать у ног других ]

Джудит, попрощавшись с Эландом, у которого на лице было растерянное выражение, словно он был не в себе, вышла из зала совета вместе с Марианной.

"Что мне делать? Принцесса, вы в порядке? Позвольте мне взглянуть на вашу щеку"

Как только они вышли в коридор, Марианна со слезами на глазах схватилась за Джудит. Ее правая щека распухла и покраснела от сильной пощечины.

"Я в порядке, я способна подоное выдержать"

"Что значит, вы можете такое выдержать! Ваша щека..."

Марианна вдруг посмотрела в сторону, где находился зал совета, со слезами на глазах. Она почувствовала, что до крови поранила свои губы, и резкий, кровавый запах, скопился на кончике языка.

Но Джудит не чувствовала боли ни на щеке, ни внутри раненного рта. Подобное она испытывала, когда была принцессой-консортом, всякий раз, когда королеве Гилсис было скучно. По сравнению с болью заточения, удар по лицу был сущим пустяком, и это освежило, когда она противостояла Эланду.

"Пойдемте, принцесса. Я сделаю холодный компресс. Отек немного спадет"

На грани слез, Марианна подтолкнула Джудит. Хотя Марианна была моложе Джудит, она была выше и сильнее ее. Тихо держа Марианну за руку, которая была теплее, чем она помнила, Джудит схватилась за переднюю часть свого платья и опустила голову, как она делала это в прошлом.

"У меня к тебе просьба, Марианна"

Марианна, которая всхлипывая шла впереди, оглянулась, вытирая нос тыльной стороной руки.

"В чем дело, мисс Джудит?"

"Пожалуйста, поезжай со мной в Ротею"

Слезящиеся глаза Марианны расширились от удивления. Тогда, когда Джудит впервые отправилась в Ротею, Марианна плакала и просила взять ее с собой. Должно быть, она беспокоилась о слабой принцессе, с которой не обращались должным образом даже в Тиене, ее родной стране.

Но родиной Марианны тоже был Тиен. Здесь жила ее семья, и, как знала Джудит, как раз в это время сестра Марианны должна вот-вот родить. Вероятно, Марианне пришлось покинуть дворец вскоре после ухода Джудит. После этого она, должно быть, встретила человека, которого полюбила, и мирно прожила остаток жизни.

Но Джудит нуждалась в Марианне. Никому в Ротее нельзя было доверять. Не только дворяне, боявшиеся королевы Гилсис, но и слуги дворца были враждебны к Джудит, постоянно домогались ее и отчуждали.

Лишь позже она встретила Шеран; до тех пор ей нужен был человек, которому она могла бы доверять и держать рядом с собой.

Раз я вернулась, то и Шеран должна быть жива...

Джудит разрыдалась при мысли о Шеран, которая пыталась защитить ее, сопротивляясь королеве Гилсис до самого конца. Поскольку она была честной и праведной, она не соглашалась с тем, чтобы Джудит держали в тюрьме из-за абсурдных скандалов и ложных обвинений. В конце концов, она оказалась бедной девушкой, которая потеряла расположение королевы Гилсис и была убита.

"Госпожа Джудит! Боже, почему вы плачете? Я поеду, конечно, я поеду с вами. Хорошо? Пожалуйста, не плачьте"

Марианна неправильно поняла внезапные слезы Джудит, подумав что это из-за ее долгого ответа. Джудит, которая держала Марианну за руку, поспешно вытерла слезы и подняла на нее глаза, пытаясь придать силу своим дрожащим губам.

"Это ненадолго. Я... Когда придет время, я обязательно отправлю тебя назад"

"Что?"

"Нет, нет. Тиен не годится. Вместо того, чтобы возвращаться в Тиен... Я сделаю все возможное, чтобы ты, твоя семья и человек, с которым ты проведешь остаток своей жизни, нашли спокойное место. Я обязательно это сделаю. Так что просто побудь рядом со мной несколько лет. Марианна, ты сможешь это сделать?"

Лицо Марианны покраснело, когда она вдруг услышала о человеке, с которым проведет остаток своей жизни. Она все еще была всего лишь шестнадцатилетней девушкой. Поэтому слова Джудит казались очень далекими но приятными.

Марианна не собиралась оставаться позади. Но после этих слов она никак не могла отказать Джудит в ее просьбе. Даже если бы Джудит не сказала этого первой, Марианна прекрасно понимала, что сама бы последовала за ней.

Джудит — слабый человек. Сегодня она казалось странной, словно стала другим человеком, но та Джудит, которую знала Марианна, была слабой и стройной девушкой. Ее было жалко, и она не могла оставить ее одну.

"Мисс Джудит, о чем вы беспокоитесь? Если не я, служащая принцессе, то кто же отправится с вами в Ротею? Я поеду с вами. Я пойду с вами, куда бы вы ни отправились, так что не волнуйтесь. Ну же, перестань плакать. Ваша щека уже опухла, глаза тоже опухнут. Давайте быстро вернемся и приложим холодный компресс. На обед я попрошу их приготовить похлебку из моллюсков, которую так любит принцесса."

Марианна говорила с мягкой улыбкой. Только тогда Джудит почувствовала облегчение и медленно кивнула со слабой улыбкой на лице.

* * *

Услышав невероятные оскорбления от Джудит (вспоминая обычную Джудит, можно точно сказать, что это были оскорбительные выражения), Эланд больше не звал ее и не устраивал сцен

Должно быть, человеку с его характером было трудно это вынести. Тем не менее, он спокойно отнесся к этому, как будто ничего и не было, потому что слова Джудит не были неправильными.

Впервые в жизни Эланд почувствовал себя неловко из-за прикосновения к Джудит. Ему стало тревожно от страха, что он не знает, что она сделает, если он прикоснется к ней неправильно.

До сих пор Джудит была настолько послушной, что даже провоцировать ее было неинтересно. Та Джудит, которую знал Эланд, корчилась и проливала слезы, когда он пинал и толкал ее.

Но она изменилась. Он не знает, что послужило толчком к этому, но было ясно, что она изменилась настолько, что никто не мог этого не заметить.

В тот день, когда пришла компенсационная записка из Ротеи, Эланд почувствовал заметное облегчение, словно теперь он мог успокоиться. Вместе с запиской также прибыли некоторые аксессуары и ткани, и посланник сказал, что они были отправлены в подарок в качестве предлога для приветствия принцессы.

Однако все аксессуары и ткани остались в руках Эланда. В итоге Джудит уехала в Ротею ни с чем, даже без новых платий, как и в первый раз.

"Его Величество, действительно..."

Марианна, которая смотрела на карету Джудит, нагруженную простым багажом, недовольно поджала губы. Несмотря на то, что принцесса уезжала, единственными, кто пришел ее проводить, были королевский слуга и три или четыре дворянина низшего ранга, которых заставили заниматься приготовлениями.

Но Джудит не жаловалась. Ведь Марианна, в отличие от тех времен, ехала с ней. Даже без приданого, даже если одежда на ней была далеко не модной, она не чувствовала себя запуганной.