Перевод: Astarmina

Хотя совместные трапезы и так были редкостью, Эвонн однажды сама заговорила за обедом. Прошло около четырех месяцев после свадьбы.

— Ваше Величество, может, сегодня вы останетесь в моих покоях? — спросила она буднично, словно это было незначительное предложение.

— Зачем, императрица?

— Думаю, так будет правильно.

Расплывчатый и скучный ответ.

— Ваш отец настаивает? — император язвительно ухмыльнулся.

В последнее время герцог все чаще появлялся в покоях Эвонн, и Карлой это знал. Она долго резала мясо, прежде чем ответить.

— Отец просто беспокоится...

— И я бы с радостью развеял его беспокойство, но вы же лучше всех знаете, почему не делаю этого...

Ее слова звучали для Карлоя как предупреждение: «Если не послушаешь, тебе будет хуже».

— Я сам знаю, что для меня лучше.

— Ваше Величество...

— Если не хотите испортить мне аппетит окончательно, оставьте эту тему.

Он даже не пытался скрыть раздражение, и атмосфера стала еще тяжелее. Даже слуги, стоявшие поодаль, затрепетали.

Эвонн на время замолчала, продолжая есть, но вскоре снова заговорила.

— Что я должна сделать, чтобы вы пришли в мои покои?

Ее шепот был едва слышен. Карлой впервые внимательно посмотрел на ее лицо. Обычно надменное и бесстрастное, сейчас оно отражало какую-то непонятную эмоцию.

Но глаза остались прежними — те самые неприятные, прямые зеленые глаза, точь-в-точь как у герцога. В них Карлой почувствовал что-то знакомое. Неприятно... знакомое.

— Пожалуй, только если вас там больше не будет...

Его голос был холоднее льда на столе. Несколько слуг ахнули.

— Но я... — Эвонн, несмотря на холод, не сдавалась.

Непостижимо, почему она, всегда равнодушная, вдруг так настойчива. В конце концов Карлой в раздражении ударил по столу.

— Хватит, императрица.

И ушел, не закончив трапезу. После этого Эвонн больше никогда не заговаривала первой во время их редких обедов. Карлой тоже не обращался к ней.

Так шло время. Карлой продолжал приводить на приемы других женщин, а Эвонн игнорировала его существование.

***

Прошла неделя после помолвочного бала, на котором император неожиданно представил свою новую фаворитку. Теперь им предстоял совместный обед.

В саду императрицы, как всегда, царила ледяная атмосфера. Но на этот раз помимо холода на лицах придворных читался ужас.

— Все будет хорошо, императрица. Теперь, когда фаворитка разделит ваше бремя, вам стоит сблизиться за обедом, — с улыбкой сказал император.

Рядом с ним стояла Киана Роден, героиня помолвки, хотя выглядела она не так радостно, как он.

Фрейлины онемели от наглости — явиться на обед с императрицей, да еще и привести ту женщину, которая даже не была официально представлена как фаворитка! «Разделит бремя»? Да какое бремя он вообще взвалил на Эвонн?

Та как императрица не выполняла никаких обязанностей, поэтому даже процедура назначения фаворитки проходила без ее участия, под контролем министров.

Даже обычно бесстрастная Эвонн, казалось, была ошарашена. Карлой, к своему удивлению, почувствовал странное удовлетворение.

— Вы не отвечаете, императрица. Разве старшая не должна первой проявить доброту к младшей? Видимо, герцогский дом не учит таким вещам. Хотя, глядя на герцога Делуа, это неудивительно.

Его язвительный тон заставил фрейлин тревожно следить за Эвонн — не бросит ли она что-нибудь в императора? Но та, верная своей репутации холодной особы, вновь обрела бесстрастное выражение.

— Простите, Ваше Величество, но леди Роден пока не является фавориткой, — ее тихий голос звучал твердо. И совсем не извиняюще.

— Хотя вы внезапно приказали назначить ее, процесс еще не завершен. Прошло меньше дня. Да и закон, регулирующий это, давно упразднен.

Карлой удивленно уставился на нее — он впервые слышал, чтобы она говорила так много. Но Эвонн уже перевела взгляд на Киану.

— Леди Роден, у меня к вам нет личной неприязни. Но пока все не улажено официально, сплетни могут запятнать имя Его Величества.

Словно намекая, что император, помешанный на женщинах, рискует войти в историю как безумец. Придворные тревожно посмотрели на Карлоя, но тот лишь слегка нахмурился.

Эвонн, будто император для нее пустое место, продолжила, обращаясь к Киане:

— Сегодня вы можете считать себя почетной гостьей — дочерью маркиза, разделяющей трапезу с императором и императрицей. Как вам?

Киана Роден была сообразительной. Высокая девушка, неловко стоявшая между супругами, тут же поклонилась.

— Конечно, Ваше Величество. Прошу прощения за бестактность. Киана Роден, старшая дочь маркиза Родена.

Когда ситуация немного улеглась, слуги быстро накрыли отдельный стол для гостьи — не фаворитки, а знатной дамы. Впрочем, специальной посуды для фавориток и так не существовало уже много лет.

Вскоре все трое заняли свои места. Придворные, привыкшие к напряжению между супругами, украдкой следили за императором, но тот, казалось, не злился. Напротив — его лицо озаряла идеальная, как на портрете, улыбка.

—Ох, простите, императрица. Я так погрузился в новое для себя чувство любви, что не подумал об этом.

Карлой ласково посмотрел на Киану, и та опустила голову.

— Ох, Ваше Величество... — пробормотала она так, что только он мог услышать.

Эвонн, как обычно, лишь молча двигала ножом, но в тот момент раздался звон тарелки, и фрейлины невольно бросили взгляд на императорскую посуду.

— Но и императрица не сможет меня упрекнуть. Когда вы становились императрицей, герцог проигнорировал все процедуры, так что я подумал, что и с наложницей можно поступить так же, — Карлой не отводил взгляда от лица Кианы ни на мгновение, пока говорил. — Почему вы, императрица, тоже получили императорские почести до завершения формальных процедур? Как я мог знать? Вы ведь понимаете.

Его тон и голос были мягкими, но слова были не чем иным, как оскорблением, брошенным в лицо императрице.

В одно мгновение Эвонн превратилась в человека, снисходительного к себе и придирчивого к другим. Сама проигнорировавшая все формальности, она теперь требовала их от других. И всё это — благодаря мужу, императору.

Казалось, её руки дрожали.

— В любом случае, Киана возьмёт на себя ваши обязанности, так что постарайтесь.

— Разве у меня были какие-то обязанности?..

— Ах, разве не было? Видимо, мне просто было неинтересно.

Когда Эвонн подняла голову, её взгляд встретился со взглядом Карлоя. Его губы изогнулись в улыбке, но глаза оставались холодными.

Разговор супругов всё больше заходил в тупик, и только скрежет столовых приборов нарушал тягостное молчание. Среди резких звуков вдруг раздался неестественно весёлый голос:

— О, Ваше Величество! А что, если поручить процедуру возведения в наложницы самой императрице?

Это была Киана Роден. Её сияющее улыбающееся лицо было трудно читать — то ли она была совершенно бестактна, то ли намеренно играла эту роль. Даже Карлой на мгновение опешил, забыв ответить, и просто уставился на неё. Киана, смеясь, положила свою руку поверх его руки.

— Ну же, Ваше Величество! Разве не ходят слухи, что её величество императрица невероятно умна? Разве она не справится быстрее, чем советники? Если меня быстро официально возведут в сан, вам обоим будет удобнее и спокойнее.

Такого слуха Эвонн никогда не слышала — раздался звон: это её нож упал на пол.

Пока слуги суетились, Карлой взглянул на нее. Та смотрела в одну точку, и, проследив за её взглядом, он увидел свою руку, лежащую под рукой Кианы.

Опять этот взгляд. Пристальный, непостижимый. Карлой с лёгким раздражением прикусил губу. Это чувство было ему отвратительно. Оно было незнакомым, но в то же время до боли знакомым — словно он совершал какую-то ужасную ошибку.

Да, это было действительно странно. Как бы ни ненавидел дочь герцога, Карлой не думал, что будет испытывать к ней такую неприязнь. Но Эвонн... в ней было что-то, что задевало его нервы. Не так, как герцог, но не менее сильно.

— Ваше Величество?

Киана сжала его руку и повторила вопрос.

— Хорошо. Пусть будет так, императрица. Я думал, вы предпочитаете покой, но, видимо, отсутствие дел вас огорчает. Так что вот вам занятие.

Эвонн, словно очнувшись, подняла голову. Затем, по привычке, ничего не ответив, просто уставилась на Карлоя.

Он никогда не мог понять, почему она так пристально смотрит на него, когда обычно игнорирует. Каждый раз это вызывало в нём ещё большее раздражение. Не скрывая досады, Карлой потребовал ответа:

— Что вы уставились? Если вам не нравится, что у вас нет дел, то не нойте... Прошу поторопиться, императрица.

— Да...

Едва слышный ответ Эвонн был тут же перекрыт беззаботно-весёлым голосом Кианы:

— Благодарю вас, Ваше Величество! — и фрейлины невольно сглотнули.

— Думаю, на этом обед можно закончить. Я хочу провести время с Кианой наедине, так что мы удалимся.

Киана округлила глаза, глядя, как Карлой встаёт, почти не притронувшись к еде. Она одна в этом зале не знала, что император всегда ел мало и часто уходил первым.

Поймав его взгляд, Киана неловко поднялась и поклонилась Эвонн.