Тщательно вымыв собранную полынь и смешав ее с клейкой рисовой мукой, Хи Ин поставила смесь в пароварку. Характерный горьковатый аромат заполнил всю кухню.

Полынные рисовые лепешки были любимым лакомством ее мужа И Хён Чжу. Поэтому каждую весну Хи Ин собирала полынь и выбирала самые нежные побеги для приготовления лепешек.

Она украшала их тонко нарезанными финиками, свернутыми в трубочку, и красивыми кедровыми орешками. Муж так любил эти лепешки, что мог отказаться от обеда и наесться только ими.

Хи Ин с нетерпением ждала весны каждый год, чтобы увидеть счастливое лицо мужа. Первая полынь в этом году была особенно нежной и ароматной. Интересно, насколько она будет сладкой и мягкой?

В приподнятом настроении Хи Ин приказала вымыть кувшины для соевого соуса, а сама направилась в мужские покои, где находился ее муж.

— Г-госпожа, Тэгун прибыл.

— Тэгун? Зачем?

— Я еще не спросил о причине, но он уже у ворот.

Хэнранабом, похоже, все еще боялся Чи Хака, который в прошлый раз устроил в доме настоящий погром. Его лицо побледнело так, что стало жалко смотреть. Хи Ин, вспомнив, каким она видела брата в последний раз, с тревогой сжала грудь.

— Скорее проводи его внутрь.

— Да-да.

Хэнранабом поспешно побежал к воротам. Услышав новость, И Хён Чжу тоже вышел из мужских покоев и встал рядом с Хи Ин.

— Вы сказали, что прибыл Тэгун?

— Да. Надеюсь, сегодня он в здравом уме.

— Наверное, у него были какие-то причины...

— Интересно, становится ли ему все хуже...

Хи Ин тяжело вздохнула и заметила у ворот одну лошадь и один паланкин.

С лошади спешился Чи Хак. Передав поводья слуге, он почтительно поклонился Хи Ин и Хён Чжу. Хи Ин с удивлением не сводила глаз с паланкина, который внесли во двор.

Четверо носильщиков опустили паланкин, и Чи Хак сам открыл дверцу, протягивая руку. Из паланкина, взявшись за его руку, вышла растерянная Ын Ха. Хи Ин, сжав дрожащие губы, встретила подходящую пару.

— Добро пожаловать, Тэгун. И тебе рада.

Хи Ин первой поприветствовала их, и заметно напряженная Ын Ха вежливо поклонилась.

— Рада вас видеть, госпожа. Меня зовут Ын Ха. Приветствую вас, господин.

— Да, я знаю. Как я могла не знать.

Несмотря на холодный ответ, Ын Ха улыбнулась ясным лицом. Раньше она дрожала от страха, а теперь от нее исходило странное спокойствие. Хи Ин осмотрела внешний вид Ын Ха, а затем перевела взгляд на Чи Хака.

И действительно, Чи Хак, крепко держа Ын Ха за руку, смотрел на нее с выражением, которого Хи Ин никогда раньше не видела. Это было несомненно выражение влюбленного мужчины.

Неужели ему так хорошо? Неужели она так мила и дорога ему?

Вопреки опасениям Хи Ин, что Чи Хак снова устроит скандал, его взгляд был яснее и нежнее, чем когда-либо.

— Полагаю, Тэгун пришел не без причины... Могу я спросить о цели вашего визита? Домочадцы боятся вас. Поэтому я не знаю, подать ли вам чай... или холодную воду.

Брови Чи Хака изогнулись в ответ на резкие слова Хи Ин.

— Мне не нужны ни чай, ни вода. Я пришел с просьбой.

— С просьбой?

— Я хочу, чтобы сестра присмотрела за Ын Ха в течение недели.

— Присмотрела? Что вы вдруг такое говорите?

Чи Хак отпустил руку Ын Ха, которая не могла оторвать глаз от двух щенков, резвящихся в углу двора. Затем он кивнул, и проницательный И Хён Чжу с добродушной улыбкой подошел к Ын Ха.

— Похоже, брату с сестрой нужно поговорить наедине. Не хотите ли пойти со мной посмотреть, как играют эти малыши?

— Если это не доставит вам неудобств, я была бы рада.

— Конечно. Я расскажу вам, как их зовут.

Ын Ха, немного поколебавшись, вежливо поклонилась Хи Ин и последовала за И Хён Чжу. Чи Хак молча наблюдал за этой мирной сценой, затем стер улыбку с лица и повернулся к Хи Ин.

— Пришел указ. Его Величество приказал искоренить шпионскую сеть в Харе и успокоить народ.

Хи Ин невольно сжала руки, ожидая продолжения слов Чи Хака.

— Я закончу операцию за неделю. Но я не хочу, чтобы Ын Ха что-нибудь об этом знала, сестра. Сейчас Ын Ха не должна видеть, как я превращаюсь в чудовище.

— Вы не должны подвергать себя опасности, Тэгун.

— Не беспокойтесь. Я действую не для того, чтобы умереть, а чтобы жить.

На его лице мелькнула мягкая улыбка. Он приподнял уголки губ, глядя на Ын Ха, которая гладила щенков.

— Она любит писать, читать и гулять. Поэтому я прошу вас, сестра, позаботиться о моей женщине. Если у вас были какие-то обиды на меня, я все возмещу.

— Ха, и вы говорите это сейчас?

— Что поделать. В конце концов, кому еще я могу доверять, кроме вас, сестра?

Хи Ин, чувствуя, как к горлу подступают слезы, закусила губу и отвернулась. Она боялась расплакаться от одного его слова. Кто бы мог подумать, что сердце Чи Хака, твердое как лед, растопит простая девушка низкого происхождения.

— Нужно подкормить это тощее тело. Как же так, он стал еще худее, чем в прошлый раз?

— Если вы это сделаете, я буду очень благодарен.

— Правда... Вы слишком жестоки. Ко мне вы были так холодны.

— Это впервые.

Кончики пальцев Чи Хака начали дрожать, словно в судороге. Он сжал кулаки, пытаясь унять дрожь.

— День за днем... Впервые они стали такими драгоценными. Сестра.

Хи Ин резко отвернулась, пытаясь скрыть упавшие слезы.

Чи Хак вернулся. Вернулся тем прекрасным мальчиком, которого она знала, который знал радость жизни.

Таким, каким он был тогда. Нет, он вернулся еще более зрелым и выросшим. Теперь, когда придет время отправиться в мир иной, она сможет с гордостью сказать матери, что сохранила брата.

Хи Ин, глубоко вздохнув и проглотив слезы, как ни в чем не бывало сказала:

— Я приготовила полынные рисовые лепешки. Они очень сладкие и ароматные, попробуйте перед уходом. Я принесу чай.

***

Дым, поднимающийся как марево, рассеивается в воздухе. Ён Хын невозмутимо курит опиум, сидя перед пятью мужчинами, и хмурится.

— Тэгун пригласил вас к себе домой. Знаете, как мне было неловко? Я хотел помочь вам заработать большие деньги, но как вы можете сомневаться в моих намерениях?

Однако они не перестали сомневаться и выпустили зеленоватый дым.

— Как мы можем не сомневаться? Это же сам Тэгун. Но раз уж он приглашает, мы посовещаемся между собой.

— Эх, если проблема в большом количестве, разве нельзя продавать понемногу?

— Я же сказал, что понял. Иди уже.

Ён Хын нехотя встал и поправил шляпу. Кисэн встали, чтобы проводить его, а оставшиеся мужчины с улыбкой подняли бокалы.

— Чхве Ён Хын полностью стал человеком Тэгуна.

— Когда он предложил купить опиум, я сразу понял, что он что-то замышляет. Что теперь делать? Может, стоит сообщить Ему?

— Эй! Что за опасные речи! Забыл, что Он приказал убрать маковые поля? Если станет известно, что поля все еще существуют, наши жизни окажутся под угрозой...

— Тогда что же нам делать?!

Похоже, личная жадность в конце концов навлекла беду. Они и представить не могли, что Со Чи Хак заинтересуется опиумом.

Но они не могли просто так свернуть бизнес. Примерно месяц назад Вонгун, покидая Харе, приказал ликвидировать опиумный бизнес. Однако они не подчинились приказу и тайно присвоили себе права на бизнес, набивая собственные карманы.

Но если они свернут бизнес сейчас, когда Тэгун проявил интерес, это наверняка вызовет еще большие подозрения. В то время как они погрузились в раздумья, мужчина, сидевший на почетном месте, нарушил молчание.

— Что если мы сами выполним то, что не удалось Ему? Если правда, что Со Чи Хак стал опиумным наркоманом... Разве это не на руку нам?

— Послушай, молодой господин Кан. О чем ты говоришь?..

— Если опиумный наркоман умрет от передозировки, кто будет сомневаться в причине смерти? К тому же, говорят, он потерял голову из-за какой-то простолюдинки. Похоже, у него уже... нет способности здраво рассуждать.

Он усмехнулся, постукивая себя по виску.

От слов мужчины в глазах сидящих напротив появилась решимость. Один за другим они закивали, соглашаясь с его словами. Если им удастся своими силами устранить Со Чи Хака, возможно, они станут героями переворота и получат высокие должности.

— А если что-то пойдет не так, ответственность...

— Я думаю, ничего не может пойти не так. С самого начала у нас был только один путь к выживанию.

Уголки губ присутствующих дрогнули в предвкушении несбыточной мечты, и атмосфера оживилась, словно они уже добились успеха.

— Позовите обратно Чхве Ён Хына. Передайте ему, что мы очень хотим присутствовать на приеме у Тэгуна.

***

Покрасневшие глаза Ким Онсу, рассеянно глядящего в небо и прислонившегося к стволу дерева, наполняются слезами. В мире, где исчезла надежда, он больше не находил причин жить.

Милостивая вдовствующая императрица, умный и талантливый наследный принц.

Перед глазами, как в калейдоскопе, проносятся лица придворных, с которыми он вместе прошел через трудности. Его единственной виной было желание вернуть Тэгуну утраченное положение. Он считал, что это путь к восстановлению страны и небольшая жертва ради великой цели.

Но теперь все кончено. Молодые слуги, зная ли они о сострадании, не отрезали ему язык, но заставили терпеть еще большее унижение.

Ким Онсу, с трудом поднявшись и подавив рыдания, накинул веревку на шею и залез на дерево. Зачем ему теперь жить? Теперь у него не осталось ни жизни, ни сожалений.

Крепко зажмурившись, он произнес имя наследного принца и прыгнул с дерева.

— No!

Раздался пораженный возглас на западном языке, и тело Ким Онсу, задыхающегося от затянутой на шее веревки, внезапно поднялось в воздух. Невероятно высокий мужчина, держа Ким Онсу за ноги, что-то крикнул своим спутникам.

Затем веревка, сдавливавшая шею, лопнула. Падая вниз, Ким Онсу потерял сознание.