Глава Двадцать — Лягушачья встреча

***

Я глубоко вздохнула, рвясь начать разговор со своими новыми потенциальными друзьями. У меня было так много вещей, чтобы сказать. Целые дни сдерживаемых разговоров, готовых вырваться на свободу. Вместо этого с моих губ сорвалось только хриплое хихиканье. Я покраснела, кашлянула в сжатый кулак и попыталась снова.

— Привет! Меня зовут Брокколи Банч, и я хочу быть вашей подругой. Добро пожаловать в этот лес, часто ли вы сюда заходите? Каково быть человеком-лягушкой? Подождите, нет, это не было расизмом? Видавизмом? Мне жаль, что я никогда раньше не встречала кого-то, кто не был бы человеком, и я не знаю, как вести себя с вами, поэтому, если я случайно нагрублю, пожалуйста, скажите мне, и я постараюсь это исправить!

Я закрыла рот рукой и попыталась придумать, как бы не смущать себя еще больше, когда человек-лягушка — гренол? — с более качественной броней заговорил.

— Приветствую тебя, человек, — произнёс он, поднимая в мою сторону пустую ладонь.

— Все ли люди много говорят? — спросил другой гренол.

— Тише, Донат. — покачал головой рейнджер. Снова сосредоточившись на мне, он кивнул головой и сделал жест обеими руками, который я не смогла понять.

— Мы не ожидали увидеть дружелюбное лицо, человек. Что привело тебя в этот Тёмный Лес?

— Я заблудилась, — немного застенчиво ответила я. — Я как бы только что оказалась здесь и уже пару дней иду по этой дороге, пытаясь найти людей. Потом я нашла вас, так что, думаю, мой план сработал!

— Действительно, — согласился рейнджер.

— Вы тут только вдвоем? Не то чтобы в том, что вас всего двое, есть что-то плохое. Я совсем одна, и это... ну, думаю, все в порядке. Но я хочу спросить, есть ли здесь еще люди? Город или деревня или большое место сбора людей? У меня есть кое-что, что я хотела бы продать, и я хочу узнать больше об этом месте. И я хочу съесть что-нибудь, кроме меда. О, и я хочу завести еще больше друзей.

Рейнджер поднял перепончатую руку, и я замолчала. Возможно, я много говорила.

— Ты можешь вернуться с нами в наш лагерь, — предложил он. — Там есть другие, которые, возможно, захотят взглянуть на тебя.

— Мы собираемся взять это с собой? — спросил фехтовальщик.

— Каковы другие наши варианты? Пусть она уйдет и, возможно, поставит под угрозу нашу экспедицию? — сказал Рейнджер, прежде чем покачать своей большой широкой головой. Его капюшон почти не шевелился при движениях, что было немного странно.

— Донат, отойди от неё. Я возьму на себя инициативу, — приказал рейнджер.

— Ох, меня арестовывают! — разочаровалась я. — Так эти леса принадлежат вашему народу? Я нарушила правила? Извините, если это так.

Итак, молодого на вид гренола звали Донат. Я помахала ему и пошла по дорожке, которую они хорошо расчистили от кустарника. Она по-прежнему была неровной, корни торчали из булыжника, из-за чего большие плоские камни криво лежали поперек тропы.

— Леса здесь не принадлежат никакому королевству, — объяснил рейнджер. — Из тех, которые еще существуют. А теперь, пожалуйста, будь тише, нам не нужно привлекать неприятности.

— Но я нашла вас двоих только потому, что вы так громко разговаривали, — отметила я.

— В яблочко.

Я поправила стёганку и пальто и постаралась привести себя в презентабельный вид, а затем применила несколько небольших очищающих заклинаний, чтобы убедиться, что я чиста и опрятна. Рейнджер и Донат, похоже, ничего не заметили, а если и заметили, то не возражали.

Может быть, я могла бы помочь им почиститься позже. Их ботинки были все грязные, и от них исходил какой-то запах, который как бы намекал, что им нужно помыться. Не то, чтобы я сказала об этом кому-нибудь. Это было бы очень грубо.

Мы пошли, и я уже собиралась представиться, когда Донат заговорил.

— Значит, этот человек, это мужчина человек, верно?

— Нет, идиот, это женщина, — ответил рейнджер. — Ты вчера вылупился? Посмотри на шишки у неё на груди.

— Я думал, что это мышцы, — попытался оправдаться Донат.

Я посмотрела на свою грудь, потом снова посмотрела на Доната.

— Ах, груди для людей табу, верно?

Рейнджер вздохнул.

— Только для людей женского пола. Они соревнуются друг с другом, чтобы узнать, у кого они больше, потому что это помогает им привлекать партнеров. Они не используют пение. Ну, некоторые так делают, но это не то же самое.

— Странно.

Донат наклонял голову из стороны в сторону, вся его верхняя часть тела следовала за движением, так как шеи у него было немного.

— Почему на это наложено табу? — решил он уточнить у меня.

— Это потому, что.. это так.

Я скрестила руки и попыталась найти что сказать, чтобы защитить себя и свою грудь, в то время как рейнджер впереди меня закричал.

— Здрасте! Мы вернулись.

Я посмотрела вперед, на рейнджера, и почувствовала, как моя улыбка становится все шире. Людей-лягушек стало больше! Некоторые сидели на небольшой полянке вдоль дороги, пока один из них ставил палатку. Большинство из них были вокруг небольшого костра, на стойке которого висел котел. Ветер переменился, и с ним пришел аппетитный запах какой-то похлебки.

Один из людей-лягушек сдирал шкуру с небольшого существа сбоку. Это выглядело противно, но мысль о том, чтобы съесть немного свежего мяса, отодвинула это чувство на время.

Донат помчался вперед, указывая рукой в ​​мою сторону.

— Эмерик, Арианна, мы нашли человека! — крикнул он.

Вся группа собралась передо мной, и только рейнджер остался позади меня, вместо того, чтобы присоединиться к остальным. Я улыбнулась и оглядела их всех.

Рейнджера и Доната я уже знала, оба в кожаных доспехах поверх совершенно годной одежды. Среди людей-лягушек, которых я сейчас встретила, было двое, которые, как я подозревала, могли быть девушками-лягушками. Они были стройнее, с более гладкой кожей и не такими широкими лицами, хотя и казались выше, чем мужчины-лягушки. У одной были доспехи, похожие на доспехи рейнджера, но с шарнирными металлическими рукавицами и рубашкой из тонкой чешуи.

Другая была одета в мантию из плотной ткани темно-синего цвета, распахнутую спереди, из-под которой виднелась простая одежда. У нее был посох, но она просто держала его рядом не особо напрягаясь.

Волшебница? Волшебница!

Двое других были мальчиками-лягушками. Один был в одет в смесь кожаных и стальных доспехов, с двумя мечами на бедрах, а у другого были странные доспехи из защитных пластин на плечах и бедрах, а также шлем с чем-то вроде U-образного гребня спереди. Самурайская лягушка! У всех, кроме Доната, были патронташи вроде моего, но с медалями и значками.

Я поклонилась группе.

— Привет! — сказала я, застав некоторых из них врасплох. — Меня зовут Брокколи Банч и я хочу с вами дружить!

— О, болотный газ, она говорит на нашем языке, — сказала девушка-лягушка помоложе.

Самурай перевел на неё взгляд.

— Вы не допрашивали его перед тем, как привезти сюда? — спросил он хрипло и серьезно. Донат, который, как я понял, выглядел довольно молодо по сравнению со всеми остальными, отступил на шаг.

— Вообще-то я она, — поправила я. — А Донат много говорил о моей груди.

Одна из лягушек, та, что с двумя мечами, издала кваканье, похожее на фырканье.

Самурай покачал головой.

— Донат, твое присутствие здесь — привилегия. Еще не поздно привести кого-то еще, чтобы пройти через подземелье.

Я заметила, что он очень тщательно произносил каждое слово, и точно так же выговаривал каждый слог.

— Я здесь один виноват, — вступился рейнджер. — Я решил привезти человека в лагерь.

Самурай посмотрел на рейнджера, затем фыркнул.

— Очень хорошо. Связать. Обыщи его вещи.

— А? — спросила я. — Извините, господин самурай, но связывание людей не является лучшим способом подружиться. Я бы даже сказала, что это контрпродуктивно.

— Перестань болтать, — сказал самурай.

Я сделала небольшой шаг назад. Что-то давило на меня, какая-то тяжесть пыталась стащить меня вниз и... и я не собиралась позволять этому подлому лягушонку-самураю так разговаривать со мной. Все работало не так.

— Нет.

Самурай уже собирался уйти, когда я заговорила. Он обернулся и уставился на меня, как будто я сказала что-то непонятное. Затем один из остальных, тот, что с двумя мечами, начал хихикать.

Я скрестила руки на груди.

— Господин самурай, если вы не хотите вести себя хорошо, это ваше право. Так у вас не будет много друзей, но я не буду говорить вам, как жить. Но приказы мне замолчать и угрозы связыванием меня не запугают. Я не терплю хулиганов.

Теперь трое других едва сдерживали смешки, а тот, у кого было два меча, откровенно смеялся.

— Ты знаешь кто я? — спросил самурай.

— Нет? Вы, как бы, не представились. Я Брокколи, кстати. На случай, если вы не слышали.

Я помахала рукой остальным, и некоторые из них помахали в ответ. Были смешанные реакции. Донат, казалось, все еще нервничал из-за самурая, рейнджеру, похоже, было все равно. Тот, что с двумя мечами, помахал в ответ и усмехнулся, как и девушка-лягушка, не являющаяся магом. Волшебница же и остальные с тоской смотрели на огонь и на готовящееся рядом с ним рагу.

— Я… — начал самурай.

— Эй, а можно мне тушеного мяса? У меня есть кое-какие вещи, которые я могла бы обменять.

— О, какие вещи? — заинтересовался тот, у кого было два меча.

— Ах, мёд? У меня ещё есть... Ох, у меня есть две бутылки вина, которые я нашла. — предложила я, вспомнив две бутылки, которые все еще носила с собой. — Помимо этого у меня есть пучок трав. Если кто-то из вас алхимик, они могут вас заинтересовать. Я могу заварить из них чай?

— Вино было бы неплохо, — выбрал рейнджер.

— Мы не будем напиваться на работе! — взревел самурай.

— Двух бутылок на семерых будет недостаточно, чтобы напоить кого-либо, кроме, может быть, головастика, — объяснился рейнджер.

— Эй! — запротестовал Донат.

Группа разошлась, большинство двинулось к бревнам вокруг маленькой костровой ямы, в то время как девушка, не являющаяся волшебницей, помешивала тушеное мясо, а затем тыкала палкой в ​​жаровню. Донату указали на неубранные палатки с указанием не выколоть себе глаза. Думаю, быть самым младшим в группе было не очень весело, но, возможно, ему пришлось научиться ставить палатку.

Эти люди-лягушки не были людьми, но казались достаточно культурными и милыми. Их одежда выглядела профессионально сделанной и была скроена так, чтобы соответствовать их нечеловеческим пропорциям, поэтому они должны были происходить из места, где были лягушки-портные, а это означало, что там было большое сообщество.

— Это крайне непрофессионально! — воскликнул самурай.

— Ой, заткнись, Лео, — сказал гренол с двумя мечами. Он указал на бревно не слишком далеко в стороне. — Садись, подруга, и добро пожаловать к нашему огню. Пока вы не причините вреда, никто не тронет вас.

Я мысленно «ахнула» от того, как круто звучало это приветствие. Я сняла свой рюкзак и поставила его на землю рядом с собой.

— Спасибо, что поделились своим огнем. Прошла целая вечность с тех пор, как я с кем-то общалась. Встречи с дружелюбными людьми очень приятны.

— Могу себе представить, — сказал он. — Ты сказала, что ты Брокколи Банч, да?

В ответ на мой кивок он улыбнулся и похлопал перепончатой ​​рукой по груди.

— Я Эмерик. Эта прекрасная волшебница здесь Арианна. Ты познакомилась с Пьером, нашим рейнджером и разведчиком. Эту барышю. напротив тебя зовут Валерия. Наш друг в палатках, которому нравится твоя грудь, Донат, а сварливого звать Лео.

— Меня зовут Леонард Чанд’нуит, — поправил его самурай. Он переместил рукоять своего большого меча и присел на бревно рядом с Эмериком. — Я буду следить за тобой, человек. Знай, что я не позволю тебе вмешиваться в дела этой партии.

— Хорошо, — сказала я. Мой разум напрягся, пытаясь запомнить все имена. — Приятно познакомиться со всеми вами. Мне может быть трудно со всеми вашими именами. Надеюсь, вы не против.

— Эй, это не проблема, — успокоила меня девушка-лягушка напротив меня, Валери.

Я в спешке произвела несколько проверок каждого из них.

「Расслабленный Танцор с мечами (уровень ??)」

Это, конечно, был Эмерик. Его класс звучал очень классно.

「Веселящийся Болотный Волшебник (уровень ??)」

Арианна, полные губы которой изогнулись в легкой улыбке.

「Голодный Фехтовальщик (уровень ??)」

Это была Валери, которая смотрела на тушеное мясо так, как волк смотрит на бифштекс.

А потом я использовала «Озарение» на Леонарде.

「Суровый Самурай Безлунной ночи (Уровень ???)」

Три вопросительных знака. Означало ли это, что он был даже сильнее всех остальных? Это имело смысл. Он, конечно, чувствовал, что заслуживает большего уважения. Может быть, более высокий уровень по умолчанию приносит людям больше чести и тому подобное? Это было... вроде честно. Лучше, чем уважать кого-то за то, что он богат или родился с правильной фамилией.

— Ах, вы все очень сильные, — воскликнула я, копаясь в своей сумке и вытаскивая одну из винных бутылок, которые у меня были. Я ничего не знала о вине, но надеялась, что оно хорошее. Она старело в течение достаточно долгого времени.

Я передала бутылку Арианне, моя рука на мгновение коснулась её руки. Она была влажной и немного скользкой, что было странным, но не неприятным ощущением.

— Ты не возражаешь, если мы «Обозреем» тебя? — спросил Эмерик. — Просто в качестве меры предосторожности.

Я напряглась.

— Это похоже на использование «Озарения»? — уточнила я.

Волшебник рядом со мной рассмеялся, это был странный булькающий звук.

— Да, «Озарение» — это разновидность «Обозрения» и «Осмотра», — объяснила она. — Это своего рода грубость, когда ты используешь этот навык на ком-то без разрешения.

— О нет, — ужаснулась я, прежде чем прижать руки к лицу. — Я так виновата!

Эмерик рассмеялся, но Леонард рядом с ним с подозрением прищурился.

— Ничего, — успокоил меня Эмерик.

Арианна посмотрела на меня, а затем ее глаза расширились.

— Она «Булочка с корицей», четвертого уровня, — воскликнула она.

Это сосредоточило на мне кучу взглядов.

— Это плохо? — уточнила я.

— Как ты еще жива? — спросила Валери.

У меня сложилось впечатление, что мне придется кое-что объяснить.