Глава Сто Восемьдесят — Притча о Рыцаре-Пекаре

***

— Раа! — взревела я, размахивая своей смягчённой лопатой. Её конец просвистел в воздухе и абсолютно ни во что не попал, потому что умный сильф, которого я пыталась ею ударить, небрежно отступил назад и убрался с дороги.

— Пригнись! — крикнула Авен из-за моей спины.

Я пригнулась, прижав уши к голове, как раз в тот момент, когда арбалетный болт (с мешком песка вместо наконечника) пролетел мимо того места, где я была.

Бастион улыбнулся и небрежно щёлкнул деревянным шестом, который заменял его меч, сбив болт с курса.

— Хорошая координация, девочки, — сказал он. А потом он сделал шаг вперед и замахнулся на меня.

Я парировала его первый удар рукояткой своей лопаты, затем перепрыгнула через размашистый удар ногой. Вот только удара так и не произошло, вместо этого, в середине поворота, Бастион ударил меня плечом в живот, схватил сзади за колено и отправил меня на палубу спиной вперед.

— Эрк! — закашлялась я.

Бастион прошёл мимо меня и бросился на Авен. Она отбросила свой арбалет в сторону и протянула руки к нападающему. Два стеклянных шарика сформировались в её ладонях и полетели в сторону сильфа.

Но Бастион был слишком быстр, и он увернулся от них обоих, прежде чем подойти прямо к Авен. Он оттолкнул её руки в сторону, проигнорировал удар в голень, затем перекинул Авен через плечо и повалил на землю прямо рядом со мной.

— Ава! — кашлянула Авен.

Мы обе были сбиты с ног. Снова.

— Молодцы, — сказал Бастион. — Ваша командная работа улучшается, и даже ваши рефлексы.

Я подняла руку в знак протеста, затем позволила ей упасть обратно. Я была слишком измотана, чтобы встать.

— Ты слишком быстр, — пожаловалась я.

— Мой уровень почти вдвое больше вашего и имеется десятилетняя боевая подготовка, — заметил Бастион. — А ещё я хорошо натренирован. День за днем меня гоняли старшие, пока я не научился сам о себе заботиться.

Я перевернулась на живот, затем приподнялась. Моя боевая лопата, наконечник которой был обёрнут тканями, упала в нескольких шагах от меня, так что мне пришлось подойти, чтобы поднять её.

— Я не знаю, становимся ли мы лучше.

Накануне Бастион и мои подруги обманом заставили меня вернуться в постель после обеда. Но сегодня я провела всё утро, пытаясь сразиться с Бастионом. Я была не в лучшей форме, но и не слишком далека от неё, и все же я не нанесла ни одного удара.

— Капитан! — крикнул Клайв с юта. — Земля впереди!

Я ахнула и, увидев, что Авен уже вскакивает на ноги и не нуждается в помощи, бросилась к носу корабля, чтобы посмотреть на море. У горизонта виднелась длинная полоса зеленого и коричневого цветов.

— Мы приближаемся.

— Похоже на то, — сказал Бастион, подходя. — Я думаю, что это хороший момент, чтобы закончить нашу тренировку на сегодня.

— Это действительно была тренировка? Всё, что произошло, это то, что ты бросал на землю меня и Авен.

Бастион кивнул.

— Теперь ты немного лучше знаешь, каково быть брошенной на произвол судьбы. Не волнуйся, ты станешь лучше.

— Конечно, так и будет. В конце концов, я делаю все, что в моих силах. Верно, Авен?

— Верно, — согласилась Авен с очень серьёзным кивком. — Мы станем сильными в кратчайшие сроки.

— А ещё у нас есть несколько открытых слотов для общих навыков, так что мы должны заполнить их какими-нибудь боевыми вещами, — заметила я. — Но это может подождать. Мы направляемся в порт вон там, эм... — я указала на берег впереди. — Какой он нации?

— Никакой, — ответил Бастион. — Или, я полагаю, можно было бы возразить, что земля контролируется Плачущими Горами, но, учитывая, что люди с этих гор редко покидают свои жилища, этот аргумент не очень убедителен.

— Так это свободное место? — поинтересовалась я.

— Не совсем, — сказал другой голос. Я обернулась и увидела приближающуюся Амариллис. — На этой земле царит беззаконие, а это не то же самое, что свобода. Там есть несколько сообществ. Маленькие деревни и тому подобное. Но по большей части это девственная территория. Однако только одна нация когда-либо пыталась захватить её.

— Ох? — спросила я.

Я знала, как сильно Амариллис любила свои уроки истории. К тому же, они были блестящими!

— Трентеновские равнины предприняли своего рода вторжение. Они всегда стремятся к экспансии. Итак, они пересекли Копытоломный Лес и попытались завоевать один город и несколько тамошних деревень. Однако они пересеклись с Кристаллическим народом Плачущих Гор. Это было одно из их самых больших их поражений. Им прошли через всю страну, через Копытоломный Лес, именно тогда он и получил такое название, и весь путь до Кристального Пролома, где обороняющаяся армия выстояла и, возможно, победила. Насколько я знаю, они никогда не отступали. Не с такой стеной.

— Серая Cтена, верно? — смутно помнила я эту часть.

Амариллис кивнула.

— Оплачено Плачущими Горами. Это барьер на единственном сухопутном перешейке между двумя континентами. Вероятно, одно из самых больших сооружений в мире. На её завершение ушло почти полвека, и это при достаточно большом количестве рабочих.

— Она работает? Я имею в виду стена.

Я вспомнила, как узнала, что Великая Китайская стена бы не так уж хороша в том, чтобы останавливать монгольских захватчиков.

— Я полагаю, что да. Третеновские равнины больше не испытывали свою удачу. Я полагаю, что стена и силы, стоящие за ней, действуют как достойный сдерживающий фактор. Копытоломный Лес также остался в основном нетронутым. Цервиды использовали древесину из него для строительства некоторой своей инфраструктуры, но у них есть и другие источники.

— Круто. Может быть, мы сможем мимоходом увидеть стену с воздуха.

— Возможно, — ответила Амариллис. — Через несколько дней мы будем проходить к востоку от неё. При условии, что в Инсмуте всё пойдёт хорошо.

— Что ты знаешь об Инсмуте? — поинтересовалась я.

— Очень мало. Это небольшой независимый порт, не представляющий особой ценности для торговли, и он не находится на пути к чему-либо интересному. Если бы не большой крюк, который мы делаем, мы даже близко к нему не прошли.

— А к югу от него ничего нет? Единственные карты, которые я видела, были обрезаны где-то там, — припомнила я.

Амариллис пожала плечами.

— Открытая пустыня, и не такая, которую можно пересечь, как пустыню Остри. Я полагаю, что таким образом там может быть что-то ещё, но если и есть, то я об этом не слышала. Дирижабли должны были облегчить исследование этого направления сейчас, но я не знаю ни о каких недавних экспедициях.

Бастион кивнул.

— Повсюду есть цивилизации, но для встречи с ней нужно отправится на её поиски. А для этого мало стимулов. В нашей части Грязи и так много различных народов.

— Возможно, это становится слишком большим изобилием, — пробормотала Амариллис. — Трентены натыкаются на границы почти во всех направлениях, и они, похоже, не горят желанием пересекать Просторы Вредителей, чтобы искать больше людей, которых можно было бы терроризировать.

Я не совсем знала, что сказать по этому поводу.

— Обед? — попыталась я.

— Конечно, — согласилась Амариллис. — Пока ты готовишь.

Я кивнула, закинула лопату на плечо, затем отошла в заднюю часть корабля и спустилась на кухню. Как мы выяснили путем проб и ошибок, ни Амариллис, ни Авен готовить не умели. И им больше не разрешалось пытаться готовить.

Клайв, Стив и Гордон умели готовить простые блюда, а Бастион обладал чем-то вроде навыка кемпинга, который позволял ему готовить что-нибудь на скорую руку. У меня был небольшой опыт приготовления блюд дома, что сделало меня одним из наших лучших шеф-поваров. Шалопаи тоже были довольно умелыми, особенно Джо, который раз или два работал в продуктовом ларьке.

Я немного порылась в поисках чего-нибудь, что можно было бы приготовить, потом остановилась на чём-то вроде рагу. На нашей маленькой кухне было мало ингредиентов для приготовления пищи, и не так уж много вкусных припасов.

Каким бы хорошими ни были сухари, когда дело касалось длительного хранения и питательности, они не могли сравниться с обычной едой. Итак, я почистила несколько овощей, используя свою читерную магию очистки, затем начала нарезать их кубиками и бросать в кастрюлю с водой, которую поставила кипятиться.

У нас осталось немного мяса, засунутого в рунный холодильник и завернутого в несколько слоев тонкой бумаги. Это были последние из наших припасов, оставшихся с гор Гарпий. у нас было не так много времени, чтобы пополнить запасы в Игольчатой Переправе.

Я сделала мысленную пометку купить ещё немного провианта в Инсмуте. У нас было немного консервов, и мы не умерли бы с голоду, даже если бы нам пришлось ограничивать себя в еде на месяц или больше, но это не означало, что мы будем наслаждаться фасолью три раза в день.

Что было такой же веской причиной, как и любая другая, чтобы открыть банку и высыпать ее в тушёное мясо. Всегда неплохо употреблять больше белка!

К тому времени, когда большая часть команды спустилась вниз, тушёное мясо уже закипало, и я наполняла миски горячим бульоном и ставила их на стол.

— Мы должны купить посуду со встроенными магнитами, — сказала я, ставя миску перед Авен.

— А? Ох, чтобы они не передвигались? — спросила Авен.

Я кивнула.

— Ага. Кто несёт вахту наверху?

— Стив и Салли, — сказал Ода.

— Ты хочешь принести им несколько мисок, или они будут есть после?

— Они сделают перерыв позже, — ответил Ода. — Мы просто должны быть уверены, что оставим им что-нибудь.

Я кивнула, затем получила некоторую помощь в передаче порций по кругу. Как только все были готовы, мы приступили к делу. После того, как я немного соприкоснулась с готовкой Амариллис, даже такое скучное блюдо, как моё рагу, показалось мне замечательным.

— Итак, вы, шалопаи, выяснили, что вы хотите делать, когда мы приземлимся? — спросила я.

Джо пожал плечами.

— Мы могли бы поискать работу. Мы могли бы и не делать этого. Зависит от разного. Слышал, что Инсмут довольно тихое место. Так что, вероятно, оно безопасно, но это не значит, что там есть чем заняться.

— Найти работу — это важно. Вам понадобятся деньги, чтобы удержаться на плаву. Но когда вы трое помогаете друг другу, это не должно быть слишком сложно. Как только у вас появится работа, вы все трое должны найти подземелье, — сказал Бастион.

Амариллис кивнула.

— Он прав. Вам всем будет трудно найти работу получше, если вы застрянете на вашей первой эволюции.

— Это большая проблема? — поинтересовалась я.

Амариллис сделала «более-менее»-жест рукой.

— В больших городах нет ничего необычного в том, что большая часть населения остановилась на первом этапе своей эволюции, а несколько натуральных классов прошли дальше. Этого достаточно, чтобы всё шло гладко. Но любой человек более высокого уровня, с большим количеством классов, будет рассматриваться как несколько более желанный на любой должности. Одни только параметры гарантируют, что человек будет более полезным.

— Ава, есть также, эм, мнение, что люди, которые прошли десятый уровень, скорее всего, продолжат улучшаться дальше. Что у них больше потенциала? Когда кого-то держится на низком уровне, он остаётся зависимым от других.

— Мне нужно уделять больше внимания уровню людей, но это чувствуется... немного грустно видеть в людях только цифры, вместо того, чтобы видеть их такими, какие они есть.

— Это довольно распространенный способ ведения дел, — заметила Амариллис. — В мирное время, когда всё идёт хорошо, трудно разделять людей исключительно по классу и уровню. Но это всё равно происходит. Количество практики необходимое, чтобы... скажем, перекузнечить Кузнеца, огромно. Это не значит, что это невозможно сделать.

— Рыцарь-Пекарь, — сказала Авен. — Дядя рассказывал, что однажды встречался с ним.

— Хмм? — спросила я.

— Это детская сказка. Основанная на более или менее реальных событиях, — пояснила Амариллис.

— Ты никогда не слышала о Рыцаре-Пекаре? — спросил Джо. — Все знают эту историю.

Я пожала плечами.

— О чем она? — спросила я.

— Молодой человек, который получил класс Пекаря, решил, что станет Рыцарем, — сказала Амариллис. — Это было во время какой-то смуты в Огнеступской Империи. Длинная версия наполнена баснями и побочными историями. Короткая версия заключается в том, что он преуспел, в конечном итоге став довольно устрашающей фигурой. Хотя этого персонажа часто изображают немного туповатым.

— Это звучит мило! — воскликнула я. Я постепенно привыкала ко всевозможным новым культурам и людям, но никогда по-настоящему не задумывалась о том, на что похожи их детские истории. Это было что-то еще, в чём можно было бы покопаться... когда-нибудь.