Глава Сто Сорок Девять — Прелюдия к катастрофе

***

Я поправила блузку, затем брюки, всё это время глядя на Брокколи в зеркале.

В костюме я почему-то выглядела очень... красиво. У меня не хватило смелости показать больше, но я думаю, что и так было достаточно хорошо, особенно после того, как Авен помогла мне заплести волосы в красивую косу, а Розалин нанесла немного макияжа на мои щёки и глаза.

Всё это было увенчано моим цилиндром, теперь украшенным красивой голубой лентой обмотанной вокруг красной, чтобы она подходила к моей рубашке, и большим широким бантом, чтобы сделать его красивее.

Я выглядела как взрослая, что было естественно, потому что я была именно такой.

— Ты закончила пялиться на себя? — спросил голос Амариллис из дверного проема моей спальни.

Ухмыляясь, я обернулась и кивнула.

— Да, все готово, — откликнулась я, прежде чем потратить мгновение, чтобы оглядеть её с ног до головы. Её платье было очень милым, гладким и пышным. — Ты выглядишь очень хорошо.

— И ты выглядишь не такой идиоткой, как обычно, — невозмутимо ответила она. — Клементина настаивает, чтобы все собрались в холле, прежде чем мы отправимся. Она не может понять концепцию модного опоздания, так что мы, вероятно, приедем с запасом в час.

— Всё в порядке. Больше времени для разговоров и тому подобного.

Она закатила глаза и издала небольшой «хорошо»-фырк.

— Полагаю, тебе бы это понравилось. Некоторым из нас приходилось годами терпеть подобные балы. Поверь мне, волшебство проходит.

— Существует магия бала?

— Ты идиотка.

Я вышла из комнаты, обняла Амариллис за крыло и прижала её к себе, пока мы спускались в главный зал.

— Я думаю, сегодня вечером будет весело, — сказала я. — У нас будет много новых людей, с которыми можно познакомиться, и друзей, с которыми можно поговорить. Я уверена, что мы отлично проведём время. Ооо, а ещё Розалин и Авен будут танцевать, и это будет очень романтично, и я уверена, что смогу найти пару симпатичных мальчиков-гарпий, чтобы танцевать с ними буги-вуги.

— Я не знаю, что такое буги-вуги, но, пожалуйста, сведи это к минимуму, — попросила Амариллис. — Это похоже на то, что может разрушить репутацию клана Альбатрос.

— Это весело!

— Вот именно, — фыркнула она.

Мы вошли в большой зал и обнаружили Клементину неподвижно сидящей в большом мягком кресле, в то время как три служанки возились с перьями на её голове и разглаживали складки на ее ниспадающих штанах. Наряд, который носила аристократка-гарпия, было немного странным.

Он напомнил мне о тех штанах, которые люди привыкли считать крутыми в девяностые, пока не стали старше и не поняли, что они совсем не такие. Но они всё равно выглядело намного практичнее, чем платье с большим каркасом или что-то слишком сложное в этом роде.

— Наконец-то вы прибыли, — сказала Клементина за мгновение до того, как замерла, чтобы одна из горничных могла приложить к её щекам ватный шарик, покрытый пудрой.

— Ага!

— Замечательно, — ответила она, как только служанки закончили. Она встала и отпустила их, помахав рукой и кивнув в знак благодарности. — Я послала Джен-Джена наверх за Розалин. По её мнению, фактическое время начала на час раньше обычного, что даёт нам дополнительный час, в который мы сможем отправимся. Это так, ибо иначе она никогда не была бы готова.

Я фыркнула.

— Это умно.

— Я знаю своих сестёр, — подтвердила Клементина. — А как насчет Авен? Она уже готова?

Я кивнула.

— Да, я так думаю. Ей просто нужно преодолеть свой испуг, но она храбрая девушка. Она придет в себя.

— Хорошо. Кстати, мисс Банч, могу я попросить тебя держаться поближе ко мне или к Амариллис?

— Уверена? — уточнила я.

Клементина прижала когти к груди, а затем опустила руку.

— Я знаю, что ты не совсем знакома с тем, как всё функционирует на нашем... уровне общества. Так что всегда держись поближе к одной из нас. Если ситуация осложнится, мы, по крайней мере, сможем тебя выручить.

— Или объясни, что ты деревенщина, которая не знала в жизни ничего лучшего, — добавила Амариллис.

Я показала ей язык как раз в тот момент, когда с винтовой лестницы в задней части комнаты донесся звук шагов.

Появилась Розалин, держа подол от своего пышного платья обеими руками, с широкой улыбкой на лице.

— Я готова! — крикнула она.

— Как раз вовремя, — сказала Клементина. — Карета уже подъехала.

— На этот раз тебе не на что жаловаться, — заметила Розалин. — Я даже не последняя, кто прибыла. — она оглядела комнату, пересчитав присутствующих. — Где Авен?

— Она одевается, — ответила я. — Ты хочешь, чтобы я привела её?

Клементина кивнула.

— Да, это было бы неплохо.

Я проскочила в сторону гостевого крыла и мимо своей комнаты, пока не оказалась рядом с комнатой Авен. Дверь была чуть приоткрыта, но я всё равно постучала. Я не хотела застать Авен полуодетой. Она была из тех, кого легко смутить подобными вещами.

— Эм, да? — последовал мягкий ответ. Я услышала шорох ткани и движение.

— Это я, — сказала я. — Тебе нужна помощь в чём-нибудь?

— Н-нет, все в порядке! — отозвалась Авен. Её туфли застучали по направлению к двери, и она открылась, чтобы показать раскрасневшуюся молодую женщину в облегающем платье. Это было скорее летнее платье, особенно сравнивая с теми, в которых я видела её и её маму дома. Подол был длинным и струящимся, но всё равно заканчивался чуть ниже колен, а верх был вырезан достаточно низко, чтобы выглядеть немного дерзко.

— Вау, — сказала я, прежде чем показать ей большой палец. — Ты выглядишь великолепно.

— Ава, спасибо, — сказала Авен, прежде чем сложить руки на животе. — Как ты думаешь, Розалин это понравится?

Я фыркнула.

— Я думаю, что она была бы очень глупа, если ей это не понравится.

Я протянула к ней руку, и после недолгого колебания Авен схватила её, чтобы я могла потащить её за собой и направиться обратно в вестибюль.

Я вошла первой, отвлекая внимание трех сестёр-гарпий от какой-то очередной перебранки, затем отступила в сторону, чтобы они могли увидеть Авен во всём её великолепии.

Реакция на Амариллис и Клементины была довольно сдержанной. Они с первого взгляда прониклись благоговением, а потом потеряли интерес к её красоте, что было вполне объяснимо.

Розалин, с другой стороны, сделала долгую паузу, затем её щёки покраснели под макияжем, и она расплылась в широкой улыбке.

— Ты выглядишь чудесно! — воскликнула она.

Авен перевела взгляд на пол.

— Ах... спасибо, — сказала она.

Розалин подошла и встала рядом с Авен, затем протянула ей локоть. Авен быстро сообразила, осторожно схватила её руку и прижала её к себе. Она всё ещё смотрела вниз, но её улыбку нельзя было ни с чем спутать.

— Очень хорошо, давайте отправимся, — сказала Клементина.

Старшая сестра-гарпия вывела нас из парадных дверей особняка к ожидающему экипажу, стоящему перед входом. Молодой мальчик-гарпия открыл нам дверь и поставил табурет, чтобы тем, на ком были широкие юбки, было легче забраться внутрь. То, как он смотрел на сестёр, намекало на то, что все они были довольно хорошенькими.

Как только мы все втиснулись внутрь, карета тронулась, и мы направились на бал.

— Это будет так весело, — сгорала я от нетерпения. — Я не могу дождаться, когда познакомлюсь со всеми классными людьми и съем большую кучу еды. Я пропустила завтрак и обед, понимаете? Я так голодна, что меня сейчас стошнит.

— Пожалуйста, не надо, — попросила Амариллис. — Я бы также посоветовала тебе не есть как свинья. Видя то, как ты уничтожаешь традиционные блюда, некоторые из этих старых гарпий начнут визжать.

Нас немного помотало из стороны в сторону, пока карета грохотала по мощёным дорогам. Место, где проходил бал, было не так уж далеко. По-видимому, все известные кланы жили близко друг к другу, и у клана Альбатросов, хоть он и не был самым большим, были свои поместья довольно близко к другим крупным кланам.

Мы замедлили ход, когда подъехали к ряду экипажей, которые тянулись вдоль изогнутой дороги ведущей к большому зданию. Оно было огромным, высоким и довольно квадратным. Здание казалось немного приземистым по сравнению с большинством домов, которые я видела до сих пор, но это компенсировалось множеством окон спереди, наполненных тёплым жёлтым светом, и каменной кладкой, на которой были вырезаны изображения гарпий, выглядевших очень благородно и важно.

Когда наш экипаж наконец подъехал к фасаду здания, гарпия-камердинер открыл дверь и помог тем, у кого были юбки, выйти из экипажа. Воздух на улице был приятный, но солнце начинало садиться, и я не сомневалась, что скоро стемнеет.

Я приземлилась с «хопом» рядом с камердинером, который уставился на меня, приподняв одну бровь. Вокруг были десятки гарпий, все в своих самых причудливых одеждах. Большинство мужчин были в хорошо сидящих костюмах, не отличающихся от того, что я ожидала бы от статусного человека на Земле, но их брюки часто были обрезаны у колен, а костюмы заканчивались у локтя, где начинались крылья.

Женщины носили более разнообразные платья, обычно с такими же свободными брюками, как на Клементине. Большим отличием были мужчины и женщины в более милитаристской одежде, которая выглядела как костюмы, но с более чёткими линиями и без галстуков, независимо от пола.

Розалин рванулась вперёд, всё ещё прижимая к себе Авен.

— Сюда! — крикнула она, и её голос был звонким на фоне приглушённого гомона у входа.

Это принесло нам несколько взглядов, взглядов, которые задержались на нас, когда окружающие заметили, что среди гарпий было два человека. Я надеялась, что мы были не единственными не-гарпиями на вечеринке.

— Она права, — заметила Амариллис. — Между тем, чтобы задержаться здесь и в помещении, я бы предпочла быть в помещении.

Я пожала плечами. В любом случае меня всё устраивало. Горный воздух, возможно, и был чистым, но по ночам становилось прохладно, а внутри здания было тепло и уютно.

У входа стоял дворецкий с большим летающим свитком рядом с ним.

— Приветствую и добро пожаловать в поместье Полёт Совы, — сказал он. — Могу я узнать ваши имена?

Клементина сделала шаг вперед.

— Клементина, Розалин и Амариллис Альбатрос, из клана Альбатрос, и две гостьи.

Дворецкий сделал паузу, просматривая свой свиток.

— Гостьи, мэм?

— Брокколи Банч из семейства Банч и Авен Бристлкоун из рода Бристлкоун, — пояснила Клементина.

В глазах дворецкого мелькнуло узнавание.

— Конечно. Пожалуйста, пройдите в фойе. Вас скоро объявят.

Мы последовали за Клементиной в довольно маленькую комнату, с одной стороны которой была дверь, ведущая в сторону, как я подозревала, туалета, а с другой — стена с вешалками и зеркалом. В дальнем конце были большие двойные двери, одна из которых была приоткрыта.

Я собиралась спросить, для чего эта комната, но дворецкий нацарапал что-то на записке и отложил её в сторону. Листок пролетел по воздуху, пересёк комнату и вылетел в другую дверь.

— Что происходит? — всё-таки спросила я.

Амариллис расправила платье на животе.

— Нас объявят, — объяснила она. — Это комната ожидания, на случай, если даме понадобятся удобства, чтобы привести себя в порядок перед встречей со всеми остальными. Это вежливость.

— Ох, — сказала я. В этом был какой-то смысл. — А зачем наши имена были произнесены таким странным образом?

— Вы гости, — ответила Клементина. — Это немного странно, но не слишком. Больше из-за вашего вида, чем из-за чего-либо еще. Полные имена предназначены для того, чтобы дать вам немного... суверенитета. Помогает то, что фамилия Бристлкоун достаточно... печально известна.

— Это дядя виноват, — пояснила Авен.

Я могла бы представить себе, как Авраам устраивает небольшую сцену или ставит себя достаточно важным, чтобы его имя много значило.

— Нас вот-вот назовут, — сказала Клементина. — Будьте внимательны.