Глава Сто Сорок Один — Брокколи на церемонии, как слон в посудной лавке

***

Сразу после позднего обеда и триумфального возвращения Розалин с работы Клементина пригласила всех в гостиную и усадила на ряд диванов.

Розалин выглядела так, словно уже несколько минут никого не обнимала, Авен теребила большие пальцы, Амариллис скучала, а Клементина выглядела как врач, собирающийся сообщить какие-то серьезные новости.

— Нам нужно подготовить вас к балу, — заявила Клементина самым серьезным тоном.

— Могу ли я это сделать? — спросила Розалин.

— Нет, — тут же ответила она. Клементина покачала головой. — Они должны быть действительно подготовлены. Не... наполнены какими-то причудливыми идеями, которые придут тебе в голову между этим моментом и дальнейшим.

Розалин скорчила обиженную мину. Она надула губы.

— Хорошо. Ты можешь помочь им с платьями и тому подобным, — сказала Клементина, затем подняла крыло, чтобы успокоить Розалин, пока она не слишком разволновалась. — Позже. Позвольте мне сначала изложить правила.

— Тебе действительно это нужно? — спросила Розалин. — Девочки очень милые, никто не сделает им ничего плохого!

Она наклонилась в сторону и обернула крыло вокруг Авен, затем протянула руку и ущипнула меня за щеку.

— Эй! Нет! Это Авен симпатичная, а не я! — запротестовала я.

— Ава!

— Неа, — сказала Розалин. — Вы обе очаровательны! И вы будете ещё очаровательнее... эээ, как только я вас приодену!

Амариллис вздохнула.

— Роза, прекрати приставать к Брокколи.

— Ав, а как насчёт меня? — пискнула Авен.

— Похоже, тебе это нравится, — сказала Амариллис.

Пока Розалин хихикала и усиливала объятия, а лицо Авен стало термоядерным, я повернулась к Клементине. У меня была к ней целая куча вопросов.

— Итак, Клементина, эм, — начал я. — Почему мы вообще идём на бал? Если мы должны быть своего рода секретным оружием, то не было бы гораздо разумнее не появляться на большом публичном мероприятии?

Клементина кивнула, затем кивнула Джен-Джену, который просунул голову в гостиную. Мгновение спустя дворецкий вкатил тележку, на которой стояли маленькие закуски и большой кувшин с каким-то соком, в котором плавали кубики льда.

— Было бы разумно спрятать вас, — сказала Клементина. — Если бы это была та операция, в которой вы могли бы появиться ни с того ни с сего. К сожалению, из этого ничего не выйдет. Во-первых, другие кланы будут протестовать, если вы просто ворвётесь, даже не дав им намека. Во-вторых, сильфы... скупы, когда дело доходит до... ну, чего угодно. Последнее, что тебе нужно, — это быть арестованной чрезмерно усердным паладином, потому что они не знают, кто ты такая.

— И как они узнают, что мы были на балу? — спросила я.

— Конечно, там будут присутствовать некоторые сильфы, и они будут отправлять новости к себе через свой банк.

Я указала на Амариллис.

— Например, как когда она писала вам письма?

Клементина издала утвердительный звук.

— Да. Например, как когда моя младшая сестра соизволила написать нам, чтобы сообщить, что она не умерла где-нибудь в канаве.

— Хорошо, — сказала я, перекрывая протесты Амариллис. — Так зачем вообще нужна дипломатическая миссия для начала? Почему бы просто не написать им письмо и не объяснить всё таким образом?

Клементина покачала головой.

— Это не так работает. Письма оставляют слишком большой след. Остается меньше места для манёвра. Принимающая сторона теряет часть преимущества на домашнего поля. Ты не сможешь произвести впечатление на дипломата своим богатством и военной мощью, если общаешься только посредством писем.

Я сморщила нос.

— Но разве это имеет значение?

Клементина вздохнула.

— Это относится и к сильфам, и к более крупным кланам, а это значит, что мы должны им подыгрывать. Мы не жители Снежных Земель, которые были бы более чем счастливы вести бизнес издалека, даже не покидая своего дома.

В конце концов, я мало что могла на это сказать.

— Ладно. Итак, мы идем на бал, а потом мы, эм... треплемся с большими богатыми людьми, и тогда они не будут против, если мы появимся на большой встрече в столице Сильфов?

Клементина закрыла глаза, отставила чашку, которую как раз наполняла, в сторону, затем начала массировать голову.

— Я не знаю, как ты это делаешь, Ами.

— Ты была бы удивлена, узнав, какую выдержку мне пришлось проявить по отношению к ней... Брокколи, — сказала Амариллис.

Я перевела взгляд с одной на другую.

— Что?

— Во-первых, — начала Клементина. — Никогда... никогда больше не употребляй слово «треплемся». Я не знаю, что это значит, и не хочу знать. Во-вторых, хотя называть кланы «большими богатыми людьми» технически правильно, это все равно может оскорбить некоторых из них. Просто называй их кланами.

— Хорошо! — ответила я.

— Ты же понимаешь, что пытаться научить Брокколи этикету совершенно бесполезно, верно? В последний раз, когда она была на встрече с дворянами, она похитила их дочь, — заметила Амариллис. — Что было после того, как она сказала графине, что её титул не имеет значения.

Клементина сделала большой глоток сока, затем поставила его на поднос и повернулась к Джен-Джену.

— Можно мне что-нибудь более крепкое? — спросила она.

Одна бровь дворецкого поползла вверх, но он кивнул.

— Конечно.

— На самом деле это действительно здорово, — сказала Розалин. — Вместо этого мы можем провести вечер, например, танцуя. Притворимся, что Брокколи и Авен — просто друзья семьи, которые не знают ничего лучшего. Они такие милые и приятные, что никто ничего о них не заподозрит.

Клементина потёрла лицо.

— Да, я полагаю, надеяться, что мы покажемся настолько глупыми, что нас не заметят, — это тоже хитрость. Это глупая уловка, но я полагаю, что в этом весь смысл.

— Отлично! — воскликнула Розалин. — Хорошо, давайте сразу перейдем к самому важному! Как танцевать!

— Потрясающе! — обрадовалась я. — Мое танцевальный навык почти готов к повышению.

Розалин вскочила на ноги и проскочила на середину комнаты, прежде чем развернуться.

— Хорошо! Я могу рассказать вам обо всех худших ханжах и придурках, которых вы захотите избежать, обучая вас танцам, — сказала она.

Клементина вскинула крылья, сдаваясь.

— Я сдаюсь. Роза, имей в виду, что я могу превратить твою жизнь в кошмар, если ты всё испортишь. Но я признаю, что ты лучше разбираешься в социальном аспекте вещей, чем я.

Розалин захлопала в ладоши.

— Идеально! Ладно, мне понадобится напарник.

— Авен, ты должна идти, — сказала я девушке, сидящей рядом со мной. — Я лучше учусь, наблюдая.

Я практически чувствовала, как мой навык «Разжигания любви» набирает опыт.

— Ах? Ох, хорошо, — сказала Авен. Она постояла немного скованно, затем мелкими неуверенными шажками направилась к Розалин. Она присела в реверансе, ущипнув себя за края брюк, когда кланялась. — По-пожалуйста, будь нежна.

— Только поначалу, — хихикнула Розалин.

— Эм? — вырвалось у Авен, прежде чем Розалин схватила её за руки.

— Мы начнем с вальса! Обычно этим начинается и заканчивается вечер, потому что это достаточно простой танец, в котором могут участвовать даже старые птицы. Это отличный способ узнать, кто с кем пришел, так как традиционно танцуют с теми, с кем вы пришли в первую очередь. Иногда мальчики танцуют с тётей или что-то в этом роде.

Розалин спросила, знает ли Авен эти шаги, на что она оветила утвердительно. Человеческий вальс и вальс гарпий были почти одинаковыми, с некоторыми отличиями. Вальс гарпий двигался намного сильнее, и, по-видимому, у них было больше взмахов руками.

— Если вы танцуете с девушкой, одна из вас должна взять на себя роль мальчика, — сказала Розалин. — Ты не возражаешь, если я поведу, не так ли?

— Н-нет, конечно, нет, — сказала Авен. — Ты можешь вести.

Я сидела на краешке стула, пока Розалин и Авен танцевали, описывая быстрые маленькие круги по комнате. Сначала у Авен были небольшие проблемы, но она быстро сориентировалась и вскоре была прижата к Розалин, когда они развернулись.

— Ты выглядишь как идиотка, — пробормотала Амариллис рядом со мной. — Сотри эту дурацкую ухмылку со своего лица, или игра закончится.

Я немного сдержала свою улыбку.

— Это не игра, — прошептала я в ответ.

Ответом Амариллис было закатывание глаз.

— Что не игра? — спросила Клементина. Она села по другую сторону от Амариллис.

— Ты так же слепа, как и всегда, о моя старшая сестра, — парировала Амариллис.

Клементина сверкнула глазами, затем посмотрела на двух девушек, танцующих вместе, заметила румянец Авен и то, как Розалин улыбалась.

Она потянулась ко второму подносу, который принес Джен-Джен, вытащила пробку из модной бутылки и сделала глоток.

— Это не моя проблема, — заявила она.

Танец закончился тем, что Розалин уронила Авен себе на руку и наклонилась так низко, что её светлые волосы коснулись пола.

— Вот так, — сказала Розалин, вставая и помогая встать Авен. Они обе сильно покраснели. — Вот таков вальс. Ах, я должна была рассказать вам о людях, которых следует избегать в то же время.

— Я... всё в порядке, — ответила Авен. — Я бы... эм, отвлекалась.

— Правильно! — обрадовалась Розалин. — Я думаю, что могу перечислить всех плохих представителей в кланах.

— Потому что ты была на свиданиях со всеми из них? — спросила Амариллис.

— Вот именно! Я выросла, узнавая их всех. Я могу рассказать вам всё об их странных и ужасных привычках, о том, какие из них распускают руки, когда на самом деле не должны, а какие обладают характером камня.

— Ава, ты очень опытна, — сказала Авен. Она выглядела так, словно не могла решить, быть ли ей впечатленной или смущённой, вероятно, из-за собственной неопытности.

— Чертовски верно! Я встречалась практически со всеми холостяками и большинством веселых холостячек в королевстве! — заявила Розалин.

— О, ч-что помешало тебе, эм... найти кого-нибудь?

Розалин переминалась с когтя на коготь.

— Ну, это не всегда была одна и та же причина. С некоторыми я действительно хорошо ладила, по крайней мере, какое-то время. Иногда у меня были веские причины бросать людей. Например, лорда Фреда я выгнала, потому что он был пугающим.

— Лорд Фред — не очень пугающее имя, — заметила я.

— Да, Брокколи, ты права, Брокколи. Это такое неубедительное имя, Брокколи, — фыркнула Амариллис.

— Эй! Моё имя не должно быть пугающим, оно должно быть дружелюбным!

Авен кивнула, но, похоже, ответ её не удовлетворил.

— Т-так много людей, и ты так и не нашла никого, кто тебе бы понравился? — спросила она. — Я... извиняюсь. Я веду себя грубо. Я просто беспокоюсь, что... неважно.

Розалин притянула Авен в боковые объятия, её голова опустилась, чтобы прислониться к Авен.

— Дело не в этом. Я просто хочу найти кого-то, кого я люблю, и я никогда этого не чувствовала. Они всегда охотились за верфью, или за моей семьей, или за моим титулом. Хуже всех были те, которые просто встречались, потому что хотели завоевать меня за право хвастаться.

— Э-это ужасно! — пробормотала Авен. Она подняла руки, затем опустила их. — Могу. Могу я тебя... обнять?

Я едва расслышала последнее слово, оно было таким тихим. Но я достаточно хорошо увидела результаты. Розалин подняла Авен и закружила её, прижимая к себе.

Клементина поставила свою бутылку и некоторое время смотрела на действо, прежде чем наклонилась ближе ко мне и Амариллис.

— Интересно, как долго это продлится, — сказала она.

— Посмотрим, - ответила Амариллис. — На самом деле я возлагаю большие надежды.

Клементина хмыкнула.

Я хлопнула в ладоши, чтобы отвлечь внимание Розалин от прижимания щеки Авена к своей щеке. Авен выглядела так, словно ей нужно было время, чтобы отдышаться и, возможно, заставить кровь циркулировать где-то ещё, кроме щёк и ушей.

— Чему еще ты можешь научить нас о балах, танцах и тому подобном? — спросила я.

— О, там есть всякая всячина. С платьями будет интересно разобраться, — сказала она. — То, как кто-то ухаживает за своими перьями, многое говорит о них, но ты с Авен немного лишена перьев. — она провела когтем по длинным волосам Авен. — Но это гораздо веселее, чем перья! Нам нужно с этим разобраться!

— Для не-гарпий есть способы одеваться, которые считаются правильными. Обычно одежда с очень свободными рукавами, имитирующими крылья, — рассказала Амариллис. — И, конечно, тебе нужно будет немного привыкнуть носить брюки.

— Уууу, — протянула я. Не то чтобы я действительно так уж сильно возражала против всего этого.

— Это будет катастрофа, — вздохнула Клементина.

Я не думаю, что она понимала, что это будет наполовину весело.