Часть 1

— Казума, ты видел? Я попала! Наконец-то я попала по противнику!

— Ага, умничка. Сидящая на месте гигантская жаба — действительно трудная мишень. Я бы так не смог.

Равнины перед Акселем. Наша компания, как обычно, занята своим любимым делом — кормёжкой гигантских жаб приманками в виде обессилевших архимагов или слишком болтливых архижрецов.

— Ух, Казума, как всегда, безжалостен. Но я же говорила, что даже мне иногда хочется услышать похвалу… — радостно, но с еле заметными нотками разочарования сказала Даркнесс.

Так как Аква сегодня вела себя на удивление хорошо, наживкой пришлось стать Мэгумин. Разумеется, она была против, но кто её будет спрашивать? Без маны она не то что убежать, даже уползти не сможет. А сам я лезть в пасть к жабе, надеясь на выручку этих троих, не рискну…

И пока жаба мучилась с застрявшим в глотке посохом Мэгумин, Даркнесс прикончила монстра… попав в него с четвертой попытки.

Вывалившись из пасти дохлой жабы, Мэгумин, покрытая слизью и всё ещё не способная двигаться, уткнулась носом в землю.

— Эй, приманочка, ты там как, в порядке?

— …Я тебе это ещё припомню… — пробубнила она прямо в землю.

— А вот нечего было первую попавшуюся жабу взрывать, сама виновата. Знала же, что на взрыв сбегутся жабы со всей округи.

— Э-эй, Казума, мне скучно. Пошли уже домой, я кушать хочу, — традиционно начала ныть Аква.

— Да ты что? А давай мы тебя к жабам отправим, они тебя очень быстро развеселят… Ну ладно, с квестом закончили, давайте возвращаться.

Последнее путешествие и регулярное питание первоклассными продуктами принесли нам немало новых уровней, так что жабы нам теперь не противники, даже в большом количестве.

А что до причины, почему мы вообще взяли этот квест…

Последнее время эти трое уже совсем достали меня своим нытьем: «Казума, хватит целый день на диване валяться, мы же авантюристы, пошли квесты выполнять!»

Ну, двое, если точнее. Аква с удовольствием лентяйничала вместе со мной.

Поэтому, чтобы наконец успокоить их, я взял самый незатейливый квест, какой вообще можно было найти. Очевидно, что в Акселе это устранение гигантских жаб.

Хотя, такие вот наши глупые походы, наполненные смехом и злостью, радостями и обидами, триумфами и побегами, не так уж плохи.

Ну-с-с, с этим разобрались, теперь можно и…

— Эй, Казума, у меня к тебе небольшая просьба… — неожиданно серьезным тоном произнесла Аква, прервав мои размышления.

— Ну что ещё? Денег больше не дам, иначе совсем тебя разбалую.

— Нет-нет, я не об этом, — улыбнулась она мне. — Знаешь, должна признаться: это были самые захватывающие, веселые и увлекательные полтора года в моей жизни. Я ни о чём не жалею, правда.

Я впервые видел, чтобы она так улыбалась. И эти её слова… Она будто прощается. Что это значит?

— Мэгумин, Даркнесс, вы её слышали? С Аквой что-то не так. Может, на солнце перегрелась… — обернулся я, обращаясь к двум другим своим спутницам, но их там не оказалось. Клянусь, ещё пару секунд назад они были здесь.

— Эй, а куда делись…

— И поэтому я хочу попросить тебя лишь об одном: пожалуйста, не вини себя в том, что случилось, хорошо? — продолжила Аква. Я снова повернулся к ней, и тут же замер от ужаса. Она всё так же добро улыбалась, но за её спиной появилось… нечто. Какая-то бесформенная черная дымка.

— Аква, м-медленно иди сюда, у тебя что-то за…

— Ты ни в чем не виноват. Мы все так думаем. Поэтому ты должен перестать винить во всём себя, и продолжать идти вперед.

Но она не стала даже слушать меня и лишь продолжила говорить. Тем временем из дымки начало что-то появляться. Через секунду оно приобрело очертания устрашающей когтистой руки, которая медленно потянулась к Акве.

— Аква, беги, она сейчас!..

Рука замахнулась, раздался звук удара. Длинные черные когти всё глубже погружались в её нежную шею. Из ран заструились тонкие ручейки крови. Но Аква всё равно с улыбкой смотрела на меня, будто ничего и не случилось.

Страх вперемешку с паникой овладели моим телом. Ноги замерли на месте и отказывались подчиняться. Руки задрожали, в горле пересохло, лицо покрылось холодным потом.

Нет, всего этого не может быть… Нет!

И тут вторая такая же рука схватила Акву за голову, перекрыв верхнюю половину лица. Её правую щеку захлестнуло свежей кровью, но она всё равно сохраняла свою улыбку…

— А сейчас ты должен сделать одно… Проснись. Прошу тебя, проснись… — последнее, что она успела сказать перед тем, как зазвучал резкий хруст. И когда её покинула жизнь, тело повисло в хватке черных когтей, а улыбка исказилась в пугающую гримасу. Из-за её бездыханного тела выглянула… маска.

— Верно, послушай свою подругу, сопляк, потерявший всё. Проснись и пой, ведь нас с тобой ждут великие дела…

ПРОСНИСЬ!

Часть 2

— Мм… А-а, нет… Аква, беги…

— …ите… Уважа… …ент, просн…

Кругом темнота. Вдалеке звучат отрывки чьего-то голоса. Они становятся всё громче и отчетливее.

— Уважаемый клиент, пожалуйста, проснитесь!

— А-а, что?..

Всё ещё одолеваемый сонливостью, я с трудом открыл глаза. Первое, что я увидел — уже знакомый потолок гостиничного номера, в котором я живу не первый месяц. Судя по лучам лунного света, что пробивались сквозь оконное стекло, на дворе ещё глубокая ночь.

— Наконец-то вы проснулись, уважаемый клиент! Простите, простите меня пожалуйста! — снова замолил голос.

Присутствие его хозяйки в моём номере посреди ночи ничуть не удивляло меня, ведь когда-то давно я, бывало, слышал его как минимум раз в неделю. Он принадлежал самой младшей работнице одного специфичного кафе Акселя. Даже не смотря в её сторону, я сразу понял — у моей кровати сейчас стоит лоли-суккуб.

— Что случилось? Почему ты разбудила меня?

— Мне очень жаль, уважаемый клиент, но я… потеряла контроль над вашим сном. Такое со мной впервые, поэтому я запаниковала и решила разбудить вас!

— Я понял, перестань так шуметь. Ты остальных постояльцев перебудишь.

— Ой, прос!.. Простите… — снова извинилась она, наконец сбавив тон.

— Ну так что именно произошло?

Похоже, она даже не знала, с чего начать. Собравшись с мыслями, лоли-суккуб начала объяснять слегка дрожащим голосом:

— В-всё было как обычно. Я пробралась в комнату через оставленное открытым окно, после чего магией взяла под контроль ваш сон. Большинство наших заказов заключается в создании сна полностью с нуля, и лишь изредка н-некоторые заказы требуют использовать небольшие фрагменты воспоминаний заказчика. Но специфика вашего заказа… С такой нам приходится работать впервые.

Пока что всё понятно. Специализация суккубов — сны и небольшие иллюзии, но недавно я узнал, что через сны они способны получать доступ к воспоминаниям человека. Изменять их суккубам не под силу, а вот воспроизвести какой-то отрывок во сне — уже другое дело.

— …За последнее время, благодаря наставлениям одного человека, мне удалось выбиться в лучшие работницы кафе, и поэтому для этого задания выбрали меня, но… Полностью воспроизвести со всеми подробностями воспоминание полугодичной давности оказалось не так просто. С-сначала всё получалось, но на середине сна начались проблемы…— чуть не плача говорила она. — Увидев своих спутниц, вы подсознательно пробудили сильные чувства скорби и отчаяния. Я не смогла их сдержать и они хлынули в сон, лишив меня контроля… Поэтому он превратился в кошмар. Я очень виновата, но прошу вас, не оставляйте негативный отзыв! Это всё моя неопытность, я обещаю исправиться!..

— Я же прошу, хватит шуметь… Не волнуйся, отзыв будет положительным. Ведь, хоть и ненадолго, но тебе удалось вернуть меня в те, счастливые времена...

***

— Слушай, Казума, а ты уверен, что мы в этом подземелье первые? Стены образовались природным путем, но то тут то там встречаются странные следы и отметины, будто оставленные мечами.

В очередной раз убеждаюсь, что интеллект Алых магов не стоит недооценивать. Мэгумин даже в подземельях разбирается, хоть толку в них от неё никакого. Но в этот раз я вспомнил про её обещание носить наш багаж, а потому потащил с нами. Уверен, даже у неё хватит адекватности не использовать взрыв под землей.

— Ага, и ещё эти странные перья кругом… Тут живёт родственник императора Зелля? Надо было его с собой взять, вдруг они бы подружились! — присоединилась к разговору Аква со своими нелепыми замечаниями.

— Не уверен. На гильдейской карте в списке монстров, живущих в этих окрестностях, ничего пернатого не числится.

— Если что, сразу прячьтесь за меня. Что бы нас тут не ждало, я обязательно защищу вас.

Очередные громкие слова неуклюжего крестоносца. Но, как бы там ни было, в её защите сомневаться не приходится.

И тут Обнаружение врагов что-то засекло…

***

— Но, кажется, там было что-то ещё… Что-то чужое, и в то же время очень знакомое… — пробубнила лоли-суккуб, глубоко о чём-то задумавшись.

— Что? О чём это ты?

— Ох, нет, п-простите, уважаемый клиент, это так, просто мысли вслух. Так как мы поступим? Мне снова попытаться воссоздать сон?

— Нет, спасибо, не нужно. Считай, что заказ выполнен. Напоследок… Просто сделай так, чтобы я проспал до утра без сновидений.

— Х-хорошо. Если вы так хотите… Благодарю за использование услуг нашего кафе. Ждём вас в следующий раз. Итак, «Засыпай»…

Веки моментально потяжелели, темнота снова окутала всё вокруг, и я провалился в глубокий сон. Первый, за долгое время, сон без кошмаров…

Часть 3

Очередное утро. Этот день ещё не успел начаться, а я уже с нетерпением жду его конца. Этот день, следующий, вся неделя, месяц, год… Поскорее бы всё это закончилось.

Пока я думал об этом и глазел на небо, ноги машинально привели меня ко входу в гильдию. Путь от гостиницы до гильдии и обратно стал мне настолько привычным, что я смогу пройти его даже с закрытыми глазами, так что смотреть, куда ступаю, было совсем не обязательно. Ну, а прохожие… Только завидев меня, они сами почему-то уходят с моего пути. Плевать, скорее бы добраться до бара.

Внутри, как всегда, шумно. Даже снаружи слышны загрубевшие голоса авантюристов, громко обсуждающих вчерашнюю работу, выбор квестов на сегодня, весёлые попойки, и так далее…

Я легко толкнул входную дверь.

То, что встретило меня внутри, обычного человека могло бы как минимум удивить, но для меня это давно стало привычным делом.

Гробовая тишина.

Все авантюристы, которые увидели меня в дверях, сразу же затихли. В дальних уголках зала зазвучал еле слышимый шепот.

«Смотри, опять он приперся. Ему ещё не надоело?»

«Ага, уже давно мог бы найти другое место, где бы и напивался.»

И тому подобные комментарии. Даже не нужно использовать Чтение по губам, чтобы понять, о чем они шепчутся.

— О, Казума, привет! Садись к нам, выпьем вместе!

— Даст, придурок, ты что делаешь?.. — сразу же зашептала сидящая с ним Рин.

— Ну, а что такого? Это же наш друг, Казума! Эй, ну куда ты, иди к нам!

Я даже не посмотрел в их сторону и сразу же направился к стойке бара. Пусть они зовут меня своим другом, сам я давно перестал считать их друзьями.

Моё любимое место в самом конце стойки как всегда пустовало. Когда я занял его, сидевшие недалеко авантюристы недовольно цокнули и покинули свои места.

Ну и пусть катятся… Им, видите ли, не нравится, что я сел рядом. Сегодня отношение других авантюристов раздражало особенно сильно, но я не стал уделять этому внимания.

— Старик, мне как обычно, — обратился я к неспешно протирающему бокалы бармену. С виду ему уже лет пятьдесят, но если какие-нибудь пьяные авантюристы начинали буянить, он мог относительно легко угомонить их или даже вышвырнуть на улицу. Всё потому что когда-то он сам был авантюристом.

Достигнув пика своей карьеры, он вернулся в город новичков и устроился в гильдию барменом. Сколько же разных историй он нарассказывал нам с девчонками. С девчонками…

— Казума-сан, я, конечно, благодарен, что вы посещаете нас, но если вы продолжите так напиваться изо дня в день…

— Старик, я сказал «Мне как обычно», — раздраженно повторил я. Ну почему и тебе тоже обязательно нужно подпортить мне и без того паршивое настроение?

Глубоко вздохнув, он достал из-под стойки небольшой стакан и налил в него самый крепкий напиток, что есть в меню.

Отпив большим глотком сразу полстакана, я прислушался к окружению.

Тишина начинала рассеиваться и авантюристы понемногу возвращались к своим заботам, забыв обо мне. Хорошо, просто забудьте о моём существовании и не доставайте меня…

— Эй, Казума, ты чего не отвечаешь? Я же с тобой поздоровался. Ты забыл своего старого друга? — сказал надоедливый хулиган, слегка приобняв меня.

Опять он…

— …Чего тебе?

— Как это «чего»? Хочу пообщаться со своим приятелем. Что, нельзя?

— Я же говорил тебе больше не подходить ко мне…

Как он вообще может говорить со мной после того, что произошло? В прошлый раз я ясно дал ему понять, что я теперь о нём думаю… Нет, это не его вина. Если бы я не согласился на его предложение, они бы ещё были живы. Я во всём виноват.

*Нет, вина именно его.*

— Что? — переспросил я, не расслышав последнюю фразу.

— Я говорю, что мы же с тобой через столько всего прошли. Я не могу просто бросить тебя, особенно сейчас.

Нет, перед этим он ведь сказал что-то другое. Показалось?

— Эй, старик! Налей мне то же, что налил ему!

— Уверен? В прошлый раз тебя вырубило после второго стакана, — предупредил его бармен. И правда, обычно Даст не пьёт настолько крепкое пойло.

— Уверен! Ты за кого меня принимаешь?! Если Казума может это пить, то для меня это вообще пустяк!

Я могу это пить, потому что уже привык.

— Ну смотри. Если что, я предупреждал…

Получив свой стакан, Даст заглянул в него, отхлебнул немного, и тут же скривился от вкуса.

— Фу, ну и дрянь, как ты это вообще пьёшь?.. Ну так что, как жизнь? Чем последнее время занимаешься?

— Ты сам прекрасно знаешь. Прихожу сюда, напиваюсь, и под вечер ухожу обратно в гостиницу.

— В гостиницу? А как же ваш шикарный особняк?

— Продал. Этот дом и всё в нём… Слишком сильно напоминает о них. Я больше не мог там жить.

— Эх… Слушай, Казума, я конечно всё понимаю, но с их смерти прошло уже два месяца. Ты что, всю жизнь собираешься топить своё горе в стакане?

Снова он начал эту тему. Снова начинает бесить.

— Да что ты вообще!..

— Эм, С-Сато Казума-сан. Простите, что отвлекаю… — прервала меня подошедшая к нам девушка-администратор. Если она ещё раз предложит подыскать мне новую группу, я…

*Они не понимают.*

— …А?

— Э-э, к нам в гильдию пришло письмо на ваше имя. П-почтальон сказал, что по старому адресу вы б-больше не живёте, поэтому принес его сюда. Оно из д-деревни Алых магов… — явно волнуясь произнесла она.

***

— Казума, ты чего замер? Идём уже, мне надоело шататься по этому…

— Тихо!

Три, нет, пять сигналов. Они относительно далеко, так что враги пока не должны были нас заметить.

— Эй, а ну не затыкай мне рот, чертов НИИТ!

— Аква, не шуми ты так. Что там, Казума, засек врагов?

— Да. Пять целей… Стоп, уже четыре?

Один из сигналов неожиданно пропал. Но, будто компенсируя его исчезновение, один из оставшихся сигналов стал… интенсивнее.

— Так пять или четыре? — озадаченно переспросила Даркнесс.

— Сам не пойму. Сначала их было пять, но теперь уже… Три?

Какого черта? Они пропадают один за другим, но взамен словно усиливают интенсивность последнего.

— Тебе что, голову продуло, или ты считать разучился?

— Слушай, если ты сейчас не… Гх!..

Мне еле удалось сдержать возглас удивления. Сигналов уже два, но после исчезновения третьего волна от усиления последнего сигнала буквально захлестнула мой разум, сбив с толку и перепутав все мысли.

— У меня очень плохое предчувствие. Давайте лучше вернёмся.

— Казума, чего это ты вдруг? Неужели там кто-то сильный? Отлично, давно соскучилась по ударам достойного противника…

Кто о чем, а крестоносец опять о своём…

—…Так вот откуда здесь эта вонь. Теперь я тоже его чую, — чуть серьёзнее произнесла Аква.

***

«Письмо из деревни Алых магов.» После этих слов моё сердце будто сдавило гидравлическим прессом, а лоб покрылся потом.

Я нерешительно взглянул на конверт в руках служащей гильдии. Опасаясь самого страшного, я нервно переспросил:

— Уверены, что оно для меня? Может, ошиблись?

— Но ведь на нём написано ваше имя…

Действительно, кого я пытаюсь надуть? Мой разум старается защитить себя, отказываясь принимать очевидное, но как ни старайся, а самого себя не обманешь.

Это письмо наверняка прислали родители Мэгумин.

Часть 4

Примерно два месяца назад Алканрентия перестала принимать туристов, выдворила всех приезжих и закрыла ворота, отгородившись от мира.

Сейчас никто не знает, что происходит за её стенами. Одни говорят, что культисты Аксис окончательно спятили и лишились последних остатков благоразумия, другие верят, что они готовятся к войне с культом Эрис и остальными религиями по причине, опять же, своей неадекватности.

Но все согласны в одном — ничего хорошего это не сулит.

Поэтому и караваны больше туда не ходят. Однако был другой способ добраться до неё быстрее обычного. Хоть мне и не хотелось приходить сюда, выбор был невелик…

— Добро пожаловать, К-Казума-сан… А Ванир-сан до сих пор не вернулся, если ты к нему. Ох, вижу, ты не один.

— Привет, Виз! Ты, как всегда, оправдываешь своё звание прекрасной хозяйки магазина! Как там твоя шикарная грудь? Хорошо о ней заботишься? — выпалил Даст как только вошел в магазин.

— Я уже жалею о том, что взял тебя с собой…

Ладно ещё Даст не знает, что она лич, но ведь легенды о временах, когда Виз была авантюристкой, ходят до сих пор.

Разве он не боится разозлить легендарную «Ледяную ведьму»?

В любом случае, Виз была моим единственным вариантом, если не хотелось ковылять до самой Алканрентии пешком.

Ну, а что до причин, по которым мне понадобилось туда попасть…

Пунктом моего назначения был не город горячих источников, а деревня Алых магов.

Ответить письмом будет слишком трусливо, я должен встретиться с родителями Мэгумин лично.

Было бы намного проще и быстрее добраться до деревни, попросив о помощи Юнъюн, но после… всего, что произошло, она пропала из города. Я думал, что она вернулась в деревню, но, судя по содержимому письма от родителей Мэгумин, это не так.

Быстрее всего до деревни можно добраться именно от Алканрентии, к которой Виз способна переправить нас телепортом.

Да, я сказал «нас».

Узнав, что присланное мне письмо пришло из деревни Алых магов, Даст сразу же всё смекнул и твёрдо настоял на том, чтобы пойти вместе со мной.

Иногда он бывает на удивление сообразительным, несмотря на свою «славу» простака.

Отношения между мной и остальными членами его группы были окончательно испорчены, а потому они отказались идти с нами, отправив Даста одного.

Сам Даст объяснил своё желание составить мне компанию просто: «Ух ты, там ведь полно красоток! Делать мне сейчас особо нечего, так что пойду с тобой!»

Хотя я уверен, что на самом деле он решил пойти со мной по другим причинам… Плевать, лишь бы не доставал по дороге.

— Привет, Виз. Мне нужно в Алканрентию. Переправишь нас телепортом?

— Х-хорошо, я не против, но зачем вам туда? В сам город не попасть, а в его окрестностях последнее время довольно опасно…

Было заметно, что она улыбается мне через силу.

«Да какая тебе разница?!» чуть не выкрикнул я, еле сдержавшись.

— У меня там дела, — отмахнулся я от её вопроса.

До сих пор бесит, что она защищала того мерзавца в маске. Даже несмотря на все обстоятельства…

*Заставь их понять.*

— Даст, хватит уже языком болтать, готовься к отправке.

— А? Я же ничего не сказа…

— Хватит, говорю! — я несдержанно повысил голос. Начинаю серьёзно сомневаться, стоило ли соглашаться идти вместе.

— Что-то ты слишком раздражительный последнее время… Ладно-ладно, я готов, жду сигнала.

Спокойно, это же Даст. Он всегда такой, нечего сердиться по пустякам.

Но он был прав, последнее время я начинаю злиться даже из-за простых мелочей. Странно…

***

— В каком смысле «чуешь»? Ты же не собака, чтобы… Стоп, это что, нежить?

Посреди своей фразы я вдруг вспомнил, кого именно Аква способна «чуять»: нежить и демонов.

Но кто бы это ни был, сила его сигнала говорила об одном — с этим противником лучше не связываться. Тем более здесь, в тесном подземелье.

—…Нет, это демон. Но с ним есть кто-то ещё… Он кажется знакомым, но вонь демона перебивает его запах и не даёт сказать наверняка. Не важно, кто это, великая Аква-сама отправит его обратно в дыру, из которой он вылез!

— Демон? Великолепно, ещё одна жертва для Мэгумин, «убийцы демонов»!

— Во имя Эрис-сама, этот демон будет изгнан обратно в преисподнюю!

Слова истинного крестоносца… Но твоё тяжелое дыхание и покрасневшее лицо портят весь образ.

— Не суть. Судя по интенсивности его сигнала, он очень силён. Лучше нам…

И в этот момент пропал четвёртый сигнал. Волна усиления интенсивности последнего накрыла меня с новой силой. Разум начал наполняться картинами каких-то давних сражений крылатых мифических существ. Всюду изуродованные трупы, оторванные конечности и кровь, море крови… Я тут же отключил «Обнаружение врагов», иначе бы попросту потерял сознание.

— Гх… Вы тоже это почувствовали? Как будто…

— Бежим… Сейчас же убираемся отсюда! — в панике закричал я.

Но было поздно, он уже рядом.

***

— З-заклинание готово. Пожалуйста, встаньте вместе.

Я послушно встал рядом с Дастом и приготовился к переносу.

— Надеюсь, это путешествие принесет покой твоему сердцу… «Телепорт!»

Пейзаж перед глазами моментально изменился.

Мы очутились перед внушительными воротами города воды и горячих источников — Алканрентией.