༺ Неожиданная встреча (1) ༻

По мере того как мы приближались к столице, скорость нашей кареты постепенно замедлялась. Причина заключалась в том, что процессия, направлявшаяся в сторону столицы, становилась всё длиннее, заполняя всю дорогу. Были люди вроде меня, которые ездили в каретах, и даже экстравагантные кареты, в которых, казалось, ехали знатные особы, проезжали мимо.

— Расступитесь, расступитесь! С дороги!..

Посередине широкой дороги промчалась карета. В отличие от той, в которой ехал я, у неё была крыша, и она была запряжена двумя лошадьми. Карета не сбавляла скорость, по-видимому, ожидая, что люди расчистят ей дорогу.

— Воу, чёрт возьми, я!.. Кхм.

Пешеход, которого чуть не сбила карета, собирался выругаться, но, увидев большой дворянский герб на карете, склонил голову и поспешил дальше, как ни в чём не бывало. Он знал, что ничего не выиграет, затевая драку с дворянином.

И это было мудрое решение. Судя по карете, запряжённой двумя лошадьми, дворянин, возможно, и не очень влиятелен, но дворянин всё равно остаётся дворянином. Во время войны меня больше всего раздражала не армия демонов, а офицеры, которые называли себя дворянами и вели себя высокомерно.

Неудивительно, что поговорка «наши настоящие враги — офицеры» широко распространилась среди солдат.

Конечно, армия демонов предлагала равную смерть как простолюдинам, так и дворянам, так что такие, как они, обычно долго не жили. Проблема заключалась в том, что некомпетентные офицеры умирали не в одиночку, а тащили за собой совершенно здоровых солдат.

Как бы то ни было, из-за такого опыта я чувствовал себя неуютно в обществе знати. Единственным исключением был доступный и дружелюбный генерал, который не выставлял напоказ свой авторитет даже перед рядовым солдатом.

Хаос на дороге исчез, как будто ничего не произошло. Глаза людей, идущих в сторону столицы, были слишком усталыми, чтобы сердиться на каждое маленькое стихийное бедствие. Люди вроде меня, которые ехали в каретах, были лишь небольшой частью процессии, направлявшейся в столицу, в то время как большинство не могли ездить в каретах и с трудом передвигались пешком.

Я взглянул на профиль прохожего. У него был смешанный цвет лица, который трудно было найти в Империи. Но это было ещё не всё. Здесь были люди племени равнин с обнажённой верхней частью тела, зверолюди-собаки с оттопыренными ушами и даже редкие представители дальневосточных земель.

— Здесь много иммигрантов.

Кучер уловил мой комментарий.

— Да. Столица сейчас переполнена иммигрантами и представителями разных рас со всего континента. Можно сказать, это как плавильный котёл рас.

— Похоже, это вызывает немало проблем.

— Конечно. Те, у кого нет денег, угрожают безопасности Империи снизу, в то время как богатые крадут рабочие места у добропорядочных граждан. Паразиты, которые даже не являются имперцами, высасывают ресурсы Империи. Если бы представители другой расы попытались сесть в мою карету, я бы задал им хорошую трёпку.

— Хм-м.

Я говорил не об этой проблеме. Поскольку разговор становился неловким, я просто скрестил руки на груди и уклончиво кивнул.

И с этим простым жестом кучер разволновался и принялся рассказывать о том, какой вред иммигранты наносят Империи, как это усложняет жизнь добропорядочным гражданам, и даже зашёл так далеко, что стал утверждать, что все иммигранты и представители разных рас должны быть изгнаны из Империи.

Я вполуха прислушивался к разговору кучера, любуясь пейзажем за окном кареты.

Вскоре карета подъехала к воротам столицы. Хотя это были всего лишь одни из многих ворот, там собралось так много людей, что их было трудно сосчитать невооружённым глазом. Я скептически отнёсся к тому, что смог бы войти, даже если бы простоял в очереди весь день.

Поскольку я уже приехал, то без промедления выпрыгнул из кареты. Затем кучер, который разгружал мой багаж, привлёк моё внимание громким голосом.

— Сэр, подождите минутку!

— Хм-м?

— Разве вы не ищете гостиницу, где можно остановиться? Как вы можете видеть, столица кишит приезжими, так что найти комнату будет непросто. Если у вас возникнут проблемы с поиском места для ночлега, попробуйте поехать сюда.

Кучер с улыбкой протянул мне маленький листок бумаги. Когда я развернул его, на нём было написано «21-й округ, гостиница «Красный медведь»».

— Может быть это... скрытая жемчужина столицы? В номерах чисто, но ликёр особенно хорош. Я чувствую, что между нами есть связь, поэтому даю вам эту особую рекомендацию. Прощайте.

Мгновение я смотрел вслед удаляющейся фигуре кучера.

Мне не шибко хотелось посещать гостиницу, рекомендованную расистом. С нерешительным выражением лица я сунул в карман бумагу, которую вручил мне кучер. Однако это не повредит.

У меня не было намерения стоять в столь длинной очереди. Но я также не мог войти через специальные ворота, предназначенные для знати.

Я направился к маленькому входу в углу ворот, едва заметному, если не приглядеться повнимательнее. Это был так называемый служебный вход, которым пользовались солдаты, охранявшие ворота, приходя и уходя.

Конечно, маленький боковой вход, который был достаточно велик, чтобы через него могли пройти только один или два человека, охранялся двумя вооружёнными солдатами.

Когда я приблизился ко входу, один солдат заговорил угрожающим тоном.

— Стой! Это место предназначено только для уполномоченного персонала. Ты кажешься солдатом, раз носишь форму, но если тебе здесь нечего делать, воспользуйся главными воротами.

Затем другой солдат, стоявший рядом с ним, ударил первого солдата по затылку.