Урегулировав проблему с Норманом и дав обещание на то, что его шайка, по мере моих возможностей, будет более свободно себя чувствовать — я дал пару указаний по поводу того, что бы хижина охотника была свободной; и чистой после недавних событий. Перекинувшись с ним словами я был уверен его честности и преданности. По сравнению с теми личностями из уст которых так и сочился яд, у Нормана слишком прямая речь не имеющая какого-либо подтекста. Даже та самая Фина имеет в своей речи больше лжи подбирая каждое слово и манипулируя окружающими. Но я её не виню. Она это делает для защиты хотя местами и перегибает. Норман в этом деле куда проще. За его речью не нужно следить. Не нужно выискивать ключевые слова, невольно вылетевшие из уст. Его брутальный вид и дерзкие повадки были лишь наигранными. Но и этого хватило дабы разжечь пламя страха в глазах таких же обычных людей.

...

Небо начало проясняться. Где-то за горизонтом восходило солнце от чего в округе стало светлее. Незначительно, но этого освещения хватало дабы развидить очертания леса.

Пока Норман уснул от усталости и нашей долго часовой беседы — я дождался момента, когда снаружи можно хоть что-то разглядеть. У меня не было желания оставаться здесь на долго и я уже собрался уходить из этой одинокой хижины в лесу, как вдруг единственная входная дверь позади меня скрипнула. По тому как я лично её открыл — то был уверен, что её не шелохнёт даже сильный ветер. Это могло означать только одно — кто-то решил посмотреть, что происходит внутри помещения. У меня от этого складывалось странное чувство дежавю.

— Входите!

После моего командирского гласа двери распахнулись и в них вошли двое.

Я неторопливо поднялся со стула и направился к выходу, чем вызвал беспокойство вошедших. — Приберитесь здесь...

Мэт и Петр почувствовали холод по спине. Их взгляды наполнились страхом и смотрели в пустоту. А их дыхание замерло в унисон друг друга как будто почувствовали приближение смерти... Их мятежное чувство прервал Норман, который замычал, — как будто сквозь сон почувствовав их тревогу — подал знак на подобии «Я живой» или же «Я в порядке». Они вдвоём наполнились жизнью и разбрелись по сторонам дабы открыть проход.

Я подошёл к двери и...

— Зажги её. — Мэт бросил Петру потухшую свечу найденную на полу.

— Да, сейчас... — ответил Петр и что-то пробормотал.

Я услышал странно-знакомые, но неразборчивые слова, после чего заметил, как позади меня засиял свет.

Меня мало чем можно было удивить, но я обернулся посмотреть на возникший свет свечи.

— А?! — испуганно воскликнул Петр. — Ч-чего?..

У Петра в одной руке оказалась лишь зажжённая свеча, а другую руку он держал так, как будто грелся от её струящегося тёплого света.

"Как он..." — озадаченно поразмыслив я развернулся и прошёл в дверной проём.

— Нет, ничего...

Я закрыл дверь и направился к деревне со своими мыслями через едва виднеющиеся очертания деревьев, которые всё более прояснились с каждой секундой и пройденным шагом.

...

Через несколько минут взошло солнце озаряя небо и землю.

Уже подойдя к Троа меня посетило воспоминание о том, что именно сегодня придут сборщики дани и мне нужно отправиться к жилищу Фины и Пепел. Обойдя пару заброшенных построек я завидел неизвестных людей вошедших с другой стороны деревни. Я прибавил темп своему шагу и пробирался к занятому жилищу. Взяв всё необходимое я отправился к Фине и подоспел в самый раз, ведь они стояли и ждали.

— Хорошо, что ты подошёл. — ответила Фина. — Я заволновалась, что тебя нет так долго. Сборщики дани могут появиться в любой момент.

— Да, я их видел. — машинально ответил.

— Видел? В смысле?!

"Чёрт. Ответил не подумав. Никто не должен знать, что я вышел на ночную прогулку и вместе с Норманом устроили потасовку."

— Я прошёлся по центральному проулку и краем глаза заметил, как кто-то ошивается на окраине деревни — группа из нескольких человек в тёмном облачении.

— Тёмном облачении? Да, это они...

После короткого разговора Я мельком глянул на Пепел. Она спряталась за Финой и по её виду можно сказать, что она дрожит.

— Всё в порядке... — ответила Фина, заметив мой взгляд.

Они порядком обжились в этом месте. Можно с уверенностью сказать, что Фина привыкла защищать Пепел от её поклонников, что нельзя сказать о ней самой. Да и не понимаю я их пристального взгляда на эту хрупкую девушку, которой я от силы могу дать около восемнадцати лет. Может быть здесь кардинально изменились порядки относительно обычных. Но я их не принимаю.

"Вот уж кого не ожидал здесь увидеть..."

Относительно не долго мы стояли малой группой из трёх человек. В скором времени подошли ещё несколько — Агро, Зара, и, на моё удивление подошёл Тюль. Казалось бы, что людей в нашей толпе предостаточно, дабы кто-нибудь да перекинулся парой колких либо веселящих слов, что частенько бывает в компании знакомых людей. Но дальше кроме короткого приветствия не последовало ровном счётом ничего. Ни сплетен, ни обращений. Даже Агро ничего не сказал Тюлю насчёт сделанных им инструментов.

Так мы и простояли в гнетущей тишине, пока к нам не подошли так называемые сборщики дани, или, как я их назвал по одному виду и поведению — мародёры, не иначе.

— Приветствую...

К нам обратился очевидно главный этой группы мародёров — по виду он низкорослый в сравнение с его коренастыми помощниками и поэтому он более работал языком нежели мышцами. К нему на переговоры вышла Зара и они, как я понял, болтали в привычном порядке спрашивая о численности населения и прочих мелочах данного поселения. Из его уст лился радостный тон — ведь что может быть приятнее, чем получить деньги за просто так. Мне объяснила Зара, что они платят дань за так называемую защиту. Но ни одного стражника я так и не видел, да и вид их крайне сомнителен для меня в плане защиты.

«Они выглядят лучше, чем Фигель в нашу первую встречу. Но всё же они такие же убогие...» — это была первая моя мысль, когда группа сборщиков дани подошла ближе.

Их экипировка была почти такой же, как у Фигеля, но с явным, но не значительным преимуществом в защите. Их защитный костюм точно мог защитить от пары ударов таких зверей как тот шерстистый ком с когтями, который напал на меня с Пепел. Оружие их было такое же примитивное, разве что на их пояснице висело оружие прошлой эры. А именно — стальные заточенные мечи в виде дополнительной экипировки.

Пока главный группы сборщиков заговаривал зубы — его толи помощники, Толи телохранители украдкой прикрывали рты дабы не видеть как они смеются над нами. Очевидно, что они надувательски относились к нам до момента, пока они не встретились со мной взглядами. Пока Зара на что-то отчитывалась у главного группы сборщиков на мгновение спала ехидная улыбка с лица и он её перебил посреди отчёта. — Эгей... — он снова натянул свою радостную маску, но на этот раз было слышно изменение в его голосе. — А тебя я здесь не видел раньше...

Оба коренастых телохранителя сжали покрепче свои копья. У одного из них даже было слышно, как перчатка скрипит на древке копья.

После секундной заминки я шагнул в сторону сборщика от чего тот хотел дать в попятную. Его охранники приняли серьёзное выражение лица от которого прошлый смех полностью пропал. Они слегка наклонили свои копья ко мне для готовности. После, Зара представила меня этой группе.

— Здоровяк, значит... Меня зовут Виктор. Будем знакомы.

Лидер сборщиков осмотрел меня, когда услышал моё название означающее прямой посыл ибо я выглядел таким же коренастым в мешковатой одежде, но немного выше его охраны. По его играющим бровям мне было понятно, как он мысленно прикидывал мои силы и силы своего эскорта дабы понять какую угрозу я могу ему нести. Подумав о том, что его охрана ого-го как вооружена по его мнению — их двое, а я один — он начал вести себя смелее.

— И откуда же ты такой вот взялся? — улыбаясь, Виктор показал часть верхнего ряда зубов, как будто оскалился на собеседника. — Не поведаешь?

Манера речи Виктора говорила о том, что он далеко не из простого народа. Но его нрав говорил мне, что он сама противоположность его хорошим манерам.

— Не помню. — твёрдо ответил.

Виктора это задело и он скривил свои мордасы не понимая к чём речь. — Чего?!

Зара резко заступилась почувствовав, что разговор перешёл в опасное русло. Она объяснила щекотливую ситуацию, дабы из-за неразберихи не произошло ничего серьёзного. Естественно она пропустила некоторые детали моего появления.

— О как. Ну тогда должен тебя предупредить что нужно НЕ ЗАБЫВАТЬ за ежемесячную плату...

Виктор меня удивил своим ветреным отношением к сложившейся ситуации. Я абсолютно неизвестный мужчина в этом месте, а он всего-то пожал бровями показав то, что он о чём-то там поразмыслил. И это при том, что у них совсем недавно произошла гражданская междоусобица.

— Такое — точно не забуду.

Оскал Виктора вновь появился, что означало о предстоящей подлости с его стороны.

— Это хорошо. Ибо я надеюсь — ты не забыл, что нам нужно выплатить двадцать монет?.. — Заявление Виктора повергло в шок присутствующих. После чего добавил. — Плата за прошлый и нынешний месяц.

— Двадцать, говоришь... — сжал кулаки.

Стражники ощутили угрозу с моей стороны и приготовились.

В этот момент выступила Фина. — Вот! — она протянула руку с мешочком монет.

Группа сборщиков в недоумении посмотрели на неё. Виктор недовольно взял мешочек и попутно считая монеты, мельком посматривал на меня из-за опаски. — Двадцать... — удивлённо ответил, после чего продолжил считать. — Тридцать... — он бросил незаметный взгляд на Пепел. — Насколько я помню, ты и твоя дочь живёте только вдвоём.

Снова этот пристальный взгляд на хрупкую девушку меня взбесил от чего мои кулаки сжались ещё сильнее. У меня складывалось такое впечатление, что все здесь с ума посходили, когда видят эту девушку. Этот недомерок даже в точности запомнил её, хотя бывает здесь всего лишь один день в месяц.

— Это плата за троих! — дерзко ответила Фина. — Меня. Мою дочь. И его...

Фина указала пальцем на меня. Не давая и секунды на раздумья вскипевшему от такой наглости Виктору, она продолжала себя так вести.

— Я заплатила сполна за его пребывание здесь. Так что хватит нам докучать.

Уверен, что Фина ведёт себя так лишь потому что я стою рядом. Несмотря на Агро и Тюля, которые выглядят довольно-таки крепкими. Она всё же не решилась бы положиться на этих двоих так, как на меня. Это не понравилось мне, так как мнение группы сборщиков склоняется далеко не в лучшую сторону даже без моего участия, что может повлечь большие неприятности в скором времени.

Высказывание Фины было не по нраву не мне одному. Группа сборщиков так же была в ярости. Очевидно, что с их положением — отказ не принимается. Поэтому у Виктора и его свиты своротило лица в недовольстве. Даже так Виктор дабы насолить всем додумался до ещё одной подлости.

— Ну что вы. Я никому не докучаю. Я говорю как есть. Да и новое правило недавно вышло...

— Правило? — озвучила Фина вопрос, который интересовал всех остальных.

— Да, правило. А вы не слышали... — Виктор сделал удивлённое и до чего же глупое выражение лица. Как будто в этой глуши без ничего можно было услышать хоть какие-то новости. — Совсем недавно решили, что все платят за себя. То есть все платят за себя лично.

— А как же моя дочь?! — Фина в негодовании повысила голос на Виктора.

— Ну в этом случае, в случае семейных отношений — семья платит за семью.

Виктор дал в попятную, понимая что его придуманный на скорую руку план был не совсем идеальный. Чем и воспользовалась Фина.

Придуманное правило было настолько глупым, насколько не возможно было его оспорить потому как никто не мог подтвердить подлинность слов Виктора.

— Если это так — тогда я хочу увидеть документ подтверждающий это правило...

Фина в яростном пылу сразу начала защищать свою дочь, что заставило Виктора замешкаться в своих словах. Именно это дало мне пищу для размышлений.

— Документ?...

Виктор и остальные удивлённо посмотрели на меня.

— Да. Документ подтверждающий существование данного правила и имеющий печать уполномоченного лица в виде Арона, вассала Френдба. Или же самого Френдба, ведь мы в его владениях.

— Что?... Ну... У меня пока нет такого документа.

— Если вы не можете предоставить данный документ дабы мы ему подчинились. Значит мы будем подчиняться старым правилам.

— Ну. Как бы...

— Мы можем обойти правило гласящее, что семья платит за семью и просто что бы Фина заплатила за меня в этот случай.

—...

— В следующий раз, с определённым документом на руках, я, и все остальные будут платить только за себя.

Перекручивая лживое правило я загрузил слишком много информации в голову Виктора и его свиты. Из них как будто шёл пар, пытаясь понять что я им наплёл. Таким образом Виктор не хотя согласился с тем, что я сказал дабы не показаться совсем идиотом в глазах окружающих. Он уже собирался уходить с озадаченным лицом, но вспомнил то, с чего начался разговор.

— И всё же ты должен заплатить ещё десять монет!

Виктор обрадовался как младенец когда подумал, что подловил меня на ошибке. Я мог его ещё больше озадачить и не платить эти жалкие десять монет, но всё же решил больше сжалиться над ним чем задавить его своим умом. Да и это уже будет перебор. Ведь он какой никакой, но представитель местной власти. С таким лучше лишний раз не спорить, а не то ненужных проблем оберешься.

— Вот... Я же говорил, что не забуду...

Только протянув Виктору десять монет, как у того аж челюсть отвисла. Он молчком забрал монеты и ушёл вглубь посёлка дабы не позориться перед всеми.

Окружающие меня с полными глазами удивления провели Виктора. Я с лёгкостью одолел его в его же игре умов после чего ощутил ребяческое удовольствие которое волной прошло с головы до пят... Не то что бы мне доставляло удовольствие унижать кого-то, кто явно уступает мне в помыслах. Но всё же, когда я поставил Виктора на место — это было довольно-таки забавно, от чего на моих губах пролетела мимолётная улыбка.