Вытянуть информацию из трусливого подчинённого Нормана не составило труда. Сложнее было найти правильный путь к хижине охотника и подобраться к ней в плотную дабы убедиться в числе тех, кто внутри.

Внутри хижины оказалось всего лишь два человека. На моё удивление Норман обзавелся всего лишь парой людей в свои руки. И те выглядят крайне не надёжно, один из которых уже выведен из строя. Возможно они те, кого он смог собрать любой ценой в свои ряды, просто для массовки или чего-то вроде.

Внутри, через окно было слышно только как кто-то что-то режет молча.

— Что-то он долго... — Петр внезапно прервал гнетущую тишину между ним и Норманом.

— Небось опять-таки заплутал в чаще... — ответил Норман, пытаясь успокоить не сколько Петра, сколько себя. Он со стуком положил нож возле туши и недовольно ответил. — Снова этот кретин пропустил то дерево. Пускай сам находит дорогу, не маленький.

— А если его...

Петр умолчал продолжение фразы, понимая что Норман уже обдумал её.

— Утром сходим в деревню. Сейчас отдыхаем.

Норман взял нож и решил продолжить освежевать тушу.

Петр посмотрел на Нормана и не в силах, что-либо сказать или сделать просто нашёл свободный стул. Скрестив руки от недовольства — сел уставившись на свечу у окна витая в своих мыслях. — "Либо гнить в тюрьме... либо задыхаться в шахте... Один раз я, чёрт бы меня побрал, согласился на лёгкую авантюру и уже как второй год ползаю по пограничной!"

Петр прикрыл глаза и опустил голову. — "Мэта тоже втянули в это. Вроде не плохой парень... Просто связался не с теми..." — в полудрёме, не понимая что происходит, он открыл глаза от какого-то шума и заметил стоящего Нормана, уставившегося на входную дверь.

"Неужели Мэт вернулся?" — подумал Петр и со слипшимися глазами от усталости посмотрел на вошедшего также уставившись на него, как и Норман. — "А он что тут делает?"

"Твою мать! Я... Я не могу пошевелиться!" — Петр ощущал, как будто это страшный сон. Его охватил паралич из-за которого он не чувствовал свои конечности и не в силах был сдвинуться со стула.

— Выйди. У взрослых есть серьёзный разговор.

Петр почувствовал лёгкость, когда ему отдали приказ. Он перевёл взгляд на Нормана, у которого так и читался ужас на лице. Взвесив всё разумно он решил повиноваться приказу и выйти из хижины. На что он услышал следующее...

— Твой друг в целости и лежит на полу в моём доме.

Услышав это, он набрался сил и не медля отправился. Только его освещённое единственной свечой очертание прошмыгнуло за окном, как у Нормана бешено подрагивали глаза со стороны в сторону выискивая путь отступления. Ничего лучше не придумав, он потянулся к горящей свечи.

— Ну, а что насчёт тебя...

Свеча погасла. Послышался топот, звук переворачивающейся с ног на голову мебели, летящих во все стороны предметы быта, в окно вылетела табуретка и покатилась в ближайшие кусты и даже та самая, недавно разделанная туша зверя, с насыщенным шлепком влетела в стену...

— Р-Р-А-А-А-А!!! — Норман напал с воинственным кличем, но во время своего прыжка он получил пинком в грудь и отлетел в стену так же, как и туша зверя — разве что не было брызгов крови стекающих по стене. Он обессиленно упал на пол. — У-уф... Кха... Кха... — едва держа открытыми глаза, дабы не терять сознание и что бы разглядеть во мраке нападающего. Норман отчаянно пытался подняться на ноги. Но ничего не получилось. Его ноги настолько обессилели от боли и страха, что стали подобны вате.

Уже не в силах сделать хоть что-либо, Норман сдался и так и продолжил лежать у стены бросая взгляд на нападающего в ожидании финала. — Да что ты, чёрт возьми такое... — в ответ он лишь заметил, как нападающий осмотрел помещение в поисках чего-либо. — Давай уже... Заканчивай! — ответил провоцируя на действие. Но всё чем был занят нападающий — это поиском того, на что можно сесть, показывая то, на сколько Норман был в приоритете на его внимание.

Найдя перевёрнутый стул с подлокотниками и поставив в нескольких метрах напротив поверженного, он был не доволен хлипкому сиденью. Но разместившись на нём — приняв свою излюбленную позу — он был готов обратить внимание на волочащего своё жалкое существование Нормана.

— Я слушаю...

***

Кри-о 2. Тронный зал.

— За сим — я, Сиратина — принимаю командование вместо нашего, недавно почившего владыки...

Сиратина высказала и закончила речь по «живому каналу», мгновенно разносившему трансляцию по всем владениям, после чего стражники возле трона начали скандировать в один голос.

— Ура нашему новому владыке.

— Ура...

— Ура...

Вся остальная стража в тронном зале подхватила поздравление вернейших стражей и на последнее «Ура» закричали так сильно, что это прозвучало как воинственный клич предзнаменовавший победу.

Сиратина удивилась, но сохранила своё невозмутимое лицо перед камерой трансляции.

...

Трансляция закончилась. Каждый уголок владений, каждый гражданин, будь он богатый или бедный, каждая собака знала о гибели своего владыки и ступившего на тронный пьедестал нового правителя.

— Неужели?!.. — радостно воскликнул. — Я так долго ждал. Так долго... Ну наконец-то. — вздохнул с облегчением. — Я даже и не думал, что этот день когда-нибудь настанет.

...

Только трансляционная камера «живого канала» была выключена, как всех не желательных личностей погнали прочь из тронного зала. В помещении нависла гробовая тишина, как и прежде, но которая в этот раз угнетала стражу и новоиспечённую владычицу Сиратину. Долгие годы практики личного управления различными планетами давалась довольно легко нежели она думала. Но на мгновение, сев на трон она как будто забыла тому, чему училась и разум её опустел не давая зародиться хотя бы одной разумной мысли.

Двери в тронный зал открылись и толком не придя в себя, невозмутимая стража и Сиратина вздрогнули от внезапности.

В зал вошли шестеро людей под охраной, одетых в энергетическую броню, к которой простому человеку в жизни не прикоснуться. Это подчёркивало их явный статус в крепости. Один из них начал говорить от лица всех прибывших.

— Приветствуем вас, наша повелительница. Мы — главные советники и исполнители в крепости. Мы долгие годы изучали социальные, экономические, военные и уйму других сфер. Я смею заявить, что мы готовы пойти под ваше начало и выполнять ваши поручения.

Сиратина не смогла совладать с собой из-за чего смотрела глазами полного непонимания происходящего. В этот момент стражи по обе стороны трона вышли на шаг и повернулись к ней.

— Мы вам объясним всё в подробностях...

Верные стражи дали понять Сиратине, что прошлый владыка в тайне от неё отдал приказ выбрать лучшие умы из лучших дабы те вызубрили всё что только можно. Дабы отобрать тех, кто займёт точно такую же позицию как она занимала прежде — личного советчика и исполнителя.

"Ясно. Владыка подготовил почву для меня — заставив выполнять поручения. Затем он создал в тайне группу людей, дабы те обучились и помогали мне. Они лишь полагали и предполагали в своём тепличном мирке. Я в свою очередь — всё это видела в живую, месяцами скитаясь по краю владений. Грубо говоря — очное и не очное занятия."

— Хорошо. Я поняла. Разойдитесь и готовьтесь к своим обязанностям. Через неопределённое время я дам вам поручения. Будьте готовы.

— Слушаемся...

Все шестеро советчиков покинули зал.

Тронный зал опустел от посетителей оставив Сиратину с пищей для размышления. Через пару дней она отправила четырёх советчиков в нуждающиеся планеты для контроля. Одного оставила дабы он урегулировал Кри-о 2. И ещё одного оставила у себя под троном, дабы тот, в случае чего, давал советы и впитывал новые знания на практике.

— Следующий...

В тронный зал вошёл всем известный посол, годами добивающийся одной и той же цели. Он встал напротив трона и начал вещать. — Я легат Римера, Сципион...

"Ах, вот и он... Сципион долгие годы стоит в очереди на аудиенцию, но так и не смог добиться должного внимания почившего владыки."

— Для начала: Я соболезную вашей утрате...

В словах Сципиона было отчётливо слышна искренность и трепет от невидимых слёз. Его голос перед владыкой всегда был прямолинейным и уверенным. Он общался с владыкой на никому не известном невербальном языке приветствуя друг друга на протяжении стольких лет. Но теперь, когда их «дружба» была разорвана, его тоска и печаль отображались на старом лице, делая его хмурым.

"Будь этот человек в нашем государстве, он непременно занял бы моё место." — подумала Сиратина глядя на преисполненного горечью Сципиона.

Речь Сципиона была окончена и он ушёл получив всё такой же отказ, но не похожий на другие. Стража проводила взглядом старика Сципиона, видя в нём не лучшего из лучших, а обычного человека, скорбящего о своём друге.

— Сатис, верно?.. — Сиратина спросила у советчика подле трона. — Ты знаешь, кто это был?

— Это был Сципион... — уверенно ответил советчик. — Он гений и я признаю его талант как посла.

Сиратина услышала ответ Сатиса и в душе не приняла его потому как хотела услышать совсем иное, на что холодно ответила. — Правильно. Он лучший из лучших и тебе предстоит ещё многому научиться.

Сатис принял слова Сиратины во внимание, но не так, как она того хотела.

...

Прошёл целый день. Время на приём послов и прочих важных лиц был окончен от чего Сиратина вздохнула, из головы которой ещё немного и струился бы пар. Так же она поняла, что каждый день в её жизни будет проходить таким образом.

"И как Он мог днями и ночами терпеть этих выродков?!" — По окончанию дня Сиратина поняла с кем на самом деле её правитель имел дело. Вся скверна от посетителя к посетителю передавалась в геометрической прогрессии, постепенно забывая о том, кто совсем недавно сидел на этом троне. Каждый последующий лик всё больше и больше был похож на демонический образ при виде совсем свежей крови на «алтаре жертвоприношения». Каждый входящий в ворота набирался смелости забывая о том страхе, который охватывал их совсем недавно. Они забывали как страх делал ноги подобными вате, а разум плыл как кисель молясь о том, что бы они остались живы после встречи с бессмертным чудовищем.

"Как я хотела, что бы стража стёрла в порошок добрую половину этих ползучих гадов." — Сиратина вздохнула с облегчением того, что сохранила самообладание и не поддалась вкусу абсолютной власти отдавая необдуманные приказы.

"Первый блин комом... Владыка днями и даже ночами сидел на этом троне без устали и слушал всё что они говорят. Мне нужно набраться терпения." — Она вспомнила все свои поручения которые выполняла до того как сесть на трон, дабы согреть свою взволнованную душу. — "Правильно. Я с самого начала делала ошибку за ошибкой и вскоре выполняла всё безупречно. Теперь мне снова придется наступать на те же грабли, дабы безупречно выполнить свою новую роль."

Омыв себя успокаивающей волной, Сиратина вздохнула от того, что приёмный день окончен и она может отдохнуть. Но тяжёлые ворота неуверенно приоткрылись и в них уверенно вошли мужчина и женщина, а следом за ними украдкой вошли несколько молодых мужчин и женщин одетых в наряды горничных и дворецких.

Стража взволнованно отреагировала на вошедших, даже не смея их задерживать, как будто они неприкасаемые. При прошлом правителе вошедших могла постигнуть незавидная участь, но при правлении Сиратины, стражникам оставалось лишь сжать покрепче своё оружие и стиснуть зубы от недовольства дабы изо рта не вылетела очередь опрометчивых фраз.

"А они тут что?!…"

Сиратина явно не ожидала да и не хотела видеть тех, кто вошёл.

— Здесь нужно прибраться, навести порядок и украсить стены... — вальяжно разглагольствовал вошедший мужчина размахивая руками, после чего перевёл взгляд на Сиратину. — Верно ведь. Доченька?

Сиратина сжала кулаки и застыла сидя на троне, не в силах что-либо говорить.

Отец Сиратины с её матерью подходили всё ближе и ближе к трону. Их смех раздавался гулом в голове Сиратины становясь всё громче и громче с каждым приближающимся шагом. Подойдя к подножию трона, отец Сиратины выдал опрометчивую фразу...

— Ну наконец-то этот день настал. Я даже и не думал мечтать о том, что Он наконец таки протянет ноги...

— Вот теперь мы заживём.

Радости отца Сиратины не было предела. Но вскоре его спустили с небес на землю.

— Стража...

Стражники перевели удивлённые от наглости взгляды на Сиратину.

— Почему в тронном зале посторонние?!

Слова Сиратины эхом прошлись по залу. Стражники у трона спустя секундную заминку подняли оружие и нацелились на нагло вошедшую делегацию во главе которой отец Сиратины.

— Что?! Да как ты...

— СТРАЖА!!!

Стражники у трона, которым хватало лишь одного своего вида дабы вошедший сам захотел удалиться из зала — они двинулись с места. Они впервые сошли с пьедестала не сменить пост, а прогнать незваных гостей.

Делегация под прицелом начала постепенно отходить от трона. Лишь один отец Сиратины возмущённо отходил в попятную.

— ... Я твой отец...

Задев за живое, Сиратина приказала страже остановиться. Для стражников показалось, что на неё нашли рычаг давления. Но каково же было их удивление в следующую минуту...

Сиратина приняла позу, в которой стражники ощутили восторг. Облокотившись локтем левой руки на подлокотник, сжав кулак и положив на него свою голову она положила правую руку на другой подлокотник и указательным пальцем издала стук который все услышали. — Ещё раз — кто ты?

Все присутствующие удивились.

— Я?... Я... Твой отец.

— Мой отец?! Не смеши...

Присутствующие переглянулись друг на друга.

— Мой НАСТОЯЩИЙ отец почил несколькими днями ранее. В тот чёртов день. В день основания нашего государства.

— Что?! — биологический отец Сиратины раскрыл рот и выпучил глаза от удивления.

— Стража — вывести незваных гостей и без предварительной заявки больше никого не впускать.

— Ты... Спятила?..

На этот раз стражники даже не раздумывая вновь прицелились и повели шумную делегацию прочь из зала и из крепости даже не слушая чьи либо возмущения.

Сиратина терпела всех. Но выходки и комментарии своего биологического отца вывели её из себя. И когда у неё уже накипело всё внутри она больше не стала церемониться решив напомнить о своей власти.

— Сатис... — окликнула командирским голосом.

— Д-да?

Бедный желторотый Сатис абсолютно ничего не понял из того, что сейчас произошло в тронном зале.

— Приказываю тебе разжаловать моего от... Вошедшего наглеца. Посади его в заключение на пятьдесят лет... — приказала Сиратина, после чего дополнила всем присутствующим. — Первый раз я отнесусь помягче. Но в следующий раз — расстрел на месте.

Стража приняла во внимание слова нового правителя, дабы вошедший без регистрации, каков бы ни был его статус — пожалел о своём наглом поведении. Так же они поняли, что трон в надёжных руках — изменился не правитель, а лишь его оболочка...

...

Спустя несколько дней. Тронный зал.

— Следующий...

После этого клича в тронный зал вошёл посетитель. Он уверенно с гордо поднятой головой и натянутой ухмылкой направлялся к новой правительнице ожидая, что её неопытность послужит слабиной. Что он сможет своими изворотливыми речами обмануть, утаить, вывести в свою пользу разговор дабы добиться цели.

Но посетитель поневоле занервничал. Он увидел до боли знакомый сидящий силуэт на троне из-за которого падал свет не давая полноценно разглядеть кто в нём сидит. Он почувствовал, что прошлая жертва на алтаре возродилась и теперь на нём сидит настоящий хищник. Его натянутая ухмылка спала, а гордо поднятая голова прижалась к телу как у черепахи пытающейся спрятаться в своём панцире...

***

Охотничья хижина в лесу.

Норман явно неохотно высказался о своих недавних скитаниях по округе. О том как он невольно подставил двух бравых парней, которым, как и ему, пришлось действовать дерзко по отношению к другим. И о многом другом.

— Вот так всё и было...

Норман закончил свой рассказ. Фигура перед ним даже не реагировала по началу, переваривая и покрываясь тьмой в полном мраке комнаты, освещённая лишь тусклым блеском звёзд.

— Значит вы занялись незаконным сбытом запрещённых веществ и сейчас прячетесь в этом забытом месте. Кроме всего этого, за вас назначена награда, как за каких-то зверей... Получается, что сборщики дани знают о вас и просто изымают повышенную плату до того момента, пока вы не сможете платить...

Глаза Нормана привыкли к тьме. Он недовольно посмотрел на срастающийся силуэт с креслом. — Да, так и есть...

— В дополнение ко всему, вы решили, что я подобен вам. Поэтому хотели меня вывести из Троа да выдать меня местной страже за хорошую сумму.

У Нормана аж челюсть отвисла. — Я такого... — он хотел опровергнуть сказанное, но замолчал когда, понял, что дедукция сидящего на кресле уже всё сама выяснила.

—...

— Я знаю хоть и не весь строй событий, но всё же важная часть мне известна.

—...

— Может ещё что расскажешь? Или мне самому придется додумывать?

Норман стиснул зубы понимая, что от него мало что зависит в этой ситуации. — Можно тебя попросить об одолжении...

— Одолжении?! — удивлённо воскликнул силуэт на кресле. — Ну попробуй.

Норман собрался с силами подбирая правильные слова.

— Выдай меня стражникам. Но. Прошу. Не трогай ребят. Я их подвёл. Я пытался их вывести из всего этого. Но... Всё шло ко дну с каждым днём...

Норман хоть и подонок по виду. Но он далеко не жестокий человек как о нём думают большинство — по его поступкам. Он запугал жителей Троа, но по слухам и разговорам до рукоприкладства так никогда и не доходило.

— Выдать тебя? Ты мне больше на свободе пригодишься.

— Что?!

— Раз ты уже имеешь опыт с грязными делами — я бы хотел, дабы ты делал за меня некоторую грязную работу и ту, где моё личное вмешательство не желательно.

Норман занервничал в ожидании того, что нужно будет делать. — Например?

— Ты думаешь у тебя будет право выбор?! Что скажу — то и делай.

—...

— Своих парней можешь не ввязывать в эти дела.

— Я понял... — у Нормана на душе стало немного теплее, когда он услышал, что его подопечные имею некую свободу несмотря на устоявшийся хаос за последние месяцы.

Таким образом мне удалось найти себе пару рук, которые, в случае чего, сделаю то, что мне не желательно будет делать самому. Даже при том, что порядок в этих местах довольно шатко сохраняется — нужно иметь при себе запасной вариант, который примет весь удар на себя.