82

Почему я нахожусь в таком месте?

Зайена огляделась вокруг, словно только что очнулась от забытья. Реальность снова обрушилась на неё. Вместо тонизирующего средства у неё были высушенные листья, которые целитель советовал ей выбросить. Она прожевала их всего 10 раз, прежде чем выплюнуть обратно. Это означало, что их действие ослабло, но это было вещество, вызывающее привыкание, поэтому у неё не было выбора.

Сколько бы она ни мотала головой, ей всё же пришлось принять эту реальность.

Где я? Почему здесь так воняет, что хочется оторвать себе нос? Что за абсурдно огромная чёрная штуковина ползает у меня перед глазами? Никто не говорил мне, что оно будет больше, чем деусвульф.

Ей хотелось найти хоть какое-нибудь место, неважно какое, лишь бы сесть и заснуть. Из-за спешки она не могла нормально отдохнуть в течение последних двух ночей. Пока эти бесполезные мысли беспокоили её, Зайена пыталась контролировать чудовищного волка, который, при первой же возможности, загрыз бы её на смерть, и отдавала приказы, отправляющие её драгоценных последователей на верную смерть.

Почему меня зовут Мудрой Принцессой?

Горе этой беспомощной, глупой девчонке.

Ей казалось, что она может сохранять рассудок, только когда мыслит подобным образом.

Её народ превозносили её как Мудрую Принцессу.

Она не была скромной. Макаки никогда не были такими же сообразительными, как другие окружающие их виды. Им не хватало мастерства в металлургии, которым обладали орги, и мудрости, позволявшей людям создавать обилие пищи из мелких, как песчинки, зёрен.

Они были просто крупным, выносливым видом, который знал, как продолжать сражаться. Быть восхваляемой у этого народа, как «мудрая» — не было таким уж большим достижением.

Мудрая Принцесса.

Она сомневалась, что обладает талантом, достойным такого титула. Она была дерзкой молодой госпожой, которая была не более чем просто самым молодым членом самой старой семьи, в которой текла кровь первого короля. Зная об опасности, связанной с её положением, она решила рискнуть своей жизнью, чтобы пойти против их обычаев. Ей неожиданно повезло, когда она создала плацдарм в Нове. Её отец, король, всегда был чрезвычайно недоверчив, но именно безумие в крови старейшей семьи заставило его устроить политическую чистку, из-за чего народ стал отдаляться от него. Многие из его собственных детей также были убиты, что заставило тех из них, кто остался в живых, бежать из дворца. Ей удалось спастись и бежать вместе с братьями и сёстрами в Нову, на севере, хотя у неё не было стража, даже низкорангового дикого бога, которого вполне могли бы дать незаконнорождённому ребёнку королевской семьи. Оказавшись там, она отчаянно пыталась обеспечить себя хоть какой-нибудь землёй и богом, чтобы иметь возможность найти место для жизни.

Она не обладала мудростью изначально.

Она была вынуждена обрести мудрость, чтобы выжить.

Макаки, добравшиеся до северного предела, оказались скованы бесконечной борьбой, ради защиты своей земли. Они попросили помощи у одного племени, которое могло выступить посредником и позволить им заключить мир с другим видом у северного предела, который яростно нападал на них. Племя длиннохвостых лис служило гигантским божественным волкам, живущим на вершине священной горы на севере, и члены этого племени также считались безупречными священными созданиями. Они владели плодородными землями внутри неприступной котловины.

Она хотела эту землю.

Таким образом, вождь их племени был обманом завлечён на встречу, где его и убили. Она не чувствовала вины. Возможно, она сама была поражена безумием, которое было обыкновенным для членов старейшей семьи.

Они захватили землю, украли их священную силу и даже не постеснялись украсть гигантского священного волка, которому те поклонялись. Вождь агрессивного племени, с которым они собирались вести переговоры, был взбешён, но после того, как она завладела священной силой длиннохвостых лис, ей удалось обмануть священного волка и забрать его детёныша. Разъярённый гигантский волк блестяще разгромил первую волну другого вида, чем склонил на её сторону многих её недоброжелателей. Она успешно переломила ситуацию.

Ей приписывали быстрое расширение Новы у северного предела, она добилась преданности многих агрессивных племён и создала себе армию, которую не мог игнорировать даже её отец. Но даже так, она не считала себя достойной высокого титула Мудрой Принцессы.

Если я такая мудрая, то зачем я вернулась сюда? Почему я должна бросить Нову после того, как мы наконец закрепились там?

Она неустанно трудилась, чтобы собрать элитных солдат, и не могла позволить себе потерять их. Но теперь они тратились впустую на битву против диабо.

Она исправляла ошибки, допущенные её глупым братом, который слишком легко поддался влиянию своей младшей сестры. Но её брат был слишком безрассуден во многих отношениях, и он навлёк на себя ненависть многих племён. Бесчисленные проклятия, которые они наложили на могильник его бога, были подобны распятию и привели к его превращению. Было бы лучше, если бы он обратился в диабо ещё в Нове, но только потому, что это произошло в другом месте, не означало, что она не могла просто закрыть на это глаза.

К тому же, было бы вполне справедливо, если бы трусливым племенам юга пришлось самим убивать диабо, учитывая, что они просто смотрели, как кровь проливается на передовой у северного предела.

Это из-за моей крови? Я ничем не лучше отца?

Из клетки, которую она держала за спиной, донеслось слабое поскуливание щенка, зовущего свою мать. Из-за того, что они так перенапряглись в пути, щенок ослаб сильнее, чем следовало бы. Если бы жизнь щенка оборвалась сейчас, деусвульф, без сомнения, заживо разорвал бы Зайену на части. Ненависть к ней заставила бы его сожрать её.

Вспоминая все свои грехи, она не ощущала в себе ни капельки мудрости.

Единственное желание, которое постоянно крутилось у неё в голове, — защитить родину своего народа. В неё словно вселились её предки, и она была ведома их стремлениями.

Несмотря на все унижения, которые ей пришлось пережить, несмотря на неоднократные возможности передумать, её сердце никогда не менялось, и она всегда приходила к одному и тому же решению.

Мой отец, должно быть, смеётся над своей глупой дочерью, наблюдая за ней из подземного мира.

Её отец, некогда внушавший страх, был съеден.

Ей сказали, что, оголодав, его с жадностью сожрала толпа тех, кто прятался внутри дворца. Если королевский бог уже вернулся в могильник, значит там, в глубине дворца, где сидел диабо, трон — место, которое должно принадлежать только членам старейшей семьи, — был беззащитен и ждал нового преемника.

Она не могла допустить, чтобы его занял кто-то недостойный. Поклявшись кровью и честью своего славного вида, она обязана была вернуть себе королевского бога.

Она знала, что, стоит ей решиться на это, сразу же окажется поймана в паутину бога-паука, чья сеть удерживала всех, связанных судьбой.

Все остальные дороги были теперь для неё закрыты, и она вынуждена была следовать по тому пути, который сама для себя выбрала.

Зайена бормотала себе под нос, не веря своим глазам.

Что это там за мелочь?

До этого момента она даже не замечала, что это существо было там.

На родине 100 000 макак, территория королевского дворца была скрыта глубоко внутри Дэхоуси у великого озера. Именно здесь обитал королевский бог, и ни одному другому виду никогда не разрешалось сюда входить, с того самого момента, как его впервые обнаружили их предки.

Теперь же она увидела, что это место стало приютом для некоторых незваных гостей.

Этого не может быть... Это корору.

Как доминирующий вид в лесу, макаки заставляли более слабые виды подчиняться, не терпя сопротивления. Одним из таких видов были корору, которые славились своей ловкостью и способностью производить ценные товары.

Подчинённые виды были вынуждены платить дань, и корору приходилось делать подношения при каждом удобном случае, потому что у них хранилось много ценных вещей. Сама Зайена носила много аксессуаров, сделанных искусными ремесленниками корору. Вероятно, изделия, которые они производили, можно было найти в огромных количествах у королевских семей и вождей племён повсюду.

Это означало, что никто из макак не испытывал ненависти к корору. На самом деле, они испытывали к ним странную привязанность, словно к ценному домашнему скоту, который никогда не убивали без нужды.

На протяжении многих поколений чужакам не разрешалось входить на территорию королевского дворца. Любой представитель другого вида, пробравшийся сюда без приглашения, был бы изгнан, вызвав гнев не только королевской семьи.

Но сейчас, когда незваными гостями оказались мирные корору, Зайена почувствовала, что это даже забавно.

Ей показалось, что она стала свидетелем самой странной вещи. Словно животное вырвалось из загона и весло отправилось к своему хозяину в дом.

В руках у самца корору был полноразмерный оргский топор, которым он рубил диабо. Было сложно разглядеть, какой эффект оказывала каждая атака, но степень его силы была очевидна из слабой реакции диабо, который вообще не чувствовал боли.

Трудно было не посмеяться над этой кучкой корору, которые не знали своего места. Она отдала приказ своим людям изгнать чужаков, вторгшихся на их священную землю.

— Выбросьте этих идиотов наружу, — сказала она им.

Её драгоценные солдаты добрались до северного предела и сражались в жестоких битвах за Нову. Им не составило бы труда оставаться организованными в бою с диабо, пока деусвульф отвлекал его. Именно эта вера заставила Зайену решить, что несколько её солдат в чёрном можно выделить, чтобы разобраться с корору. Она взяла с собой группу солдат, считавшихся элитой даже внутри Гахама. Среди них даже было около дюжины носителей стража. 10 из них были новыми носителями стража, которым были дарованы боги, недавно украденные у северного предела. Они были свирепыми бойцами с исключительной преданностью.

Быстрее всех на указания Зайены откликнулся молодой солдат по имени Сеод. Это был мужчина, который стал очень уверенным в себе после обретения стража и так мало знал о своём месте, что позволил себе влюбиться в Зайену, которой служил. Она даже слышала, что он хочет быть её супругом. У Зайены не было проблем с дерзкими самцами. Она окружила себя самцами, которые постоянно состязались, демонстрируя свою храбрость, и она могла оценивать их ценность, держа под строгим контролем.

Они слишком отчаянны. Эти глупые самцы.

Отряд Сеода, пытаясь приблизиться к корору, начал двигаться вокруг плоской каменной скалы, на которой сидел диабо, но некоторые из них так сильно боялись врага, что спотыкались и теряли равновесие, из-за чего не раз падали на каменную террасу.

Именно Сеод, исключительно крепкий самец, который шёл впереди, первым преодолел все препятствия и приблизился к группе корору с безразличным видом.

Корору использовали свои игрушечные копья, чтобы угрожать Сеоду, но для носителя стража это не являлось угрозой. Взмахом руки он отбросил их копья в сторону.

— Возвращайтесь в свои гнёзда! — закричал он на них так громко, что его голос можно было услышать даже среди этого хаоса.

Он не был нежен, хватая каждого корору и бросая вниз. Они исчезали один за другим, но именно последний, самый пожилой корору, вызвал у Сеода проблемы. Он не раз проявлял стойкость, когда его атаковали. Похоже, это был один из ключевых носителей стража корору, но Сеод был сильным трес сигилом, так что он не был ему ровней. Как только прибыли остальные солдаты и пожилому корору стало некуда отступать, его тоже сбросили.

Естественно, Зайена также хотела избавиться от довольно дерзкого солдата-корору, который был не на своём месте, сражаясь с диабо. Сеод заметил последнего корору, которого он чуть не пропустил, и с почти скучающим видом протянул руку, чтобы схватить его снизу. Он уже собирался поймать его за ногу, но по случайности корору наступил ему на руку. И тут произошло нечто невероятное.

Невозможно.

Даже не глядя в его сторону, солдат-корору ударил подошвой своей обуви по лицу Сеода, как раз когда тот собирался схватить его обеими руками. Удар был настолько сильным, что Сеод, спотыкаясь, попятился, хотя был в несколько раз больше корору.

Разъярённые солдаты начали окружать его, но затем он сделал нечто такое, отчего все солдаты внезапно замерли.

Должно быть, этот солдат-корору был ещё одним носителем стража. Зайена не могла видеть его лица, но знала, что он, должно быть, продемонстрировал кумадори, а по выражению лиц солдат, стоявших перед ним, можно было предположить, что это кумадори довольно высокого уровня.

— Чего уставились? — одной этой банальной фразы было достаточно, чтобы группа из более чем 10 солдат отступила.

Как смеет этот корору.

Зайена проклинала корору про себя. Она видела, что солдаты Гахама слишком боялись кумадори, который видели на лице корору.

Но враг был корору, а корору намного слабее макак. Если бы они напали на него все разом, маленький корору никак не смог бы защититься от их длинных и мощных рук, каким бы ни был его сигил.

Но, несмотря на приказ Зайены, испуганные воины Гахама бросились прочь от плоской каменной скалы. Зайена не смогла сдержать раздражённого вздоха, когда увидела, как они бегут, словно дети, играющие в догонялки.

Даже Сеод, который наконец-то забрался обратно на террасу, сердито кричал, чувствуя стыд за поведение своих подчинённых. Не сумев вернуть контроль, он покраснел от гнева и бросился на солдата-корору, стоявшего несколькими уровнями выше, пытаясь запугать его.

Он совершенно позабыл, что рядом был диабо. Длинные руки Сеода позволяли его огромному телу с лёгкостью взбираться по террасам. Как только Сеод приблизился к уровню, с которого можно было дотянуться до ноги противника, диабо поднялся. Точнее, он приподнял нижнюю часть тела и нанёс размашистый удар задней лапой, которая была скрыта под его телом.

Солдат-корору был достаточно проворен, чтобы уклониться от атаки, но, похоже, он понял, что Сеод вот-вот окажется на пути ноги диабо.

Всё произошло в одно мгновение.

Солдат-корору взял железный топор, выглядевший непомерно большим по сравнению с его маленьким телом, и, как только оказался между Сеодом и ногой диабо, прижал его к плечу, чтобы тот послужил ему щитом.

Разница в размерах должна была означать, что это маленькое существо будет легко отброшено в сторону, но край каменной скалы слегка загибался вверх, так что корору удалось упереться ногами в поверхность и едва суметь защититься. Сеод, должно быть, был потрясён. Он снова жалко свалился с плоской каменной скалы.

Зайена выдохнула весь воздух из лёгких и на какое-то время забыла, что нужно дышать.

Это было неожиданно.

Любой, кто прикоснётся к диабо, будет убит проклятием.

Эти знания передавались в старейшей королевской семье с древнейших времён. Действительно, она видела, что несколько её носителей стража уже не могли двигаться. Даже деусвульф, который был их последней надеждой, на какое-то время полностью потерял сознание.

Хотя быстрое вмешательство укротителей привело его в чувство, в тот момент Зайену прошиб холодный пот. Даже древние волки, которые охотились на нечисть, бродившую по снежным равнинам, могли мгновенно погибнуть от проклятия диабо, если были неосторожны. Это была достаточно серьёзная угроза, чтобы по спине более слабых существ, рождённых в этом мире, пробежали мурашки. Диабо пожрал бы все благословения богов земель, которые наполняли этот мир. Но простое существование заставляло их гореть синим очищающим пламенем, поскольку сам мир отвергал их. Такие существа были вынуждены красть божественную силу благословений у других, лишь бы их воплощение могло продолжать существовать. Более слабые формы жизни лишились бы силы, дающей им жизнь, при малейшем прикосновении.

Она поняла, что один из её важных солдат только что был спасён ничтожным корору. Инстинкты упрямо подсказывали ей, что этого не может быть.

Низкий корору нанёс ответный удар, с силой толкнув диабо, отчего его крупное тело соскользнуло вниз. Даже видя, как диабо отталкивают назад, она всё равно отказывалась принимать происходящее.

Солдат-корору подобрал грубый щит, оставленный одним из членов отряда Сеода, и проверил, достаточно ли он велик, чтобы скрыть всё его тело. Затем он отбросил железный топор, который был его единственным оружием, как будто от него больше не было никакой пользы.

Он многократно врезался в большое тело диабо, словно проверяя прочность щита, который держал. Деусвульф всё ещё атаковал диабо с другой стороны, но тут он почувствовал ударную волну, достаточно сильную, чтобы она заставила его поспешно отступить. Нет сомнений, самому диабо было бы трудно выдержать эту ударную волну в лоб.

Щупальца полетели, приближаясь по дуге, словно пытались достать солдата-корору за деревянным щитом. Но корору поднял голую руку, чтобы отмахнуться от щупалец, словно они были лишь мелкой помехой. И она своими глазами увидела, что они действительно оказались отброшены. Хотя «отброшены» было не совсем верно. Больше похоже на то, что их отрезали.

Солдат-корору ничего не держал в руках, но отрезал щупальца с такой лёгкостью, словно в руках у него был невидимый меч. Кнуты из плоти, образовавшиеся из щупалец, дождём падали рядом с корору, заставляя Сеода и его отряд, которые уже отступили, испугаться ещё больше и броситься бежать.

Что это за существо?

В нижней части деревянного щита находилось остриё, которое можно вставить в трещину скалы. Солдат-корору спокойно вздохнул, закрепив щит на месте, а затем поправил свои грязные бледно-рыжие волосы, завязав их ещё раз.

— Наш защитник! — крикнул кто-то.

Когда Сеод и остальные ушли, корору собрались вместе и, похоже, проверяли, не пострадал ли кто-то из них.

Зайена увидела, что к ним присоединился вождь племени, достаточно могущественный, чтобы даже она узнала его.

Это был Торуд, вождь племени Нэнэм. Торуд был подчинённым абридора, того самого, который украл у её отца столько преданности и называл себя действующим королём.

Племя Нэнэм, должно быть, сыграло какую-то роль во вторжении корору.

Зайена затаилась, покусывая палец и напряжённо размышляя.

Она покрепче схватила клетку со щенком, которую держала обеими руками.