72

Люди не знали о том, что происходит в великом лесу.

К лучшему это или к худшему, но они оставались в неведении об этих событиях, потому что это не являлось их проблемой. Даже недавняя битва, вызванная борьбой макак за выживание, уже исчезала из памяти и не нанесла серьёзного урона.

Базар торговцев закончился, и всё, что оставалось — это только закрыться в деревне и пережить, обычно не богатую на происшествия, зиму. Тем не менее, всё ещё было одно ежегодное событие, которое вызывало некоторую активность в деревенском замке.

Банкет в честь зимнего солнцестояния.

Граф Балта, как высшая власть в пограничье, собирал вместе всех верных ему людей на мероприятие, регулярно проводимое в столице провинции, Балтавии, где они могли укрепить свои связи.

Мероприятие проводилось в суровый зимний сезон, когда пограничье покрывалось снегом, а внешние враги отказывались от вторжения. И это было единственное время, когда носители стража, которые являлись лордами, освобождались от обязанности защищать свою территорию. Чтобы воспользоваться редкой возможностью покинуть свою территорию по максимуму, каждый лорд с радостью принимал приглашение от своего правителя, графа Балта, и, возглавляя группу, отправлялся в столицу провинции. В результате, естественным образом, возникло название «Банкет в честь зимнего солнцестояния».

Конечно, зимой снег мог быть довольно глубоким, поэтому путешествовать конным экипажем было затруднительно. Это означало, что большинство лордов приводили с собой группу только из людей, способных пройти через снег.

Если лорд жил неподалёку, он мог взять с собой несколько крепких солдат. Если же он находился далеко, то к путешествию нельзя было относиться легкомысленно. В таких случаях только носители стража и, возможно, несколько исключительно сильных солдат были способны добраться до столицы провинции сквозь зимний мороз.

На банкете будут присутствовать три официальных гостя из Дома Молох. Три носителя стража: Везин, Олха и Жозе. В этом году Жозе будет там впервые.

Было необычно, для такого дома, как Дом Молох, расположенного столь далеко от столицы, брать с собой сопровождающих, но этот год стал исключением. Один мальчик был выбран, чтобы сопровождать их в качестве эскорта.

— Почему только моя сестра может поехать?!

Хотя обе сестры были связаны кровным родством, к ним относились совершенно по-разному, потому что только у одной из них был страж.

На банкете в честь солнцестояния дозволялось присутствовать только носителям стража и небольшому числу приглашённых ими гостей. Хотя дети барона и пользовались особым отношением в деревне, но то, что они были детьми лорда, вовсе не давало им права присутствовать на этом мероприятии. К тому же, носители стража были единственными, кого высшее общество считало достойными уважения дворянами. Просто принадлежность к родословной не давала никакого социального статуса.

Олха и Жозе были детьми первой жены барона, Каролины. Среди детей его второй жены, Фалды, носителей стража не было. В отличие от Каролины, которая родилась в Доме Бофой на соседней территории, Фалда была обычной деревенской девушкой и изначально попала в дом в качестве служанки.

Лорд Везин заявил, что выберет преемника, оценив потенциал своих детей от обеих жён, но, возможно, втайне он предпочитал тех, в ком текла кровь его первой жены. Хотя многие подозревали, что на самом деле на его решение повлиял из-за кулис Дом Бофой.

Лана была старшей дочерью Фалды, и она была следующей по старшинству после Жозе. Она унаследовала красивые соломенно-жёлтые волосы своей матери, но вокруг её носа, с немного низкой переносицей, были раскиданы хорошо заметные веснушки, и она всегда завидовала бледной, без единого пятнышка, коже своей старшей сестры Жозе.

С тех пор как узнала, что Жозе было приказано присутствовать на банкете в честь солнцестояния, она уже неоднократно восклицала: «Это нечестно!». Её мать, Фалда, была тихой женщиной, которая всегда старалась обеспечить гармонию в семье, но такое сдержанное отношение матери только ещё больше раздражало Лану.

Её братья и сёстры понимали, что из-за этого Везин становился всё более и более недовольным, поэтому они старались не привлекать к себе внимания, чтобы его гнев не обрушился и на них.

— Лана.

— Мама, помолчи! Отец! Я тоже хочу пойти!

— Лана, пожалуйста...

— Моя сестра идёт! Это нечестно! Почему она может пойти?! Это нечестно!

Этого было достаточно, чтобы Фалда побледнела. Она схватила Лану за руку и попыталась вытащить её из комнаты. Но Лана знала, что её отец слишком добр, чтобы поднять руку на своих дочерей, поэтому она вырвалась и принялась топать ногами по полу, будто избалованный ребёнок.

Терпение Олхи иссякло.

— Ох, да возьмите вы её с собой, — сказал он, в результате чего вся гармония в семье была утеряна.

— Не стоит больше терпеть её истерики. Единственный способ заставить её понять всю суровость зимы за этими стенами — это позволить ей выйти и испытать всё на себе.

— Брат!

Лана ошибочно приняла сказанное Олхой за слова поддержки и сначала обрадовалась, но последовавшее вскоре жестокое высказывание Олхи вновь испортило ей настроение.

— Надеюсь, ты не думаешь, что кто-то понесёт тебя, когда ты начнёшь жаловаться, что устала. Ты будешь идти в Балтавию, пробираясь сквозь снег, на своих двоих, и никто тебе не поможет. Это долгий путь. Балтавия находится в тысяче йулдов от этой деревни. Такие как ты, я полагаю, могут каким-то образом добраться до столицы провинции, если будут идти сто дней.

До банкета в честь солнцестояния оставался всего месяц. По расчётам Олхи, Лана не успеет вовремя даже в том случае, если отправится в путь немедленно. Математика не была сильной стороной Ланы, но она понимала, когда над ней смеются.

Настоящая проблема заключалась в том, что марш по снегу будет трудным даже для носителя стража. В прошлом году Олха испытал на себе пятидневное путешествие, во время которого, в светлое время суток, спешно пытался преодолеть расстояние в 1000 йулдов до столицы провинции. Даже будучи носителем стража, Олха посчитал этот поход утомительным.

Единственный способ, которым Лана могла попасть на банкете в честь зимнего солнцестояния, — это если бы отец или брат несли её всю дорогу. Хотя Жозе и являлась носителем стража, ей было бы трудно пройти весь путь своими ногами, и вопрос о том, кто будет её нести, уже обсуждался. Граф Балта пригласил «прекрасную деву» из Дома Молох, поэтому было само собой разумеющимся, что она должна присутствовать на мероприятии вместе с ними.

Однако в глазах младшей дочери, Ланы, это было нечестно.

Если кто-то другой всё равно должен был нести Жозе, то она тоже хотела пойти. Для Ланы она была не более чем сестрой, которая немного старше её, поэтому такая разница в отношении к ним сбивала с толку.

— Единственный оставшийся, кто мог бы тебя понести — это тот ястребёнок. Если ты собираешься перед кем-то плакаться, то почему бы тебе не побеспокоить его?

— Хватит, Олха.

Везин, в конце концов, не смог больше сдерживать своё раздражение и заговорил.

Когда Олха сказал «ястребёнок» — это была метафора, намекающая на неопытного воина, который обрёл много силы, но не знает, что с ней делать, прямо как едва вылупившаяся хищная птица. Разумеется, он имел в виду Кая, юного солдата, выбранного, чтобы сопровождать их на банкет в честь солнцестояния.

Лана почувствовала, что может разрыдаться, если отец посмотрит ей в глаза, и выбежала из комнаты, словно пытаясь сбежать от его взгляда. Тех, кто попытался последовать за ней, остановили несколько слов Везина.

— Оставьте её. Ты слишком сильно балуешь девчонку.

Разница между тем, как он обращался со своей первой женой и как со второй, заставляла Лану сетовать на своё положение первенца Фалды. Её неспособность посещать светские мероприятия высокого класса, такие как банкет в честь зимнего солнцестояния, на который собирались лорды пограничья, была признаком увеличивающейся разницы в ценности, между Жозе и Ланой, как благородных сестёр.

Жозе молчала, потому что чувствовала некоторую ответственность за эту суету. Она могла лишь вздохнуть про себя, с некоторым сочувствием наблюдая, как её младшая сестра покидает комнату.

Теперь, когда Жозе потеряла контроль над своим могильником и ощутила на себе последствия наложенного на него проклятия, она остро ощутила бремя второсортного носителя стража с угасающими силами. Она отправилась очищать осквернённый могильник после того, как макаки отступили. Она видела, как была выкопана подземная часть могильного камня, и как красная кровь запятнала поверхность повреждённой надписи. Воспоминание наполнило её ужасом. Это заставило её почувствовать, будто её сердце вырвано и находится в руках какого-то незнакомца.

Население Лага сокращалось с каждым годом. Дальше так продолжаться не могло, но шансов восстановить утраченную деревню Эда и обеспечить сохранность могильника было немного.

Сейчас ей предстояло посетить банкет в честь солнцестояния, в основном для того, чтобы обручиться. Её женихом был шестой сын графа Балта, и лучшее, на что она могла надеяться, это то, что он окажется достаточно компетентным, чтобы помочь защитить заброшенную деревню.

Если бы я могла поменяться с ней местами, я бы не колебалась...

Жозе постаралась забыть о Лане. Она подумала о Кае, мальчике-ястребёнке, которого выбрали сопровождать их в столицу провинции, и прислушалась к обсуждению банкета в честь солнцестояния, которое начала её семья.

Везин хвастался, что путешествие в 1000 йулдов по снегу не будет для них проблемой. Её отец не мог не заметить, что её брат аж поперхнулся, когда услышал эту счастливую речь о путешествии. Олха также унаследовал бога земель деревни, над которой они потеряли контроль, и было легко представить, что он разделял с ней те же опасения. Вообще, её брат просил у их отца разрешения построить новое поселение там, где когда-то находился Элг, когда придёт весна. Предложение было отклонено, потому что их немногочисленных подданных никак нельзя было разделить на две деревни, но Жозе разделяла чувства своего брата.

Если бы она могла построить свою собственную деревню на месте, где когда-то стояла Эда, ей понадобилось бы несколько жителей деревни и сильный союзник, чтобы помогал ей защищать её. Когда она думала о сильных союзниках, ей на ум приходил именно этот мальчик, и при мысли о нём её щёки становились горячими. А тот факт, что он был ещё зелёным новичком и не имел сильных привязанностей, делал его ещё более подходящим.

Отец намерен сделать его членом нашей семьи. Возможно, шансы на это не так уж малы...

У неё уже было несколько встреч с мальчиком. Он часто бывал груб, но оказался на удивление умелым, и ещё Жозе узнала, что он может быть неожиданно нежным и внимательным.

Жозе поняла, что она на самом деле не возражает против идеи своего отца.

Примерно через полмесяца они вчетвером отправятся на банкет в честь солнцестояния. Когда Жозе подумала о том, что она сможет увидеть новые стороны мальчика во время их путешествия, это заставило её подумать, что долгое путешествие по суровому морозу может оказаться не таким уж и плохим.

Семейный разговор, должно быть, длился уже около полутора токи. Всё это время Лана не появлялась, что заставило Фалду забеспокоиться и отправиться за ней, вместе со своими помощницами.

Женщины вернулись с весьма расстроенным видом, не найдя Лану ни в её комнате, ни где-либо ещё в замке.

Семья была удивлена, но не сочла это критической проблемой.

Через некоторое время в комнату вбежала служанка.

— Лошадь!

Женщина, должно быть, бежала всю дорогу, потому что она задыхалась, пока говорила.

Зимой посетителей на лошадях никогда не было.

— Одна из лошадей пропала!

Лана так и не вернулась в свою комнату.

Более того, в ту ночь она вообще не вернулась в замок.

Деревня была ввергнута в хаос.