6

Земли пограничья были обширными.

Далеко к северу от центральной равнины, которая была краеугольным камнем объединённого королевства народа людей, просуществовавшего 1000 лет, лежала пустошь, которая была не совсем лугом, но и не совсем пустыней, протянувшаяся примерно на 1000 йулдов с севера на юг и на 2000 йулдов с востока на запад.

Сила людей росла по мере увеличения их численности, и людские массы распространились даже на эту бесплодную землю. Но эта счастливая эпоха давно ушла в прошлое. Люди отчаянно цеплялись за унаследованную землю, но их могущество угасало, и вскоре на них стали беспрестанно нападать нечеловеческие виды, которые шли на них толпами.

Если боевые действия на востоке прекращались, то на западе возникали новые проблемы. Проблемы на западе закончились, следующий — север. Не было никаких оснований полагать, что конфликт когда-нибудь закончится.

Работая вместе, жители Лага восстановили ущерб, нанесённый их сельскохозяйственным угодьям вторжением макак, но, конечно, цикл повторился, и к западу от деревни вспыхнули новые неприятности.

Вести разносили по небу приручённые хонки, самые быстрые гонцы в пограничье. К ноге птицы был прикреплён герб, указывающий на то, что её владельцем являлся граф Балта. Он был лордом большой территории, которому многие бароны в пограничье присягали на верность.

Это был не просто призыв к подкреплению; это был официальный приказ собраться вместе, за которым стоял вес высшего лорда.

У многих солдат Лага всё ещё не зажили раны, но барон Везин не колеблясь собрал роту солдат, чтобы отправить на помощь графу Балта. Деревню осталось защищать минимальное число солдат, а рота, включавшая в себя пятьдесят пехотинцев и одного носителя стража, который был ядром их силы, поспешно отправилась в путь.

Возглавлял роту, конечно же, их носитель стража Олха, старший сын барона. Среди этих пятидесяти пехотинцев был и Кай.

— Поторопитесь! Я не могу позволить себе опоздать на совет!

Солдаты молча ускорили шаг, когда Олха накричал на них.

Регулярно сражающиеся в постоянных битвах в пограничье солдаты, были достаточно удачливы, чтобы «поднять уровень» при помощи силы, полученных с убитых врагов, божественных камней, и у большинства из них были сильные ноги.

Олха выглядел довольным реакцией солдат, но у него были свои причины для нетерпения.

Несколькими днями ранее им на помощь пришли подкрепления из соседних деревень, и обычай требовал, чтобы они выражали свою благодарность подарками. В пограничье, где еды не хватало, самым желанным подарком было зерно, которое можно было хранить долгое время. Поэтому Лаг отдал другим деревням больше, чем просто немного их пшеницы.

Вполне естественно было ожидать такого же отношения к себе, когда ситуация изменилась на противоположную.

Храбрые воины, которые спешили помочь нуждающемуся союзнику, могли рассчитывать получить взамен значительное количество продовольствия. «Расходы», которые им пришлось понести несколько дней назад, оставили их деревню с количеством еды, едва достаточным для всех жителей, поэтому им стоило рискнуть своей жизнью в бою за шанс получить несколько мешков пшеницы.

Под угрозой оказалась деревня Банья, чьи земли были наполовину заняты посевами и наполовину скотом, а просьба о помощи была сделана от имени графа Балта, который являлся лидером союзных лордов пограничья. Во владения графа Балта, известные как Балтавия, входили обнесённый стеной город и семь окрестных деревень в районе пограничья.

Если запрос был подан от его имени, это говорило о том, что угроза, исходящая от вторгшихся полулюдей, особенно велика. Вполне вероятно, что все низшие лорды северной части пограничья соберутся вместе.

Существует также вероятность того, что граф Балта посчитает скорость, с которой другие придут ему на помощь, мерой их преданности.

Присутствующие лорды будут выпивать вместе, в рамках церемонии совета, чтобы укрепить солидарность, и для лордов, присутствующих впервые, это была возможность улучшить своё положение среди равных.

— Кай, не переусердствуй, если тебе больно. Ты ещё не исцелился.

— Я знаю. Не беспокойся обо мне.

Кай криво улыбнулся солдату, проявившему беспокойство, и покачал головой, говоря тем самым, чтобы тот перестал волноваться.

Конечно, сломанные кости Кая ещё не были полностью исцелены; он шёл в бой со рваными тканевыми повязками, покрывающими всю его грудь.

Зачем им понадобилось отправлять в бой раненого солдата? Он пытался не думать об этом, но не удивился бы, узнав, что его бросают в бой, чтобы стало на один бесполезный рот меньше.

Быстрого шага было достаточно, чтобы причинить Каю сильную боль, но его травмы уже не были такими серьёзными, как думали окружающие. Прошло десять дней с тех пор, как его наказали за беспокойство, которое он вызвал, и Кай всё время продолжал свои эксперименты с «магией исцеления». В результате ему удалось восстановить несколько сломанных рёбер.

Кай решил, что большая часть боли, которую он всё ещё чувствовал, была лишь в его голове и вызвана беспокойством о том, что он, возможно, не полностью исцелился.

Через полдня форсированного марша, солдаты Лага прошли примерно пятьдесят йулдов на запад. Их целью был широкий участок земли недалеко от Баньи, который находился между лесом и деревней.

— Ухх... Только не говорите мне, что это всё поля...

Опустошённая земля когда-то была полем, возделываемым в течение многих лет жителями Баньи.

Эта драгоценная земля была разворочена неосторожными ногами, трупы были оставлены гнить тут и там, будто бы здесь уже прошли интенсивные бои.

Различные жидкости, вытекающие из трупов, конечно же, содержали жир и соль, которые были словно яд для почвы. Как только боевые действия закончатся, этот яд придётся удалять, прикладывая какие-то адские усилия при восстановительных работах. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы солдаты поморщились.

Когда была замечена приближающаяся рота из 50 солдат, к ней подбежал солдат из Баньи, в которой была назначена точка сбора для совета союзников. Солдат сразу же узнал в Олхе их лидера и повёл его к месту встречи.

Естественно, пехотинцы молча последовали за ними.

Вскоре они достигли вершины пологого холма, где обнаружили главный лагерь, обнесённый деревянным забором. Только Олху позвали к скоплению палаток в центре, а 50 пехотинцев остались за оградой.

Также можно было увидеть группы воинов из других деревень, лениво ожидающих своего часа в том же месте.

— Всего здесь должно быть около 500 человек...

— Что-то грандиозное происходит, я точно знаю.

— Вы видели все эти трупы? Похоже, что враги действительно орги.

Поскольку вокруг не было никого высокопоставленного, среди пехотинцев вскоре начали распространяться слухи.

— Я пойду спрошу, что как, — сказал один солдат, прежде чем побежать к группе из другой деревни.

Их жизни могли зависеть от любой информации, которую им удастся собрать, поэтому никто не попытался его остановить. Пока Олхе всё объясняли в главной палатке, пехотинцы по-своему узнавали о сложившейся ситуации.

Они узнали, что напавшие полулюди были оргами.

Этот вид обладал громоздким телом, которое было более двух йулов в высоту и весило в несколько раз больше человеческого. Силы их атаки могло быть достаточно, чтобы даже закалённого ветерана довести до слёз, и иметь с ними дело было нелегко.

Количество нападавших было где-то от 150 и до 200. Для такой деревни среднего размера, как Банья, это было больше, чем они могли бы выдержать, ведь даже у Лага, одного из крупнейших поселений в пограничье, было всего 120 солдат. Когда начались бои, нападавшие не встретили особого сопротивления и унесли жизни примерно 10 солдат и около 20 людей, работавших в полях.

После первого удара им удалось укрыться за крепкой обороной деревни, где они смогли выстоять против нападающих. Подкрепление от графа Балта прибыло как раз вовремя.

Однако для жертв это было ужасно.

Орги ненавидели людей. Любой, кто знаком с ними, мог догадаться, что произошло. Орги любили похищать молодых девушек и с удовольствием истязать их. Хотя они не могли зачать с ними детей, им, казалось, нравился звук крика страдающей человеческой женщины. Солдаты Лага узнали, что несколько девушек из деревни были похищены. И нет нужды говорить, что выжившие жители Баньи пылали ненавистью к оргам.

— Мы сражаемся с проклятыми свиньями? Они должны быть больше похожи на домашних свиней, тогда мы могли бы хотя бы съесть этих ублюдков.

Хотя они напоминали свиней, орги, от шеи и ниже, были похожи по форме на человека, только с большим количеством мускул. Они ходили на двух ногах, поэтому расположение их мышц было подобно человеческому. Свиньи, которых люди выращивали на мясо, были меньше и имели копыта на ногах.

— А кто-нибудь, правда, пробовал такого съесть?

— Я слышал, что это было не так уж и плохо.

— Значит, на вкус они нормальные?

Как и следовало ожидать, солдаты деревни Лаг всегда были голодны.

Из чьего-то живота вырвался урчащий звук, и тогда морщинистый старик по имени Сетта, который был у них заместителем командира, велел мужчинам начать подготовку к приготовлению пищи.

Сезон дождей закончился совсем недавно, поэтому спать без палатки было не так уж и холодно, но печь для приготовления пищи всё равно была необходима.

Силы альянса в конечном итоге выросли до 700 солдат. Граф Балта привёл 200, а к ним присоединились остальные 500, отправленные из более чем 20 домов мелких лордов северной части пограничья. Им понадобилось два дня, чтобы собраться и организоваться.

Орги, должно быть, были напуганы внезапным увеличением силы человеческих войск, поскольку они даже не пытались совершить ночной набег, и на следующий день от них не исходило никакой видимой активности.

В глубине души члены альянса, ожидавшие в лагере, почувствовали облегчение, но солдаты из Баньи не могли просто сидеть и ждать.

Несколько женщин из их деревни всё ещё находились в плену, и они горели желанием нанести удар, как только будут готовы к битве.

— Мы знаем, что вы все чувствуете.

— Они не атакуют. Может, они убежали, когда увидели, сколько нас?

Мало кто из членов альянса считал разумным бросаться в бой, если враг не атакует первым. В конце концов, это была не их земля, и никто из феодалов не хотел терять ценных работников под своим командованием.

Неизвестно что за дебаты происходили в центре лагеря, но когда Олха вернулся к своему отряду, он глубоко вздохнул и приказал им готовиться к бою. Каким-то образом барону Баньи удалось уговорить графа Балта, который командовал всеми войсками.

— Орги наблюдают за нашими передвижениями из леса. Они ещё не убежали от нас.

Как только он закончил говорить, Олха начал надевать свои доспехи, давая понять, что он говорит серьёзно, и что у них нет времени на самообман.

Банья отправила своего разведчика, который утверждал, что следит за лагерем оргов. Жители деревни всё больше беспокоились, поскольку не слышали голосов похищенных девушек.

Для графа Балта члены альянса были как его дети, и он отказался бросить нуждающегося в помощи лорда. Орги являлись постоянным источником неприятностей, поэтому был определённый смысл в том, чтобы дать им отпор. И он принял решение, что они нападут в лоб, полагаясь на численное превосходство.

Когда вы сражаетесь с полулюдьми, обладающими превосходящей физической силой, окружающая среда, полная препятствий, такая как лес, ставит людей в крайне невыгодное положение. Пехотинцы были явно недовольны, потому что они готовились к оборонительному сражению на открытой местности, чтобы защитить земли Баньи. В лесу построения с копьями, которые являлись их сильной стороной, были бы в основном бесполезны.

— Серьёзно? Мы не можем просто вернуться домой? — проворчал кто-то, а некоторые разочарованно цокнули языком.

Жители Баньи были бы оскорблены, услышав это, но солдаты не хотели пытаться спасти небольшую горстку жизней, подвергая риску в десятки раз больше людей. Более того, люди, которых они пытались спасти, даже были не из их собственной деревни. Для солдат Лага объектом их гнева становились уже не орги, а сами жители Баньи.

Человеческие войска тихо начали отходить от места встречи. Флаги с гербами каждого лорда развевались высоко над широким участком земли. Несмотря на невыгодные условия, они всё равно значительно превосходили их по численности, и никто не думал, что они могут проиграть.

Ряды их серебряных копий блестели в лучах раннего летнего солнца. Воины деревни Лаг были среди тех, для кого копья являлись основным оружием, но каждый солдат нервно проверял, на месте ли его нож. Все примерно знали, чего ожидать от битвы в лесу, полном препятствий.

Схватка с оргами оказалась именно такой ужасной, как они и боялись.