59

С каждым днём, из леса поднималось всё больше дыма от костров, на которых готовили свою еду макаки.

Сначала они были скрытными, но по мере роста численности их присутствие становилось всё очевидней. Теперь уже, в полдень и вечером, столбов белого дыма стало так много, что жители деревни Лаг начали нервничать.

Зимой в пограничье было трудно работать на улице, и суровые условия обычно делали полулюдей менее активными. В обычный год, зима была сезоном, когда всё покрывал белый снег, а люди жили спокойно, сосредоточившись на том, что окружало их поблизости.

Никто не был настолько глуп, чтобы начать боевые действия, когда беспощадный зимний мороз пробирал каждого аж до костей. Большинство полулюдей сворачивались калачиком в своих норах, или, по крайней мере, так думали многие деревенские. Даже лорд Везин сказал об этом, чтобы отчитать некоторых беспокойных жителей деревни.

Но странные столбы белого дыма всё распространялись по краю леса, и ни разу не отступали. Спустя цикл, в пограничье прошёл первый снегопад. Мир покрылся тонким слоем белого снега, и заготовка дров в деревне подошла к концу.

В то время как некоторые отмахивались от опасений, говоря, что макаки сдадутся и разойдутся, когда снег станет глубже, более «горячие» жители деревни начали убеждать всех в необходимости нанести удар прямо сейчас, дабы прогнать противника до того, как зима окончательно вступит в свои права.

Фракцию сторонников войны возглавлял сын барона, Олха.

Не более, чем 2300 — такова была численность армии макак. И если начало боя застигнет их врасплох, то боевого потенциала одного только Лага может быть достаточно, чтобы отбросить неприятеля. Олха был твёрдо убеждён, что бой должен начаться в ближайшее время.

На данный момент, в Лаге было чуть более 100 солдат, и это считая недавно набранных детей. Везин отверг требования сына, сказав, что они больше не могут позволить себе терять солдат в безрассудных битвах.

Вместо этого он приказал им готовиться к осаде, и хранящиеся под замком части снаряжения доставались одно за другим. Старое оружие и доспехи начали спешно ремонтировать, а большая часть собранных ими дров пошла на изготовление стрел.

Этим они обрекали себя, на холодную зиму с малым количеством древесины, которую можно было бы сжечь, чтобы обогреться. Их единственной удачей было то, что они закончили собор урожая, необходимого им для пропитания, но теперь оптимизма осталось мало, ведь они потеряли дрова, на которые так рассчитывали.

— Они убили одного из наших разведчиков?

— Ему пробило голову летящим булыжником. Но послушайте: они построили форт в лесу.

— Форт?! — не веря своим ушам, закричали солдаты, услышав слухи, которыми Мансо поделился с ними.

Группа, под командованием Баско, вернулась с разведки. Они принесли ценную информацию об армии макак, но новости не были хорошими.

В лесу макаки возвели оборонительные стены, соорудив прочные деревянные заборы, а также они вырыли по кругу глубокие траншеи снаружи, сделав всё это похожим на форт. Макаки вели наблюдение с огороженных толстыми брёвнами сторожевых башен, расположенных на верхушках скопления кедров бален, что росли в центре.

Когда они поднимались на кедры бален, служившие им сторожевыми башнями, они оказывались достаточно высоко, чтобы можно было вести наблюдение за деревней Лаг. Без сомнения, они постоянно следили за всем, что делали жители деревни.

— А затем они пересчитали этих зверей.

Даже если учесть, что разведчик уворачивался от летящих булыжников и едва сбежал живым, количество макак, которое он насчитал, вызывало опасения.

— Говорят, их около тысячи.

— ...!

— Ты шутишь?!

Чем больше Мансо рассказывал им, тем больше удивлялись солдаты.

Всё население Лага составляло 1000 человек. И это было не количество мужчин; это число включало в себя и женщин, и детей, и стариков.

Столько же макак собралось в лесу, готовясь напасть на деревню. Более того, они явно рассчитывали на долгую битву, потому что даже построили форт. От этой мысли Кая бросило в дрожь, словно в этот самый момент он находился перед лицом смерти в бою с врагом.

Если этой информацией располагал Мансо, то, скорее всего, она уже была известна большинству солдат.

Голоса, что доносились из других комнат переполненной казармы, начали принимать тон, отличный от обычного.

— Нам понадобится помощь из других деревень...

— Они уже послали гонцов.

— Нам нужен граф...

— Они отправили почтовых птиц.

— ...

— ...

Нет нужды говорить, что все представляли себе деревню в руинах.

Даже если бы каждый мужчина, женщина и ребёнок в деревне стали бы сражаться, чтобы защитить её, разница в боевом потенциале была настолько велика, что они не могли себе представить, что смогут защитить деревню.

Их защищали прочные каменные стены, но и у стен были свои пределы.

Между людьми и макаками изначально имелась явная разница в физических возможностях. Макаки были немного менее умны, но зато гораздо сильнее людей.

Так мало того, что сильнее, они также превосходили их числом.

Было известно, сколько солдат могут послать соседние деревни, если окажут максимальную поддержку. Граф пограничья, перед битвой на западе, послал клич и собрал 700 солдат.

Это наибольшее количество солдат, которое можно было собрать на краю пограничья. Именно поэтому полулюди продолжали нацеливаться на земли в этом регионе.

Пока его товарищи по отряду тихо обсуждали то, что, вероятно, не хотели бы слышать их начальники, Кай сидел в одиночестве, сложив руки и глубоко задумавшись.

Эти товарищи никогда бы не догадались, но мысли Кая не являлись простыми мыслями очередного деревенского жителя. Он размышлял с глубокой вдумчивостью, присущей могущественному правителю. Из всех присутствующих Кай, вероятно, был самым осведомлённым о мире полулюдей.

Во-первых, возникал вопрос, откуда взялись макаки, планирующие напасть на деревню. В битве с оргами, глубоко в лесу, они, обороняя поселение узэллов, что находилось под их защитой, потерпели поражение и множество макак погибло. Хотя Кай не знал, скольким удалось сбежать живыми, он понимал, что их потери должны были быть высокими. И очень сомневался, что у них осталось достаточно ресурсов, чтобы начать новую битву.

В восточной части великого леса макаки были известны как доминирующий вид. Вполне имело бы смысл, если бы у них было столь же много племён, как у оргов. И пусть одно племя они потеряли в битве за узэллов, другое, невредимое, племя могло начать эту битву в попытке захватить новую территорию.

Исходя из этого, можно предположить, что макаки, пришедшие к деревне, принадлежат к отдельному от того племени.

Тогда следующим вопросом было: почему они решили атаковать зимой? Великий лес на севере был заполнен хвойными деревьями, поэтому, даже в лучшие времена этот лес не являлся особо богатым на источники пищи.

Трудно было представить, что у существ, чьи сельскохозяйственные познания не выходят за рамки подсечно-огневого земледелия, могут быть достаточные запасы пищи. Так зачем же им посылать армию зимой, когда продовольствия не хватает?

Они мобилизовали 1000 солдат для битвы, которая должна была решить судьбу их племени. Независимо от того, насколько сильно они хотели заполучить богов земель, украденных Домом Молох, у них не было причин идти на такие крайности.

Но всё же...

Ничто из этого не меняло того факта, что их главной наградой были три бога Дома Молох.

Кай уже знал об их сильном желании заполучить богов земель, поэтому не сомневался в этом. Иными словами, любое логическое объяснение их поведения должно исходить из этого мотива.

В конце концов, у него не было достаточно информации, чтобы сделать вывод.

Хотя казалось, что он вот-вот ухватится за какое-то объяснение, Каю всё ещё не доставало знаний о мире полулюдей, чтобы самостоятельно найти ответ.

Смирившись с этим, Кай закрыл глаза и некоторое время глубоко дышал.

Он решил, что в следующий раз, когда отправится в долину, попросит кого-нибудь провести расследование, а потом просто перестал об этом думать.

— Давайте просто сделаем всё возможное, чтобы не умереть. — это заключение Кая положило конец обсуждению среди его товарищей по отряду

Мансо почесал голову и сказал:

— Ну, ничего другого не остаётся.

Остальные солдаты перестали задерживать дыхание и выдохнули.

Солдатам, родившимся и выросшим в деревне, которые никогда не знали других мест, идея отказаться от своей земли и бежать даже не приходила в голову.

Вопроса «бить или бежать» даже не стояло. Единственным вариантом было «бить».

Они бросили две подконтрольные деревни, которые когда-то удерживали. Но если они оставят и главную деревню, им негде будет жить. Как только Лаг будет потерян, вместе с ним будут потеряны и их собственные жизни. Как и многие в пограничье, члены отряда не испытывали сильной привязанности к жизни и легко смирились со своей участью.

— Мы будем рассчитывать на нашего командира.

Члены отряда всё ещё видели в Кае, их неопытном лидере, последний луч надежды.

Они сжали кулаки, а затем начертили святые знаки в воздухе, молясь о своём выживании.

**

— Ты лжец!

Когда Кай попытался покинуть казарму, его остановила знакомая фигура.

Младшая сестра Эльзы, Лилиса, как всегда, дерзко смотрела на него.

— Сестрёнка жива, не так ли?

— ... — у Кая перехватило дыхание, когда он услышал этот неожиданный вопрос.

Лилиса, должно быть, заметила его реакцию на вопрос, потому что торжествующе улыбнулась и схватила его за рукав.

— Возле нашего дома оставили свёрток. В нём было лекарство от кашля. То самое, что нам приносила сестрёнка.

— ...

— Это случилось дважды! Сестрёнка, должно быть, навещала нас.

Она пыталась смириться с этим, но так и не смогла. Сейчас Лилиса стояла перед человеком, настаивающим на смерти, которую она не могла принять, и смотрела на него, пытаясь заставить его взять свои слова обратно.

Свёртки, которые она нашла, конечно же, оставил сам Кай. Он оставил их в качестве неуклюжей формы искупления.

Он не знал, правильно ли поступил. Он дал ложную надежду находящейся в трудном положении сестре Эльзы, и поэтому не мог не думать, что совершил ошибку.

Кай также оставил немного маса вместе с порошком от кашля, так что сестра Эльзы, должна была съесть их. Может быть, позже она поймёт, что в этом году искать маса уже поздновато.

Деревья на дне долины продолжали приносить маса даже с наступлением зимы. Цветы всё ещё цвели, и там было тепло. Возможно, это было чудо, вызванное силой бога долины.

— Сестрёнка действительно ещё жива?!

Кай не знал, как ответить на её вопрос.

Он не мог сказать ей, что Эльза жива. Пока нет.