48

Инспектор не вернулся.

Это вызвало беспокойство у солдат. Проблемы начались, когда члены свиты инспектора, которые находились там для обеспечения его безопасности, узнали, что он пропал. Они с трудом могли поверить, что он исчез, и эта ситуация пугала их.

Вино, из его уже полупустого кувшина и чашки, было разлито по комнате, а постельное бельё оставлено в беспорядке, так что всем было ясно, что инспектор побывал здесь совсем недавно. Странное событие произошло, пока инспектор был один в своей комнате, примерно в то время, когда женщина, составлявшая ему компанию этой ночью, закончила свои дела и вышла оттуда.

На террасе этой гостевой комнаты находилось несколько лучников, которые в ту ночь защищали замок. Согласно их путаным показаниям, инспектор внезапно выскочил из комнаты и полетел по воздуху. Хотя у них не было никаких доказательств, подтверждающих это свидетельство, хорошо известно, что инспектор был синквеста с могущественным стражем, поэтому он действительно мог выпрыгнуть из своей комнаты, если бы захотел.

Инспектор сошёл с ума.

Как глава деревни Лаг, Молох Везин быстро пришёл к такому выводу, не дав свите инспектора возможности вмешаться, а затем начал масштабные поиски. Но после ночи тщетных попыток найти его, местонахождение инспектора Северо Гандала так и осталось неизвестным.

Были опасения, что причиной внезапного отступления макак во время их ночного набега могло стать то, что они убили инспектора и остались довольны таким результатом своего нападения. Это неприятное предположение подтвердилось, когда Искатель Истины Нада, в тот момент всё ещё находящийся в деревне, с помощью техники, известной как сто глаз, нашёл труп инспектора, который, как оказалось, макаки унесли ночью и бесцеремонно бросили глубоко в лесу, за пределами досягаемости людей.

Что касается того, почему он выскочил из деревни среди хаоса в своём ночном халате и что инспектор намеревался сделать, то эти вопросы остались без ответа. Однако казалось маловероятным, что злоумышленник мог проникнуть в замок, когда тот так тщательно охранялся, поэтому такое странное поведение могло быть только результатом его собственной воли.

Некоторые предполагали, что инспектор мог недооценить возможности макак и, будучи немного пьяным, вдруг решил пойти и убить нескольких из них ради развлечения. За этим, должно быть, последовал трагический инцидент, когда звери повалили его с ног.

По свидетельствам очевидцев, среди макак было несколько носителей стража, отчего возникло предположение, что инспектор по несчастью был убит одним из них. Именно таким образом странная смерть инспектора Северо Гандала была объяснена.

— Видел ли в кто-нибудь в замке что-то подозрительное?

Было одно свидетельство женщины, работавшей в замке, которое не вписывалось в это объяснение, но фигура, которую она описала, не была одета как макака. Описанная ею одежда очень напоминала одежду корору, а они встречаются только в западных районах пограничья, поэтому это свидетельство не было принято всерьёз и не вошло в письменный отчёт. Во многом потому, что Жозе в тот момент находилась в коридоре неподалёку, и она уверенно заявила, что не видела никаких признаков вторжения.

Таким образом, расследование исчезновения инспектора подошло к концу, и его свита стала чувствовать себя спокойнее. Только потом они поняли, что инспектора, который давал им власть, больше нет.

Пока инспектор, как глава группы, демонстративно пользовался властью, данной ему королём, те, кто его сопровождал, считали вполне естественным последовать его примеру и поступить так же. Большинство из них сами вели себя как инспекторы, поэтому теперь на них обрушивались холодные, пронзительные взгляды жителей деревни, которые им было трудно вынести.

Жрец всё понимал.

— Полагаю, нам лучше вернуться в столицу, — сказал он и поспешно покинул Лаг вместе с остальными членами той группы.

Не стоит и говорить, что, пока жители деревни наблюдали за отъездом гостей, на их лицах сияли улыбки, которые ещё совсем недавно невозможно было бы себе даже представить.

**

— Может, они и ушли, но порции не стали намного лучше.

— Если суп не является разбавленными остатками еды гостей, это уже улучшение.

В последнее время барон был занят развлечением гостей, и видеть его лицо в столовой стало непривычным зрелищем, но теперь он сидел там вместе со всеми остальными. Господин Олха также сидел рядом с ним, и это заставило Кая почувствовать, что жизнь в его деревне вернулась в нормальное русло.

В его миске лежали клёцки из сваренного и размятого проса вместе с жидким солёным супом, включающим в себя жёсткие кусочки мяса. Скорее всего, просо, которое та жаба раздавила во время их схватки, было быстро собрано жителями деревни. И если это объясняло происхождение клёцок, то мясо в супе... О нём лучше было не думать. Мясо, должно быть, было найдено за пределами деревни, как дар небес. В такие моменты то, что обычно не ели, съедалось без колебаний, даже женщинами, которые обычно настаивали на том, что некоторые вещи никогда не должны употребляться в пищу.

— Кай, ты ведь знаешь, что мы рисковали жизнью ради этого мяса?

— Э-э... Ага.

— Если ты хочешь нас отблагодарить, возможно, ты расскажешь нам пару вещей позже.

— Чертовски верно. У него есть преимущество перед нами.

Одна клёцка была украдена солдатом слева от него, другая — солдатом справа. Его товарищи по отряду только ещё больше расстроились, когда Кай не стал с ними спорить.

— Пока мы были на стенах и пускали стрелы во вражеского носителя стража, ты с комфортом сидел на полу в комнате жреца, верно? Думаю, эти клёцки должны быть в желудке у тех, кто действительно работал ради них.

— Ты сказал, что её зовут Эльза? Надеюсь, ты позаботишься о ней.

— ...

Причина отсутствия Кая, когда макаки напали на деревню, заключалась в том, что его вызвали в комнату жреца, чтобы отчитать.

Жрец объяснил, что почувствовал необходимость вмешаться, потому что Кай увидел, как ужасно обошлись с его девушкой, и вышел из себя. Женщины, которые были там, и сами видели реакцию Кая, понимающе кивали и подтверждали это. Это уже было общепринятым фактом среди всех жителей деревни.

Конечно, это также означало, что отношения между Каем и Эльзой, в тот же момент, стали известны абсолютно всем. В результате многие из мужчин были едины в своём гневе и желали Каю смерти. В то же время, женщины чрезмерно сочувствовали ему и были удивительно добры.

Его товарищи по отряду продолжали дразнить его, хотя сами жевали украденные у него клёцки. Даже Мансо улыбался, наблюдая за всем этим.

— Белая Госпожа смотрит сюда.

— А что, если она смотрит на меня?

— Ага, мечтай.

Другой отряд мужчин за соседним столиком болтали словно идиоты.

Кай оглянулся, потому что разговор его беспокоил, и без особой причины посмотрел в сторону Белой Госпожи. На мгновение их взгляды встретились.

Она смотрит на меня?..

Когда Белая Госпожа поняла, что Кай оглянулся на неё, она на мгновение заволновалась, но затем, похоже, разозлилась и снова стала пристально смотреть в его сторону.

Как только она уставилась прямо на него, Кай сразу же подумал о том, что произошло, когда он проник в замок. Вскоре он пришёл к выводу, что Белая Госпожа, должно быть, узнала его, несмотря на надетую маску.

Он почувствовал, как всё его тело покрылось холодным потом. На несколько мгновений он отвёл взгляд от Белой Госпожи, а когда снова обернулся, она уже не смотрела на него. Она просто беззаботно ела свои клёцки из проса.

Возможно, это было просто совпадение, поэтому Кай хотел верить, что волнуется по пустякам. Затем, когда он посмотрел в свою миску, то обнаружил, что в ней не осталось ничего твёрдого. Он вздохнул, поняв, что его товарищи по отряду увлеклись.

В любом случае его душевное состояние мешало наслаждаться вкусом. Он выпил оставшийся суп за один раз, а затем встал. Вкуса ему ощутить совсем не удалось.

— Что такое, Кай?

— Я скоро вернусь.

Его товарищи по отряду ухмыльнулись и помахали ему, пока он в одиночестве спешил к выходу из столовой. Беззаботные товарищи Кая с завистью смотрели ему вслед, словно считали, что у него может быть только одно мелкое поручение.

Кай направился в женское общежитие, держась за живот, который недовольно заурчал из-за скудного ужина.

При особых обстоятельствах Каю однажды удалось войти в эту область, несмотря на то что мужчинам туда вход был запрещён. С тех пор его не пускали, как бы он ни умолял.

Сегодня ничего не изменилось. Ему упорно твердили, что он не может войти внутрь.

Кай тайно хранил божественный камень той жабы и хотел как можно скорее отдать его Эльзе, но до сих пор ему это не удавалось, потому что он не мог попасть внутрь.

Конечно, он мог бы проникнуть туда ночью, используя силу своего стража. Однако…

— Мне очень жаль. Правда. Эльза сказала, что не хочет тебя видеть.

Когда Кай услышал эти слова, это сломило его дух.

По словам женщин, наблюдавших за Эльзой, её раны были сильно инфицированы, а лицо опухло. Она настояла на том, чтобы Кай никогда не видел её в таком состоянии.

Несмотря на то, что Кай был носителем стража, и несмотря на полученный им опыт, он всё ещё оставался 13-летним мальчиком. Когда ему сказали, что она отказалась его видеть, он почувствовал себя довольно подавленным.

Он снова собирался вернуться с поникшим видом, но в этот день его поймала Белая Госпожа, которая как раз проходила мимо.

— У тебя есть немного времени?

Как он и боялся, она сердито смотрела на него.

Кай приготовился к неизбежному и ожидал, что ему зададут несколько сложных вопросов, но то, что последовало дальше, было больше похоже на то, как старшая сестра ругает своего плохо ведущего себя младшего брата.

— Я всегда думал, что ты ещё ребёнок, поэтому не могу поверить, что ты уже занимаешься такими вещами. Я знаю, что она старше тебя, и, возможно, это была её идея, но всё не так просто, как ты думаешь. Ты действительно думаешь, что можешь нести ответственность? — не сдержалась Белая Госпожа.

Белая Госпожа оставила Кая с озадаченно склонённой набок головой. Она разговаривала с разными людьми в женском совете и знала, что Эльза отказалась видеть Кая.

— Подожди здесь немного, — сказала она, после чего вошла в общежитие.

Некоторое время спустя она сказала: «Пойдём со мной», и велела Каю войти. Она убедила Эльзу согласиться на встречу.

Женщины, которые ранее преграждали ему путь, покорно пожали плечами. Способность Белой Госпожи вмешиваться в чужие дела была известна всей деревне.

Так она не знает, что это был я?

Теперь Каю оставалось только гадать, почему она так пристально смотрела на него во время ужина.

Вскоре они оказались в комнате, где находилась Эльза. Кай увидел, что она лежит на кровати лицом к стене, чтобы к нему была обращена только её спина. Другие женщины в комнате молча смотрели на него, и их взгляды, казалось, говорили: «Будь осторожен с тем, что ты ей скажешь».

— Пожалуйста... не смотри на меня... — попросила Эльза ослабленным голосом.

Как только Белая Госпожа начинала вмешиваться, никто не мог ей отказать. Именно Белая Госпожа постоянно противостояла бессердечной толстой жабе. Всякий раз, когда что-то происходило, именно она была посредником в споре. Даже Эльза не могла отказать Белой Госпоже в прямой просьбе.

Но это не изменило того факта, что Эльза не хотела, чтобы её видели. Её залитая кровью спина всё ещё была признаком того, что она отказывалась разговаривать с Каем.

В этот момент за ними наблюдало слишком много людей, чтобы Кай мог оказать Эльзе какое-нибудь лечение. Он спросил, можно ли оставить их наедине, но неудивительно, что такое не разрешили. Они боялись, что если эмоции Кая возьмут верх, он заставит Эльзу показать ему свои раны.

Проклятие... Я просто хочу ей помочь...

Если бы он накормил её божественным камнем жабы или попытался применить свою магию исцеления, это, возможно, в какой-то степени облегчило бы страдания Эльзы. Но у него не было такой возможности.

Белая Госпожа, наблюдая за ними из угла комнаты, слушала подробное описание состояния Эльзы. По мрачному выражению её белого лица было очевидно, что перспективы Эльзы безрадостны.

Неужели с ней действительно всё так плохо?..

Сквозь просветы в бинтах было видно, что её кожа слегка пожелтела. И раны всё ещё кровоточили, хотя прошло уже несколько дней с тех пор, как она была ранена.

В пограничье, в деревне, где не было настоящей медицины, глубокие раны зачастую оказывались смертельными.

У Кая не было слов. Его тело дрожало от ярости, а направить свой гнев было некуда.

Он решил, что сделает это сегодня ночью.