30

Не ожидал, что это будет она...

Кай вспомнил ужасные вещи, которые он слышал о том, что инспектор хочет «чистых девушек». Это казалось чем-то неприятным, происходящим где-то далеко, но сейчас реальность словно дала ему пощёчину.

Тепло девушки в его объятиях не позволяло игнорировать действительность.

Кай повернулся, услышав приближающийся звук мягких шагов, и увидел Аделию, которая выводила других женщин с продуктовых складов.

Он хотел спросить, почему они заставили её прижаться к нему, но прежде чем успел подобрать слова, Аделия заставила его замолчать, неловко подмигнув ему, прежде чем выйти из комнаты.

Каким-то образом он понял, что подмигивание означало: «Позаботься о ней».

Кай и девушка остались наедине в кладовой поздно ночью. Девушка подвинулась, чтобы посмотреть на него снизу вверх. Она была на несколько лет старше Кая, но выражение лица Эльзы напомнило ему маленького, испуганного ребёнка. Кай почувствовал сильное желание защитить её.

— Я хочу, чтобы это был ты, Кай.

— ...

До этого момента ни один представитель противоположного пола не проявлял к Каю столь открытой привязанности.

Он не знал, как реагировать, но инстинкты запустили страстные чувства. Рациональные мысли исчезли, и они последовали своим инстинктам как мужчина и женщина. Головокружительная атмосфера помещения, должно быть, была специально подготовлена для того, чтобы это произошло.

Кай крепко прижимал к себе Эльзу, не зная, что ему делать дальше. Именно Эльза взяла на себя инициативу.

Кай увидел, как её лицо быстро приблизилось, а затем их губы соприкоснулись. Затем его ноги подкосились, и он на краю комнаты неловко приземлился на свой зад.

Её тело было переплетено с его телом.

И вот эти двое оказались друг с другом в темноте, как двое неопытных любовников.

**

На следующее утро экспедиция покинула деревню и направилась в лес.

Группа состояла из Искателя Истины по имени Нада, возглавляющего исследование, и 20-ти воинов из четырёх отрядов, которые должны были сопровождать его. Многие деревенские вышли проводить их, когда они начали покидать деревню, и отряд Кая был среди тех, кто оглядывался и много раз махал рукой.

— Кое-что случилось, не так ли?

Когда Кай, покрытый пылью, вернулся в казарму, не было ни одного человека, который бы сразу не догадался, где тот пропадал.

Мансо похлопал его по спине и спросил: «Как это было?»

В конце концов, никто из них не заснул, поэтому Каю так и не дали возможности скрыть улики.

Мансо, по-видимому, сам был «опытным», и когда он дразнил других членов отряда, они не могли не разозлиться на его насмешки.

Несмотря на это, Кай отказался им что-либо рассказывать. Не только потому, что это было неловко, но и потому, что он чувствовал, что потеряет чувство собственного достоинства как мужчина, если опозорит девушку.

— С ней всё будет в порядке?

— Ага. Наверное, сейчас с ней всё хорошо. Все так говорили.

Если бы она захотела, Кай был готов сразиться с отвратительным инспектором той же ночью. Но она сказала ему «нет». Чувства Кая всё ещё разъедали его, когда он покинул деревню с экспедицией направляющейся глубоко в лес, как и было запланировано.

Женский совет обещал защищать её, и они сказали ему, что гость потеряет к ней интерес теперь, когда она принадлежит Каю. Но Кай всё равно не мог не злиться на себя за то, что не сделал большего.

Сейчас он сосредоточился на том, чтобы закончить их задание и вернуться в деревню. Он решил, что как только вернётся, то возьмёт девушку с собой в долину.

Ближайшая опушка леса находилась примерно в одном йулде от Лага.

Жрец в капюшоне разложил кусок пергамента, похожий на карту, и тщательно скорректировал направление, в котором двигалась группа. Сначала впереди шёл сам жрец, но когда они вошли в лес, такое стало невозможным. Теперь четыре отряда окружали его для защиты.

Отряд Кая считался самым способным из четырёх, поэтому шёл впереди.

Как самый способный солдат в экспедиции, Кай занимал место рядом со жрецом. Это означало, что жрец обращался к Каю, когда хотел с кем-то поговорить, и у него было много вопросов о месте назначения и о лесе. Кая постоянно раздражали попытки жреца завязать разговор.

— Эти ароматические мешки ужасно пахнут, не так ли?

— Мы используем их, чтобы скрыть наши запахи. Лучше надевать их, когда Вы находитесь в лесу.

— Понятно. У полулюдей должно быть острый нюх. Я уверен, что благодаря запаху трав, наш аромат гораздо сложнее распознать... Но запах действительно ужасен.

— Вам просто нужно смириться с этим.

— Я непременно постараюсь это сделать... А теперь скажите мне, часто ли люди из вашей деревни заходят в этот лес?

— Ага. Но только те, кто умеет сражаться. И мы никогда не заходим так далеко.

— А где, по-Вашему, начинается область активности макак? Можно ли сказать, что это тот вид, с которым мы, вероятнее всего, столкнёмся в этой экспедиции?

— Ну, их здесь очень много.

— У меня самого была короткая встреча с ними. Они довольно агрессивны, не так ли? Как только они нас увидели, сразу же набросились. Неужели они всегда относятся к людям с такой враждебностью?

— Когда мы видим друг друга, мы убиваем друг друга. С макаками не стоит испытывать судьбу.

— Я слышал, что есть полулюди, которые живут в гармонии с людьми...

— Корору, возможно.

— Эти корору, как Вы думаете, можем ли мы встретить их в этом регионе?

— ...

— А с какими ещё полулюдьми сталкивались лично Вы?

Его вопросам не было конца.

Даже когда Кай решил начать его игнорировать, жрец ещё долго продолжал говорить и остановился только тогда, когда они заметили первую макаку.

По всей вероятности, макаки, собравшиеся такой большой группой так глубоко в лесу, уже почувствовали присутствие людей и старались не приближаться к ним по неосторожности. Но теперь они, наконец, вошли в зону, которая была настоящей территорией макак.

— Теперь будут сражения?

— Мы здесь только для того, чтобы осмотреться. По возможности будем избегать сражений. — начал отвечать на вопросы жреца Мансо, поняв, что Кай уклоняется от разговора.

Если бы они затеяли сражение здесь, то, возможно, убили бы несколько макак, но потом пришли бы другие, желая отомстить.

Какое-то время за ними следовали разведчики макак, но затем они вошли в болотистую местность, контролируемую лагарто, и смогли их стряхнуть.

Группа прошла дальше в лес и добралась до места, окутанного тонким туманом, от которого бросало в дрожь, места, куда мало кто из людей когда-либо отваживался ступить. Перед ними лежали глубины леса, которые для полулюдей были всё равно что задний двор.

Пока находились в лесу, они старались не привлекать к себе внимания, но им уже попадались несколько грубых хижин на верхушках деревьев, которые указывали на то, что здесь живут макаки. Также они видели покрытые пеплом поляны, похожие на следы подсечно-огневого земледелия[1].

В этом мире было принято считать, что где есть деревня, там, скорее всего, есть и бог земель, и, вероятно, носитель стража, получающий благословения этого бога. Все потеряли дар речи, увидев следы жизнедеятельности макак так близко и очевидную бедность, в которой те жили.

— Давайте остановимся здесь на сегодня, — сказал жрец.

Кай простым жестом руки отдал приказ начать обустройство лагеря. Первый день исследования подошёл к концу.

Группа разбивала лагерь на территории макак. Они углубились в заросли, чтобы их было сложнее заметить, и постарались освободить себе место для ночлега. У них у всех с собой не было ничего, кроме плащей, на чём они могли бы лежать, поэтому ни один не чувствовал себя особо комфортно. Также они не могли разжечь огонь. Дым выдал бы их.

— Мы хорошо продвинулись на пути к цели. Я думаю, мы сможем добраться до неё за ещё один день пути.

— Два дня в одну сторону? В эти глубины не так уж трудно добраться, если знать, как использовать территорию лагарто.

Кай любовался незнакомым лесным пейзажем, откусывая чёрствый хлеб.

Здесь была всё та же старая растительность со множеством кедров бален, но деревья были намного выше, а ползучих растений, растущих низко над землёй, было гораздо больше.

Кто-то попробовал собрать и съесть ягоды размером с большой палец, которые росли на ползучих лозах, и обнаружил, что они действительно съедобны и не так уж отличаются от картофеля. Это, естественно, привело к тому, что все солдаты стали собирать эти ягоды для себя.

Обычно жрец был очень разговорчивым, но теперь он стал тихим и задумчивым. Время от времени он, казалось, приходил в себя и что-то писал на карте.

— Собралось довольно большое количество...

Ему хотелось рассказать своим сопровождающим побольше о ситуации. Он собрал солдат, которым нечего было делать после скромной трапезы, кроме как лежать, и поделился всей информацией, что смог собрать за этот день, ничего не упустив.

Жрец сообщил им, что впереди собралось около 1000 макак.

Столько же собралось и других крупных полулюдей, словно они готовились сразиться с ними. Скорее всего, это были орги.

Жрец также осмотрел территорию между двумя армиями и обнаружил то, что казалось могильником бога земель.

— Окружающие его жилища были полностью сожжены дотла буквально вчера. На них напали эти свиноподобные полулюди.

— Значит, они нападают на деревни макак, чтобы обокрасть их?

— Возможно, так и есть. А может быть, и нет. В чём я могу быть уверен, так это в том, что с обеих сторон было множество погибших. Многие души освещали путь в Сансару.

Полулюди не ограничивались нападениями на людей.

Даже в этой зоне, недоступной человеческому взору, происходили кровавые сражения между представителями других видов. Численность людей сокращалась, но эта проблема не обязательно касалась только человечества.

— Интересно, какого бога земель так сильно хотят эти два вида, что готовы принять столько смертей среди себе подобных. — рассмеялся про себя жрец. — Должен сказать, я весьма заинтригован.

Хотя жрец говорил спокойно, все солдаты на мгновение уловили в нём что-то тревожное, что заставило их отвести взгляд. Никто не сомневался, что жрец безумен.

Каю показалось, что только сумасшедший может захотеть прийти в такое место, но потом он вспомнил, и это заставило его задуматься, чем же отличается его долина. В отличие от других солдат, сам Кай имел привычку каждую ночь посещать регион, контролируемый полулюдьми.

Его мысли переключились на девушку из деревни, и он попытался представить, как будет выглядеть её лицо, когда он отведёт её в долину. Эта мысль заставила его беспокоиться.

Затем он вспомнил, что в долине уже была другая девушка, которую он оставил присматривать за ней в его отсутствие.

— Ах, — пробормотал он про себя.

[1] Подсе́чно-огнево́е земледе́лие — одна из древних систем земледелия лесной зоны, основанная на выжигании леса и посадке на этом месте культурных растений. https://ru.wikipedia.org/wiki/Подсечно-огневое_земледелие