29

— Какого чёрта? Мне нужно больше.

— Не усложняй ей жизнь.

— Я весь день ломаю спину. Я не смогу прожить на это. Мне нужно хотя бы немного больше.

— Простите... Если мы не уменьшим порции, то на всех не хватит.

Девушке, подающей ужин, приходилось склонять голову и извиняться каждый раз, когда солдат просил добавки.

Сегодня на ужин подали только половину от обычного количества водянистого супа с чёрствым хлебом. Большинство солдат не обращали внимания на возникающие споры.

Как и в прошлом году...

Отряд Кая уже получил еду и сидел за столом. Несмотря на благосклонность, которую женщины проявляли к нему в последнее время, даже Кай сидел с наполовину пустой тарелкой. Ситуация с едой в деревне действительно обострилась.

— Как долго эта чёртова жаба будет оставаться в нашей деревне?

— Пока он не закончит свою инспекцию или что-то в этом роде.

— Я слышал, что жабе не понравился суп, и то, что мы сейчас едим, — это его остатки, разбавленные водой. Он не съедает даже половины приносимой ему еды, но стоило дать ему меньше, как он взбесился и ударил одну из девушек, ожидавших его.

— Он не намного лучше относится к женщинам, которых посылают к нему ночью. Иногда можно увидеть, как они плачут, сидя в тени.

— ...

Когда гости, привыкшие к столичным удобствам, приезжали в пограничье, они часто выдвигали требования, не заботясь о нехватке еды. Это было особенно актуально в последнее время, потому что власть королевского дома над регионом ослабла, и их необоснованные просьбы были вызваны недостатком уверенности в собственной власти.

Инспектор и его группа, которые приехали в этом году, были такими же бессердечными, как и все остальные. Вся деревня была поставлена под угрозу попытками удовлетворить желания небольшого количества людей, и ситуация уже явно была не шуточной.

— Женщины?..

— Ты хоть понимаешь, о чём мы говорим, Кай?

— Отстань от него. Кай всё ещё ребёнок; ему не нужно это слышать.

Все товарищи Кая по отряду были старше его, поэтому имели обыкновение говорить с ним свысока. Хотя он знал, что это наполовину в шутку, но это всё равно было больше, чем он готов терпеть.

— Ну подождите у меня до завтра, — грозно сказал им Кай.

Это заставило их замолчать.

— Парни, вы трупы, — сказал Мансо. — Приятно было познакомиться.

Мансо, со скрещёнными руками, выглядел чопорно, и другие члены отряда не могли не улыбнуться. Затем они начали смеяться, и их плечи дрожали, когда они пытались этот смех сдержать.

Несмотря на то, что они были недовольны сокращёнными порциями, солдаты приняли ситуацию такой, какая она есть. По их мнению, уменьшенное количество пищи — это просто то, что придётся потерпеть до следующего урожая. С этим можно было справиться, проявив терпение.

Чего нельзя было сказать о деревенских женщинах. Если бы они понесли ребёнка от гостя с другой земли, это нельзя было бы назвать как-то иначе, кроме как катастрофой. Тем более, если у гостя был такой высокий социальный статус, что он мог обращаться с женщинами как с вещами, которыми можно пользоваться ради собственного удовольствия. Они будут просто отброшены в сторону и быстро забыты.

Существовали травяные отвары, которые могли предотвратить рождение ребёнка, но они имели длительные побочные эффекты. Женщины хотели избежать беременности от любого мужчины, который не хотел оставаться с ними в качестве партнёра на всю жизнь.

Девушка, подававшая Каю еду, смотрела на него с некоторой неловкостью. Её взгляд словно говорил: «пожалуйста, не надо подозрений, он меня не трогал».

Обслуживающий персонал стоял недалеко от стола барона, рядом с его детьми, которые получали чуть лучшие порции, чем солдаты. Там же была и Белая Госпожа, погружённая в тревожные раздумья.

Барона, его жён и Олхи нигде не было видно. Они ужинали в другом месте вместе с гостями и, вероятно, изо всех сил пытались вернуть их благосклонность. Одной из главных причин, по которой Белая Госпожа не ужинала с ними, было желание скрыть её от глаз гостей.

Мало какие гости были бы настолько смелы, чтобы попросить отправить дочь лорда в их покои на ночь, но её всё равно нужно было защитить от них.

— Кто-то сказал мне, что Белая Госпожа пыталась спорить с инспектором.

— Я слышал об этом... ты думаешь, это правда?

— Ну, Госпожа Каролина не может отказать гостям, поэтому именно Белая Госпожа выступила против них... Оказывается, жаба просил «чистых» девушек.

— Вдовы для него недостаточно хороши?

В деревне было много вдов, чьи мужья умерли рано. Их часто выбирали для неприятных обязанностей, потому что считалось, что вред, причиняемый им, по сравнению с другими женщинами, не так велик. Но было много вдов, которые плакали и протестовали, несмотря на то, что женский совет не оставлял места для споров, когда делал свой выбор.

Естественно, эти женщины предпочли бы найти себе новых мужей, а эти неприятные обязанности наносили ущерб их репутации.

— И мы благодарим храброго духа бога земель… — Белая Госпожа начала молитву перед едой.

Её чистый голос разносился по всему обеденному залу, и в воздухе витало неловкое чувство, пока все читали молитву вместе с ней.

**

Поскольку ситуация с продовольствием в деревне выглядела ужасной, солдатам было поручено новое задание. Все подозревали, что приказ был отдан для того, чтобы быстро сократить количество ртов, которые нужно кормить. Барон объявил, что они будут помогать в исследовании, которое проводит Искатель Истины Нада, жрец, остановившийся в деревне вместе с группой инспектора.

— Вы отправитесь вглубь леса. Людей будут выбирать по жребию.

Никому не нравилась мысль о том, что надо идти вглубь леса.

Когда люди сталкивались с полулюдьми, превосходящими их по физической силе, они компенсировали этот недостаток, пользуясь групповой тактикой, благодаря которой они едва-едва начинали соответствовать по боевой мощи своим противникам. Но групповая тактика не очень подходила для леса.

Это была одна из причин, по которой люди редко отваживались углубляться в леса. И вместо этого собирались на расчищенных участках, которые они могли лучше защищать. Глубина, которой можно было достичь за один токи, была пределом для обычной человеческой деятельности.

Командиры 20-ти, или около того, отрядов собрались, чтобы вытянуть соломинки, сделанные из узких полосок дерева, некоторые из которых имели цветные кончики. Члены отряда Кая, с точки зрения боевых способностей, превосходили большинство солдат, но Кай всё ещё был неопытным командиром, поэтому тянул соломинку последним.

Неудивительно, что последняя соломинка, оставленная Каю, привела к тому, что его отряд был выбран, без права на возражения. На самом деле, деревяшки, используемые для жеребьёвки, использовались столько раз, что некоторые солдаты могли определить, какая соломинка «неудачная», просто взглянув на неё. По сути, благодаря этому старшие солдаты, не желающие участвовать в опасных миссиях, могли легко их избежать. В результате опасные задачи всегда ложились на плечи наименее опытных командиров отрядов.

Положительным моментом было то, что те, кого отправляли выполнять опасную работу, получали немного более щедрые порции во время еды, и всегда была возможность, что они смогут найти источники пищи где-нибудь в лесу. Сейчас сезон для орехов и фруктов, так что вероятность полакомиться орехами, дикими овощами и дичью, богатой жиром, была велика. Стоило ли это преимущество того, чтобы сопоставить его с риском погибнуть в глубинах леса, зависело от того, кого вы будете спрашивать.

— Хорошие новости, парни. У нас будет столько маса, сколько мы сможем съесть.

Так Мансо сообщил плохую новость, когда увидел, что Кай изо всех сил пытается подобрать слова. Остальные члены отряда, видимо, наполовину ожидали такого исхода. Они притворились довольными. Кай был рад, что его товарищами по отряду были именно они.

Отряд шумно готовился к экспедиции и уделял особое внимание обслуживанию оружия. Им было предложено лечь спать пораньше, чтобы подготовиться к отправлению на следующее утро, но из-за высокой вероятности погибнуть все были напряжены, и спать никому не хотелось.

Мансо сказал Каю прихватить немного еды, которую они могли бы взять с собой в экспедицию, поэтому он направился на продовольственные склады. Их обеспечили бы едой на следующее утро без всяких вопросов, но они хотели сначала выбрать наименее гнилые припасы, и ещё Мансо сказал, что так есть шанс получить немного больше.

Такого рода знания были необходимы любому командиру. Рядом с кухней уже было несколько посетителей продуктовых складов, с которыми сердито спорила большая рыжеволосая женщина.

Это была Аделия, свирепая женщина, которая считалась одной из трёх самых высокопоставленных членов женского совета. Известно, что во имя дисциплины она бросалась с кулаками как на взрослых, так и на детей, и люди знали, что при ней нужно тщательно подбирать слова. Она отвечала за продовольствие в деревне и была замужем за Баско, одним из самых высокопоставленных солдат.

— Три сушёных картофеля — это всё, что вы получите! Не больше.

— Так он слишком быстро закончится! Дайте хотя бы десять!

— Я так не думаю. Я дала тебе справедливое для вас количество. Если тебе это не нравится, что ж, не повезло!

— Тц... эта старая сука...

— Ты что-то сказал?

Аделия поднесла ухо поближе к грубияну, как бы намекая, чтобы он осмелился сказать это снова. Когда он замолчал, она резко ударила его по голове и крикнула: «Убирайся! Я с тобой закончила!»

Её управление деревенской едой давало ей сильную позицию. Эта сцена вызвала смех у всех присутствующих.

Затем Аделия заметила Кая.

Казалось, она на мгновение задумалась, но затем улыбнулась, словно подумала о чём-то забавном, и поманила Кая.

Кай не осмелился её расстраивать, поэтому поспешил к ней. Она подозвала его ещё ближе, а затем прошептала ему на ухо.

— Там есть немного сушёного картофеля, он для тебя, если сможешь остаться и помочь нам с нашей работой здесь, на складах.

— У меня есть дела...

— Помоги нам, Кай. Давай, заходи.

Кай был вынужден помогать, не имея возможности это оспорить.

Быстрое развитие Кая привлекло много внимания, поэтому все в деревне знали, насколько он силён. Он вошёл в продовольственный склад, ожидая, что ему дадут тяжёлые мешки, которые надо перенести. Внутри было несколько чем-то занятых девушек, которые, должно быть, работали на Аделию.

Как только они заметили Кая, все бросились к нему.

— Сюда.

— Почему?..

— Просто иди сюда!

Помещение продовольственного склада было довольно просторным, но оно было разделено на кабинки, как стойла в конюшне. Некоторые «стойла» сзади, были освещены так тускло, что их было трудно разглядеть.

Кая привели в кабинку в самой задней части помещения. Там было темно, но горели факелы, так что света было достаточно, чтобы работать.

В кабинке он обнаружил девушку, которая однажды завалила его тарелку едой, когда подавала ему ужин. Кай понял, что прошло уже много времени с тех пор, как он видел её последний раз. Как только она посмотрела на Кая, стало видно, что по её лицу текли слёзы.

Кай был удивлён, когда она обняла его и крепко прижалась к груди.

Девушка ничего не сказала, поэтому одна из девушек, которая привела Кая, заговорила за неё.

— Кай, ты нужен Эльзе прямо сейчас.

— ...

Кай понятия не имел, что это значит.

От мягкости её тела и непередаваемо приятного аромата у него закружилась голова.

— Эльзу выбрали, — продолжила девушка.

Каю потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что это значит.

Девушка ещё крепче вцепилась в его одежду. Теперь всё обрело смысл в озадаченном сознании Кая.

— Ты хочешь сказать, что он хочет её?

Это было так неожиданно, что Кай не знал, как реагировать.