23

— Вот так приём...

— Я Молох Везин, барон Лага. Для меня большая честь принимать Вас, инспектор.

Инспектор прибыл от имени короля, который правил Объединённым Королевством. Когда встречались два лорда, обычно оба проявляли уважение друг к другу, невзирая на разницу в ранге, но в данном случае более высокопоставленный лорд был правительственным чиновником, носящим королевские цвета, поэтому барону пришлось вести себя скромно и раболепно.

— Вы проделали долгий путь и, должно быть, устали, инспектор. Мы готовились к Вашему визиту, и если Вы позволите мне провести Вас внутрь...

— Господин Молох. Ваши владения кишат полулюдьми, не так ли?

— Пограничье располагается недалеко от границ страны, инспектор.

— Покуда существует множество демонов, нацеленных на королевство, каждый лорд несёт ответственность за патрулирование своих владений и распространение славы Его Величества Короля. Я не собираюсь как-то обвинять Дом Молох, но уверен, Вы согласитесь с утверждением, что не стоит халатно относиться к своим обязанностям по истреблению демонов.

— Вы совершенно правы...

Инспектор, Северо Гандал, был человеком, похожим на жирную жабу. Из-за разницы в росте получалось так, что он свирепо смотрел вверх, на Везина, который, в то время как его висок слегка подёргивался, через силу заставлял себя улыбаться.

Когда инспектора провели в замок, ожидающим женщинам были даны указания. Они должны были приготовить для своих гостей одну из самых роскошных вещей пограничья: горячую ванну.

Были приготовлены кувшины, наполненные горячей водой, и женщины, с ароматными маслами и грубыми тряпками для удаления грязи, ожидали их. Когда Северо увидел группу довольно молодых девушек и поднимающийся пар, он взглянул на чиновников, служащих его свитой, с гораздо более спокойным выражением лица.

Гости наслаждались беззаботной беседой, пока их кожу оттирали тряпками, смоченными в горячей воде. Везин вздохнул с облегчением, услышав весёлые голоса своих гостей, но тут заметил, что один из них всё ещё стоит у входа без присмотра, и поспешил к нему.

— Как ужасно грубо с моей стороны. Позвольте мне проводить Вас.

— Всё в порядке. Вам не нужно беспокоиться обо мне.

Мужчина держал в руках светло-серый посох и был одет в длинное одеяние жреца. Его капюшон скрывал узор, напоминающий сигил носителя стража.

Когда его и барона взгляды встретились, он, на мгновение, откинул капюшон в знак уважения.

— Я всего лишь ученик, который совсем недавно присоединился к великому монастырю Маас. Было бы неправильно, если бы меня коснулась женская рука. Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне.

— Вы... из монастыря...

Везин, в знак уважения, начертал на своей груди священный символ.

Мужчина был жрецом Ману, государственной религии Объединённого Королевства. В монастыре Ману обучалось множество святых людей, которых называли имилк. Имилк обретал силу, намного превосходящую силу обычных людей, не благодаря благословению бога земель, а через тренировки и употребление божественных камней. Везин знал, что у таких людей есть тайные способы влиять на королевский двор.

Этот жрец был ещё молод. Но смотрел на него сильным, волевым взглядом.

— Если Вы уже получили сигил...

— Стыдно сказать, но я едва получил всего лишь дои сигил. Мне говорили, что здесь, в пограничье, легко достать божественные камни. Великий монастырь с большим трудом добывает их. Если бы это было возможно, я был бы очень признателен, найдись у Вас несколько, которые Вы могли бы предоставить мне в качестве пожертвования до нашего отъезда.

— Я позабочусь о том, чтобы их подготовили.

— Моя искренняя благодарность.

Жрец представился, посланным из Мааса, искателем истины. Он назвал своё имя — Нада. На его лице отчётливо проступил кумадори, подтверждающий, что он говорит правду. И он не ошибся, когда назвал себя дои сигил. Две линии сигила проходили через его лоб.

Богословы нашли множество правил, описывающих количество линий сигила, которые могут появиться между бровями, и то, как узор будет различаться для каждого бога земель. Естественно, большее количество линий сигила указывало на более высокий по уровню статус. Жрецы, которые получали сигил без помощи бога земель, вызывали глубокое восхищение у большинства носителей стража.

— Где-то в королевстве появился новый бог земель.

Нада объяснил, что его отправили в качестве искателя истины с заданием найти этого таинственного бога земель.

— Высшие жрецы считают, что божественный дух, которого мы ищем, близок к источнику, и что если такая сила попадёт в руки нечестивых демонов, это приведёт к неописуемому бедствию.

— Высшие жрецы... они сделали пророчество?

— Конечно. Великий монастырь прилагает все усилия, чтобы найти этого нового архибога из пророчества, дабы его имя было занесено в список рядом с другими из мавзолея. Но, в каждом регионе, королевство продолжает терять тех самых богов земель, которые составляют его структуру. Мы не можем допустить, чтобы благословения недавно обнаруженного и могущественного бога земель были украдены полулюдьми... нечестивыми демонами. Другие искатели истины были отправлены во все уголки королевства с аналогичными приказами, чтобы мы могли быстро найти этого нового бога, о котором говорится в пророчестве. Инспектор был достаточно любезен, чтобы позволить мне ехать в его карете, и вот мы странствуем вместе.

— Возможно, я мог бы услышать больше об этом пророчестве?

— Конечно, я могу поделиться им с Вами. Правда мне не разрешили взять с собой письменную копию, так что Вы должны простить меня за то, что я расскажу его устно. В великом монастыре есть высшие жрецы, которые ясно слышат отголоски царства богов. Вот откуда пришли слова пророчества.

Непокорный дух пробудился в пограничье.

Его сила достигает самих небес, словно взмывающая ввысь птица.

Его сущность — тень, что приносит свет; зло, которое добродетельно. Пугающий и почитаемый. Бог удивительных перемен.

Жрец, должно быть, говорил одни и те же слова в каждом регионе, который посещал. Он произносил их чётко и ритмично, без единой запинки.

— Совет жрецов приказал как можно скорее найти могильник этого нового бога земель, а его имя должно быть увековечено в мавзолее, где оно должно находиться, чтобы могло стать единым со структурой. Его Величество Король дал нам полное право на поиски в пределах королевства, без каких-либо ограничений.

Снова спрятав лицо под капюшоном, Нада опустился на колени в своём официальном одеянии жреца и, кланяясь, начертил священный символ на своей груди. Этим поклоном жрецы выражали наибольшую степень покорности.

— Я прошу Вашей помощи в нашем исследовании этой земли.

— Пожалуйста, встаньте. Вы испачкаете свою одежду.

— Умоляю Вас!

— Конечно, — без колебаний ответил Везин. — Я сделаю всё, что могу сделать, чтобы помочь Вам.

В ответ, Нада низко опустил голову.

Инспектор наблюдал за их разговором, пока его тело очищали. Он незаинтересованно усмехнулся и сказал: «И, конечно, от Вас также потребуется сотрудничество в моей инспекции». Вялое брюхо колыхалось, пока его рука медленно ползла вверх по руке женщины рядом с ним, остановившись на её плече.

— Позвольте мне дать Вам совет. Если Вы планируете обыскать лес, отправьте туда достаточное количество людей. Не так давно мы приблизились к лесу по предложению нашего уважаемого жреца, и нам пришлось несладко. На нас напали так быстро, что можно подумать, будто лес находится на территории демонов.

— Прошу прощения, инспектор, — сказал Везин. — Что за демоны на Вас напали?

— Серые бабуины.

Это был явный признак того, что макаки снова активны в этом районе.

Везин бросил взгляд на Олху, стоявшего у входа, и тот тут же вышел из комнаты. Он пошёл собирать солдат, чтобы отогнать макак, что, вероятно, помогло бы искателю истины в его исследовании. Кроме того, важно было регулярно отбрасывать полулюдей, чтобы те не напали большим числом позже.

— Я продемонстрирую, с какой жестокостью изо дня в день сражаются солдаты, служащие Дому Молох. Пожалуйста, позвольте нам сделать этот первый шаг в исследовании, пока Вы все с комфортом отдыхаете.

— Очень хорошо, — ответил инспектор. — Я попрошу показать мне это через некоторое время.

В специально отведённой для гостей комнате был накрыт обеденный стол, на котором уже стояли блюда, настолько экстравагантные, что при виде их у жителей деревни лица потеряли бы всякий цвет. Хотя каждое блюдо было приготовлено из типичной для этой захудалой деревушки пищи, стол был заставлен десятками блюд, в которых по максимуму использовали имеющиеся в распоряжении ингредиенты.

Излишне говорить, что такое расточительное использование пищи должно было быть скомпенсировано за счёт питания жителей деревни, но их барон позаботился о том, чтобы эта экстравагантная еда подавалась в отдельной комнате, где её никогда не увидели бы пострадавшие.

**

Рота солдат была быстро собрана и передана под командование Олхи. Их задачей была охота на полулюдей вблизи лесов, где на группу инспектора произошло нападение.

Рота состояла из 30 солдат. Среди них был и Кай. Предполагалось, что им придётся сражаться в лесах, где трудно использовать групповую тактику, поэтому вместо того, чтобы набирать отряды, солдат отбирали по их боевым навыкам. Оружием им служили короткие копья, которыми было удобнее пользоваться в тесном пространстве, а несколько человек имели при себе луки.

Вторгшиеся полулюди, вероятно, были макаками, и их число в этом регионе увеличивалось.

Каждый солдат знал врага, с которым столкнётся, и был готов к предстоящей битве, но многие шли с несчастным выражением на лице.

Независимо от того, сколько раз их отгоняли, макаки всегда возвращались и пытались совершить новое внезапное нападение на земли Лага. Как и ожидалось, вскоре они обнаружили в лесу следы пребывания этих существ.

Сначала десять или около того самых быстрых солдат отправлялись туда, чтобы обеспечить безопасность определённого участка земли, а затем остальные солдаты двигались по лесу бок о бок, как загонщики на охоте.

Вскоре один из солдат просвистел сквозь пальцы.

— Вон там!

Движение по лесу было медленным, поэтому эффективней загонщикам рассредоточиться на широкой территории, а затем отправлять основные силы в ближний бой с врагами.

Когда загонщики находили врага, они разворачивались и убегали, не пытаясь сражаться. Естественно, бежали они в сторону основных сил.

— Их было пять или шесть!

— Не дайте им уйти!

Помощь в исследовании была второстепенной целью. Их истинное намерение состояло в том, чтобы убить как можно больше врагов, потому что с каждым убийством безопасность их земли будет гарантирована на ещё какое-то время. Эти враги умрут, прежде чем у них появится шанс атаковать деревню.

Они убивали представителей другого вида, чтобы их собственные сородичи могли жить.

Бесполезный цикл жизни и смерти в пограничье продолжался в этот день, прямо как и во все остальные.