18

Слухи о том, что на группу Белой Госпожи напали макаки, быстро распространились по деревне.

А когда выяснилось, что из нескольких десятков воинов, сопровождавших Белую Госпожу, все до единого благополучно вернулись обратно, слухи из плохих новостей превратились в героическую историю о победе над макаками.

У всех на устах, когда они говорили об этой победе, было имя Кай, имя самого молодого солдата в деревне. Естественно, он оказался в центре внимания.

— Кого из вас зовут Кай?

Кай знал, что все его сослуживцы говорят о нём, но он никогда бы не подумал, что его придёт искать сам барон.

Взглянув на Кая, барон сразу понял, что этот мальчик — самый юный из солдат, но удивился, что он такой маленький и худой. Барон схватил Кая за ворот и поднял его в воздух, чтобы узнать, действительно ли мальчик был таким лёгким, каким выглядел.

— Тебе не помешало бы набрать побольше мяса.

О причине, по которой барон пришёл искать Кая, было нетрудно догадаться. Он был здесь, чтобы дать Каю возможность принять участие в одной из своих показательных тренировок.

— Я хочу увидеть своими глазами. То копьё, что убивает макак одну за другой и может завалить их одним ударом.

Как обычно, солдаты тренировались на деревенской площади перед замком.

Кай впервые будет сражаться с бароном. Как один из тех, кто находился на вершине солдатской иерархии, Баско затащил Кая в угол, чтобы дать тому несколько советов.

— Послушай. Что бы ты ни сделал, против него это не сработает, но не будь безрассудным. Никаких грязных трюков. Поверь, злить его — это последнее, чего бы тебе хотелось.

— Понял.

Каю сказали, что ничего из того, что слабый пехотинец может попытаться сделать против чрезмерно превосходящего его по силе барона — не сработает. Можно непрерывно атаковать или сосредоточиться исключительно на защите, но какими бы ни были действия, нужно дать ему хороший бой, чтобы завоевать его одобрение. В большинстве случаев, сеанс показательной тренировки продолжается до тех пор, пока барон не будет удовлетворён. Получить некоторое количество травм — вполне ожидаемо, но нужно держать свои руки, суставы и другие жизненно важные области хорошо защищёнными, чтобы не выйти из строя надолго. И, наверное, это очевидно, но нельзя бить в глаза и по яйцам. Это быстрейший способ получить неодобрение барона, так что об этом нельзя даже думать.

Кай проникся уважением к тому, как тщательно этот седеющий солдат подходил к каждому бою.

— Давай приступим.

Чтобы привлечь внимание Кая, барон вонзил свою палку в грязь, утрамбованную ногами множества солдат. Его ухмылка была полна нетерпения.

Кай выглядел мужественно, когда шагнул вперёд, и солдаты приветствовали его, наблюдая за происходящим. Мансо и остальные товарищи по отряду полушутя уверяли, что они уберут его останки с тренировочной площадки.

Кай поискал место, откуда доносятся их голоса, и увидел лица своих сослуживцев. Когда он посмотрел на них, все они подняли большой палец вверх.

Затем Мансо повернул большой палец, указывая на себя. Тем самым говоря: «Следующим, ты будешь драться со мной.»

Мансо знал, что продолжающийся рост Кая может спровоцировать изменения в иерархии их отряда. Состязания в силе между высокопоставленными солдатами были для самцов важным способом продемонстрировать свою силу потенциальным партнёршам.

Мужчины всегда старались стать сильнее по той простой причине, что это давало им больше шансов завоевать расположение женщины, которая им нравилась. Дом барона и женская ассоциация также поощряли такое поведение, потому что оно мотивировало солдат к дальнейшему самосовершенствованию.

Кай сделал только то, что было необходимо, чтобы спасти Белую Госпожу, поэтому он был ошеломлён, когда понял, что это привело к его разладу с Мансо. Если бы он стал командиром отряда, ему пришлось бы не только проявлять лидерство в бою, но и выполнять множество других нежелательных задач, таких как координация отряда и раздача наград и наказаний. Отношения командиров и подчинённых в этом мире зачастую было легко принять, потому что более старые солдаты, как правило, занимали более высокое звание, но для Кая, как самого молодого солдата, эти обязанности были лишь бременем.

Я должен использовать этот поединок, чтобы всё исправить.

Кай решил, что будет сдерживаться и позволит всем увидеть его позорное поражение.

Барон своей палкой рассёк воздух с невероятным свистом, и Кай тоже взмахнул своей. Резкие свистящие звуки вызвали одобрительные возгласы зрителей.

Кай всё ещё не привык контролировать свою силу носителя стража. Он намеревался подавить свою силу гораздо больше, но его палка прорезала воздух с такой скоростью, что даже Баско, стоящий рядом с ним, был удивлён.

Он позволил кончику своей палки коснуться кончика палки, которую протянул барон. Это означало, что тренировка началась.

Глаза барона внезапно сузились, и он немедленно начал с такого быстрого выпада, направленного прямо в живот Кая, что его едва можно было разглядеть. Кай следил за выпадом своим острым зрением и пытался решить, стоит ли ему позволить себя ударить. Палка приближалась к нему так быстро, что он боялся, как бы после такого не остаться корчиться в невыносимой агонии.

Стоп... Если это попадёт в меня, мой живот проткнёт насквозь!

Если бы барон намеревался остановиться в последний момент, то это не было бы такой уж проблемой, но если бы он позволил палке продолжить движение, то этот поединок закончился бы трагедией.

Кай подумал о Баско и Сетте, и вспомнил, какие страшные травмы они зачастую получали во время этих поединков. Он начал беспокоиться, что барон мог быть не очень знаком с понятием «отнестись к кому-то полегче».

В конце концов, он решил не принимать прямого удара.

Но, так как не успел среагировать на атаку, теперь его возможности были ограничены. Он отвёл левую ногу назад на некоторое расстояние и повернул своё тело так, чтобы палка ударила его под углом. Затем он выгнул назад верхнюю часть тела и позволил себе упасть.

Но этого всё равно было недостаточно, чтобы уклониться от атаки.

Не имея другого выбора, он поднял палку так, чтобы часть позади места хвата, которая шла к нижней части палки, зацепилась за кончик колющей палки барона. Раздался мягкий звук столкновения их орудий. Он был настолько тихим, что, вероятно, только два бойца его и услышали. Выпад немного сбило с курса, в результате чего он рассёк воздух и промахнулся мимо туловища Кая, который, крутанувшись, упал назад.

В тот же миг, волной сжатого воздуха, разорвало одежду Кая.

— Значит ты можешь увернуться! — расплылось в широкой улыбке лицо барона.

Кай оставался лежать на спине в грязи, но барон тут же отдёрнул свой посох и крикнул: «Вставай!», прежде чем подготовиться к ещё одному удару.

Тот факт, что Кай прекрасно уклонился от первого удара барона, казался бы чудом для любого обычного человека. Но всё произошло так быстро, что это чудо осталось незамеченным всеми, кроме самих двух бойцов. Для зрителей это выглядело так, будто Кай, случайно споткнувшись, упал назад и ушёл с направления атаки благодаря чистому везению.

Но острое зрение барона ничего не упустило.

— Поднимайся на ноги.

Кай неохотно встал и принял боевую стойку. Два бойца начали двигаться вокруг друг друга, используя круговую работу ног из системы Зула-рю. Такой же стиль можно было видеть в поединках с Баско.

Это движение могло означать только то, что барон признал, Кая достойным его уважения, и теперь среди зрителей раздавались звуки неверия.

Кай также начал двигать ногами в соответствии со своей собственной неуклюжей версией круговой работы ног, чтобы оставаться лицом к лицу с бароном. Как только барон увидел, что Кай готов, он начал новую атаку.

Их оружие столкнулось дважды, а затем трижды, и тогда барон использовал обманную технику, чтобы захватить посох Кая. Кай почувствовал, как его оружие резко вытягивают из его рук, и его стойка сломалась.

Барон, конечно, не упустил эту возможность.

Пока Кай был открыт из-за потери равновесия, барон приблизился, готовый нанести ещё один сокрушительный удар по животу Кая. Кай быстро сместил своё тело в сторону, но выпад всё же слегка попал, и лицо Кая скривилось. Затем барон обрушил на него шквал ударов, которые следовали один за другим.

Такой ужасающей атаки обычно было бы достаточно, чтобы заставить кого-угодно в агонии потерять сознание.

Да вы издеваетесь.

Оказалось, что барон отводил назад каждый удар в самый последний момент. Но это не означало, что его оружие останавливалось за мгновение до удара по Каю, это означало, что его оружие останавливалось в последнее возможное мгновение после удара по Каю, не беспокоясь о том, пробил он кожу или нет. Вот почему Баско сказал ему быть осторожным.

Каким бы мощным ни был каждый выпад, это были удары тренировочной палкой с закруглённым концом, а Кай стал слишком крепким, чтобы легко получить травму. Однако сейчас у Кая была отличная возможность продемонстрировать свою слабость, и он хотел хорошенько показать, что проиграл. Он хотел истечь кровью.

Поэтому рукой заблокировал атаку, которая, задев его, содрала кожу. Он держал кости, которые легко могли от такого сломаться, подальше от опасности, встречая палку своей плотью.

В один момент он наклонялся вперёд, а в следующий его спина выгибалась назад, чтобы увернуться от следующего удара.

Если Кай хотел покалечиться, это была идеальная возможность. Барон вошёл в азарт, и не было никаких признаков того, что его атаки прекратятся.

После стольких ударов Кай начал чувствовать боль.

В его божественном камне внезапно возникло чувство жара, поскольку тот реагировал на опасность, в которой он находился. Сила начала приливать к каждой части его тела, и тут он почувствовал, что его кумадори вот-вот появится.

Не здесь!

Терпеть атаку барона — это одно, но он не мог позволить, чтобы тайну о том, что у него есть кумадори, раскрыли здесь.

Кай вздохнул. Затем, он направил безрассудный выпад на барона, позволяя при этом ударить себя. В результате отчаянной атаки Кая, палка барона остановилась, чтобы не попасть тому в горло, удар в которое мог быть смертельным.

— Отлично!

Барон радостно отдёрнул свою палку. Он не собирался убивать Кая.

Забота барона о Кае создала брешь, и палка мальчика направилась прямо в неё, чтобы нанести удар в грудь барона.

Как только Кай подумал, что вот-вот нанесёт удар, кончик его палки был отбит.

Барон быстро выставил другую руку вперёд, чтобы защитить себя.

Атака Кая была парирована, что выбило его из равновесия. Но в попытке силой завершить поединок, он, со стиснутыми зубами, топнул ногой по земле, чтобы устоять, а затем вложил весь свой вес в выпад, вгрызаясь ногами в грязь под собой.

За его ударом стояла та же невероятная сила, которая позволила такому юнцу, как Кай, подняться на более высокую ступень. Его атака была яростным броском, который он совершил благодаря невероятной мускульной силе, и она поразила незащищённую, открытую ногу барона. Как только его плечо столкнулось с бедром, он схватил лодыжку и потянул её вперёд. Такая техника броска была разработана, чтобы сбивать противника с ног.

Казалось, что маленький ребёнок пытается перевернуть гигантский валун, но силы, скрытой в теле Кая, было достаточно, чтобы творить чудеса. Огромное тело барона покачнулось.

Ликование зрителей длилось лишь мгновение.

Барон встал на свободную ногу и выпрямился, чтобы восстановить равновесие. Затем он схватил голову Кая, который всё ещё цеплялся за ногу, и разбил ему лицо о согнутое колено.

Кай отлетел от ноги барона, а затем упал на землю и покатился, из его носа брызнула красная кровь. Все как один решили, что это новый и приемлемый способ проиграть поединок. Когда Баско перестал наблюдать и бросился на помощь Каю, бой действительно закончился.

Кай лежал на земле, в агонии сжимая нос, когда подошёл барон и грубо погладил его по голове.

— Хорошо! Хорошо!

Кай посмотрел вверх, сжимая нос своей окровавленной рукой. Барон пришёл похвалить его.

— Ты мне нравишься, мальчик! — сказал барон, радуясь до глубины души. — Я никогда бы не подумал, что кто-то попытается провести бросок, сражаясь со мной! Я решил. С завтрашнего дня я буду тренировать тебя лично!

Ха? Чё?..

Стоявшие за спиной Кая солдаты зашумели, пытаясь понять, что это значит.

Барон только что объявил Кая своей новой любимой игрушкой. Если он решил, что Кай достаточно хорош для его показательной тренировки, это могло означать только то, что барон признал Кая умелым бойцом. Более того, это означало, что по рангу Кай теперь стоял в одном ряду с такими элитными солдатами Лага, как Баско.

Кай не только был далёк от того, чтобы всё исправить, он лишь ещё больше отличился.