11

Мальчику показалось, что он услышал птицу. Птичий крик эхом разносился вокруг, как если бы долетал до его ушей с какого-то места расположенного высоко над ним.

А?

Кай бросил работать в поле, чтобы посмотреть на бескрайнее голубое небо в поисках источника птичьего крика. В это время года было мало облаков, а яркое небо было окрашено в насыщенный синий цвет.

Он очень отчётливо слышал птичий крик, поэтому напряг своё зрение, чтобы найти птицу, которая, как он был уверен, была рядом.

Но ничего не нашёл.

— Кай.

Находящийся неподалёку рабочий, погрузивший лопату глубоко в навоз, сердито окликнул Кая по имени, заставив того прийти в себя. Но он снова услышал крик птицы, словно это была насмешка над ним.

— Не стой просто так, ничего не делая, Кай!

Птицы нигде не было видно.

Он не мог этого понять, поэтому Кай изо всех сил старался придумать объяснение. Затем он, неожиданно ясно, вспомнил кое-что.

Точно... Это тот же птичий крик, что я слышал в долине.

Здесь, на равнинах пограничья, было очень мало видов птиц. То, что он услышал, было криком птицы, живущей в лесу.

В этот момент, по его спине пробежали мурашки.

Я хочу увидеть долину... — эта мысль вдруг поразила его, и желанию было трудно сопротивляться. Каждый волосок на его теле встал дыбом от волнения.

— Кай. Соберись!

— Чё... Кай?!

Каким бы сильным ни было его желание, каждый житель деревни должен был работать, чтобы поддерживать свой скудный образ жизни, и Кай не мог отказаться от своих обязанностей. Он с новыми силами взялся за плуг и начал переворачивать затвердевшую, незасеянную почву пшеничного поля.

Это была тяжёлая работа, которую лучше всего выполнял бык, тянущий плуг, но у деревни Лаг не было достаточно скота, чтобы обработать все свои сельскохозяйственные угодья. Большая часть их полей кропотливо вспахивалась руками человека.

Маленький Кай быстро справлялся с этой работой. Окружающие с трудом поспевали за ним, потому что сила Кая явно находилась на другом уровне.

— Кай, подожди! Успокойся!

— Когда ты стал таким сильным?!

Другие мужчины, работавшие на соседнем поле, громко смеялись над происходящей неподалёку сценой, а несколько проходящих мимо женщин, ведущих стадо скота, наблюдали за этим с большим интересом. Никто особо не возражал, если Кай выкладывался на полную, ведь это означало, что некоторые из наиболее изнурительных работ будут выполняться быстрее. На самом деле, некоторые люди подбадривали его.

Кай думал, что если бы он смог закончить свою работу, ему дали бы немного свободного времени, но на самом деле, у него не было никакой возможности отдохнуть в одиночестве только из-за того, что работа продвигалась быстрее.

В итоге, беспрерывные усилия Кая привели к тому, что в тот день было выполнено гораздо больше сельскохозяйственных работ, чем кто-либо ожидал. Всё, что Кай получил в ответ, это несколько слов благодарности от других жителей деревни, но этого было достаточно, чтобы он почувствовал гордость за себя.

Все были удивлены внезапным развитием Кая после возвращения из битвы при Банье. Его новообретённая сила в различных аспектах была видна всем, и каждому казалось очевидным, что он был «детёнышем, вскормленным божественными камнями» (это как если сказать, что он был птицей, которая рано научилась летать). И действительно, он рассказал всем, что в течение одного дня и одной ночи, пока он отсутствовал, он собирал божественные камни из тел павших врагов в лесу и ел их один за другим, пытаясь остаться в живых.

Любой, оставшийся блуждать среди врагов, поступил бы так же в той же ситуации. Оставлять драгоценный божественный камень только себе одному, обычно считалось постыдным, но все понимали обстоятельства, поэтому вместо того, чтобы критиковать Кая, деревня приняла его быстрое развитие и признала его огромный потенциал.

Так же, как и женщины, которые наблюдали за работой Кая на ферме, другие женщины в деревне тоже начали обращать на него пристальное внимание. Когда мальчик с потенциалом выделялся среди своих сверстников, хотя бы немного, он имел честь быть занесённым деревенскими женщинами в список «брачных материалов».

В отличие от своих сослуживцев, которые очень переживали о том, как они выглядят в глазах женщин, Каю всё ещё было 13, и его мысли были больше сосредоточены на еде, чем на сексе. К сожалению, Кай даже не заметил этой особой перемены в том, как на него смотрят.

На послеобеденной тренировке для солдат, в очередной раз была обнаружена резкая перемена в Кае.

Солдатам уже было хорошо известно, что Кай смог собрать много божественных камней в битве, из-за чего его сила быстро увеличилась. Несмотря на то, что воспоминания о прошлой жизни заставляли его глубоко задумываться о разных вещах, Кай всё ещё был в том возрасте, когда мальчики фантазируют об обладании особыми способностями, и впечатлять всех вокруг своей новообретённой силой доставляло ему огромную радость.

Когда все собрались на тренировку с копьём, Кай стал орудовать им со всё возрастающей точностью, и свист ветра сопровождал каждое его движение.

Вскоре это привлекло внимание высокопоставленных солдат, и он обнаружил, что стал получать прямые указания от Баско и Сетты, которые были двумя самыми опытными бойцами.

Командиром отряда Кая был Мансо, солдат на пять лет старше его, который тщательно наращивал свою силу и в настоящее время был самым сильным в их отряде. А теперь, Мансо и Кай считались двумя лучшими бойцами.

— Ты быстро догоняешь!

— В следующий раз... не думай... что сможешь... оставить меня... позади... в лесу...

— А? Ты же знаешь... У меня не было выбора. Прости.

— Я не... виню... тебя!

Даже в разгар напряжённой схватки он мог вести беседу, не запыхавшись. Мансо хорошо ему подходил, поэтому они стали постоянными спарринг-партнерами.

На самом деле, Мансо беспокоил внезапный рост Кая в отряде, и он хотел тренироваться с ним ради поддержания баланса сил, но Кай этого не осознавал. Тем не менее, хотя временами его заносило, у Кая была более зрелая сторона, которая знала, что нужно немного сдерживаться. На кону стояла репутация Мансо в отряде, поэтому Кай, естественно, оставался на шаг позади него. Если бы Кай был вторым номером в их отряде, и если бы он мог оставаться на один шаг позади Мансо в плане практических навыков, это было бы для него правильным местом.

Это поставило его в положение «выше среднего уровня» среди пехотинцев, где он был ближе к высшему рангу, чем к низшему. И, хотя его навыки как бойца не были исключительными, это был значительный скачок в статусе для подростка, у которого за плечами менее года службы.

Его возросшая ценность как личности вызвала большие изменения также и во время приёма пищи.

— Выглядишь так, будто тебе нужно хорошо поесть.

— ...

Когда он встал в очередь, чтобы ему подали ужин, то с удивлением обнаружил, что суп, налитый в его деревянную миску, был богат ингредиентами.

Ему также дали большое количество варёного прита (спаржи, по сути).

Он сглотнул, глядя на обслуживающую его девушку. Она была слегка пухленькой, на три-четыре года старше, и ласково улыбалась ему.

Хотя он бы не сказал, что она красивая, многие солдаты были немногим лучше псов, оказавшихся возле самки в период течки, и она была более чем милой, чтобы привлечь их внимание.

— Эй...

— Давай шевелись, Кай!

Почему-то его грубо толкнули сзади и заставили двигаться дальше, но девушка продолжала смотреть на него, пока он уходил, и, в конце, подарила ему неловкую улыбку.

Потом был удар локтем в спину, затем пинок в голень, и Кай не знал, что с этим делать.

— Как будто весна витает в воздухе, Кай.

Рядом с ним Мансо холодно посмотрел на количество еды в миске Кая.

Кай никогда раньше этого не замечал, но Мансо, похоже, получал порцию чуть больше, чем окружающие.

Теперь он понял, как Мансо смог поделиться моранго с голодным ребёнком: его порции на ужин были достаточно большими, чтобы не приходилось сосредотачиваться только на собственном голоде. Женщины так же хорошо относились к Мансо.

Затем, когда началась молитва, он посмотрел на барона, который зачитывал обычные строки. Семье барона всегда были гарантированы порции хорошего размера, и Кай решил, что когда-нибудь он сам будет так питаться. И он чувствовал, что это больше не за пределами его досягаемости.

— И благодарим храброго духа бога земель, обитающего здесь, на земле наших предков.

— Благодарим, — скандировали все в унисон.

Какие бы молитвы он ни возносил богу, наделившему его такой невероятной силой, этого никогда не будет достаточно.

Кай всегда считал, что стандартная молитва утомительна, но теперь он понял, почему барон выглядел таким серьёзным каждый раз, когда произносил эти слова. Барон никогда не сомневался, благодаря бога, который благословил его. За тем же столом, Олха и Белая Госпожа, с таким же чувством, произносили свои молитвы.

В отличие от них, первая жена барона — Госпожа Каролина, его вторая жена — Госпожа Фалда, и дети в конце стола никогда не унаследуют стража. Их молитвы звучали менее искренне, а на свою еду они смотрели без интереса. Они не чувствовали благодарности, им просто надоело есть одну и ту же еду каждый день в этой захудалой деревеньке.

Свежая текстура и лёгкий травянистый запах варёного прита наполнили Кая чувством удовлетворения от пищи, которую он получал. Суп сейчас содержал картофель и вяленое мясо, и было странно, что его приходится жевать. Это совершенно отличалось от того супа, который он просто пил.

Сначала он смаковал его, но потом голод взял верх, и он с жадностью доел всю порцию. Несмотря на то, что у него было больше, чем у большинства других, этого всё равно было недостаточно. Кай был растущим мальчиком, нуждающимся в большем количестве питательных веществ.

Он посмотрел на потолок и вздохнул, а потом почувствовал, что за ним наблюдают.

Рядом с бароном была служанка, которая раньше смотрела прямо на него. Она улыбнулась, когда их глаза встретились. Он слышал, что женщины, которые работали в замке, ели в другой комнате после того, как мужчины заканчивали трапезу. Была группа, известная как женская ассоциация, которую возглавляла первая жена барона, Госпожа Каролина. Женская ассоциация установила чёткие правила относительно соответствующего поведения между мужчинами и женщинами деревни, а некоторые говорили, что группа контролировала глупых мужчин деревни из-за кулис. Служанка, без сомнения, была её членом.

— Она не так уж и плохо выглядит.

Кай застыл, когда Мансо ткнул его в бок локтем.

В ту ночь, Кай дождался, пока остальные солдаты уснут, и выскользнул из казармы.

В темноте он с лёгкостью преодолел каменные стены деревни и приземлился на траву снаружи. На мгновение, он посмотрел на небо. Оно было усыпано звёздами, словно шкатулку с драгоценными камнями рассыпали над пограничьем. А затем, Кай начал бежать очень быстро. Он бежал, используя силу носителя стража, силу, которую ему приходилось скрывать в течение дня.

Я хочу увидеть долину...

Желание переполняло сердце мальчика, и он больше не мог сопротивляться порыву.