— Здравствуйте, вам помочь? — спросил я старика, осторожно поклонившись и сжав кулак в знак уважения, как положено по отношению к старшему.

Он посмотрел на меня, приподнял бровь и нахмурился:

— Ты ещё кто такой?

— А, я тот парень, который читал в библиотеке и заметил, что вы усердно работаете, несмотря на возраст. Даже сильным людям стоит больше заботиться о здоровье, — попытался я смягчить слова, косвенно назвав его сильным — на случай, если это просто дворник.

Я ничем не рисковал, пока не провоцировал старика слишком сильно — особенно если он действительно могущественная фигура. А может, он скрытая сила, и я могу стать побочной жертвой… Наверное, не стоило в это ввязываться.

— Нет, мне не нужна помощь с работой, — фыркнул старик и вернулся к подметанию; его руки слегка дрожали, и ему приходилось опираться на метлу, чтобы передохнуть.

Я стоял и смотрел. Может, он и правда просто старик. Теперь мне стало немного стыдно за попытку использовать его. Вероятно, он просто пожилой человек, которому приходится работать здесь, потому что у него нет другого выбора.

Похоже, удача героя мне всё‑таки не светит. Тем не менее мне было жаль старика, и наверняка я мог узнать от него что‑то полезное.

— Тогда я могу сходить и принести вам обед.

Ладно, наверное, это прозвучало максимально неуклюже.

Но лестницы здесь были безумными — даже мне становилось тяжело ходить вверх‑вниз, не говоря уже о человеке его возраста.

Старик вздохнул и обернулся:

— В чём твоя проблема, парень?

— Честно говоря, — я запнулся на долю секунды, подбирая слова, но потом решил быть откровенным, — мне жаль вас и вообще пожилых людей, которым приходится выполнять тяжёлую работу даже после выхода на пенсию. Иногда я задумываюсь: может, я просто пытаюсь быть добрым, а может, боюсь, что однажды окажусь на вашем месте. Если это случится, я бы хотел, чтобы кто‑то молодой предложил помощь, когда это возможно. О, и ещё я надеялся узнать пару вещей от человека, который прожил так долго в секте. Есть много чему поучиться у старика в профессии, где люди обычно умирают молодыми.

Он уставился на меня, и было трудно понять, о чём он думает за этим суровым выражением лица. Но он снова вздохнул и пожал плечами:

— Сходи и принеси мне чаю, тогда.

Ну, меня не превратили в кровавое месиво, так что это уже победа.

Я развернулся и пошёл вниз по лестнице. На полпути стало ясно, что это будет утомительно даже для меня.

…

Когда я вернулся, старик всё ещё подметал то же место, а у меня в руках была деревянная чашка с чаем и крышкой сверху. К счастью, я бежал, так что дорога заняла меньше десяти минут.

Однако я тяжело дышал, а лёгкие словно горели. Это хорошая тренировка; возможно, стоит включить подъём по лестницам в программу на выносливость.

— Вот ваш чай, — протянул я ему чашку.

Старик приподнял бровь, взял чай, понюхал. Затем сел на землю рядом со статуей учёного и похлопал по месту рядом с собой. Я воспринял это как знак и сел. Устроившись, он заметил:

— Ты либо исключительно добр, либо просто глуп. Зачем ты это делаешь? Думаешь, у культиватора есть всё время мира? Тебе следует тренироваться.

— Подъём и спуск по лестницам — отличная тренировка, — ответил я с улыбкой, несмотря на замечания старика. Я прислонился к подножию статуи и продолжил: — Независимо от того, проживу я один, сто или тысячу лет, жизнь бессмысленна, если не делать то, что хочешь. Я хотел принести вам чай — и сделал это. Я не считаю это пустой тратой времени. Даже если я проживу тысячу лет и потрачу девятьсот из них на культивацию в помещении, разве я действительно прожил дольше, чем сто лет?

Некоторые культиваторы могли жить очень долго. Но какой смысл жить сто лет, если девяносто из них провести за тренировками в помещении? Это было одним из многих вещей, которых я не понимал в культиваторах. Старик тоже смотрел на вещи с точки зрения культиватора.

Я повернулся к нему и удивился, увидев его широко раскрытые глаза. Он был так шокирован моим ответом?

— Хех, — усмехнулся старик, — я никогда не смотрел на это так.

Тогда я понял, что этот человек всё же может быть грозным старым мастером‑культиватором. Я сложил руки в уважительном жесте:

— Конечно, это лишь моё скромное мнение ученика. Я тоже могу ошибаться. Но я здесь не за этим — я хочу задать вам несколько вопросов, мудрый старейшина.

— Давай, это самое весёлое, что у меня было за годы, — смех старика стал глубже.

— Почему нет записей о путях, отличных от стандартного? Нет никаких записей о них, — спросил я.

Он должен был прожить здесь десятилетия, наблюдая за десятками тысяч учеников секты на протяжении многих лет.

Старик пожал плечами:

— Какой смысл записывать неудачи? Хотя могущественные культиваторы могут жить долго, никто не хочет тратить время на бесполезные вещи… Хех, как ты сейчас тратишь время на меня.

— Я бы не назвал вас бесполезным. Вы уже очень помогли мне этим ответом, — кивнул я. Старик пожал плечами и отпил чаю, явно отмахнувшись от моих комплиментов как от пустой болтовни.

— Ладно, расскажу тебе. Нынешний способ культивации совершенствовался десятки тысяч лет нашими предками и не менялся тысячи лет, — он посмотрел на небо, словно вспоминая далёкое прошлое.

Это… не имело смысла. Я понимал, что культивация оптимизирована, но исходя из этого предположения, нынешние методы культивации должны быть лучшими. Однако широко известно из легенд и историй, что в прошлом были более сильные культиваторы — даже те, кто выходил за рамки системы, становясь сильными вопреки своим природным способностям к культивации.

В далёком прошлом ходили истории о бессмертных за пределами стадии Зарождения Души, странствующих по землям.

Я поделился мыслями со стариком, и он потёр свою козью бородку, глубоко задумавшись:

— Хм, ты приводишь хорошие аргументы. Но это потому, что какой культиватор поделится техникой, над которой он так усердно работал? Такие вещи могут быть утеряны со временем. Или, возможно, существовал эликсир, которого больше нет. А может, в воздухе тогда было больше Ци.

Он продолжал приводить разные причины — словно сокровищницу предположений людей разных эпох.

Но я отчасти понял, почему культивация останавливается на определённой стадии.

Знание — это сила, буквально в этом мире. Знание определённой техники — это сила. Культиватор, делящийся своей техникой, подобен… по современным меркам, это можно сравнить с тем, как если бы ты рассказал потенциальному врагу, как создать атомную бомбу, и предоставил ему инструменты для этого.

— В прошлом было много легендарных культиваторов, чьи силы противоречили здравому смыслу, — сказал старик. — Даже основатель этой секты, Святой Десяти Тысяч Солнц, был такой фигурой. Его нельзя было ранить огнём, и некоторые говорили, что он мог управлять силой солнца в ладони.

Ладно, это, наверное, немного преувеличили за годы. Потому что… это должно быть преувеличением; такая абсурдная сила была бы катастрофой, если бы существовала. Но в этом должна быть доля правды. Возможно, иммунитет к огню реален, даже если это противоречит всему, что я знал о физике и биологии из моего прошлого мира.

Но это и было самым захватывающим — разобраться в этом.

Хотя мне, возможно, придётся изменить своё восприятие мира и даже законов физики.

— Ты был честен со мной, парень. Так что я буду честен с тобой. У меня нет ответов на большинство твоих вопросов, и я никогда не задавался ими, — с последним стуком старик поставил пустую деревянную чашку. — Возможно, именно это мешало мне продвинуться дальше в культивации. Но я могу дать тебе один совет. Я вижу, что ты любопытный парень, но не пытайся экспериментировать с собственным телом.

Технически я не был ребёнком и не собирался пробовать такие вещи:

— Я, может, любопытный, но не глупый.

— Возможно, но я вижу, что ты отличаешься от других, — старик повернулся ко мне.

— Чем?

— К этому моменту многие ребята твоего возраста попытались бы заставить меня говорить силой. Сломали бы мне пальцы один за другим, а потом пригрозили бы сломать конечности.

Чёрт возьми, это слишком экстремально! Кто вообще ходит и избивает стариков?

Ах да, бредни "сянься" и сохранение лица.

— Конечно, у них никогда ничего не получалось, — усмехнулся старик. — В конце концов, большинство слуг здесь связаны с культиваторами, но у них либо нет таланта, либо он слишком мал для культивации. Последнее, чего мы хотим, — чтобы кто‑то пробрался и отравил еду секты на празднике, убив нас всех.

Отравление? Да, даже смертный мог убить беспечного культиватора.

— Это случалось раньше? — спросил я неуверенно.

— О да, Великий Мудрец Божественного Убийственного Яда. Он прославился тем, что убивал врагов и истреблял целые кланы таким образом, — кивнул старик. — Но не волнуйся, секты приняли контрмеры против подобного. Это больше не повторится. Хотя некоторые беспокоятся, поскольку Великого Мудреца Божественного Убийственного Яда не видели уже сотни лет.

«Великий Мудрец Божественного Убийственного Яда?» — мысленно повторил я. — Название слишком громоздкое. Но длинные и замысловатые титулы — визитная карточка жанра "сянься".

— Ладно, мне пора вернуться к работе, а тебе стоит тратить время с большей пользой, чем на старика вроде меня. У меня уже одна нога в могиле, — пошутил он.

Я пожал плечами и поднялся:

— Ну уж нет, старик, не вам учить молодёжь, что делать. Это не круто.

Он уловил шутливый тон и хлопнул меня по спине:

— Ты неплохой парень, так что тренируйся усердно, чтобы не погибнуть напрасно. И в следующий раз, когда придёшь меня беспокоить, не забудь принести чашку чая.

— Тогда я позабочусь о том, чтобы приносить чай каждый день, — я встал и направился прочь. Старик вздохнул, но не отверг моё предложение.

У такого человека можно было много чему научиться. Он прожил долгую жизнь в опасном мире, будучи культиватором ниже среднего. Каковы его методы выживания в профессии, где люди обычно умирают рано?

В следующий раз стоит спросить о его советах по выживанию в лесу. Вероятно, он участвовал во множестве экспедиций за годы жизни, а именно этого я опасался — ведь некоторые из них обязательны. Ни одно правило в мире не гарантирует, что в первой же вылазке я не встречу культиватора стадии Зарождения Души.

Многие сочли бы советы по выживанию почти столетней давности устаревшими. Однако в таком мире это не так. Вероятно, те же экзамены, враждебные секты и мелкие распри, с которыми старик сталкивался в годы ученичества, — это то, с чем мы сталкиваемся сейчас.

Как такое возможно? Вероятно, потому, что люди у власти остались теми же. Если предположить, почему в этом мире за тысячи лет было мало прогресса, то причина в том, что за две тысячи лет сменилось максимум два‑три поколения. Даже «молодые» поколения, стоящие в очереди на власть, были сотнями лет от роду. Те, кто жил веками, сосредоточились исключительно на культивации и мало заботились о прогрессе в других сферах.

Я спустился по лестнице и направился в один из многочисленных лесов вокруг горы. В целом территория была безопасной — я всё ещё находился в пределах стен секты, что делало это место идеальной скрытой тренировочной площадкой.

Моей первой задачей было положить кисть и блокнот на ближайший валун. Затем я подошёл к дереву, сжал кулак и приготовился ударить. Инстинкт и логика подсказывали, что я не сломаю руку, ударив по дереву изо всех сил. Однако остатки воспоминаний о прошлой жизни сдерживали меня.

Посмотрев на дерево несколько мгновений, я закрыл глаза и представил его пушистым медведем. С этим образом в голове я нанес удар полной силы. Открыв глаза, я увидел вмятину в твёрдом дереве — вопреки ожиданиям. Дерево было толще моей талии, далеко не хрупкое и не мягкое.

Чёрт возьми! Это потрясающе! У меня суперспособности!

Нет, нужно успокоиться, несмотря на то, как удивительно чувствовать себя сверхчеловеком. Я смогу помечтать позже.

Я пришёл сюда не просто проверять свою грубую силу. Вместо этого я глубоко вдохнул и сосредоточился на определённой технике, снова отводя кулак назад.

На этот раз я отбросил страх из прошлого мира, где кулаки были одной из самых уязвимых частей человеческого тела. Здесь это было похоже на сон, где мой кулак неуязвим, а сила безгранична. Мне нужно было визуализировать идеальный удар и применить эту боевую технику.

Мой кулак рванул вперёд, и, когда я повернул его, воздух вокруг закрутился, образуя маленький вихрь, напоминающий клык. Концом этого вихря был кончик моего кулака.

«Кулак Пронзающего Клыка!»

Как только мой кулак коснулся дерева, я почувствовал, как оно тряслось и разрушалось под силой моего удара, выбивая большой кусок.

В конце концов, я смотрел с открытым ртом на отсутствующий кусок, словно на одной стороне дерева была использована гигантская дрель.

Как это было возможно? Это не имело никакого смысла! Здесь законы физики казались всего лишь предложениями, но это было так невероятно!

Дерево упало на землю, и я оказался в трансе, смотря на него несколько минут.

Я знал, что это произойдет; Пронзающий Клыкастый Кулак был боевой техникой, которую Лю Фэн совершенствовал годами. Несмотря на мою мускульную память, я не мог выполнять его так хорошо, как он, с первой попытки.

Удивительно, что это считалось одной из самых низкоклассных Боевых Техник.

В этом мире Боевые Техники были разделены на четыре класса:

Смертный. Класс

Земной Класс

Небесный Класс

Божественный Класс

Пронзающий Клыкастый Кулак относился к смертному Классу, самой слабой категории. Что-то, что можно было купить на рынке с немного удачи.

Техники Смертного. Класса считались доступными обычным людям, но все равно были невероятно впечатляющими!

Мысль о техниках более высокого класса заставляла мое сердце биться быстрее. Какой мощной могла быть техника Небесного или Божественного Класса? Даже Земной Класс, должно быть, был чем-то удивительным!

Техники также оценивались внутри каждого класса и делились на низкий, средний и высокий уровни. Моя техника была среднего уровня Смертного. Класса.

Я снова попытался выполнить технику, и за ней последовало движение, похожее на удар кнутом, так как я не целился ни во что. Я экспериментировал с поворотами бедра и силой от моих ног, пытаясь применить знания из моего предыдущего мира, но мои длинные волосы продолжали бить меня по лицу, как хвост лошади.

Оно даже немного жгло мои глаза. "Черт, почему этот идиот решил, что длинные волосы - хорошая идея?"

Я потер глаза, которые жглись, а затем собрал горсть волос.

Извлекая рулон бинтов, я использовал некоторые из них, чтобы завязать волосы в хвостик. Даже тогда, когда я двигался быстро, мои волосы продолжали хлопать меня или мешать видеть. Именно тогда я осознал что-то важное. "Волосы должны уйти."

Оригинальный Лю Фэн любил свои волосы, но они были препятствием в любой схватке. Кроме того, я знал из воспоминаний Лю Фэня, что длинные волосы труднее поддерживать, требуя обильного ухода. По моему мнению, это пустая трата времени.

Богохульство! - Отозвалась часть меня. Эта часть были воспоминания оригинального Лю Фэня, которые я решил проигнорировать.

Однако оставалась одна тревожная мысль. Заметит ли кто-нибудь? В конце концов, Лю Фэн очень любил свои волосы.

Возможно, я могу использовать оправдание, что я их подстриг, чтобы укрепить свою решимость.

С некоторой тревогой я решил подстричь волосы после этой тренировки.

***

Ксин Ма управлял своей библиотекой, как всегда, но сегодня было немного интереснее. Не каждый день кто-то так увлекался книгами о основах.

По крайней мере, у ребенка была некоторая элементарная приличность, он не шумел и не пытался выкрасть книги из здания. Он даже возвращал книги на свои места. Это было быстро стало любимым поколением учеников Ксин Ма, что не было сложным порогом для перехода, так как он не любил ни одного из них. Они обычно только усложняли его работу.

Внезапно вошел кто-то еще, и с неподдельным звуком падения твердого предмета Ксин Ма понял, что пришел старик. Однако, в отличие от прежнего, на лице старика была улыбка, когда он сел с пустой деревянной чашкой в руке. "Ты не поверишь, что я увидел сегодня."

"Дракон с вороньими ногами?"

"Нет, что-то еще более редкое. Симпатичный ученик", кивнул старик. "Он даже почувствовал сочувствие ко мне, когда я убирался."

Уборка? Подумал Ксин Ма, затем понял, что произошло, и рассмеялся, за ним последовал старик.

В некоторых областях секты, таких как библиотека и ее окрестности, наличие уборщиков представляло угрозу безопасности. Вместо этого, Секта наняла Мастера Инскрипций для создания систем уборки и подобных решений.

Тем не менее, несмотря на его колючую личность, старый Шан никогда не говорил о вас за спиной. Если у него было что-то сказать о вас, он сказал бы это вам в лицо - намного лучше, чем эти коварные старейшины во Внутреннем Секторе, которые притворяются друзьями и ударяют вас в спину с улыбками на лицах.

Как только мой кулак соприкоснулся с деревом, я почувствовал, как оно задрожало и раскрошилось под силой удара, вырвав большой кусок.

В конце я стоял с открытым ртом, глядя на отсутствующую часть дерева — словно гигантский бур продырявил его с одной стороны.

Как это возможно? Это не имеет смысла! Законы физики здесь словно были лишь рекомендациями, но это было невероятно!

Дерево рухнуло на землю, а я застыл в трансе, глядя на него пару минут.

Я знал, что это произойдёт: «Кулак Пронзающего Клыка» — боевая техника, которую Лю Фэн совершенствовал годами. Несмотря на мышечную память, я не смог выполнить её так же хорошо, как он, с первой попытки.

Поразительно, что это считалось одной из низших боевых техник.

В этом мире боевые техники классифицировались по четырём рангам:

* Ранга Смертного

* Ранга Земли

* Ранга Небес

* Ранга Неба

«Кулак Пронзающего Клыка» относился к Рангу Смертного — самой слабой категории. Такую технику можно было даже купить на рынке, если повезёт.

Техники Ранга Смертного считались доступными обычным людям, но даже они были невероятно впечатляющими!

Одна мысль о техниках более высокого ранга заставляла моё сердце биться чаще. Насколько мощными были бы техники Ранга Небес или Ранга Неба? Даже Ранга Земли наверняка был чем‑то потрясающим!

Техники дополнительно ранжировались внутри каждого ранга на низкий, средний и высокий уровни. Моя техника была среднего уровня в Ранге Смертного.

Я попытался повторить технику, и последовал хлыстообразный манёвр — я не целился ни во что конкретное. Я экспериментировал с поворотами бёдер и силой ног, пытаясь применить знания из моего прошлого мира, но мои длинные волосы продолжали хлестать по лицу, словно лошадиный хвост.

Они даже слегка щипали глаза.

— Чёрт, почему этот идиот решил, что длинные волосы — это хорошая идея? — пробормотал я.

Я протёр слезящиеся глаза и собрал волосы в руку.

Достав рулон бинтов, я завязал волосы в хвост. Но даже тогда, двигаясь быстро, волосы продолжали бить меня по лицу или мешать обзору. Тогда я осознал нечто важное:

— Волосы придётся отрезать.

Оригинальный Лю Фэн дорожил своими волосами, но они будут помехой в любом бою. Кроме того, из воспоминаний Лю Фэна я знал, что длинные волосы требуют тщательного ухода — это пустая трата времени, на мой взгляд.

«Это святотатство!» — прошептал внутренний голос — остаток воспоминаний Лю Фэна, который я решил игнорировать.

Однако оставалась одна тревожная мысль: заметит ли кто‑нибудь? В конце концов, Лю Фэн очень любил свои волосы.

Возможно, я смогу сказать, что отрезал их, чтобы укрепить решимость.

С лёгкой тревогой я решил подстричься после этой тренировки.

***

Тем временем Син Ма управлял библиотекой, как всегда. Но сегодня день оказался чуть интереснее. Не каждый день кто‑то так увлекается книгами об основах.

По крайней мере, парень соблюдал элементарные приличия: не шумел и не пытался вынести книги из здания. Он даже возвращал их на место. Это быстро стало любимым поколением учеников Син Ма — хотя планка была невысокой, ведь он не любил никого из них. Обычно они только усложняли ему работу.

Внезапно кто‑то вошёл, и по характерному звуку чего‑то твёрдого, ударившегося о пол, Син Ма понял, что пришёл старик. Однако, в отличие от прежних визитов, на лице старика была улыбка — он сел, держа в руке пустую деревянную чашку.

— Ты не поверишь, что я сегодня увидел.

— Дракона с лапами вороны?

— Нет, нечто ещё более редкое. Приятного ученика, — кивнул старик. — Он действительно пожалел меня, пока я убирался.

«Убирался?» — задумался Син Ма, затем понял, что произошло, и усмехнулся. Старик присоединился к смеху.

В некоторых зонах секты, таких как библиотека и её окрестности, наличие уборщиков создавало угрозу безопасности. Вместо этого секта нанимала мастера надписей для создания чистящих массивов и подобных решений.

Кроме того, принуждение пожилого человека к тяжёлой работе тоже несло риски. Утомлённые люди были более восприимчивы к подкупам или внешнему влиянию, стремящемуся использовать их в личных целях.

В прошлом было множество подобных инцидентов, и Секта Пылающего Солнца не стала бы одной из самых могущественных на континенте Белого Тигра, если бы была беспечной.

Единственная причина, по которой старик до сих пор оставался и выполнял «уборку», заключалась в том, что ему больше нечего было делать в преклонном возрасте. Он давно отказался от культивации и теперь хотел лишь провести оставшиеся дни в покое.

— Ха, какой же мальчишка смог вызвать симпатию даже у такого раздражительного типа, как ты? — улыбнулся Син Ма. Он знал, как трудно понравиться старику Шан Ша, который был крайне ворчлив.

— Эй! Я могу быть добрым, когда хочу. Просто нынешняя молодёжь не имеет терпения, чтобы заслужить чьё‑то уважение, — проворчал старик.

Хотя внешне это было незаметно, многие в Секте Пылающего Солнца были пожилыми. Но среди всех пожилых людей, которых знал Син Ма, этот старик был самым ворчливым.

Тем не менее, несмотря на колючий характер, старый Шан никогда не говорил за спиной. Если у него было что‑то против тебя — он высказывал это прямо в лицо. Это куда лучше, чем те коварные старейшины из Внутренней Секты, которые притворялись друзьями, а потом наносили удар в спину с улыбкой на лице.

— Всё же скоро начнётся Испытание Принятия. Надеюсь, не появится каких‑нибудь исключительно талантливых новичков. Поскольку ему ещё нет восемнадцати, он сможет попасть во Внутреннюю Секту, если выиграет турнир в следующем году, — предположил Син Ма.

— Хм, этот парень не из тех, кого остановит что‑то подобное. Судя по тому, что я видел, его это не особо волнует. Пока он достигнет стадии Сбора Ци до двадцати лет, он сможет войти во Внутреннюю Секту и так, — старик пожал плечами и поправил стул.

По какой‑то причине старик верил, что этот юноша справится. Что ж, Син Ма пожелал молодому человеку удачи.

Достичь стадии Сбора Ци до двадцати лет без внешней помощи было непросто — это общеизвестное узкое место в культивации…

Примечание автора: Раньше я читал историю жанра "сянься" (xianxia), где главный герой был хорош в алхимии и ядах, вы знаете, обычный сюжет. Затем один из вражеских кланов уничтожил его семью (или секту? Я не помню точно, так как это было много лет назад), и он поклялся отомстить, и я задумался: "Почему бы ему просто не отравить их?"...

В любом случае, эта глава должна показать, что несмотря на наличие определенных клише в жанре "сянься", герои также являются реальными людьми с логическим мышлением, а не просто клише.