Ксинь Ма, внешний старейшина, заведовавший библиотекой, отличался чёрной шевелюрой с серебристыми прядями — из‑за них было непросто определить его возраст. На носу он носил большие круглые очки — необычный низкоуровневый артефакт, помогавший ему читать быстрее.

В библиотеке действовал свободный доступ к книгам — при условии, что они не покидают здание. Можно было также взять издание на время. Однако ученики порой пытались вынести книги тайком. У них ничего не выходило: на стенах были начертаны печати, препятствовавшие выносу томов. Правда, ни один из учеников об этом не знал.

Несмотря на порой утомительную работу, Ксинь Ма ценил такие дни — когда события отвлекали большинство учеников и избавляли его от общения с беспокойной молодёжью.

Вздохнув, он окинул взглядом бесчисленные ряды полок, уходивших под потолок. Здесь хранились знания о базовых методах культивации и низкоуровневых техниках. Но, как давно понял Ксинь Ма, для тех, кто преодолел стадию Укрепления Тела, эти полки были бесполезны.

Хотя среди сверстников его считали ещё молодым, Ксинь Ма лелеял большие амбиции. Он мечтал подняться выше нынешнего статуса внешнего старейшины и посвятить себя культивации, а не проводить дни среди пыльных фолиантов.

Внезапно тишину библиотеки нарушил ритмичный стук трости по деревянному полу. Ксинь Ма сразу узнал источник звука, даже не повернув головы.

В поле зрения появился старик, словно одной ногой уже стоявший в могиле. Козья бородка, маленькие пронзительные глаза, сгорбленная спина — он опирался на метлу, словно на трость.

В секте его знали как Козлиного Старца; настоящее имя помнили немногие. Ксинь Ма знал: этот человек состоял в секте ещё со времён его собственного ученичества.

Старика звали Шань Ша. Он так и не продвинулся дальше стадии Сбора Энергии. Единственная причина, по которой он до сих пор оставался в секте, — непоколебимая преданность.

— Опять один из этих проклятых турниров? — фыркнул старик, устраиваясь на стуле у длинного стола, за которым обычно читали ученики. — Клянусь, это всё пустое позёрство. Они делают это лишь ради Великого Старейшины. Кроме него самого, никто не верит, что кто‑то из внешней секты сможет стать Великим Старейшиной.

Даже усевшись, старик продолжал тяжело дышать. Простая прогулка уже становилась для него испытанием.

— Ты всё ещё держишься, Шань Ша? — пошутил Ксинь Ма.

Старик ответил хриплым смехом:

— Не волнуйся, я переживу всех вас.

Обычно Ксинь Ма не позволял старику подобные высказывания при других — это могло уронить его достоинство. Но сейчас, когда вокруг не было никого, он не возражал против шуток. Такие беседы делали его дни терпимее.

Когда старик немного отдышался, он продолжил:

— Кстати, когда состоится Церемония Принятия? Я бы не хотел оказаться на твоём месте, даже если бы вернул молодость.

Ксинь Ма вздрогнул, а старик хихикнул, заметив его реакцию. Когда прибывали новые ученики, они часто проявляли любопытство, рылись в книгах и создавали хлопоты. Конечно, через месяц‑два они теряли интерес и уходили, но каждый год приходилось с этим мириться.

— Пожалуйста, не напоминай мне об этом. Это одна из причин, почему я не хочу оставаться внешним старейшиной. Мы всего лишь разодетые слуги с громкими титулами. Внутренние старейшины никогда не сталкиваются с подобным, — с досадой произнёс Ксинь Ма.

— Хотел бы я иметь твои проблемы, — пожал плечами старый дворник.

****

После того как я насладился бесплатным завтраком в столовой, я сразу направился к библиотеке.

Вся Секта Пылающего Солнца располагалась на вершине горы, занимая её внутреннее пространство. Но гора была огромной — чтобы добраться куда‑либо, приходилось преодолевать бесчисленное количество ступеней.

К счастью, были и свои плюсы. Например, большинство учеников пропускали завтрак, чтобы посмотреть турнирные бои, — так что мне не пришлось стоять в очереди.

Я поднимался по ступеням, сжимая в руке блокнот и кисть. Единственным звуком, сопровождавшим меня, было щебетание птиц. Пейзаж радовал: вокруг — деревья и пышная зелень, простиравшаяся до горизонта.

Достигнув цели, я с облегчением выдохнул. Даже это тело начинало чувствовать усталость от подъёма.

Библиотека напоминала высокую башню в китайском стиле. У входа стояла статуя учёного: в одной руке книга, в другой — меч.

Вокруг никого не было, и я на миг задержался, любуясь видом. Отсюда, с высоты, можно было разглядеть арену, где мои товарищи яростно сражались. Хотя с такого расстояния сложно было понять, кто именно бьётся.

Подойдя ближе к статуе, я попытался найти надписи, которые могли бы раскрыть личность учёного. Увы, культиваторы не отличались любовью к каталогизации — никакой информации о статуе не нашлось.

С разочарованным вздохом я вошёл через широкий портал, способный вместить человека втрое выше меня. Как только я переступил порог, щебетание птиц и шелест листьев исчезли.

«Это что, какой‑то шумоизолирующий массив?» — подумал я.

Аромат деревьев тоже растворился, оставив лишь запах чернил и бумаги.

Библиотека поражала количеством книг. Их было настолько много, что это ставило под сомнение мои представления о технологическом уровне мира, отстававшего на тысячелетия от современности. Откуда здесь столько бумаги?

Полки возвышались над моей головой, все забитые томами. Имелась даже лестница на второй этаж.

К счастью, вокруг не было людей — я мог спокойно изучать сверхъестественные явления, не отвлекаясь. В помещении находились лишь библиотекарь — мужчина средних лет в очках «в стиле Гарри Поттера», с белыми прядями в тёмных волосах, — и старик за длинным столом.

Воспоминания прежнего Лю Фэна не давали сведений о личности старика. Возможно, он был тем, кого Лю Фэн не удостаивал вниманием, или внутренним старейшиной, с которым тот никогда не встречался. Лучше быть осторожным и предположить, что старик — могущественный культиватор с неприметной внешностью.

Подойдя к библиотекарю, я сжал кулак и почтительно поклонился:

— Простите, почтенный старейшина. Могу ли я сегодня заниматься здесь? Я не вижу других учеников.

Библиотекарь кивнул:

— Да, библиотека всегда открыта для тех, кто стремится к знаниям.

Я поблагодарил кивком и принялся исследовать помещение, несмотря на хаотичное расположение книг.

Ученики, взяв книгу, часто возвращали её не на место. Оригинальный Лю Фэн был таким же: он так увлекался прочитанными техниками, что забывал вернуть книгу туда, где нашёл её.

Но некоторые секции библиотеки оставались относительно упорядоченными — те, что касались тем, не связанных с культивацией. Их посещали в основном учёные, которые обычно возвращали книги на место. Такое впечатление сложилось у меня из воспоминаний Лю Фэна.

Я начал с базовой книги, спрятанной в тихом углу. Она охватывала основы Укрепления Тела — предмет, обычно передаваемый устно в семьях или между учениками. Потому мало кто утруждал себя чтением подобных томов.

Выбрав несколько схожих текстов, я отнёс их к ближайшему столу и устроился читать, начав с самого начала.

Укрепление Тела, одна звезда. На этой стадии сила человека оставалась на уровне обычного. Однако из пор выводились все примеси, и тело готовилось к культивации.

Уже на первой странице я столкнулся с вопросами:

- Что значит «тело готово» к культивации?

- Как достижение одной звезды Укрепления Тела приводит к выведению примесей?

- Кто определяет, что полезно или вредно для тела?

- Если все выводят примеси, как можно утверждать, что они вредны для культивации, если никто не пробовал культивировать с ними?

Чтобы понять даже такие базовые вещи, мне нужно было изучить десятки или сотни людей, достигших одной звезды Укрепления Тела.

Если вывод примесей действительно полезен, существует ли оптимальный метод? «Практика, близкая к идеальной»?

В конце концов, я вздохнул и покачал головой. Сейчас у меня не было ресурсов, чтобы углубиться в эту тему.

Остальная часть книги содержала информацию, которую культиваторы принимали как должное, — без глубоких объяснений.

Перейдя к другим томам, я обнаружил разделы о рейтингах талантов в этом мире. Система оказалась сложной: в одних регионах человек считался средним, в других — талантливым.

Например, оригинальный Лю Фэн в своём клане считался относительно одарённым, но здесь — лишь средним.

Книга подробно разбирала, что разные регионы понимали под талантом. Однако я решил не зацикливаться на этом — восприятие «талантливости» зависело от места и времени.

Вместо этого я достал блокнот и составил собственную систему ранжирования — от ранга A до ранга D — для ясности и удобства.

Система ранжирования талантов

1. Ранг D (20–39 ветвей духовного корня).

- Минимальный порог для начала культивации.

- Большинство остаётся на стадии Укрепления Тела; редкие прорывы до одной‑двух звёзд Сбора Ци.

2. Ранг C (40–59 ветвей духовного корня).

- Соответствует моему уровню.

- В крупных сектах считается средним талантом.

- Позволяет достичь стадии Сбора Ци, иногда — верхних уровней этой стадии.

Редко удаётся прорваться на стадию Основания Фонда.

3. Ранг B (60–79 ветвей духовного корня).

- Критический уровень таланта.

- Даёт шанс достичь стадии Ядрообразования.

- Такие культиваторы становятся опорой любой секты.

- В малых сектах могут претендовать на роль лидера.

4. Ранг A (80–99 ветвей духовного корня).

- Уровень будущих лидеров крупных сект.

- При удаче возможен прорыв до стадии Зарождения Души.

5. Ранг S (100 ветвей духовного корня).

- Идеальные качества для культивации — крайне редкое явление (раз в столетие).

- Практически не встречается в обычных сектах.

6. Ранг S+ (более 101 ветви духовного корня).

- Так называемые «Экстремальные качества».

- Отличаются стремительным прогрессом в культивации, но короткой жизнью.

Хотя система выглядела стройно, у меня оставались вопросы:

- Что именно определяет количество ветвей духовного корня?

- Как они функционируют на физиологическом уровне?

- Существуют ли способы увеличить их число после рождения?

Увы, ответов на эти вопросы в доступных книгах не нашлось.

Поиски знаний об алхимии

«А есть ли здесь книги по алхимии? — задумался я. — Если существуют таблетки для исцеления, логично предположить наличие пилюль для выведения примесей. Возможно, алхимики лучше объяснят, что значит „очищать тело“».

Ещё один вопрос не давал покоя:

- Кто тестирует эти таблетки?

- Учитываются ли долгосрочные побочные эффекты?

Я вернул изученные книги на места и принялся осматривать полки в поисках чего‑либо, связанного с алхимией. Нашёл лишь несколько медицинских трактатов с описаниями устаревших методов первой помощи.

«Возможно, я просто не знаю, где искать в этой гигантской, хаотичной библиотеке», — подумал я с досадой.

С этими мыслями и лёгким волнением я подошёл к библиотекарю. Старик из угла уже ушёл, так что кроме нас в зале никого не было.

— Простите, почтенный старейшина, — начал я, стараясь говорить почтительно, но без излишней угодливости. — Не подскажете ли, где можно найти книги по основам алхимии?

Библиотекарь слегка приподнял очки и ответил:

— Книги о создании артефактов, начертаниях или алхимии не хранятся в общедоступной библиотеке. Чтобы получить к ним доступ бесплатно, нужно быть либо внутренним учеником под началом внутреннего старейшины, либо ядром секты. Для вас, впрочем, единственный вариант — поискать на рынках. Но сейчас, из‑за турнира, торговые лавки закрыты.

«Вот незадача», — мысленно вздохнул я.

К тому же у Лю Фэна не было сбережений. Он даже не задумывался, что будет, если провалит экзамен и останется ещё на год во внешней секте.

***

Часы пролетели незаметно. Завершив чтение, я вернул книги на место и собрался уходить.

За это время я уточнил несколько базовых вещей, которые уже знал прежний Лю Фэн. Например:

-На стадии Укрепления Тела талант играет второстепенную роль — ведь мы ещё не задействуем духовный корень или ци.

- Гораздо важнее усердие и доступ к ресурсам — именно они определяют скорость прогресса.

Выйдя из библиотеки, я ощутил тепло полуденного солнца. Снова зазвучали птичьи трели и шелест листьев.

«Пора заняться физическими тренировками, — решил я. — Не хочу оказаться тем, кого унижают из‑за медленного прогресса».

***

«Дворник? — мелькнуло у меня в голове. — Но в мире сянься такой образ — классический клише. Скорее всего, это скрытый мастер. Может, почитаемый старейшина или даже предок клана».

Стоит ли попробовать подойти к нему? Судя по канонам жанра, он вряд ли окажется злодеем, а иметь кого‑то, кто прикроет спину, если я ненароком обижу какого‑нибудь юного мастера, могло оказаться бесценным.

Однако что, если я ошибаюсь? Может, он просто обычный старик. Всё моё предположение строилось на клише, которое вполне могло оказаться ложным.

Тем не менее, даже если он не был каким‑то скрытым владыкой, у такого старейшины наверняка было много мудрости, которой он мог поделиться.

С этой мыслью я изменил направление и подошёл к старику.

«Пожалуйста, будь супермонстром в укрытии. Хоть я ненавидел клише в прошлой жизни, сейчас я был бы не против, если бы это улучшило моё положение!

Это как ситуация, когда я не стал бы смотреть сериал о мультимиллионере без проблем в жизни, но с удовольствием сам оказался бы на его месте».