Весенний дождь тихо падал на гору Пылающего Солнца, когда наступал вечер, а солнце скрывалось за горизонтом. Нежный ветер сопровождал дождь по мере приближения ночи.

Ю Чжу, внешний старейшина Секты Пылающего Солнца, получил поручение руководить поединками на арене. Он вполне соответствовал своему званию: длинная белая борода и почти лысая голова придавали ему внушительный вид.

Несмотря на недовольство, Ю Чжу мало что мог изменить. Как внешний старейшина он находился на самой нижней ступени иерархии, и даже под дождём турнир должен был продолжаться. Все участники были практикующими закаливание тела.

— Лю Фэн и Цзя Мань, пожалуйста, ступите на арену, — позвал Ю Чжу двух учеников. Махнув рукой, он активировал начертанные на стенах печати, создав вокруг арены прозрачный барьер.

Большинство учеников смотрели на него с изумлением и перешёптывались, обсуждая мастерство культиватора. Ю Чжу знал: это восхищение вызвано не его личным уровнем развития, а лишь действием печатей на стенах. Но он не собирался разубеждать молодых учеников.

Лю Фэн первым вышел на арену. Его серое одеяние воплощало образ культиватора. Длинные тёмные шелковистые волосы, острые черты лица и бесстрастное выражение создавали ауру опытного практика — хотя на самом деле он таковым не был.

Ю Чжу вспомнил сведения о юноше: тот происходил из клана на юге континента Белого Тигра — небольшого рода, недавно разбогатевшего. По воспоминаниям старейшины, у Лю Фэна имелись родственники во внутреннем секторе, и сам он считал себя полноценным культиватором.

Его противник, Цзя Мань, выглядел иначе: короткие рыжие волосы, мускулистое телосложение и более грубоватая внешность, не типичная для культиватора. Но главное — он излучал подавляющую силу, ясно давая понять, что будет сражаться до конца.

— Готовьтесь к бою по моей команде, — вновь произнёс Ю Чжу фразу, которую повторял уже десятки раз за день. Мысль о том, что завтра ему предстоит проделать то же самое с полуфиналистами, заставляла его подумывать о том, чтобы намеренно повредить себе руку или ногу — лишь бы получить повод вернуться к собственным тренировкам. Время неумолимо уходило.

К тому же Ю Чжу заранее знал, кто, скорее всего, победит. Цзя Мань достиг уровня девяти звёзд закаливания тела, тогда как Лю Фэн — лишь семи. Ни у одного из них не было выдающихся талантов, поэтому они и участвовали в турнире, где победитель получал место во внутреннем секторе.

Этот ежегодный турнир давал шанс тем, чьи способности были ограничены, пробиться в число избранных.

— Хотя мой клан — клан культиваторов, моя ветвь семьи не дала ни одного практикующего со времён прадеда, — заявил Лю Фэн, принимая боевую стойку с выставленными вперёд кулаками. — Среди множества моих кузенов выбрали меня, чтобы бросить вызов небесам. Моя судьба — стать бессмертным!

Много десятилетий назад Ю Чжу посмеялся бы над такими словами. Но теперь они казались ему обыденными — слишком часто он слышал подобные заявления от амбициозных юношей.

Талант к развитию был редким даром, и многие молодые люди, взрослея в деревнях, где никогда не видели культиваторов, начинали считать себя избранными. Для них практики казались мифическими существами.

Когда‑то Ю Чжу сам был одним из таких мечтателей. Но теперь, приближаясь к сотне лет, он уже не стремился быть «избранным». Он понял, что в нём нет ничего особенного.

Вместо того чтобы добиваться прорыва, он вынужден был присматривать за этими юнцами, приближаясь к концу своего пути. Высшее руководство Секты Пылающего Солнца больше не верило в его потенциал и поручало ему лишь рутинные задания.

Ю Чжу вздохнул и поднял руку, заставляя болтливых учеников замолчать. Бой вот‑вот начнётся, и все взгляды были прикованы к арене.

— Бой!

Оба бойца бросились вперёд одновременно, но Ю Чжу сразу понял: Цзя Мань выйдет победителем. Последний раз участник с более низким уровнем развития побеждал около пятидесяти лет назад, когда Великий Старший Зун Гон, имея лишь семь звёзд закаливания тела, одолел противника с девятью звёздами.

«Может ли Лю Фэн стать ещё одним исключением?» — подумал Ю Чжу.

Как только соперники сблизились, Лю Фэн попытался нанести удар ладонью, но Цзя Мань мгновенно ответил ударом в лицо, отправив противника в полёт.

Лю Фэн врезался в стену арены. У многих учеников перехватило дыхание, когда из его головы хлынула кровь.

Что ж… похоже, Лю Фэн не оказался столь исключительным, как надеялся.

— Отведите ученика в медпункт, — распорядился Ю Чжу, обращаясь к одному из помощников, отвечавших за раненых. Последний поединок явно потряс их.

Цзя Мань фыркнул и ушёл, даже не взглянув на поверженного соперника. Он продемонстрировал грубую силу и безжалостность — качества, которые могли привести его к победе в турнире.

Вот кто действительно мог считаться особенным.

Если бы Ю Чжу не был так стар и имел время взять учеников, он предложил бы рыжеволосому юноше стать его личным подопечным.

***

На окраине территории внешнего сектора располагался большой лечебный комплекс. Внутри его стен воздух наполнялся гармоничным сочетанием ароматов трав, лекарственных снадобий и свежей мяты.

Среди этого целебного запаха грациозно передвигался мужчина с ярко‑зелёными волосами. Это был Чэ Чэн, лекарь Секты Пылающего Солнца, известный как Зелёный Старейшина — благодаря цвету волос, свидетельствующему о его мастерстве в ядах и медицине.

Сегодняшний день выдался необычным: Чэ Чэн ухаживал за большим числом раненых учеников, чем обычно. Среди них были и те, кто регулярно устраивал стычки и попадал в его лечебницу.

Но из‑за турнира поток пострадавших заметно вырос. Взгляд Чэ Чэна остановился на юноше, получившем травмы во время состязаний.

На первый взгляд в нём не было ничего примечательного. Его таланты оставались средними, и он не выделялся особыми чертами. Однако Чэ Чэн заметил в нём кое‑что любопытное.

Очнувшись, юноша проявил неожиданную стойкость. В отличие от других, кто обычно жаловался на свою участь, он не отчаивался и не кричал. Это озадачило лекаря, ожидавшего привычной реакции проигравшего — возмущения и жалоб.

Этот ученик, Лю Фэн, с головой погрузился в чтение базовых текстов о теории культивации и руководств по исцелению, которые Чэ Чэн оставил рядом. Его сосредоточенность была настолько глубокой, что его можно было принять за обычного человека, впервые столкнувшегося с подобными знаниями, — а не за ученика, уже почти год состоявшего в секте.

Когда Лю Фэн проснулся и принял небольшую исцеляющую таблетку, чтобы восстановить свое израненное лицо, его реакция была одним из удивления.

Учитывая время, которое Лю Фэн провёл в секте, было неизбежно, что он употребил множество исцеляющих таблеток, что заставило Чэ Чэна подозревать возможные повреждения мозга. Поэтому он решил пристальнее следить за молодым человеком, удерживая его под медицинским присмотром дольше, чем обычно.

«Тх, давайте надеяться, что этот турнир завершится к концу недели», тихо бормотал Чэ Чэн.

Я перевернул еще одну страницу, притворяясь, что не замечаю парня с зелеными волосами и мешками под глазами, который смотрел на меня.

Он выглядел так, будто давно не спал хорошей ночью.

Но у меня не было времени беспокоиться о нем; я все еще восхищался новым миром, в который я перенесся три дня назад.

Когда Лю Фэн очнулся и принял небольшую исцеляющую таблетку, чтобы восстановить повреждённое лицо, его реакция была полна удивления.

Учитывая, сколько времени он провёл в секте, он наверняка уже принимал множество подобных средств, что заставило Чэ Чэна заподозрить возможные повреждения мозга. Поэтому он решил внимательнее следить за юношей, оставив его под медицинским наблюдением дольше обычного.

— Тц, будем надеяться, что турнир завершится к концу недели, — тихо пробормотал Чэ Чэн.

***

Я перевернул ещё одну страницу, притворяясь, что не замечаю зеленоволосого парня с мешками под глазами, пристально смотрящего на меня.

Он выглядел так, словно давно не высыпался.

Но у меня не было времени беспокоиться о нём — я всё ещё восхищался новым миром, в который перенёсся три дня назад.

Казалось, удар противника Лю Фэна буквально выбил душу из прежнего владельца этого тела.

Лю Фэн, тот самый парень, клявшийся бросить вызов небесам, был невероятно драматичен. В родном городе клана он гонялся за красавицами с нефритовой кожей.

Думая о Клане Лю — моей новой семье, — я невольно улыбнулся. Наш род не находился в бедственном положении и постепенно набирал силу. Недавно у нас даже появилось достаточно средств, чтобы отправить членов семьи в одну из самых престижных сект континента.

Как ни посмотри, я не походил на главного героя. У меня не было соперников, никто не унижал меня, и моя помолвка оставалась в силе. Впрочем, жизнь нельзя было назвать безоблачной, но и неудачником я себя не считал.

Самое серьёзное, что случилось, — поражение в турнире. Но даже это не было позором: вряд ли кто‑то смог бы выступить лучше на его месте.

В клишеобразных историях о культивации, сражение с противником, который на две малые ступени выше, гарантировало победу главному герою. Но на самом деле большинство людей не такие в справедливой схватке; для победы над более сильным противником нужны лучшие боевые техники.

В клишированных историях о культивации герой всегда побеждал противника, стоящего на две ступени выше. Но в реальности всё было иначе: чтобы одолеть более сильного соперника, нужны были превосходные боевые техники.

— Хорошо, вы выглядите лучше, — наконец произнёс лекарь, прервав молчание после минуты пристального взгляда. — У вас была серьёзная травма головы. Теперь, когда вы очнулись, примите эту исцеляющую таблетку. Если боль вернётся — используйте её.

Я поднялся и вышел из комнаты лечебницы, которая выглядела как обычное помещение в китайском стиле. На соседней арене продолжались бои, но мне не было дела до того, кто победит.

Меня куда больше занимала зелёная таблетка в моих руках. Она исцелила сломанный нос за считанные секунды!

Воспоминания прежнего владельца тела подсказывали: сломанный нос — пустяковая травма, с которой справится таблетка лёгкого исцеления первого уровня.

Но для человека из мира без культивации это было настоящим чудом!

Как заядлый читатель сянься, я погружался в эти истории по той же причине, что и многие другие: из‑за эпичных противостояний и подвигов культиваторов. Однако жить в таком мире — совсем иное дело.

Я покачал головой, стараясь сосредоточиться на настоящем. Несмотря на захватывающую обстановку, нужно было сохранять хладнокровие и не привлекать лишнего внимания.

Предыдущий хозяин этого тела, судя по всему, ничего не знал о переселении душ. Лучше держаться осторожно — возможно, подобные сведения доступны лишь высшим чинам секты.

Впрочем, подражание оригинальному Лю Фэну оказалось непростой задачей. Если описать его одним словом — это «клише». Самоуверенный и высокомерный юнец, вечно твердивший, что избран небесами.

И всё же, несмотря на его недостатки, я испытывал к нему определённое уважение за трудолюбие. Он ежедневно тренировался по несколько часов. Трагично, что его жизнь оборвалась так внезапно — культиваторы, похоже, не осознавали всех опасностей черепно‑мозговой травмы.

Я молча вознёс молитву за ушедшего Лю Фэна и продолжил путь по пустынным тропам.

Большинство учеников внешнего сектора собрались на турнир — в этом мире развлечений было не так много.

Здесь существовало пять известных стадий культивации:

1. Укрепление тела.

2. Сбор энергии.

3. Основание фундамента.

4. Формирование ядра.

5. Зарождение души.

Каждая стадия включала подступени от одной до девяти звёзд. Ходили слухи, что прорыв на уровень Зарождения души дарует бессмертие.

Однако прежний Лю Фэн ничего об этом не знал.

Если мир следует шаблонам сянься, наверняка существуют уровни выше Зарождения души — возможно, такие, где культиватор этой стадии будет считаться лишь слугой.

А может, я просто поддаюсь стереотипам жанра. Зачем культиватору Зарождения души быть слугой, если он способен править этими землями?

В любом случае, это меня не касалось. Я был всего лишь культиватором семи звёзд Укрепления тела — никем особенным.

Я не гонялся за великими амбициями. Достичь высот было бы неплохо, но одержимость целью мне не грозила. Может, позже? Сейчас меня больше интересовали мелочи: таблетки, техники и прочие «обыденные» вещи, которые местные принимали как должное.

Своим положением в секте я не был недоволен. Да, я не внутренний ученик, и таланты мои не выдавались — но и не были низкими. Мало кому удавалось стать внутренним учеником в первый год. Если кто‑то достигал уровня Сбора энергии до двадцати лет, его принимали без турниров.

Что касается таланта к культивации, здесь его измеряли количеством ветвей на духовном корне. У меня их было 53, тогда как среднее значение составляло 50. Те, у кого 60 и более, могли стать внутренними учениками при определённых усилиях.

Я не стремился сравнивать себя с другими. Вместо этого я взглянул на горизонт и понял: уже поздно.

— Чёрт, библиотека, наверное, закрыта, — пробормотал я.

Моя комната в общежитии находилась в одном из внешних зданий Секты Пылающего Солнца. Поскольку секта располагалась на огромной горе, мне предстояло спуститься по длинному лестничному пролёту.

К счастью, новое тело почти не чувствовало усталости — я без труда добрался до жилища.

Общежитие представляло собой трёхэтажное деревянное здание с крышей в китайском стиле. К счастью, других учеников здесь не было — турнир продлится ещё несколько дней, и большинство предпочтут спать в своих комнатах, наблюдая за боями.

Я вошёл в здание и заметил двери через каждые четыре метра. Я прошёл мимо них, пока не нашёл ту, что была помечена номером 314. Это казалось странным — в здании явно не было столько комнат. Даже прежний Лю Фэн не понимал смысла этой нумерации.

Возможно, это был способ ранжировать учеников?

Достав железный ключ, я отпер дверь — она издала громкий щелчок. Замки выглядели устаревшими по сравнению с современными аналогами, хотя, вероятно, существовали двери с таинственными надписями, открывавшиеся без ключа.

Комната оказалась маленькой. В ней едва хватало места для кровати, письменного стола и сундука рядом — в нём я мог хранить свои вещи. Всё было в пыли: свитки и книги разбросаны, кровать — в беспорядке, одежда валялась повсюду.

Я провёл пальцем по столу — на нём осталась тонкая полоска пыли. Я тут же распахнул окна и вздохнул.

— Ну, пора навести здесь порядок, — сказал я, закатывая рукава.

Организованный разум работает лишь в организованном пространстве.

…

Час спустя комната сияла чистотой. Свитки и книги аккуратно выстроились на столе. Одежда была сложена в две стопки: чистая и та, что требовала стирки.

Приведя комнату в порядок, я рухнул на кровать. В это время некоторые ученики возвращались с арены, продолжая праздновать. Я же решил, что пора спать.

Я не мог сдержать волнения перед завтрашним днём. Несмотря на то что я провёл здесь уже больше трёх дней, сердце замирало от мысли, что я узнаю об этом мире ещё немного больше.