— Вы вернулись домой раньше. Я думала, это займёт ещё несколько месяцев.

На слова маркизы Вероника ответила с улыбкой:

— График отца был задержан, поэтому я вернулась с ним. Спасибо, что пригласили меня на чаепитие, герцогиня.

— Конечно, как я могла не пригласить вас? Вы ведь ценный гость.

Камилла усадила Веронику на ближайшее место. Поскольку для стула было слишком тесто, Камилла подмигнула мне. Я незаметно вздохнула и слегка приподняла стул, чтобы отодвинуться в сторону. Когда место освободилось, Вероника села рядом с Камиллой и начала рассказ.

Другие дамы расспрашивали ее, как и меня ранее. Вероника же смотрела на меня любопытными глазами.

— Здорова ли маркиза? Мы так давно не виделись.

Вероника кивнула на вопрос Камиллы.

— Конечно. Вы ведь сказали, что хотите увидеть меня, – она ответила с улыбкой на лице.

— Вполне естественно, что наши семьи так близки.

Как только слова Камиллы упали, между участниками чаепития воцарилась неловкая тишина.

— Да, мы всегда были близкими друзьями, – сказала Вероника с улыбкой.

Камилла и другие дамы вдруг подняли чашки. С некоторыми из них я встречалась взглядами. Было видно, о чем они думали. Герцогиня совсем не замечала меня.

— Извините за поздние поздравления, герцогиня, – Вероника широко улыбнулась мне. — Рада встрече.

Я слегка кивнула, не в силах улыбнуться. Но когда я напряглась, кончики уголков губ приподнялись в легких конвульсиях. Приветствие Вероники запоздало ещё и потому, что Камилла не представила меня.

С тех пора, как она появилась, их разговор никак не прекращался. Поскольку те были заняты, у меня не было возможности поздороваться первой.

Не изменилось и то, что они обе игнорировали меня. Постепенно цель чаепития стала яснее.

Хотели унизить меня?

С самого начала все было ясно, так к чему это ужасное чаепитие?

— Для меня большая честь познакомиться с женой Амоида.

Неожиданные слова, вылетевшие из ее и уст, звучали слишком дружелюбно. Но имя Амоида, сказанное Вероникой, казалось особенным.

Ты зовёшь его по имени?..

Амоид – герцог. Несмотря на то, что Вероника имеет титул маркизы, этого недостаточно для равноправных отношений, чтобы звать его по имени. Тем не менее, она назвала его так прямо перед мной.

— Извините, я не видела его с тех пор, как была маленькой, поэтому совсем забыла и назвала его по имени. Мне стоит извиниться перед герцогом.

Слова Вероники действительно звучало удивлённо. Такая чистая реакция, что казалось странным обижаться.

— Прозвища среди друзей совершенно нормальны. Делай то, что тебе удобно, — при словах Камиллы дамы на чаепитии снова переглянулись.

— Как жилось за границей? Я слышала, что королева Лилоса питает особую любовь к мисс Веронике, – графиня пыталась говорить, несмотря на холодную атмосферу.

— Да, она очень хорошо ко мне относилась. К сожалению, королева говорит на другом языке, но у нас не было проблем при общении, ведь я учила иностранные языки.

— Ах, королева из Хайдена? Я слышала, что их язык невероятно сложный. Мисс Вероника действительно потрясающая!

— Все благодаря учению моего отца.

— Однако, похоже, вы действительно вернулись намного раньше планов. Посольство ещё не прислало преемника. Вы не собираетесь вернуться в ближайшее время?

Что-то изменилось в тоне Вероники:

— Причина, по которой я вернулась так рано...

Она склонила голову.

— Из-за войны.

При этих словах зал чаепития мгновенно охватило напряжение.

— Что вы имеете в виду? – спросила графиня.

— Наши отношения на Лилосом не слишком хорошие. В прошлом были времена, когда у нас были войны. Однако по мере установления дипломатических отношений прекратился и огонь… в последнее время конфликты участились.

Вероника сидела с закрытыми глазами.

— Они совсем потеряли страх, – с гневом сказала графиня.

— В империи есть рыцари солнца, не слишком ли они бесстрашны?

— Но текущая должность генерального директора...

Маркиза прикрыла рот веером, не говоря ни слова.

— В любом случае, сила рыцарей действительно важна.

— Конечно, обычно это защита столицы. Но в военное время работа рыцарей — спасти всю империю.

— Однако глава...

Дамы, продолжавшие разговор, не выдержали и перешли на шепот. Они посмотрели на Камиллу. Она с очень умиротворенным лицом держала чашку чая.

— В любом случае, из-за этого вчера пришлось приехать во дворец и обратиться с просьбой к Его Величеству.

— С какой?

— Как долго он собирается оставлять должность командующего Рыцарей Солнца вакантной.

Дамы одновременно переглянулись. Одна из женщин, что пила чай, вдруг поперхнулась.

— Действительно?

Один за другим слышались удивлённые голоса. Но я пошла с уверенностью сказать: никто не может быть удивлён так сильно, как я.

— Как…

— Империя в кризисе. Должность генерала не может оставаться свободной всегда, — ясно и просто сказала Камилла. — Поэтому рано или поздно герцог должен был покинуть пост.

— Но все в порядке?.. Герцог, должно быть... – Маркиза Морд в замешательстве заикалась.

— Конечно, это непросто, маркиза, – Камилла нежно улыбнулась. — Рыцари – место сбора для тех, кто готов пожертвовать собой ради страны.

Все сразу посмотрели на меня. Стул был отброшен от внезапной силы и опрокинут на пол.

— Пожалуй, я пойду.

— Что? – Камилла сузила глаза и посмотрела на меня.

— У меня есть важные дела. Надеюсь, вы отлично проведёте время.

Я развернулась, не дождавшись разрешения, и безжалостно покинула это место. Нелепое выражение лица Камиллы, удивлённые лица дам и спокойный взгляд Вероники.

Ничего не имело значения.

* * *

Я быстро бежала по коридору. Окружающие приветствовали меня, но я пробегала мимо.

Место, куда я прибыла, запыхавшись, команда Амоида. Я постучала в дверь, но ответа не последовало. В итоге я просто открыла ее.

— Амоид, давай прогуляемся вместе.

Как только я открыла дверь, сразу же столкнулась с пустой комнатой.

— Амоид?

В комнате никого не было.

— Куда ты ушёл?

Как только чаепитие закончилось, я побежала к нему. Я не могла поверить в истории, рассказанные на вечеринке.

Амоида, Великого Герцога, уволят и снимут с поста рыцаря?

По сей день он находился на больничном. Уже пятый год. Ознакомятся как только было принято решение, он думал, что вернёт рыцарский титул в будущем.

— Амоид, – я всё ещё звала его.

Чёрт возьми, куда ты пошёл?!