Кучные чёрные тучи, дошедшие с востока до столицы, перекрыли небо, принеся с собой и дождь, вслед за которым тёмную синеву рассекла ветвистая вспышка молнии. Очертаний столицы за окнами уже не было видно, только сплошную стену из воды, стекающую по витражному стеклу мутными волнами. Не смотря на буйство непогоды, в королевских покоях было тепло. После мрачных и пустых коридоров поместья герцога оживлённый дворец в золотом сиянии свечей казался уютным и как никогда родным.

В комнате принцессы ничего не изменилось с момента нашего отъезда на бал. В воздухе до сих пор витал аромат духов и пудры, а на тахту у широкой кровати были небрежно брошены несколько платьев. Тина и Элла были категорически против моего появления на Осеннем балу в парадном мундире Академии, поэтому принцесса подобрала мне наряд из своего туалета, ещё и колье всучила с крупным изумрудом, объяснив свои действия кратким «ты не должна терять лицо».

Эстэль, занеся на руках Тину, уложил её на кровать и поспешно вышел, шепотом уведомив, что будет ждать в кабинете императрицы. Пока слуги раскладывали постель, подкидывали дров в камин и кипятили воду чтобы омыть волосы принцессы от дождевой воды, императрица помогала мне стянуть с дрожащей в полудрёме подруги туго затянутый корсет. Элла, шепча что-то под нос, за туалетным столиком растирала травы и подогревала на горелке успокаивающую настойку, сдвинув в сторону многочисленные флакончики и баночки с уходовыми средствами.

Её Величество выпила горьковатое зелье без единой просьбы, просто выхватила пиалу из рук эльфийки и осушила её несколькими глотками. Она была босая, в ночном платье, на которое был небрежно наброшен подбитый тонким тёмным мехом халат. Чёрные волнистые волосы, растрёпанные и потускневшие в полутьме, метались по сгорбленной спине императрицы в небрежной косе. Она совсем не походила на величественную и статную себя, и выглядела как никогда уставшей, будто за несколько минут незримая сила осушила её. После нашего сбивчивого рассказа о случившемся она больше не могла стоять и опустилась в кресло у кровати, заботливо промакивая волосы дочери сухим полотенцем, переданным одной из служанок.

— Спасибо вам, — на миг повернулась она. В бледно-голубых глазах застыла непривычная для её статуса обречённость. — Без вас не знаю, что случилось бы с моей девочкой.

— Его Величество знает о разрыве помолвки? — тихо спросила Элла.

— Возможно, — женщина поправила край одеяла и отстранилась, потом взяла Тину за руку и, коснувшись губами тыльной стороны ладони девушки, грустно прошептала: — В последнее время я уже ни в чём не уверена.

Я вздохнула. Весть о внебрачной дочери императора сильно ударила по императрице. Они были вместе больше полувека, делили и горе, и радость. Но теперь их семья разрушена, а отношения никогда не станут прежними. Вот к чему может привести одна лишь ночь, пусть она и была где-то там, в другом мире. Сжала руками живот. Нет, я себе подобного позволить не могу. Меня испорченную замуж и так с трудом возьмут, а с придатком и вовсе стану никому не нужна. Хуже не придумаешь!

— Ты заболела, Сьюзан? — участливо спросила Её Величество, мазнув по мне обеспокоенным взглядом, на мгновение оторвавшись от принцессы пока служанка меняла полотенце. — Выглядишь бледной.

— Мы собирались на бал, и я забыла поесть, — уклончиво ответила я. Королевская семья владеет ментальной магией, наверняка императрица с лёгкостью считывает мои эмоции. Впрочем, я правда не ела — слишком уж рьяно подруги взялись за моё преображение к празднику. — На балу тоже не было времени. После пары танцев Нейтан предложил… кхм… вашей падчерице выйти за него замуж, и мы сразу бросились следом за Тиной. А потом они пытались с нами поговорить.

— Они? — Её Величество перевела взгляд на Эллу.

— Нейтан, Риан и… Саймон, — замявшись, всё же ответила эльфийка.

— Ясно, — императрица вздохнула сквозь стиснутые зубы. — Решили очистить совесть. Нейтана я к своей дочери даже близко больше не подпущу. А эта иномирная мразь… — женщина прикрыла глаза в попытках удержать эмоции в узде. — Да простит меня Творец. Пусть выходит замуж и уезжает из дворца. Ей здесь не место. Я поговорю с императором.

— Нам оставить вас? — взволнованно спросила я.

— Да, — Её Величество отвернулась, принимая из ладони служанки гребень. — Вам тоже стоит отдохнуть. Я подготовлю всё к отъезду и сообщу вам. Спокойной ночи, девочки.

И было в этом ласковом «девочки» столько тепла, что я невольно всхлипнула. Спасибо, что беззвучно, но в груди всё равно защемило.

— Ты заметила? — Элла тихо прикрыла дверь комнаты и первой шагнула в полутьму коридора под очередной раскат грома где-то вдалеке. — Она больше не называет императора мужем. Только по титулу.

— Её можно понять, — выдержке императрицы стоит только позавидовать. — Она родила ему троих детей, вместе с ним тянула бремя власти, и вдруг появляется внебрачная дочь, так ещё и из другого мира, в котором у него, оказывается, тоже была семья. Её Величество больше не верит императору.

— И никогда не поверит снова, — с грустью закончила мысль подруга.

До кабинета мы дошли в молчании, поторопившись, когда за окном сверкнула ещё одна молния. Эстэль, как и говорил, ждал нас там. Сидел в глубоком кресле в окружении подпирающих полоток стеллажей с книгами, сложив ногу на ногу, и читал подхваченную с ближайшей полки книгу, подперев подбородок рукой. Платиновые волосы в свете свечей казались золотистыми. Довольно странное сочетание с тёмной одеждой, которую предпочитает младший принц вопреки всем предрассудкам об эльфах.

— Это парик, — вдруг шепнула мне на ухо Элла и захихикала. Что-о-о?! — Всегда хотела тебе сказать. Только тс-с!

Я зажала ладонью рот чтобы не рассмеяться в голос. Эстэль оторвался от книги и хмыкнул, глядя мне в глаза. Парик?! У эльфийского принца? Серьёзно? И что он там скрывает? Сомневаюсь, что эльфы способны лысеть.

— А по чём нынче на ваших землях… — начала было я. Каюсь, не смогла сдержаться. Элла недовольно засопела и со всей своей нелёгкой эльфийской силы ткнула меня локтем в бок.

— Я слишком хорошо помню этот тон, — Эстель возвёл взгляд к потолку, захлопывая книгу и откладывая её в сторону. — Что ты опять задумала?

— Да так, хотела узнать сколько у вас дома в столице стоят, — нашлась я с ответом. Подставлять подругу не хотелось.

— Что? Так соскучилась по мне и решила переехать поближе? — ехидно вздёрнул он бровь, поднимаясь с кресла.

— Ох, конечно! Как я без тебя жила всё это время! — для большей убедительности направилась к принцу, раскрывая объятья. План созрел мгновенно.

— Совсем поехала кукухой? — Эстэль показательно фыркнул на ухо и неожиданно приобнял за талию. Элла за спиной продолжила хихикать.

— Не дождёшься, — шепнула я в вытянутое ухо, после чего извернулась и зарядила коленом принцу в живот. Легонько.

— Я… этого ожидал, — Эстэль скривился и обхватил себя руками, сползая на пол. Ага, конечно. — И это твоя благодарность за помощь?

— Это за кукуху, — сложила руки на груди, смотря на принца сверху-вниз. Так мне больше нравится. — Да и вообще: с каких пор тебя интересует моя кукуха?

— С тех самых, как моя сестра начала ругаться как сапожник! — передразнил меня Эстэль. Встал, отряхнулся и вперился серьёзным взглядом. — Ещё одно ругательное слово…

— Элла, запоминай: если мужчина вдруг наседает на тебя с обвинениями, его можно обозвать импотентом. Сразу теряются, — усмехнулась я. Синие глаза недобро сверкнули.

— А что значит «импотент»? — спросила эльфийка. Я повернулась чтобы посмотреть на подругу и лично удостовериться в недоумении на её лице. Притворяется? Очень надеюсь.

— Это… — начала было я. Рот только закрыли. Рукой.

— Фу! — выдал эльфийский принц, пригрозив пальцем, и с неизменным ехидством улыбнулся. У меня зачесались кулаки. Он мне «фу» сказал только что? Я не ослышалась? — Не учи мою сестру плохому!

— Гав, — выдала я и прикусила венценосную длань. Нечего руки тянуть куда не просили.

— Ах ты…

Давненько мы не устраивали с Эстэлем догонялки. Последний раз он так за мной круги вокруг кресла нарезал лет в пятнадцать.

— О, Богиня, вы ещё поцелуйтесь! Понимаю, что давно не виделись и всё такое, но давайте сначала соберемся в путь. Мне ваши брачные игры ещё всю дорогу терпеть, — вздёрнула подбородок Элла, не прекращая, тем не менее, хихикать. — Уже взрослые, а всё равно ведёте себя, как малые дети!

— Да я лучше жабу поцелую, чем ее, — отвернулся Эстэль.

— Замётано! — вот ведь ушастый засранец! Надеюсь, он свои обещания хотя бы выполняет. Понятно почему он до сих пор одинок — жаб предпочитает. Придирчивый какой. — Как найдём самую толстую уродливую жабу, так и отдадим тебе на растерзание. Хочется, чтобы и ты был счастлив.

— Ну хва-а-атит, — взвыла Элла и толкнула меня в засиявшее марево портала. Показала напоследок Эстэлю язык. Эльфийский принц в ответ оттопырил совсем не благородный палец. Впервые он мне этот жест показал всё в те же пятнадцать. Совсем не изменился.

Родные стены встретили меня полутьмой, пыльным запахом дубовых бочек, а ещё — ароматом спелых яблок, недавно собранных в нашем саду. И только я зажгла магией заботливо оставленный прислугой канделябр, как портал вновь активировался. Меньше всего я ожидала, что из него появится всё тот же принц.

— Ты же… — указала пальцем на гаснущий камень.

— Спроси мою сестру, — эльф раздражённо отряхнул с камзола остатки магического порошка и выпрямился, оглядываясь. Присвистнул. — И в какой дыре я оказался?

— Не знаю в какие дыры ты попадал, — хохотнула я, — но это — мой дом. Если не помнишь.

— Подвал? Ты меня сюда не приводила в прошлый раз, — вздёрнул бровь Эстэль. — Всегда знал, что у тебя есть что-то общее с пещерными змеями.

— Это винный погреб, — покачала головой. И зачем Элла отправила его следом? Тоже мне сопровождающий.

— Да, слышал из некоторых змей делают вино, — закивал эльф. Замер, а потом как хлопнул ладонями друг о друга… — О! Так вот куда ты всё лишнее сцеживаешь!

— Слушай ты, ушастый… — начала я закипать.

— Ушастый кто? — встал он напротив. Так и смотрели друг другу в глаза, мечтая располосовать на ленточки и пригладить колёсами грузовой телеги.

— Импотент! — в сердцах высказалась я.

— Ты не проверяла, — хрипло рассмеялся любитель жаб.

— Это приглашение? — вздёрнула я бровь в ответ. Смех резко смолк. Шутить на подобную тему было мерзко, но, если посмотреть с другой стороны… Есть свои плюсы. Я теперь свободна и вольна делать всё, что хочу. — Для меня больше преград нет.

Затянувшееся молчание было прервано его тяжёлым вздохом. Эстэль запустил руку в свои волосы, разглаживая длинные пряди. Синие глаза с затухающими в них голубыми искрами портальной магии смотрели с сочувствием. Элла пошутила или всё же парик?

— Вот только жалеть меня не нужно, — предупредила я, выставляя вперёд канделябр. От этого взгляда стало совсем не по себе, настолько, что захотелось забраться под одеяло и хорошенько разреветься. Возможно, я себе это даже позволю. Когда ехидна уйдёт, разумеется.

— Жалось и сочувствие — это разные вещи, Сьюзан, — предмет интерьера из моей руки настойчиво забрали. Я приподняла обеими руками ставший невероятно тяжёлым подол мокрого платья и приготовилась ухватиться за перила. — Жалеют недостойных. Сочувствие проявляют к сильным.

— И кто я по-твоему? — мрачно хмыкнула. Сама даю ему прекрасный шанс себя унизить, только вот Эстэль вдруг растерял весь ядовитый пыл.

— Ты сильная, — непривычно мягко ответил он, ловко забираясь вверх по крутым ступенькам, ведущим на первый этаж особняка. Развернулся и вновь посмотрел мне в глаза. — Как и моя сестра. Тина тоже будет сильной когда немного оправится, и ты это знаешь.

На протянутую ладонь я посмотрела с явным сомнением и искренним удивлением. И как это понимать? Какая жаба любви и добра укусила Эстэля? Или лично Луноликая богиня пару (десятков) раз стукнула своего сына посохом в воспитательных целях?

— Я не кусаюсь, — поманили меня тонкие пальцы. Я подняла взгляд, вновь встречаясь с синими омутами, в глубине которых плясали золотые блики жёлтого пламени. — В отличие от тебя. Так что?

— Что «что»? — переспросила я. Странное поведение того, кого я терпеть не могу (или могу?), в голове не укладывалось. Слишком много потрясений за вечер.

— Ты мою руки примешь или будешь горделиво воротить нос? — Эстэль склонил голову вбок, осмотрев меня с ног до головы. Взгляд задержался на испачканной в грязи нижней юбке и декольте, у которого на оторочке я прикрепила недавно купленную брошь для сокрытия ауры. Хоть бы не заметил.

— Ты не настолько страшный, — я всё же вложила холодные пальцы в показавшейся слишком горячей ладонь эльфа. Эстэль вздрогнул, наблюдая, как и я, за нашими сплетающимися руками, поймал мой взгляд и поспешно отвернулся, помогая подниматься по лестнице. Странное чувство.

В особняке было темно и тихо. Раздавшийся скрип двери в погреб прозвучал как громкий хлопок. Мы шли по коридору, слушая отголоски своих шагов, и молчали. Эстэль тянул меня за руку в мою же спальню. Он бывал здесь всего пару раз, забирая наклюкавшуюся сестру, но явно запомнил куда идти.

— Сколько тебе нужно времени на сборы? — спросил эльф, остановившись перед дверью комнаты. К счастью, заходить он не стал.

— Около часа, — избавиться от бального наряда, смыть броский макияж, ополоснуться, собрать вещи… — И как мы будем добираться до эльфийских земель?

— Переместимся порталом в самый близкий к Светлому лесу город, дальше нас встретят. Поедем верхом, так что бери удобные вещи. До столицы на лошадях ехать недели две, — ответил Эстэль. — Как раз у отца хватит времени убрать беспорядок, который он учинил.

— Беспорядок? — эльф выглядел очень раздражённым. — Ты о чём?

— Его Величество, Владыка Светлого леса, обрёл навязчивое желание как можно скорее меня женить, — Эстэль грустно вздохнул, вновь запуская руку в свои волосы. — После того, как женились оба брата — и старший, и двоюродный, — настал мой черёд.

— И в чем проблема? — опёрлась спиной о косяк. Почему-то мысль о женитьбе эльфа вызывала лёгкую… досаду? — Выбрал бы себе невесту из богатого эльфийского рода, ту, что посимпатичнее, да жил бы спокойно. И тебе радость для глаз, и родителям нервы не треплешь.

— Забыла? — эльф вдруг шагнул в мою сторону и замер, глядя сверху-вниз. Улыбнулся, но как-то тускло, обреченно. — Мне нравятся жабы, а не прекрасные эльфийки.

Я рассмеялась, закрывая за собой дверь спальни. Не смотря на то, как иногда он меня раздражает, Эстэль бывает… Как сказать? Милым? Интересным? Заботливым? Не знаю.

За размышлениями о странном поведении эльфа сборы и прошли. Я привела себя в порядок, сложила небольшой саквояж, приготовила фамильный меч, несколько походных артефактов и дошла до гостиной. Эстэль сидел в кресле у разожжённого камина и цедил из кубка вино. Ну, конечно.

— Чудесный букет, змейка! — взмахнул он бутылкой. Почти пустой. Вот только наклюкавшегося принца мне в особняке не хватает! Непереносимость алкоголя у них семейная, не смотря на все прелести эльфийской крови.

— Ты сколько вылакал? — осмотрела комнату. Одна бутылка была у него в руках, вторая обнаружилась лежащей на ковре у ножек кресла. Вот только не это!

— Да не пьян я, — Эстэль протестующе покачал головой. — Это Эллу можно парой бокалов вырубить, а меня ты напоить не сможешь.

— Не пыталась даже, — опустилась в соседнее кресло. — И в честь чего праздник?

— За компанию, — эльф протянул мне третью бутылку, заныканную за осыпавшимся букетом полевых цветов, стоящим на журнальном столике. — Это нужно тебе, а не мне.

Я долго смотрела на вино прежде, чем решилась, и сделала несколько жадных глотков. Горло обожгло. Напиток провалился в желудок, оставляя после себя огненный след и привкус забродившего винограда на языке.

— Вот так и знал, что выпьешь сразу, — Эстэль отобрал бутылку и сунул в руки тарелку с наскоро порезанными овощами, сыром, колбасой и хлебом. — Поешь хотя бы перед тем, как напиться.

— Разве мы не собирались отправиться сейчас? — желудок, узрев еду, громко и неприлично заурчал. Я запихала в рот пару долек огурцов, откусила кусочек хлеба и закинула следом кубик сыра. Надо было поесть утром, а не страдать от воспоминаний. Стоит сказать спасибо Эстэлю?

Стоит, но чуть позже.

— Сестра со мной связалась, — эльф подпёр голову рукой и уставился на огонь. — На Тину наскоро сделанное зелье подействовало слишком сильно, видимо, она очень хотела забыться. Элла это почувствовала. До утра принцесса не проснётся. К тому же вести от Её Величества так и не было.

— Переместимся в посольство? — спросила я, дожевывая ломоть хлеба.

Эстэль прикрыл глаза, откидываясь на спинку стула. Блики пламени плясали на белоснежной коже, терялись где-то в длинных тёмных ресницах и замирали, сверкая позолотой на платине волос. У эльфа были правильные черты лица: брови вразлёт, прямой аккуратный нос, пусть и с горбинкой, высокие скулы и тонкие губы. Он… похож на Риана.

От этой мысли стало не по себе.

— Сейчас опасно сплетать переходы, — эльф посмотрел на настенные часы. Большая стрелка замерла у трёх, минутная — у двадцати. — Портал из дворца проверен годами и стоит на Источнике. Здесь Источника нет.

— Зато есть гостевая комната, — поняла я намёк. Странно, что я так легко на это соглашаюсь. Или мне уже настолько всё равно? — Можешь остановиться в ней.

— Нет, — Эстэль приподнялся и качнул головой. — Это навредит твоей репутации.

— Во-первых, о твоем визите никто не знает. Во-вторых, слуги завтра будут только к полудню — я отпустила их перед Осенним балом, — отставила пустую тарелку и отряхнула руки, рассыпая крошки на тёмный паркет. — В-третьих, спать ты будешь в отдельной комнате. Как это навредит моей репутации?

— Сью, — Эстэль выровнялся и, обхватив бутылку пальцами за горлышко, наклонился, опираясь руками на колени. Синие глаза испытующе заглянули в мои, — ты ничего не хочешь мне сказать?

Под громкий треск поленьев в камине протестующе нагрелся артефакт у груди. Он меня сканирует? Как хорошо, что я раскошелилась на приличные цацки. Никто не должен узнать пока я не разберусь с… проблемой.

— А нужно? — сплела усиленный ментальный щит. На всякий случай. — Не помню, чтобы мы с тобой были в настолько тесных отношениях, что я разрешала тебе без спросу копаться в моих мыслях и испытывать на прочность защитные артефакты.

Судя по поджатым губам и тому, как принц вздрогнул, эльф сейчас получил неплохую такую обратку от неудачной попытки проникновения в мою голову. Вот ведь засранец! Как после этого хоть кому-то верить?

— Я хотел убедиться, что ты в порядке, — не стал отрицать Эстэль. Ради приличия даже взгляд опустил. — Когда Риан нас догнал, ты держалась за живот. Надеюсь, что это было из-за голода.

— А из-за чего ещё? Я была на нерве и целый день не ела, — чего он добивается? Не понимаю. В любом случае, от своего я отступаться не намерена. Никто не должен знать.

— Пусть будет так, — согласился он. Следующие слова прозвучали практически шепотом: — Просто знай, что, если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь положиться на Тину, Эллу и… на меня.

Я встала, резко развернувшись ко входу, и преодолела несколько шагов до двери. Эстэль провожал меня взглядом — я чувствовала его спиной.

— Спокойной ночи, — вдруг пожелал эльф.

Всё же повернулась. Принц уже уставился в огонь, сделал несколько поспешных глотков вина, потом отстранился от бутылки, зажмурился и прижал руку ко рту. Слишком горько, наверно.

— Эстэль… — тихо позвала я.

Он поднял голову, заглядывая синими глазами, в которых золотом растекалось марево огня в камине, в мои. Никогда не думала, что в пустом особняке, окутанном тенями и приглушённым шумом дождя, после всего, что со мной случилось, мне может быть так спокойно и уютно рядом с ним. Наверно, я слишком устала.

— Спасибо.