Ястреб повернул голову в мою сторону и оценивающе прищурился. Я не видела раньше таких птиц, но вроде они разумные, даже разумнее эльфийских скакунов. В основном их приобретают маги, специализирующиеся на управлении животными. Капитан Аллан один из них? Это достаточно редкий дар.

- Не двигайтесь, Сьюзан, - взволнованно попросил мужчина. Эстэль напрягся и даже сделал шаг вперёд, но я преградила ему путь. Сама разберусь.

Ястреб мной явно заинтересовался. Слышала от кого-то в Академии, что подобные ему существа очень симпатизируют магам, у которых сильный Источник. Себя я к слабым уж точно не причисляю, скорее к довольно натренированным средним. Склонила голову вбок. Птица повторила.

- Эй! Куда… - Птенец заклекотал, потянув удивлённого тёмного в мою сторону, а потом одним сильным взмахом сорвался с его руки, царственно сел мне на плечо и, смахнув хвостом мои волосы, аккуратно зацепился когтями за невидимые ремни защитных пластин. Какой умница! Я почти ничего не почувствовала.

- А ты тяжёлый, Птенец, - хихикнула я. Птица гордо выпятила грудь.

- Пойду запивать горе, - сказал Аллан. Пьёт он, по всей видимости, часто учитывая заметный флёр в его каюте. – Меня не слушается мой же дух!

- Красивый-красивый, - аккуратно пригладила мягкие алые перья на крыле. Ястреб, заискивающе заглядывая в глаза, всячески пытался показать всю свою мощь и стать, вставая в наиболее эффектные, как ему казалось, позы. Выглядело это достаточно забавно. – Очень. Был бы человеком, вышла б за тебя замуж.

- Вот же ловелас, - недовольно цокнул Эстэль. Эмоцию в синих глазах я не различила. – Может отдашь уже Птенца хозяину?

В ответ на слова эльфа ястреб гневно махнул крылом и угрожающе вскрикнул, глядя на принца. Эстэль издал возмущённый вздох.

- Он будет там сидеть пока его не сгонят, - ответил Аллан. Рен, остановившись передо мной, обиженно сверлил взглядом Птенца из-под капюшона. Тот вроде как даже скукожился от вины, но остался на моём плече. Вдвойне приятно. Наверно, увидев Тину, птица вообще сойдёт с ума от счастья – у принцессы бесконечный Источник. Магия разума ограничений не имеет.

- А ну живо на свой пост! – Аллан указал пальцем на грот-мачту. – А то ужин не получишь, дормоед пернатый!

Птенец обиженно поджался, боднул меня головой в висок на прощание и воспарил в небо. Покружил над кораблём и скрылся среди парусов.

- И что в этой птице такого красивого? – проворчал под нос принц.

Я мысленно захихикала, сделала шаг к эльфу и погладила его по волосам, привстав на цыпочки. Мягкие. Это точно парик?

- Красивый-красивый, - сдерживая смех, выдала я.

- Сьюзан, - Эстэль опустил веки, гневно раздув крылья носа, - по краю ходишь.

- Да неужели? – усмехнулась я. – И что ты сделаешь?

- Я, в отличии от всех остальных, знаю, чего ты боишься, - хитро сверкнули из-под тёмных ресниц синие глаза.

- Ты не посмеешь! – отступила на шаг, одергивая ладонь. О, нет!

- Ты меня знаешь, Сью, - обманчиво-ласково улыбнулся принц. – Посмею. Тогда же посмел.

- Что ты такого сделал-то? – по-братски пихнул эльфа локтем капитан.

- О, это наш с Сью маленький секрет, - весьма двусмысленно повёл тонкими бровями Эстэль. Черт знает, что о нас теперь подумают! – И только наш.

- Только попробуй, - предупредила я, и строго добавила: – Твоё слабое место я тоже знаю, и теперь даже не одно!

Эстэль недоумённо моргнул, а я воспользовалась моментом чтобы навестить господина Файена на носу корабля, избегая обличающего разговора. Проходя мимо тунийцев поймала ещё один загадочный взгляд женщины. Всё же что ей от меня нужно? Подойти спросить? Не думаю, правда, что муж к ней подпустит.

- Чисто, капитан, - доложил заместитель, отлипнув от перил. – Подозрительного ничего не заметил. Надеюсь, что путешествие пройдёт спокойно.

- Я тоже, господин Файен, - вздохнула. Покой, пока голова Фердинанда не полетит с плахи, нам только снится. – Я тоже.

Боцман всё ещё провожал пассажиров на нижние палубы, а мы продолжали патрулировать верхнюю, присматриваясь к оставшимся попутчикам. За мной наблюдал сверху Птенец, которому я пару раз помахала рукой, а также Рен с другого конца корабля. Ну и тунийка. И если интерес тёмного эльфа, пекущегося о своей шкуре, можно понять, то вот навязчивое желание незнакомой женщины встретиться со мной взглядом вызывало откровенное недоумение.

Спустя пару часов я оставила господина Файена на посту и вышла на кормовой балкон побыть наедине. Корабль уже отчалил из Торговой бухты у Вейсха, и город за каменистым берегом виднелся смазанным пятном на раскинувшемся морском пейзаже. Позади очертаний домов с черепичными крышами и тёмных крепостных стен, опоясывающих торговый квартал порта, темнели холмы и леса, закрывая вид на далёкий дом. Раздосадовано пнула мелкий камень, лежащий на досках. Тот, юркнув между перил, закатился за борт, беззвучно падая в воду.

Весточка от целителя так и не пришла. В принципе, надеяться не стоило, учитывая, что это преступление по закону империи. Придется воспользоваться советом куртизанки и поискать повитуху в ближайшей деревне. Или всё же обратиться к Элле?

Отмела неуместную мысль. Нет, подруга на такое ни за что не пойдет, да и я не позволю. Для эльфа отнять новорождённую жизнь гораздо хуже – их магия напрямую связана с природой. Поговаривают, что Луноликая достаточно строга к своим детям за неразумное использование сил, так что о подобном и думать не стоит. Сейчас есть проблемы важнее. Нужно благополучно доплыть до Шесса и умудрится не напороться на пиратов или агентов Фердинанда.

А может попытаться найти кого-нибудь в Антеле? Через три дня мы остановимся в нем пополнить припасы. Антель, конечно, не такой крупный город, как Вейсх, но там наверняка есть бордели. Это, правда, стоит уточнить у капитана.

Приспустив немного ворот рубахи, торчащей из-под камзола, вытянула за шнурок Око. Ещё бы понять что ты за чудо и как тобой пользоваться. И откуда у моей матери столь редкий артефакт? Может, раз такой всевидящий, подскажешь где искать целителя чтобы избавиться от моей проблемы?

Камешек остался глух к моему вопросу, только опять слизнул половину маны и хитро мигнул бликом в лучах солнца. Сколько ж ты жрёшь-то?! Я так совсем без магии останусь!

Сунула артефакт обратно. Если капитан Аллан свяжется со своим другом в Академии и выяснит судьбу практикантов, я смогу хоть немного расслабиться. Надеюсь, что с ребятами ничего не случилось. До этого времени нам стоит быть начеку. Произойти может всякое, а если брать в расчет максимально дерьмовое предчувствие… Помотала головой. Не хочу об этом думать.

Дверь, ведущая на кормовой балкон, вдруг приоткрылась, и из темноты коридора выглянул один из мальчишек-тунийцев.

- Ты потерялся? – наклонилась я к нему. Очень надеюсь, что он знает имперский. – Отвести тебя к маме?

Мальчик ничего не ответил, только качнул головой, а потом протянул мне запечатанный конверт, вытащенный из-за пазухи. Осмотрела пергамент на наличие заклинаний. Ничего. И что бы это значило?

- Ох, прошу прощения, - раздался мелодичный голос с характерным гортанным акцентом. Подняла голову, встречаясь взглядом с глубокими черными глазами в прорези накидки. – Он ещё мал, забыл дорогу до каюты.

- Всё в порядке, - заверила я, сжимая в руках конверт. Мальчишка едва ли умеет писать, тем более на имперском, к тому же в отношении иностранцев в империи достаточно строгие порядки, так что и его отца я не могла заинтересовать. Вариант остаётся один – письмо от матери. Ей нужна помощь? – Постарайтесь не подпускать его к борту корабля.

Тунийка благодарно кивнула и, взяв под руку сына, скрылась в коридоре. Я сломала сургут без оттиска печати и раскрыла письмо.

«На этом же месте после отбоя».

Сожгла бумагу щелчком пальцев. Всё же ей что-то от меня нужно. Она целенаправленно искала именно меня, так что, надеюсь, Тине ничего не угрожает. Что ж, разберёмся.

Вернулась на верхнюю палубу. Пассажиров поубавилось, остались лишь те, кого Джеймс ещё не успел проводить до кают. В целом обстановка казалась спокойной и миролюбивой: шелестели паруса, где-то в гнезде сидел Птенец, вглядываясь вдаль и периодически стрекоча что-то на ястребином, сновали туда-сюда матросы, а солнце нещадно палило лучами в лицо. Я даже залезла на перевязь, ведущую к мачте, и довольно сощурилась, когда резкий порыв прохладного ветра отбросил за спину волосы. Бывать на кораблях во время первых дней практики мне доводилось, но вот отправится в полноценное плаванье – нет.

- Будет шторм, - тоскливо вздохнул господин Файен, подошедший ко мне после очередного обхода.

- Откуда вы знаете?

- Служил после военной школы на корабле пару месяцев, - мужчина стёр пот со лба и брезгливо вытер руку о штанину, щурясь на солнце. Капюшон, как и плащ, он давно стянул, оставшись в тёмном камзоле с кожаными нашивками. – У моряков поверье: если обстановка в море слишком спокойная, быть беде.

- Тогда направьте ваши мысли в более позитивное русло, - недовольно посоветовала я. Хоть капитан Аллан и предупреждал, в шторм попасть мне точно не хотелось, как и наткнуться на пиратов или ещё какое дерьмо. – Отец говорил, что думать стоит о хорошем, иначе плохое притянется.

- Вас понял, капитан, - господин Файен кинул тоскливый взгляд в сторону стягивающих рубахи матросов. – Пойду ещё раз проверю коридор на нижней палубе. Вас, кстати, ждут на обед.

- Меня? – переспросила я. Нет, так не пойдёт. – Поем после вас. Идите первым.

- Если разрешите снять доспех, готов добровольно заступить сегодня на ночную вахту, - с явной надеждой в голосе предложил мужчина.

- Добро, - довольно усмехнулась я. Как раз встречусь с тунийкой.

На обеде господин Файен не особо задерживался, и вскоре сменил меня у двери капитанской каюты. Эльфов я не увидела кроме Эллы и Эстэля.

- Ножка просто обалденная! – размахивая куриным окороком, сообщила подруга. Про манеры эльфийская принцесса забыла и явно этим наслаждалась. – Я тебе оставила.

- Спасибо, - сполоснула руки в тазу у входа, расстегнула оружейный ремень и повесила его на настенную вешалку. Тина поприветствовала меня сытой улыбкой. Она опять сидела на подушках у больших окон и разливала чай по чашкам. Эстэль разместился сбоку от неё, провожая меня взглядом до самого стула. Капитана Аллана не было.

- Я добавила немного льда, - принцесса протянула мне чай, который я залпом выпила. После солнечной палубы прохладная каюта оказалась кстати, как и холодный напиток, поэтому подруга, хихикнув, вновь наполнила чашку.

- Ты смотри не перестарайся, - выдал фирменную усмешку Эстэль. Тина недоумённо моргнула, поворачиваясь к нему. – Змеи любят тепло.

- Я ведь и укусить могу, - скосилась я на ехидну, хватаясь за нож. Стол вопреки всем рассказам знакомых служивых был накрыт с поистине королевским для моря размахом: овощи, фрукты, сочное мясо, соленья и даже настоящий свежий хлеб с маслом и сыром. Путешествие недолгое, поэтому, на наше счастье, у команды есть возможность запастись питьевой водой и другими припасами, а не питаться засохшими сухарями.

- Твоё «укусить» обычно сводится к цапнуть меня за ладонь, - покачал головой Эстэль, делая глоток вина из кубка. – Хоть бы что-то поинтереснее придумала.

Я его проигнорировала, вгрызаясь в ароматное мясо. Организм радовал отсутствием тошноты и в принципе чувствовала я себя заметно лучше, чем раньше. Боюсь, что это ненадолго, поэтому хочу насладиться нормальным аппетитом.

Боковым зрением отметила, как на соседний стул опускается закутанная в плащ фигура. Я демонстративно отвернулась, усердно пережевывая свой обед. Тина налила ещё чаю и, постучав кусочками льда по чашке, протянула её тёмному.

- Не бойся, - добродушно улыбнулась она и, выдержав паузу, вдруг спросила: – А кто такая «верховная жрица»?

- Что? – ошарашенно уставился на принцессу тёмный. – Я же…

Вместо ответа Тина приложила указательный палец к губам. Улыбка приобрела оттенок лукавства. Я вздёрнула бровь.

- Не смотри так на меня, Сью, - обиженно пробормотала принцесса. Элла, дожевав куриную ножку, присвистнула. Тёмный продолжал глазеть на подругу с эмоцией откровенного шока на лице.

- И как давно ты его читаешь? – эльфийка вытерла ладони салфеткой и с благодарным кивком приняла чай из руки Тины. Эстэль хмыкнул, молча переводя взгляд то на меня, то на подруг.

- С самой первой встречи, - виновато опустила взгляд Тина. – Его мысли слишком открыты, даже никакой защиты нет.

Чашка из рук тёмного упала на пол вслед за его челюстью и разбилась с мелодичным звоном.

- Вы... менталист, госпожа? – испуганно проблеял он, вжавшись в стул.

- Не совсем, - ответила Тина. – Только давай это будет нашим секретом, хорошо?

Рен, не моргая, закивал головой и вцепился пальцами в столешницу. Каюсь, было что-то весьма притягательное в том, насколько он испугался способностей Тины. Только вот зачем принцесса рассказала ему?

- Он совсем не желает мне зла, Сьюзан, - обернулась ко мне подруга. – Наоборот. Он поддерживает твою паранойю и украдкой присматривает за нами. И да, он очень боится, что ты закончишь начатое в посольстве. Его весьма устрашили твои способности, впрочем, как и восхитили.

- Тьфу… Что?! – подавилась я. Тёмный издал неопределённый звук. Эстэль медленно повернул голову в его сторону, негодующе сверкнув синими глазами. – Что значит «восхитили?»

- Он никогда не видел чего-то настолько ужасающего и одновременно прекрасного, - это, что, цитата из его мыслей?! - Ты первая женщина на его памяти, к которой он проникся такой ненавистью и вместе с ней уважением.

Под повторный свист Эллы повернулась в сторону тёмного, встретилась взглядом с растерянными вишнёвыми глазами, не знающими за что зацепиться. Сделала глубокий вдох…

- К чему ты это говоришь, Тина? – как можно спокойнее спросила я. Пальцы с силой сжали серебряную вилку.

- К тому, что для меня он не опасен, - она медленно поднялась и, обогнув непривычно молчаливого Эстэля, встала перед тёмным эльфом, заглядывая тому в лицо. Бледно-голубые глаза заискрились магией. Рен шумно сглотнул. – Он совсем один в чужом для него мире, так не похожем на родное Подземелье, и каждый день под палящим солнцем вынужден скрывать своё

лицо чтобы выжить. Его ненавидят за то, что он родился тёмным эльфом, хотя цвет кожи он не выбирал, как и не выбирал свою богиню, от которой, впрочем, искренне отказался. И теперь к череде притеснений добавились охотники за его головой. А ещё убийца его брата совершенно спокойно разгуливает у него перед носом.

Рен упал перед Тиной на колени, упираясь ладонями в пол с разлитым чаем и осколками чашки, и бросил умоляющий взгляд на принцессу снизу-вверх. Значит, подруге он зла не желает. А что на счёт меня, убийцы его брата? Принцесса не спроста сделала на этом акцент.

- Я не… - тёмный облизал пересохшие от волнения губы.

- Это предупреждение, Релоран За`афин, - недобро прищурилась Тина. Бледно-голубые глаза стали совсем прозрачными, выцвел даже черный зрачок, а неизвестно откуда взявшийся в каюте ветер приподнял каскад волос за спиной принцессы. Сейчас она очень сильно напоминала свою мать, и это невольно вызывало гордость. – Ещё раз посмеешь желать смерти моей подруге или всё же решишь навестить её ночью и приставить кинжал к горлу – сдохнешь в адских муках раньше, чем посмеешь об этом подумать. Мне повторить на твоём языке или тебе достаточно имперского?

Неужели благодаря своей магии Тина умеет говорить на любом диалекте через сознание носителя? Поразительно!

- Д-да, г-госпожа, - шепотом выдохнул тёмный. Принцесса поспешно прикрыла глаза. Магический ветер утих.

- Так кто такие верховные жрицы? – вновь повторила подруга, но уже вполне дружелюбным тоном.

- Это… самые могущественные последовательницы тёмной богини, - скомкано ответил Рен, делая достаточно большие паузы между словами чтобы отойти от потрясения. Элла продолжала мять в руках салфетку, сверля недовольным взглядом Тину, впрочем, как и я. Эстэль перешёл от вина из кубка к вину из бутылки. – Но почему вы спрашиваете? Вы ведь можете посмотреть ответ в моих мыслях....

- Потому что ты сам должен понять насколько глупо твоё сравнение, - подруга наклонилась, обхватывая запястья тёмного, и настойчиво потянула его обратно на стул, на которой Рен плюхнулся, всё ещё не отводя от принцессы шокированного взгляда. – Да, у меня, как и у Сью, весьма сильный дар, но его Источник – мы сами, а не кровавые жертвы. Наши боги не приемлют отнятых жизней.

Я бы поспорила с этим утверждением, но лучше промолчу. Хватило ущелья.

- Я не понимаю, - Рен замотал головой. – Почему вы всё мне это говорите?

- Потому что хочу помочь своей подруге побороть прошлое, - Тина выразительно уставилась на меня. Сердце йокнуло, подперев горло, от столь проникновенного взгляда в упор. – Первые несколько месяцев после Проклятого ущелья ей всюду мерещились тёмные эльфы, и она несколько раз падала в обморок от магического истощения, постоянно прощупывая энергию мира вокруг. Нападение на тебя было случайностью, не более. Ты просто не вовремя оказался рядом и применил свою врождённую способность, чем спровоцировал её магию на инстинктивную защиту. А маги иногда не в силах совладать с собой.

- Ясно, - опустил голову тёмный. Тина отстранилась.

- К сожалению, я не могу изменить твою кровь, - с искренней грустью в голосе проговорила принцесса. Я молча хлебнула прохладного чая, пытаясь не потерять связность мыслей от происходящего. – Но я могу попробовать научить тебя кое-чему.

- Я... – замялся Рен, но вдруг вскинул голову и продолжил уже более уверенно, с вызовом: - Чему?

- Магии иллюзий, - ответила Тина. Чай в чашке закончился и Элла, тяжко вздохнув, подлила мне ещё. Подумав, я отставила чашку и отобрала бутылку у возмутившего Эстэля. На эльфа пришлось шикнуть. К черту протокол и этикет!

- Не получится, - раздосадовано усмехнулся тем временем тёмный. – Капитан Аллан пытался, несколько магов из гильдии тоже. У меня осталось слишком мало маны.

- Все барьеры в твоей голове, Рен, - ответила Тина, прикоснувшись к своему виску. – В отличии от остальных, я могу влезть в твоё сознание напрямую, и вот тебе доказательство.

Стремительным движением принцесса приложила указательный и средний пальцы ко лбу замершего тёмного эльфа и быстро прошептала слова заклинания. Воздух в каюте опять взметнулся, оседая магическими бледно-голубыми искрами на фигуре эльфа, и в следующую секунду, когда Тина сделала широкий шаг назад, довольно улыбаясь, я наблюдала за тем, как тёмная кожа расходилась пятнами и исчезала, скрываясь за магической оболочкой. Руки и лицо Рена приобрели привычный человеческому глазу светло-персиковый оттенок.

- Как… Это… О, Небо! – эльф с неподдельным удивлением и восторгом шевелил своими пальцами и ощупывал ими же щёки. Обернулся к нам… М-да.

- Надеюсь, у капитана будет что-то покрепче вина, - наконец сказал Эстэль. – Я бы не отказался от виски.

- Пьянь ты эльфийская, а не принц, - не удержалась я от ехидного комментария.