— Такой прекрасный славный мир, — напевал я, шагая обратно домой. На мне были только трусы, пока остальная одежда сушилась на палке, которую я держал в руках. — Малыш, как там вид сверху? — спросил я Грифтера, которого я тоже привязал к палке, чтобы он никуда не сбежал. Вряд ли крысик мог мне ответить или выбрать, где ему быть: я был голый, и спрятать его было некуда. — Не переживай, долго ты такими видами любоваться не будешь

Несмотря на то, что еды мне хватало ещё дня на три, я планировал завтра сходить к старосте деревни и поработать на него. Таким образом я убью двух зайцев сразу: во-первых, заработаю денег, во-вторых, покажу себя как надежного человека, которому можно доверять. Тем более, скорее всего, его приглашение было и рассчитано на проверку, мол, опасный я для них человек или же нет. Было бы глупо проигнорировать это предложение. Хотя я никогда не узнаю, правдива ли моя догадка, только лишь потому, что залезть в мысли других я не в силах.

Когда я возвращался к себе в хижину, проходя мимо чужих домов, я заметил играющих детей, которые были настолько увлечены процессом, что бегали от одного жилища к другому, словно вся эта местность была для них общей. Не было границ «моё-твоё», и это делало деревню похожей на огромную сплоченную семью. Я улыбнулся от этой мысли, пока голос, доносящийся со стороны этих ребят, не отвлёк меня.

— Смотрите! Это же тот странник, которого привела сестрёнка?

Похоже, я стал здесь знаменитостью, раз даже дети узнают меня, хотя их попытка следовать за мной, как за зверем из зоопарка, немного раздражала. Зато я теперь понимаю, что чувствовали мои крысы, когда видели вокруг себя столько внимания. Безусловно, я не говорю ничего о Гриффере, который смотрел на этих детей так, будто готов был наброситься на них в ту же минуту и съесть. Я думаю, он бы это и сделал, если бы остался наедине с ребятами, поэтому мне и приходилось связывать его, потому что желания этого воплощения чистого зла стоило сдерживать ради безопасности.

— Ну-ну, не смотрите так. Эта крыса очень больно кусается! — мои попытки напугать детишек в шутливой форме, кажется, помогли. Я просто не хотел рассказывать им подробности того, что Грифтер может не только укусить, но и убить их всех в одиночку. Я не должен был показывать то, что могу являться врагом для всей деревни из-за какой-то крысы-убийцы. Любые резкие и необдуманные действия в этом месте могли легко начать противоречить моей истинной цели. Поэтому мне пришлось быстро попрощаться с детьми, пожелав им спокойной ночи, и удалиться как можно скорее в своё временное жилище.

Будучи «дома», я стряхнул пыль с кровати и лёг на неё. Честно говоря, мне бы очень хотелось, чтобы после этих купаний в таинственном бездонном пруду не было никаких серьёзных последствий, потому что в последнее время мне хватало приключений с головой. Хотел было уже засыпать, только вот бурчащий желудок имел другие планы. Пришлось достать свой сухой паёк, чтобы немного подкрепиться, но прежде, чем я достал сухари, в дверь постучали. Ни секунды спокойствия! Кто это вообще может быть?! Дети уже давно разбежались по домам ужинать, мужчины возвращались с охоты и пастбищ… Ладно, не узнаю, пока не проверю. Подойдя к двери и открыв её, я увидел на пороге Мину, что поначалу заставило меня удивиться. В её руках я заметил горшок с кашей и хлебом в другой руке.

— Это не подарок. Считай это авансом за завтрашнюю работу, — застенчиво сказала она, протягивая мне еду. Как только я забрал у неё ужин, она тут же поспешно удалилась с порога моего дома. Видно, в её голове всё ещё прокручивалась та ситуация у водопада, раз Мина решила быстро уйти от меня, так ещё и с раскрасневшимися щеками.

Я даже не успел сказать ей спасибо, но, вероятно, благодарность не так сильно волновала её. Но, с другой стороны, я мог понять её реакцию. В городе, откуда я родом, некоторых детей свободно продавали на улицах голыми, так что нагота не была чем-то странным и отвратительным. А здесь, в деревне, это явно было очень тяжелой темой. Но главное, что я предупредил её об ужасах городской жизни раньше, чем она бы решила романтизировать её. Возможно, что только я смогу почувствовать себя комфортно в таком отвратительном месте, как город.

Теперь, когда я остался один на один с горшком, полным каши, я решил посмотреть, из чего она в принципе состоит. На удивление, в ней были кусочки свежего мяса, которые неимоверно приятно пахли. Я отложил свои сухари обратно в сумку, с удовольствием принимаясь за кашу. Почему-то эта еда напомнила мне время до смерти отца, когда всё было для меня в радость. Еда, которую готовила мама, была похожа на ту, что я ел сейчас. Но после смерти родителя, даже если еда готовилась так же, она больше не казалась такой же вкусной. Это и было для меня удивительно. Я решил, что попрошу у Мины рецепт, когда мы снова встретимся. И это даже не было шуткой, я правда хочу знать.

Найдя на столе крышку от какой-то бутылки, я налил туда немного каши и, повернувшись к Грифтеру, протянул ему эту своеобразную тарелочку. Бедняга намучился есть сухое и гнилое мясо, так что он вполне заслужил достойного приема пищи.

— Наслаждайся, малыш. Завтра я попробую поискать тебе новый дом, — обратился я к крысе, ставя в сторону горшок с едой и возвращаясь на кровать.

В последнее время хорошо поспать было моим единственным желанием: события, происходящие вокруг, слишком сильно меня выматывали. Я просто хотел достойно отдохнуть.

* * *

— Мираж, если ты свободен, зайди ко мне. Нужна помощь с выделкой шкур.

— Извини, староста попросил меня сегодня поучить детей грамоте. Может, завтра?

— А, хорошо. Всё же малышам важнее учиться. Эти шкуры и правда подождут.

На самом деле, я не могу поверить, что прошло уже три недели с тех пор, как я сюда попал. Конечно, не хочу хвастаться, но я довольно хорошо адаптировался к жизни в этой деревне, хотя поначалу староста заставлял меня проходить такие испытания, после которых у меня болело всё тело. Но после первых дней такого насилия над моим организмом, он перестал так строго относиться ко всему тому, что я делаю. Однажды он даже подошёл ко мне с просьбой научить детей читать и писать, а я просто не мог отказать ему в этом. К тому же, я понял, что староста не такой уж и глупый, как я мог изначально предположить. Зная состояние леса и проблемы, вызванные чрезмерной охотой, он явно думал о будущем деревни и планировал отправить повзрослевших детей на работу в город. Но прежде, чем иметь дело с физическими и умственными нагрузками, стоило научить детей писать хотя бы свои имена.

Конечно, эта работа пала на меня только по той причине, что я называл себя студентом. Честно, мне было не сложно помочь им, ибо было довольно интересно видеть, как в одном классе собирались люди абсолютно разных возрастов: от детей до взрослых, хотя во второй категории больше преобладали женщины. В любом случае, староста был доволен тем, что я для них делаю. Хотя меня удивлял тот факт, что в этом обществе, женщины, получавшие какое-никакое образование, не подвергались порицанию со стороны мужчин. Здесь совершенно не было подобных установок, что делало старосту довольно прогрессивным по сравнению с некоторыми современными городскими жителями, у которых всё ещё существовали эти дурацкие понятия.

— О, снова идёшь учить детей?

— А ты снова пропускаешь урок? Ты знаешь, как сильно твой отец хочет, чтобы ты покинула деревню и добилась чего-то в своей жизни? — спросил я Мину, которая как ребенок стыдливо отвела от меня свой взгляд. Это довольно странное поведение — особенно если учесть, что она, во-первых, дочь старосты, а во-вторых, старше всех детей в деревне. Хотя я, несмотря на это, всё равно на несколько месяцев младше её. Как-никак в своём возрасте она должна была стремиться к знаниям и пытаться выбраться из этой глуши в город, но её последующие слова поразили меня…

—Это слишком скучно. Лучше наслаждаться жизнью, пока есть время.

Не знаю почему, но каждый раз, когда я слышал эти выражения от других людей они не вызывали у меня ничего, кроме усмешки. Сейчас же я понял, насколько мы с ней были похожи: она также как и я пыталась найти радость в том, что ей нравится. Так что я не мог не предложить ей пойти вместе со мной. Но я не успел пригласить девушку, потому что моё внимание привлекла толпа людей, которая что-то очень активно обсуждала. Но даже отсюда была слышна их тема разговора.